Айрин

Когда дверь захлопнулась, вокруг разлилась темнота, тишину изредка прерывали звуки капающей воды, пахло сыростью, и прохладный воздух заставил тело покрыться мурашками (по крайней мере, Айри надеялась, что дело было в нем). Насколько это возможно, девушка собралась с мыслями и, невольно поежившись, медленно, с осторожностью пошла вперед, постепенно ускоряя шаг. Босые ноги ступали по холодному сырому полу. Спустя пару минут глаза привыкли к темноте, и она смогла разглядеть каменные стены, ограничивающие просторный коридор. Впереди замерцал слабый, неровный свет. Подойдя ближе, Айри поняла, что он исходит от нескольких свечей на стене, судя по всему, служивших ориентиром. Трепещущие огоньки бегали по неровным камням и открывали взору неприметную дверь. Сделав глубокий вдох, Айри толкнула дверь вперед, та тяжело и нехотя поддалась, и на девушку пролился тусклый, ненавязчивый, почти нежный свет.

Помещение оказалось небольшим складом, то тут, то там вразброс валялись мешки, бочки и ящики. Стены из дерева плохо изолировали глухой шум и гомон, исходивший явно с улицы, в подтверждение чему из узких окон вяло тянулись лучи заходящего солнца. Судя по всему, помещение служило своего рода проходом. Здесь было гораздо приятнее, чем среди сырых каменных стен, однако, что-то в этой комнате настораживало.

Айри ощутила чье-то присутствие, она уже с минуту стояла неподвижно и разглядывала каждый уголок, все больше убеждая себя в том, что фантазия играет с ней злую шутку. И все же она была готова поклясться, что ощущает на себе чей-то взгляд.

— Эй, Воровка, дверь следует закрывать на засов, — донесся негромкий детский голос.

Айри словно окатили ледяной водой, сердце, ускоряя темп, бешено заколотило в груди.

— Разве Джон не предупредил тебя? Хотя этот бестолковый парень мог и забыть, это бы меня совершенно не удиви...

— Кто здесь?! Где ты?! — выпалила Айри, не дав ребенку закончить.

Она суматошно оглядывалась, вертелась и пыталась определить источник голоса. К ее удивлению, она увидела, что держит перед собой мушкет. "Должно быть, машинально вытащила, — растерянно подумала девушка, — совсем обезумела, это же всего лишь дитя». Пристыженная собственными мыслями, Айри опустила оружие. Оглядывая комнату, наверное, в сотый раз, она уже начала верить, что бредит, как вдруг уперлась взглядом в Нечто. От неожиданности она вздрогнула, и на несколько секунд забыла, как дышать.

Оно стояло на бочке прямо посреди комнаты, это место девушка оглядывала много раз, но Оно появилось только сейчас. Ростом ниже карлика, покрытое белым мехом, существо стояло на двух лапах, словно человек, и глядело на нее исподлобья красными глазами, прижав огромные уши, которые заканчивались красными светящимися сферами размером с монету. На усах были подобные, но размером скорее с бусинки. Длинный хвост, как крысиный, но с пухом на конце, выпрямился стрелой. Это нелепое создание было похоже на какого-то зверька: ни то на огромную мышь, ни то на зайца, и одновременно не похоже ни на кого. Пугало то, что Оно было явно наделено разумом и способностью говорить на человеческом наречии, и, несомненно, умело внезапно появляться из ниоткуда.

Айрин резко направила на Зверя мушкет:

— Кто ты, черт возьми?!

— Айри, что на тебя нашло? Это же я, ну же, посмотри! — тот самый детский голос дрогнул. Все последние события, успевшие кое-как уложиться в голове, теперь не столько пугали девушку, сколько начинали злить, терпение грозило лопнуть. Она приняла попытку сжечь ее заживо, незнакомца-спасителя, который откуда-то знал ее имя, приняла план и условия побега, но это… Неведомое существо прикидывалось ее старым приятелем. Да, Айри не могла ничего вспомнить, но она точно знала, нельзя ждать ничего хорошего от этого, с позволения, противоестественного создания.

— Ты мне зубы не заговаривай, — Айри вплотную прижала дуло ко лбу Существа, — отвечай на вопрос! Кто ты?! — в ее глазах сверкнул гнев.

— Ушастый… — зверек глядел на нее ни то со страхом, ни то с надеждой.

