Держим курс в Бравль!

Солнце выходило из-за ствол дерева Иксдрасил[1], над лесом, освещая своими лучиками кроны деревьев и большой холм. На холме одиноко стоял небольшой домик из дерева. Через круглые окна внутрь попадал свет персикового оттенка, и согревал уже не молодого фермера. Раздался первый крик петуха, и старик пробудился от сна, почёсывая свою голову. Его костлявая рука взялась за трость с навершием в виде головы собаки. Ноги, что уже не отличались своей прыткостью, неспешно выползли из-под одеяла, и заползли в башмаки обшитые шерстью барана. Фермер взглянул на картину рядом с дверью. Оттуда на него улыбчиво глядел молодой солдат Фиолетового Союза. Под носом солдата были коротенькие усики, на голове металлический шлем, нагрудник из чистого серебра, сабля в ножнах и копьё в руках, а вокруг была куча таких же молодых воинов. Затем взгляд старика перешёл на зеркало, что висело по другую сторону от двери. В зеркале он увидел старика с длинными седыми усами, небольшой лысиной, уставшими, покрасневшими глазами. От юного солдата не осталось ничего.

Стуча тростью о землю, шаркая своими башмаками, фермер вышел на улицу, скрипя старой дверью и ступеньками, которые вели на хлипкое крыльцо из гнилых и старых досок. Солнце ещё не успело согреть землю, и на улице было прохладно. Весь день старик занимался кормёжкой свиней, доением коров и остальными делами, которые свойственны для его сословия фермера. К тому времени, как солнце полностью разогрело землю, огромная тень полностью скрыла холм от солнечного света. Крылатый силуэт на фоне солнца двигался с огромной скоростью, производя взмахами крыльев порывы ветра, сносящие деревья, и срывающие с деревьев листья, которые взмывали в небо, закручиваясь в спирали. Дракон разрушил дом своим хвостом, а после приземлился, занимая значительную территорию на холме и вне его пределов. Старик узнал дракона. Когда-то они были знакомы с этим драконом, но ранее его чешуя не была угольно-чёрной, а глаза не пылали алым огнём ненависти. От фермера не осталось ни следа. Его кости были сожжены в прах, а дом и амбар остались лишь в виде груды щепок и пепла на сгоревшей траве.

***

— А! — Выкрикнул Груша, пробудившись ото сна.

— Чего кричишь? — Спросил Канон.

— Я не кричал. Где мы уже?

— Пролетаем над деревней Вапка, до Бравля ещё неделя

Груша снова начал погружаться в мир снов, но ему помешал рёв дракона, который получил стрелу в крыло, и пикировал вниз на огромной скорости. Канон пытался поднять дракона, но тот вошёл в землю, пропахав её своим чешуйчатым носом.

— Что произошло, Шеб-Таришонт вас дери?! — Поинтересовался Маркиз, который вылетел через перед и упал на землю, кубарем пролетев около трёх футов.

— Нас кто-то подстрелил-Ответил Канон, вытаскивая свою саблю, чтобы обороняться-Дальше мы не полетим.

— Кто нас мог подстрелить? Тут же один лес кругом! Или по твоему...

— Не ори, идиот, ты как петух в голодающей деревне. Кудахчешь, кудахчешь, и однажды ты всем надоешь, и тебя съедят.

— В отличии от остальных петухов, я кудахчу красивее, этим-то я и зарабатываю себе на семечки, а ты...

Петушиное кудахтанье было прервано множественными возгласами радостных маленьких существ. Со всех сторон из леса выбегали орды полуросликов, что населяли эти края. Своими босыми стопами они не производили шума, маленький рост помогал им скрываться от врагов, а трава и листья помогали им быть незаметными даже на глазах у хищника, а хищников, опасных для полуросликов, было достаточно: орки, которые раз в год устраивают отлов полуросликов, тролли, которые просто едят что им попадёт в пасть, большие плотоядные животные, или любые другие существа, которые больше этих коротышек, и сильнее, коих было немало. Но слух, зрение и обоняние помогали лесным жителям выживать и сражаться.

— Малко будактобуляк, ылк буролк[2]— Произнёс тоненьким голоском полурослик с копьём.

— Получайте, жалкие коротышки! — Выкрикнул Канон, и начал топтать лесных жителей.

Груша пытался не слезать со спины дракона, истинно веря, что на огромной рептилии ему будет безопаснее, хотя та совсем без сознания, а Маркиз недоумевая стоял, глядя на сражение полуросликов, что обхватывали руки и ноги Канона верёвками, и дикаря, который пытался растоптать ловких коротышек. Вскоре Гулливер пал под натиском лилипутов. Самый крепкий полурослик встал на широчайшую грудь Канона, и замахнулся своим топориков, дабы размозжить чужаку череп.

— Кука балука![3]

— Рок бак бадак, рикларид[4]— Внезапно сказал Маркиз, чем удивил всех: и своих друзей, и полуросликов-Оакл бордакал калый делакц цок цок бок бок[5]

— У нак наколомар, бантаков ток цок бэк дэнк[6]?

— Ик банк банк кол дол, болромолор[7]. Ыцк дарк цок цок бок бок?[8]

— Уга[9]

— Вы его слышали-Обратился Маркиз к своим товарищам-Идите за ним. Урк буролк[10]— Сказал он отряду полуросликов, и те всей оравой схватили дракона за хвост, и потащили, надрываясь до боли в руках.