Это уже слишком. Неужели, этого Ушастого и имел в виду человек в капюшоне? Сомнение проскользнуло во взгляде девушки. В ту секунду, когда она задумалась и немного остудила свой пыл, Айри заметила, что вокруг воцарила подозрительная тишина. «Звуки с улицы, — поняла девушка, — их нет». Она вела себя слишком громко, забыв об осторожности и позволив эмоциям взять верх.

— Айри, дверь! Засов! — существо словно прочитало мысли девушки.

Она колебалась, не спуская со зверя мушкет. Но затем поняла, что людей снаружи боится больше.

— Черт бы тебя побрал! — Айри кинулась к двери, и как раз вовремя. Стражник вынырнул из темноты, времени на раздумья не было, она нацелилась на него:

— Стоять! — на мгновение он замер, но затем рванул прямо на нее! Айри нажала на курок, раздался выстрел и стражник свалился на пол. Штанина начала темнеть, впитывая кровь, мужчина прижал рукой раненое бедро и громко выругался. Он оглядел ранение и Айри воспользовалась этим моментом, она схватила тяжелую вазу с ящика — первое, что попалось под руку — и с размаху ударила стражника по голове. Тот без сознания растянулся на полу, а девушка уже закрывала дверь на засов.
Обернувшись, она увидела рядом с телом стражника Ушастого.

— Вряд ли он думал, что встретит тут кого-то. Должно быть, его отправили разведать обстановку, нам повезло — произнес он задумчиво, — но скоро придут остальные.

И добавил: — надеюсь, урок с дверьми усвоен.

— Так ты тот Ушастый, что выведет нас отсюда? — девушка вдруг почувствовала, что может ему доверять. Странно. С чего вдруг?

— Не знаю, что творится у тебя в голове, но да, я твой друг, можешь больше не пытаться меня убить, спасибо, — его голос прозвучал обиженно.

— Договорились.

А что делать? Она уже ввязалась в эту авантюру, отступать было попросту некуда: — веди.

Ушастый кивнул, на своих двоих вперевалочку подошел к одному из ящиков в углу, куда почти не дотягивался свет, и не без труда отодвинул его. В этом месте на полу оказался небольшой проход, от которого начиналась лестница, увлекая за собой вниз и почти сразу же скрываясь в темноте. Поймав удивленный взгляд девушки, Ушастый довольно улыбнулся:

— Да-да, все непросто! Только после Вас!

Она шагнула к проходу и начала спуск. К счастью, он оказался коротким. Ушастый полез следом как раз вовремя — когда он задвигал за собой ящик, Айри услышала настойчивый и громкий стук, кто-то из стражи позвал: "Уилл, ты там? открой!"

Зверек спрыгнул на пол и уверенно двинулся вперед.

— Не отставай! — буркнул он, — и не шуми.

"Иш, раскомандовался, — подумала Айри, — и все-таки, кто он?". Она шла следом, ориентируясь в основном на красный свет, исходивший от сфер на ушах ее спутника. Они прокладывали путь не меньше часа, петляя, поворачивая и огибая каменные уступы. За все время Ушастый не проронил ни слова, молчала и Айри. Девушка успела несколько раз прокрутить в голове события сегодняшнего дня, теряясь в догадках и пытаясь найти всему объяснение. Но в этом она не преуспела. Погрузившись в раздумья, Айри не заметила, что зверек остановился, и чуть было не столкнулась с ним.

— Где ты витаешь? Соберись, — видимо, он успел почувствовать уверенность и теперь его голос уже не дрожал, — нам наверх.

Точно такая же лестница упиралась в деревянную дверцу на потолке. Если бы не уверенность в голосе Ушастого, Айри сочла бы, что они сделали круг и вернулись к началу. На сей раз первым полез зверек. Когда он открыл проход, повеяло вечерней прохладой. Его голова скрылась снаружи, а затем нырнула обратно:

— Все чисто, за мной.

Оказавшись наверху, Айри полной грудью вдохнула свежий воздух. Как же приятно! легкий ветерок играл волосами, холодный пол подменила мягкая трава, над головой не было ни проходов, ни потолков, лишь вечернее небо, успевшее зажечься тысячами звезд. На мгновение она позволила себе забыть обо все проблемах.

— Мы здорово оторвались от них, но расслабляться рано, — писклявый голос Ушастого вернул ее к реальности.