Всю дорогу слышалась неразборчивое клокотание между Маркизом и полуросликом, которое прерывалось на громкий смех. Канон шёл, сжимая руки в кулак так сильно, что ногти впивались в кожу, а Груша топал следом, держа в своих руках колпак, из которого то и дело вылетали птицы. Когда солнце начало скрываться за стволом, троица драконьих пилотов сидели за большим костром, разведённым полуросликами, которые танцевали вокруг, развлекая вождя и чужаков.

— Мунка балабун калрандаларан?[11]— Спросил вождь полуросликов, одетый в корону из листьев и плащ из травы.

— О цок цок бок бок му, ый ыперид оволкондий перетыскртый[12]— Отвечал Маркиз, сидевший к вождю ближе всех, указывая на большое дерево, которое стало кроватью для раненного дракона Фулонарлогана.

— Ик бак бак, нок дак Лакадаклон, Дуроблион, Йиросиан[13]

— Сый квак бряк[14]

— Уг[15]

— Про что вы разговариваете? — Спросил Груша

— Не влазь, если не хочешь, чтобы твои зубы украшали ожерелье вождя-Ответил Маркиз, продолжая улыбаться вождю.

Вскоре солнце совсем скрылось за стволом, и лишь звёзды, ярко освещающие ночное небо, и белое кольцо, которое было видно только по эту сторону от ствола, остались на небе. Полурослики положились спать, и отправились стеречь периметр своего дома-племени-а Маркиз, Канон и Груша сидели в своей палатке, в которой они и на коленях еле умещались, лежали, прижавшись друг к другу плечами, и рассматривали карту выданную им вождём, довольно неточную, так как все здесь были дикарями и не знали даже всеобщего языка, оттого и писали на своём, а карты были скоплением чёрточек, палочек, точек и кружков, из которых также состоял и язык и живопись местных обитателей. С трудом Маркиз разобрал это всё, и они с его попутчиками смогли определиться, куда они будут идти завтра, чтобы не попасть на тролльи хребты, драконьи скалы, или холмы смерти, которыми сверкал их путь от начала-племени полуросликов-до конца-деревни Оп, где отряд собирался купить припасов и отдохнуть, а затем с новыми силами снова отправиться в дорогу.

Утро ознаменовалось весёлыми криками дикарей, которые пытались разбудить спящих путников. Первым пробудился Канон, и лучше бы он спал и дальше. Его лицо, уже не скрываемое шлемом, было покрыто глубокими, розовыми шрамами на смуглом лице, и выражало ярость, с которой бык смотрит на красное, с которой простой люд смотрит на королей, с которой школьник смотрит на домашнее задание, требующие вмешательства высших сил, иначе, его не выполнить. В это утро его ноги дали под зад стольким полуросликам, скольким ещё ни разу не давали(а они никогда не давали). Потом проснулся Груша, который переступал через тела бессознательных полуросликов, идя к скакуну, который был отведён ему Дуроблион. Канон уселся на Лакадаклона, лошадь невиданных размеров. К тому времени, как фигура Маркиза появилась на улице, полурослики устроили госпиталь, где штопали себя после встречи с подругой Канона-с его яростью. Маркиз шёл, держа одну руку в кармане, и осматривал то, как низкорослые аборигены кричал непереводимые фразы, и тащили своих собратьев на носилках, а Канон и Груша положили Фулонарлогана на большие носилки, стоящие на колёсах, и привязали их к лошадям, осёдланных полуросликами телохранителями.

— Наконец-то ты вышел, седой переводчик-Пробасил Канон, хлопая Маркиза по плечу-Ты очень долго спал.

— Седой? — Переспросил Маркиз, недопонимая почему он седой, если ещё пару дней назад, когда он плюнул в одну лужу, отчётливо видел там мужчину с полностью чёрными волосами.

— После того случая, как ты был на волоске от смерти, когда падал с дерева, у тебя почти вся левая часть головы седая-Ответил Груша.

— Ясно. Ну, спасибо, что хоть сейчас сказали, а-то могли и через год, и не вы-Поблагодарил Маркиз с явным сарказмом, упущенным его попутчиками.

— Всегда пожалуйста-Улыбаясь, сказал Канон, который уже натянул свой рогатый шлем на большую лобастую голову.

Все участники отряда, который не мог появиться при естественных условиях обитания, отправился на лошадях куда-то на север, где и должна была находиться деревушка, которой уготована роль перевалочного пункта. Первый час их шествия ничего, кроме ругани между Каноном и его телохранителем, которая совмещала в себе брань на языке полуросликов, и брань на языке южных аборигенов, обитающих в Пустых Землях, интересного не происходило. Ко второму часу оба языка устали, и устроили перемирие, захлопнув рты, в которых они находились. К третьем часу ругань возобновилась с новой силой, но была прервана грохотом и треском, идущим со стороны хребта троллей, что был по правую сторону от путников, идущих по отвесному утёсу, под которым были бескрайние поля, оканчивающиеся на троллином хребте.

— Почему троллиной хребет так называется? Я троллей, по крайней мере отсюда, не вижу-Спросил Груша, незнающий ничего кроме своей деревни и нескольких соседних городов.

— Если нам повезёт, то не узнаешь-Мрачно ответил Канон, внимательно всматривающийся в вершины хребта.

— Почему?

— Хребет и есть тролли, а точнее один-Поведал Маркиз, понявший, что от Канона ответа ждать не стоит, а Груша просто так не отвянет.

— Я видел троллей, они раз в двести меньше, чем этот хребет.

— Тролли, как и орки, растут всю жизнь, но орки растут медленно, и даже в тридцать могут быть меньше среднестатистического-С трудом выговорил Маркиз-человека, а те тролли, которые напали на нас в Безымянном, те были не старше шести лет. Этот хребет с каждым годом растёт и твердеет, и ему уже порядка трёхста лет, поэтому-то он и такой большой. Нам с вам, друзья мои, очень повезло, что у полуросликов есть хоть какая-то карта, а не-то мы могли бы пойти по этому хребту, и тогда тролль пробудился, а мы погибли-Объяснял Маркиз, причёсывающий свои бакенбарды, и поправляющий дырявый цилиндр.

— Почему бы просто не собрать всю армию и не уничтожить этого тролля магией? — Рыкнул Канон, осуждая современных королей-Если бы мне дали хотя бы горстку магов, и дюжину солдат, я уничтожил бы весь этот хребет, и сделал бы из оставшейся груды камней себе булаву, которой разнёс бы головы собратьям этого тролля.

— Ты думаешь никто не пытался?

— Думаю, нет.

— Лет тридцать назад, когда хребет был поменьше, во всех уголках королевства бегали молодые парни, и разносили газеты, и, что писала самая первая статья? "Король Людхвиг собрал всех солдат, и заручился помощью короля Чирарда, и вместе полторы тысячи солдат напали на троллий хребет. К сожалению, кроме короля никто не выжил".

— Тот король был слабаком, если бы я вёл их в бой, то первым бы сбил булыжники с ноги тролля!

— Хех-Усмехнулся Маркиз.

Над отрядом повисла гробовая тишина, нагнанная жутким грохотом со стороны хребта. Из подножия хребта образовались исполинские руки, поднимающие огромное тело, которое держали ноги ещё больших размеров. Голова представляла из себя громадный булыжник, с полосой рта, и вмятинами, на месте которое обычно предназначалось для глаз. Вместо носа был горбик, с отверстиями, через которые воздух входил и выходил. Тролль выпрямился в полный рост и по подсчётам Груши вмещал в себе более двадцати коров от хвоста до носа, если их поставить на задние копыта. Взор тролля пал на путников, замеревших от страха, и ожидающих своей погибели. Великан сгорбился и встал на длинные руки. Подобно горилле он подошёл к странникам, сотрясаю землю на многие километры, из-за чего фанатики из далёких деревень затрубили тревогу, вопя "Конец света! Землетрясение разрушит наш мир!".

— Здравствуйте, господа, проходящие по спине моей жены-Говорил тролль мощным басом, который сносил лошадей-Не могли бы вы быстрее пройти, просто моей жене щекотно, когда по ней ходят маленькие копытца ваших лошадок.

— Я убью тебя, тролль! — Завопил Канон, прыгая на тролля с саблей в руках.

— Не надо нам тут такого-Сказал Тролль, остановив дикаря своим пальцем, сравнимым с двумя, или тремя лошадьми-Я Булыжнар, правитель этих земель, муж Скаллины. Прошу вас скорее покинуть мои владения.

Земля начала уходить из-под ног. Лошади, управляемые желанием выжить и страхом, сбросили своих всадников, и поскакали куда-то вперёд, чтобы поскорее сбежать отсюда. Утёс начал подниматься в вертикальную позицию. Оглушающий, раскатистый грохот, подобный тому, что был вызван Булыжнаром, был слышен на многие километры во все стороны. Канон ухватился за одно из деревьев, которые росли по краю утёса, и, словно какая-нибудь обезьяна, вскарабкался на ствол так, чтобы его ноги крепко стояли на толстом стволе. Груша и Маркиз держались за всякие неровности утёса, а полурослики все втроём повисли на одной верёвке, которую они забросили на длинную ель.

— Булыжнар! — Послышался голос женщины огромных размеров-Что ты ведёшь себя как тряпка! — Утёс начал разворачиваться, и путники скрылись за спиной Скаллины.

— Я просто хотел показаться вежливым королём!

Жена, обладающая намного большими размерами, чем муж, отвесила Булыжнару подзатыльник, от которого с головы старого тролля посыпались камни.

— Ты? Король? Не смеши меня, ты, ты тряпка. За три сотни лет, что я тебя знаю, ты не добился ничего, кроме звания хребет тролля. А мог бы править не дурацкими равнинами, а армией троллей, и захватить все королевства, но нет, ты же у нас вежливый король. Тьфу!

— Скаллина, захват, армии, осады, это не для меня. Я не хочу быть устрашающим существом. И так, после того случая тридцать лет назад, я самый страшный и большой тролль.

— А я самая большая троллиха, и что? Мы должны пользоваться этим, идиот. Иди обратно на своё место, разговор окончен! — Булыжнар с явной грустью, которая была заметна даже на его каменном лице, отправился на своё привычное место, и снова принял вид тролльего хребта-Я покажу тебе вежливого короля! Я сама захвачу все эти земли, надо лишь отдохнуть немного-Скаллина зевнула, заглатывая пролетающих мимо птиц, и легла спать на своё прежнее место.