— При хорошем раскладе Джон должен встретить нас там, — он указал куда-то в сторону леса.

Только теперь Айри осмотрелась. Они были прямо под высокой стеной, с другой же стороны были лишь деревья и густая трава. Это могло означать только одно…

— Мы выбрались из чертова города! — ликующе заключила она.

— Умная девочка. Только давай без лишнего шума, — Ушастый тоже был доволен, — пошли.

Почти бегом они преодолели расстояние от стены до леса. Не без удивления Айри отметила, что, несмотря на рост, передвигался зверек проворно и быстро, в этот раз на всех четырех лапах, как какой-нибудь кот.

Подобравшись к линии леса, девушка заметила какое-то движение среди стволов деревьев. Она выхватила мушкет и взвела курок большим пальцем.

— Вижу, ты не потеряла сноровку, — навстречу шагнул тот самый человек в капюшоне.

Айри с облегчением опустила оружие. Он подошел к ней и, прежде чем она успела что либо понять, крепко обнял.

— Наконец-то, я уже было решил, что вас убили, — услышала Айри знакомый голос под ухом.

— Не дождешься, — пропищал Ушастый, — ты достал скакунов?

Человек освободил ошеломленную Айри от объятий, но прежде чем ответить зверьку, взял девушку за плечи, заглянул в глаза и заботливо спросил:

— Ты цела? Не ранена?

— Н… нет, вроде нет.

— Хорошо, — только теперь он обернулся к Ушастому.

— Я достал скакунов. А ты во мне сомневался, дорогой друг?

— Каждую секунду.

— Ты ранишь мои чувства, я ведь могу и обидеться, — наигранно протянул Человек.

— Сейчас не до твоих шуточек, у нас проблемы. Похоже, Айри потеряла память, она чуть не выстрелила в меня, когда мы встретились.

Человек резко обернулся к девушке, снял капюшон и уставился на нее. Внимательные глаза выражали беспокойство. Было темно, поэтому она не могла как следует разглядеть незнакомца.

— Как это потеряла память? Хочешь сказать, ты меня не узнаешь? — обратился он к Айри.

Она растерялась, неожиданно почувствовав себя виноватой.

— Я тебя не помню… — она перевела взгляд на Ушастого, — и его тоже.

— Видишь, надо было раньше ее вытаскивать. Неизвестно, какие еще сюрпризы нас ждут, — сказал зверек.

Человек выдержал паузу, обдумывая услышанное и не отводя взгляда от Айри.

— Мы сделали все, что было в наших силах, — сказал он, — не важно. Она здесь и она жива. Главное теперь укрыться на ночлег в безопасном месте. Идем, лошади привязаны неподалеку.

Такой необычной компанией они направились вглубь леса. Неподалеку, действительно, нарисовались две верховые: одна, та, что покрупнее — вороная, черная как ночь, а другая — рыжая, меньше и спокойнее первой.

Айри подошла к рыжей и осторожно провела рукой по гриве. Наверное, в прошлом она любила езду верхом. Она обратилась к Человеку:

— Извини, но куда мы направляемся?

— «Извини» не мое имя. Мое имя Джон, приятно познакомиться… Еще раз.

Джон… Она попыталась вспомнить. Нет, ничего.

— Цель нашего пути — увезти тебя подальше от Королевских стен. Я решил, что безопаснее всего будет отправиться в Садкор, что к востоку отсюда, — Джон отвязал вороную, — тем более я знаю одного местного, который мне задолжал. Там мы переждем, пока все не утихнет, поверь мне, о тебе быстро забудут. Без обид, — добавил он, — таких казней в последнее время развелось как крыс нетравленых, вешают и жгут всех подряд, и виновных, и невиновных, людям на радость, — Джон вскочил на лошадь.

Айри последовала его примеру.

— Кхе-кхе, — насупившись, Ушастый обиженно сложил лапы на груди, — я, конечно, тоже поскакал бы верхом, если бы кое-кто достал пони. Но при нынешних обстоятельствах я испытываю некоторые затруднения.

Айри с Джоном переглянулись и дружно расхохотались. Впервые за этот день девушка почувствовала радость. И не только радость. Она была благодарна своим новым друзьям за спасение и заботу. Еще недавно Айри была на волосок от смерти, один на один в борьбе с этим миром, но теперь ей уже не так страшно. Она спустилась, подхватила зверька на руки и усадила на лошадь впереди себя. Кобыла забеспокоилась, но девушка погладила ее и успокоила ласковым словом.