Путники отряхнулись от пыли, и переглянулись, смотря умер кто-нибудь, или все целы. Все оказались живы и целы, но вот лошадей они потеряли, а это был их единственный способ быстро добраться до нужного места, и перескочить через опасные места на их пути, а теперь, скорей всего, их путь будет длиться дольше, а через опасные места им придётся проходить аккуратно. Утёс был пройден бегом, чтобы снова не застичь пробуждение хоть одного из пары троллей.

— Этим-то и плохо быть женатым-Сказал Маркиз.

— В моей деревне у меня было пять жён, и каждый год я их менял-Сказал Канон.

Маркиз даже не знал, что на это ответить, поэтому молча, продолжил идти вперёд. Дорога с каждым шагом уходила всё ниже, превращаясь из горной тропы в лесную дорожку, которая пересекала небольшую речушку, идущую от Ваш-Йорка, до Афен. Мост через реку скрипел и шатался, а когда на него ступил Канон так и вовсе прогнулся, а вот для полуросликов пройти по нему ничего не стоило, ведь даже втроём они весили не более ста пятидесяти фунтов. Никто и не заметил как солнце зашло за ствол, а ночью идти было опасно, ведь во всём лесу столько существ готовых съесть отряд, а, если попадётся какой нибудь вервольф, или медведь оборотень, то шансов на спасение будет меньше, чем шансов у учителя стать королём, или у лентяя получить гору золота, просто сидя на своём любимом диване.

Канон, знаток в вопросах выживания, остановил весь отряд характерным взмахом руки, который правда никто не знал, но всё равно все решили остановиться.

— Здесь мы разведём костер. Уже поздно, а я чую, что впереди что-то есть.

Вся толпа прищурилась, пытаясь заметить, что же там впереди, но ничего кроме тропы и леса никто не видел. Груша снял свой колпак и повесил его на дерево.

— Я пойду искать ветки-Сказал он, и исчез средь сводом деревьев.

Канон срубил саблей несколько веток с дерева, Маркиз разложил круг из камней, найденных неподалёку, чтобы огонь не пошёл туда куда не надо, а полурослики исчезли, идя в ту же сторону, куда пошёл и Груша, наверное, они пошли охотиться, или просто присмотреть за недотёпой Грушей. Маркиз, закончив с камнями, взял колпак Груши и начал рассматривать, надевал на свою голову, снимал, и каждый раз ничего не происходило.

— Что ты делаешь? — Поинтересовался Канон.

— Неважно-Быстро ответил Маркиз, вешая колпак обратно-А зачем тебе в Бравль? — Спросил Маркиз, сильнее затягивая шарф, и застёгивая пальто.

— Я собираюсь покорить земли востока, и присоединить их к моим владениям, ведь я величайший правитель юга!

— Я не удивлён. И большие у тебя земли?

— Достаточно, чтобы считаться лучшим воином и королём дикарей.

— Информативно. А откуда у тебя тот дракон, которого лошади утащили вместе со всеми нашими припасами?

— Однажды я убил всю его семью, а его забрал. Его зовут Фулонарлоган, и он самый смертоносный из всех драконов, что я знал.

Вскоре из леса вышел старик с перекошенным лицом, распухшим носом, и в рваных лохмотьях. Маркиз и Канон с трудом поняли, что это Груша.

— Что с тобой случилось?

— В каком смысле?

— С твоим лицом и одеждой.

— Я засунул голову в пчелиное гнездо, чтобы попробовать мёда, но оказывается, что внутри гнезда не большое озеро мёда, а до чёртиков злые пчёлы. Я бежал, споткнулся, и пронёсся лицом по земле, а потом снова побежал, и встретил медведя. Меня спасли те полурослики, они сейчас дерутся с медведем. Что вы на меня так смотрите? Я же принёс вам веток-Недовольно проворчал Груша, бросая ветки в круг из камней-Разводите костёр, я замёрз.

— Ты серьёзно? Ты видел себя? Такое ощущение, что тебя прожевал Аб-Никкуратс[16].

— У себя в деревне я переживал и большие травмы. Однажды на меня упала крыша горящего дома, а когда я вышел из больницы, меня сбил бык, который сбежал из-за того пожара.

Канон в это время притих, и только глянув на того, беседующие Маркиз и Груша, поняли, что здоровяк уснул, хотя это было понятно только по храпу, доносящемуся из недр ведроподобного шлема с рогами. Затем Маркиз бросил свой взгляд на Грушу, который тихо сопел под деревом. Попрошайка опустил колпак на глаза, и протянув замёрзшие ноги поближе к костру, разведённому Каноном, с помощью камней и сабли, погрузился в сон.

— Просыпайтесь! — Кричал Канон.

Маркиз и Груша проснулись, полуросликов нигде не было, но были лошади и дракон.

— А где наши маленькие друзья? — Спросил Маркиз, потягиваясь, и зевая.

— С самого утра я не видел никого из них. Наверное, они сгинули в лесу, а может струсили и сбежали. Утром я ходил искал лошадей, и нашёл их в самой чаще, а с ними и Фулонарлогана.

— Скорей всего, полурослики вернулись домой. Слишком далеко они не уходят, а при нас им было стыдно возвращаться, и вот они решили уйти в лес.

Груша в это время натягивал колпак на распухшую от пчелиных укусов голову. Маркиз развязал шарф, и снял пальто, так как день был жарким, и бросил его-пальто-на седло своей лошади. Снова отряд, лишившийся трёх участников, отправился в путь, подгоняемый звуками лошадей, которые слышались откуда-то сзади, но самих лошадей, кроме тех, что принадлежали путникам, видно не было. Всего несколько шагов отделяли бродяг от моста, который переходил через широкую и глубокую реку, как послышался глубокий голос откуда-то извне, словно он не входил в уши, а выходил из них.

— Платите, если хотите пройти по моему мосту, иначе, вы сгинете в пучине реки!

— Это мостовой тролль-Сказал Канон, замахиваясь своей саблей-Достаточно лишь припугнуть это жалкое существо! — Продолжил варвар, вонзив свой клинок меж двух кирпичей, и начал расшатывать их-Нравится?

— Перестань! — Голос звучал уже откуда-то из-под моста, откуда через мгновение выскочил мостовой тролль. Как и все мостовые он был щуплым, тощим, прыщавым троллем, который ещё и состоял из плоти и крови, а не из камней, поэтому перерубить его шею было проще простого, что и сделал Канон, как только завидел тролля. Тело и голова упали в реку с большим всплеском воды, и воплями-Мы ещё встретимся! Я вам ещё отомщу! — Даже если оставить от такого тролля только руку, то она будет спокойно передвигаться и жить, до тех пор пока существует мост, но этот тролль был обречён. Дальше оп реке были поселения людей, а они вряд-ли просто так пройдут мимо такой простой добычи, и скорее всего, тело будет сожжено, а голова будет украшать ворота у входа в поселение.

— Тебе не кажется, что твои методы слишком радикальны? — Спросил Маркиз, смотревший на всё с отвращением.

— Тролли, так с ними и надо поступать. Оставь врага за спиной, ктак он вернётся и добьёт тебя, убей врага, он не вернётся.

— Но ты же его не убил.

— Я обрёк его на учесть страшнее смерти-он будет сожжён заживо, или свяжут и выкинут в реку с камнем привязанными к ногам, и всё, больше никогда он не сможет выплыть оттуда, а путники смогут переходить через мост, не боясь всяких прыщавых упырей. А как ты считаешь, драконий глаз? — Канон обратил внимание на Грушу, который совсем позеленел.

Не имея возможности сказать, что-либо, из-за подступающей еды, не желающей ютиться в таком желудке, Груша просто показал большой палец, оттопырив его вверх.

— Что это значит? — Спросил Канон.

— Я и сам не знаю, может, в их деревне так показывают, что тебе плохо? Не важно. Предлагаю, забыть этот момент, и отправиться дальше, потому что нам поскорее надо бы добраться до деревне Оп, так как за нами постоянно следуют придурки из гильдии воров.

— Почему они вас преследуют?

— Фанатики, что с них взять?

Вот путники и зашли на территорию Драконьих Скал, или же Зубы Дракона, так как верхушки скал формируют пасть дракона, и даже есть версия, что эти скалы образовались, когда первородный дракон погиб, а из его тела появились новые девять драконов, в то время, как нижняя челюстью образовала горные массивы.

— А почему драконьи скалы? — Поинтересовался Груша-Потому что, это всё большие драконы? — Предположил он, опираясь на то, что хребет тролля, именуется так из-за того, что это и есть тролль.

— Никто не знает. Кто-то верит, что здесь живут девять драконов, что правят своими определёнными стаями, кто-то говорит, что это действительно дракон, а кто-то просто не суётся сюда. По крайней мере, из исследователей мало кто выживал-Ответил Маркиз.

— Мало кто? — Чуть дрожа спросил Груша.

— Мы простые путники, и просто идём, а не лезем куда не надо, поэтому я уверен, что мы выживем. Тем более с нами Канон, а он и сам может дюжину драконов порвать на куски.

Рёв дракона разнёсся эхом между скал и гор.

— Я не замечал, чтобы Фулонарлоган до этого кричал, это нормально? — Спросил Груша, обращаясь к Канону.

— Нет-Внезапно на скалы лёг туман, не дающий разглядеть собственного носа, не говоря уж о чём-то, что стоит в футе, даже, если это что-то, это огромный Канон.

Прозвучал ещё один рёв дракона, потом ещё один, но второй был в несколько раз громче. От третьего сердце уходило в пятки, и Груша помчался куда глаза глядят, лишь бы не попасться драконам. Четвёртый и пятый сносили с ног, от шестого содрогнулись сами горы, седьмой и восьмой пробирались в голову, а девятый вырывал душу из тела. Они звучали по очереди, менялись местами, несколько раз повторялся один и тот же рёв, а затем всё затихло, тишина. Ветер останавливался в паре футов от этого места, и огибал его, птицы пролетали мимо, всё живое бежало далеко отсюда, а Груша, единственный кто был уверен, что под его ногами есть земля, сидел под большим камнем, натягивая свой колпак на голову сильнее, чем этого позволяли размеры колпака. Наконец, когда парень решился выглянуть из-под колпака, он увидел обычные горы, туман ушёл, а от его друзей, лошадей, и дракона не было и следа, ни одного признака, что они вообще, когда-либо существовали на всём белом свете, лишь в своей памяти он мог вспомнить их очертания.