— Теперь тебя все устраивает, дорогой друг? — Джон посмотрел на Ушастого с улыбкой.

— Я рад уже тому, что еду не с тобой, — проворчал тот.

— Я счастлив, когда ты счастлив, — и Джон пустил лошадь трусцой.

Айри отправила свою кобылу следом.

Продвигаться получалось медленно, они ступали с осторожностью, так как под копытами лошадей не было никакой тропы, а скакать по главной дороге путники опасались. Прошло не меньше часа, прежде чем Джон наконец сказал:

— Мы отъехали достаточно далеко. Думаю, можно и на тропу.

— Можно было сразу на тропу, — недовольно заметил Ушастный, — кого мы там встретим в столь поздний час?

— Я просто пытаюсь быть осторожным. Разве не это сейчас самое главное?

— Двигаться быстро — тоже немаловажно.

— Айри, держи, — Джон бросил девушке накидку, — мы же не хотим, чтобы случайный встречный увидел нашего питомца.

Айри поймала посылку, а Ушастый совсем расстроился:

— Невежда, я тебе не питомец! А без этого никак? — идея с накидкой, видимо, не обрадовала его. Но он тут же добавил: — ладно, ладно, я все знаю. Согласен.

Наконец они поскакали по дороге, которая оказалась весьма просторной. На ней свободно могли бы уместиться 3 повозки в ряд. Со стороны Ушастого в накидке можно было принять за какой-нибудь мешок с провизией. Теперь они пустили лошадей галопом, волосы девушки развевались на ветру. Айри не сразу смогла нагнать Джона, его вороная была быстрее и выносливее.

— Почему мы боимся, что кто-то увидит Ушастого? — спросила девушка, поравнявшись с ним.

Джон какое-то время думал над ответом:

— Прости, я даже не знаю, с чего начать. Тебе сегодня столько пришлось пережить, не уверен, что ты готова узнать все прямо сейчас. Предлагаю оставить вопросы до завтра, уверен, у тебя их достаточно. Пока же просто знай, что мы — твои друзья. Надеюсь, в тебе есть силы поверить мне на слово… Хотя не только на слово, не так ли?

Айри понимала, что его слова разумны, поэтому, несмотря на распиравшее желание выяснить хоть что-нибудь, она промолчала.

Луна освещала путникам дорогу. Они долгое время ехали, почти никуда не сворачивая, казалось, тропа никогда не закончится, но, наконец, лес начал редеть и через какое-то время перед ними развернулось поле. К тому моменту звезды на небе потускнели, что предвещало о скором наступлении рассвета.

— Хорошо, — сказал Джон, — почти добрались. Видите во-о-он ту заброшенную башню? Там и остановимся, — он указал на полуразрушенное строение метрах в семистах от них.

Еще несколько минут верхом — и они оказались у подножья башни. Только сейчас Джон дал отмашку освободить Ушастого, но, сняв накидку, Айри увидела, что зверек сладко спит, тихонько посапывая. Она аккуратно, чтобы не разбудить, взяла его на руки. Привязав лошадей к дереву неподалеку, путники зашли через то, что осталось от двери, и поднялись по винтовой лестнице на пару этажей. К счастью, они были не первыми, кто гостил здесь. Какие-то добрые люди оставили в углу сено, которого как раз было достаточно, чтобы уместить троих.

На Айри вдруг разом обрушилась вся накопившаяся усталость. Она положила Ушастого на сено и села рядом, облокотившись о стену. Джон как раз спустился с верхних этажей.

— Там никого, спать можно спокойно.

— Далеко до этого Садкора?

— Пару дней езды, если повезет. Но там тебя искать не станут. Во-первых, потому что это весьма обособленный и самостоятельный город, он не лезет в дела Королевского Полуострова, а тот, в свою очередь не лезет в дела Садкора. Хотя из этого вытекают и минусы — туда обычно съезжаются все преступники. Во-вторых, никто не станет искать тебя, потому что попросту оно того не стоит. За твою голову вряд ли назначат награду, завтра найдут другого осужденного и сожгут вместо тебя…

Он продолжал что-то говорить, но голос его звучал где-то далеко, с каждым словом становясь все неразборчивее. Веки потяжелели, и Айри не стала сопротивляться — она закрыла глаза и предалась крепкому сну.