— Ау-Тихо пробормотал он-Ну ладно-Пожал плечами он, и решил вернуться домой, но был остановлен прикосновением холодного металла к своей шее-А вы здесь откуда? — Спросил он, поняв, что ему угрожает ножом одна очень знакомая эльфийка.

— Мы шли за вами по пятам, как внезапно появился туман, и твои друзья исчезли. Я надеюсь, ты знаешь, где нам их искать?

— Нет.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Я вообще не знаю куда они подевались, и, что с ними произошло. Возможно, они вообще погибли.

— Что? Я должна была убить Маркиза Дюмона! Это моя цель, только я имею права убивать его. Ладно, я оставлю тебя в живых, но до тех пор, пока не будут найдены твои друзья, а потом я решу, что с вами делать-Эльфийка махнула рукой, и за ней потопали два тролля, скрывающихся на фоне скалы. Когда эти балбесы стояли на месте, их абсолютно не было заметно на фоне скалы, или любого другого камня.

Груша шёл первым, дабы, если впереди будут засады, то первым стрелу получил именно он. Следом шла, одетая в кожаные доспехи, Мериса, и два тролля, на которых теперь не было одежды, и дубин в их руках тоже не было, чтобы они могли быстро скрыться на фоне какого-нибудь камня, или скалы. Большую часть пути они шли по тропинке, но иногда тропинка оканчивалась, и тогда все толпой они ползли по неровностям, и выпирающим из скалы камням. Один раз камень откололся и один из троллей упал, по пути разбившись на много маленьких камней, и скатившись на дно долины, которая лежала прямо между скалами, и которая была заполнена водой по колено.

— Слабак-Сказала упавшему троллю, на прощание, Мериса.

***

Леденящий душу ветер обдувал лицо Маркиза, стоявшего где-то неизвестно где. Вокруг не было ничего, лишь пустота, чернота, и завывания ветра. Единственное чувство, которое засело глубоко внутри попрошайки, безразличие. Он не испытывал страха, он не чувствовал гнева, ему не хотелось убежать и спрятаться, он просто стоял на месте. Одет он был в странный белый балахон, и очки, которые он носил всегда. Внезапно вспышка света пронзила нагнетающую черноту, и Маркиз закрыл глаза, привыкшие ко тьме, а когда открыл он увидел большое дерево.

— Чего глазеешь? — Спросил женский голос, источника которого не было видно-Никогда не видел свой мир со стороны?

— Нет. А с кем я имею честь?

В пустоте перед Маркизом появился бледный конь с белоснежной гривой, на котором восседала довольно привлекательная девушка(не уровня эльфов, конечно) в чёрном плаще, длинном платье такого же абсолютно чёрного цвета, и с надетым на голову капюшоном. В её руках была длинная коса с большим лезвием, которое горело голубым пламенем. Кожа девушки имела белый цвет, вокруг глаз имелись чёрные круги, а также по всему лицу был макияж, создающий иллюзию черепа.

— Смерть?

— Она самая.

— А разве у тебя не должны быть голые кости, как рисуют в разных религиозных листовках?

— Меня рисуют те, кто ни разу меня не встречал. Почему-то все считают, что раз смерть забирает мертвецов, то она должна и сама быть мёртвой, но разве мертвец сможет перемещаться между всеми девятью мирами, и забирать миллионы погибших за день.

— А как же твои жнецы, если я не ошибаюсь, то у тебя их целая армия?

— Они сейчас заняты извержением вулкана в мире огня.

— Огненные великаны горят?

— Там не только они, там ещё и сотни видов, которые состоят из плоти, а плоть горит довольно неплохо. Ладно. Пора уже доставить тебя по назначению.

— Стой, стой, подожди.

— Что тебе надо?

— Я слышал, что со смертью можно сыграть в шахматы, и тогда она отпустит.

— Чёрт, и зачем я только согласилась сыграть с тем писателем?! — Смерть щёлкнула пальцами, и конь сменился на стул, а перед ней появился шахматный столик с шахматами-Садись-Сказал она, указывая на свободный стул напротив неё-Выигрываешь ты-ты свободен, а, если я-ты умрёшь навсегда-Пояснила она, когда Маркиз уселся на стул.

Первым ходил Маркиз. Белая пешка на "А" три, единственное, что успел запомнить Маркиз. Дальше их игра превратилась в молниеносное поражение Маркиза.

— Что я и ожидала.

— Подождите. Разве такая очаровательная-Маркиз посмотрел на Смерть, подбирая слово, которым можно было бы её назвать-девушка-Наконец родил его рот-не даст мне всего ещё один шанс?

— Ладно-Ответила Смерть.

Их игра началась с самого начала. Маркиз вспоминал всё, что слышал за свою жизнь о шахматах: в его голове всплывали фразочки различных шахматистов, которые он мельком видел в газетах, ещё из недр подсознания выходили разные мудрости, но они не были связаны с шахматами, поэтому даже он сам был удивлён. Он пытался откопать в своей голове хоть одно воспоминание про игру в шахматы, но, увы, о шахматах он только слышал, и довольно мало. Вторая партия окончилась также быстро.

— Мадам-Сказал он, попутно думая над тем, чтобы такое сказать, дабы остаться в живых-Признаюсь, я всегда мечтал встретиться с вами, ваша красота сводит меня с ума.

— Всегда мечтал встретиться со Смертью? Ты будешь самым странным из всех, кого я когда-либо забирала.

— Мне бы очень хотелось остаться в вашей памяти, и в вашем сердце, также как и вы останетесь в моём, как самая красивая из девушек, что я встречал за свою жизнь-Маркиз поцеловал холодную руку бледной Смерти, которую та сразу отдёрнула.

— Что-то не помню, чтобы за всю свою жизнь ты ударялся головой.

— Я здоров как никто, ведь я наконец повстречал девушку моей мечты-Твердил Маркиз, лучезарно улыбаясь, и пытаясь выдавить из себя всё своё обаяние.

— Отцепись от меня, извращенец. Ты хоть знаешь сколько мне лет?

— Любви все возрасты покорны.

— Ты меня уже достал-Сказала Смерть, и махнула косой. Маркиз отскочил, и упал в воду, которой раньше здесь не было-Надеюсь, мы больше не встретимся.

Маркиз стремительно пошёл ко дну. От боли, которую причинил ему удар спиной о каменное дно, он потерял сознание, и начал всплывать. Вскоре его тело плавало в грязной воде, которой была наполнена большая яма. Он пришёл в себя, из уст выплёвывая воду, и пытаясь понять, где он, ведь очки куда-то исчезли. С удивлением для себя Маркиз обнаружил, что глубина здесь едва доходила его голеней. Руками он пенил воду, ища свои очки, но они сами прилетели на его, и, к сожалению, он стоял среди обугленных костей.

— А-а-а! — Вскрикнул он, когда обернулся, и заметил скелет, торчащий из каменной стены, и упал, пытаясь отбежать подальше от скелета-Где я?

Маркиз заметил огромное квадратное отверстие в стене, в котором виднелась гладкая горка, идущая куда-то в никуда. Ещё некоторое время он провёл в поисках своего цилиндра, но тот, видимо, был утерян навсегда, и, поняв, что искать цилиндр бесполезно, Маркиз вышел в отверстие в стене, и скатился по ОЧЕНЬ длинной горке. Горка оканчивалась большой круглой трубой, выходившей прямо в непонятную реку, которая текла из недр скалы, в которую была неаккуратно воткнута труба. Маркиза понесло сильным течением, он несколько раз пытался ухватиться за длинные ветки деревьев, пару раз течение проносило его по небольшим водопадам, и вдалеке виднелся ещё один, который был в разы больше. Бывший попрошайка, сейчас он практически считался мертвецом, решил помолиться перед своей второй смертью, возможно, благодаря этому, возможно, ему просто повезло, но он смог зацепиться воротником за длинную ветку, но от смерти это его не спасло. Воротник передавил Маркизу горло, и вскоре тот посинел.

— Кто у нас тут? — Заинтересовано спросила Смерть, ещё не знавшая, кто именно здесь задыхается-Опять ты-Разочаровано проговорила она, и скрестила руки, обхватив левой ладонью локоть правой руки, и бросив в сторону умирающего презрительный взгляд.

— Кхххг, акхх гхх-Прохрипел Маркиз.

— Пока я не заберу твою душу, ты будешь висеть и страдать здесь вечность, а у меня есть столько времени.

— Кх, акхг гхкх.

Смерть не обратила внимания на кряхтения Маркиза, и просто начала точить свою пламенную косу. Когда и без того острое лезвие было наточено до неимоверности, Смерть подобрала камушки, и просто бросала их в воду. Всплески гуляли по реке от одного края, до другого.

— Акххх кхг гкхк! — Прокряхтел Маркиз, размахивая руками как можно сильнее.

В ответ Смерть издала смешок, который в такой ситуации был крайне неуместен, как проповедник на пьянке. Бледная дама встала с большого камня, на котором она сидела, и замахнулась косой над Маркизом, но вместо ошеломительного удара, она подцепила его воротник лезвием косы, и, не смотря на свою, кажущуюся хрупкость, с лёгкостью выдернула взрослого мужчина из воды, и поставила того на землю. Вода, капающая с одежды Маркиза, образовала небольшую лужицу у него под ногами. Как только его лицо приняло свой естественный бледноватый оттенок, Смерть исчезла, не оставив ни следа.

***

Рыки драконов разносились по всей пещере, крики Канона подхватывали их, и вместе они создавали незабываемую мелодию ярости, гнева, и кровопролития. Канон, как обезьяна прыгал по длинным шеям драконов, драл их спины, и снова отпрыгивал на новую шею, по которой переползал на спину, и саблей рвал дракона. Ещё никто из смертных не сражался так долго с девяткой первородных драконов. Дракон огня, к стае которого относился Фулонарлоган, пытался сжечь Канона языками пламени, которые вырывались из зловонной пасти, и следовали повсюду за могучим дикарём. Шлем Канона был потерян, и ужасная физиономия, частично скрытая длинными волосами, скакала туда-сюда, раздражая всех драконов. Дракон льда изо всех сил пытался заковать эту мартышку в лёд, громовой дракон сотрясал всю пещеру своими разрядами молний, драконы воды и ветра пытались хотя бы просто сбить Канона, который одновременно душил дракона природы, зажав его шею своим локтем, избивал одной рукой дракона сна, и ногами пинал драконов земли и тьмы. Заметив, что летит очередной огненный залп, Канон отскочил, подставив под удар всю четвёрку драконов, которых он старательно избивал. Сам же варвар пробежал по земле, и заскочил на морду другому дракону. Издав самый громкий рёв, глядя прямо в огромные драконьи глаза, Канон принялся выкручивать дракону голову, ломая шейные позвонки. Дракон огня пал.

— Стой! — Сказали все драконы одновременно-Не убивай нас, умоляем-Говорили рептилии, поджав свои хвосты-Мы отдадим тебе всё, что хочешь-Дрожащим голосом говорили они, сидя на огромных разрушенных колонах, на которых были написаны имена драконов.

— Да?!

— Да, да, да.

— Повелеваю вам склониться передо мной, и признать МЕНЯ драконьим королём! — Приказал Канон, разведя руки в стороны, и все драконы моментально упали ниц, а самый могучий-дракон жизни-надел на Канона золотую корону с одним острым лезвием, и девятью драгоценными камнями разных цветов.

— Теперь ты наш король. Ты можешь призвать нас в любое время, и можешь воспользоваться нашей силой когда захочешь.

— Превосходно-Произнёс варвар, сняв с себя корону. В короне он увидел странное существо с длинным лицом, большим носом, кривой челюстью, и глазами, нахдящимися на разной высоте. Прошла ещё минута, как Канон понял, что в короне он увидел своё искажённое отражение, а не неизвестное науке существо, живущее в короне.

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — Послышалось откуда-то сверху.

— Что у вас наверху? — Спросил Канон.

В ответ драконы проломили потолок, и оттуда свалился молодой парень в компании эльфийки и тролля.

— Драконий глаз! — Воскликнул король драконов, обнимая Грушу-Друг мой!

— Этот слабак твой друг? — Спросил дракон земли.

— Да. Мы с ним прошли достаточно, чтобы я мог звать его своим другом. Что здесь делаешь? — Спросил Канон у Груши-И кто эта эльфийка? — Мериса глядела на Канона так, как верующие смотрят на бога, как школьник, который нашёл в учебнике по рисованию картину с голой женщиной.

— Это… — Начал Груша.

— Меня зовут Мериса-Подхватила, и перебила речь Груши эльфийка-А вы, я так понимаю, бог.

— Чего? — Переспросил Канон, ведь обычное его звали тираном, или монстром, но никак не богом.

— Позвольте я стану вашей женой?

Ничего, кроме молчания, не прозвучало в ответ. Все в пещере были в огромном шоке.

— Нам уничтожить её? — Спросили драконы.

— Не надо. Мериса, давайте… для начала мы с вами доберёмся до Бравля… а потом посмотрим? — Заторможённо проговорил Канон, так как ещё ни разу в такие ситуации не попадал.

— Хорошо, Ваше Величество. А зачем вы летите в Бравль?

— А где Маркиз? — Спросил Груша

— Вы про того очкарика, которого мы съели? — Предположили драконы.

— Съели?!

— Угу. Но он как-то выжил-Продолжил дракон жизни, когда понял, что они натворили что-то ужасное-Я чувствую его ауру.

Канон запрыгнул на дракона жизни, и выкрикнул-Мы должны найти его, иначе, я уничтожу каждого из вас, понятно?!

— Да, наш повелитель

Он ещё и драконами повелевает-Подумала Мериса, когда фиолетовый хвост дракона скрылся, следую за большим ящером, вылетевшим через огромную щель в скале.

— И где Маркиз? — Спросил Канон.

— Вон он-Ответил дракон, глядя на тощую фигуру человека в мокром пальто.

Дракон спикировал к Маркизу, и молниеносно подхватил того своими лапами.

— Опять? Вы же ведь уже, вроде, сожрали меня-Произнёс тот, когда от земли его отделяли несколько сот футов.

— Можешь сказать спасибо драконьему королю.

— Кому?

— Мне-Ответил Канон.

— Канон?! Приятель, ты ещё жив. То есть ты теперь их король? А разве драконий король не должен выглядеть, как какой-то мрачный чернокнижник, или некромант?

— Нет-Корона на голове варвара начала светиться, и глаза драконов в пещере засверкали неестественно желтым цветом. Вскоре Канона с Маркизом догнал белый дракон льда, на спине которого были Груша и Мериса с троллем.

— А что с твоим драконом?

— Фулонарлоганом? Я отпущу его, ведь теперь мне подвластны девять первородных.

— Мериса? — Удивлённо произнёс Маркиз, когда оба дракона летели рядом друг с другом.

— Маркиз?! Тебе повезло, что Канон твой друг, иначе я бы пустила тебе кровь.

— Я не сомневаюсь. Раз уж теперь ты не хочешь убить нас, то зачем нам лететь в Бравль?

— Я захвачу этот город-Пояснил Канон.

— А разве драконы, это плохой трофей?

— Хм. Ты прав, я думаю, что стоит вернуться в Пустые Земли.

— Только можешь доставить нас с Грушей по домам?

— Конечно...