Пролог. Александра

Действующие лица:

Александра — императрица, супруга Людовика, императора Семиземия (в прологе).

Бран Хорн — генерал народного фронта, позже — Верховный консул (правитель) Вэстэнского Аббатства и Семиземия.

Искандер — начальник тайной полиции, которых называли "плащами" из-за своей униформы, при дворе Людовика, в последствии — перешёл на сторону Брана Хорна.

Грания Хорн — приёмная дочь Брана Хорна, его тайная и запретная любовь.

Арлетта — первая жена Брана и мама Заккери.

Заккери Хорн — сын Брана от первого брака, живёт в Восточном Пределе.

Триста (Кернинг) Хорн — вторая жена Брана, леди Нового Замка, сошла с ума.

Марла — фаворитка Брана, компаньонка Грании, мама бастарда Филлипа.

Филлип — сын Брана от Марлы, официально не признан.

"О, Сирит, молю тя,

яко же милостивую владычицу,

дарующую защиту слабым

и справедливый суд враждующим,

надежду для отрекшихся

и приют всем страждущим,

дитя лону бесплодному

и вечный покой всякому усопшему праведнику.

Прими же сию мятежную душу в обитель своя

И прости за кровь на руках вопрошающего тя,

недостойного таинств твоих.

Ибо токмо через кровь умершей

очистится душа ея от земных скверн.

Да ниспошли ей место подле себя

в чертогах огненных и светлых.

Да будет так!"

Книга мертвых, глава 3

***

"… Семьдесят второй день экспедиции.

Мне удалось узнать, что в честь богини Сирит приносили человеческие жертвы.

В десятом веке эта религия была широко распространена на Западе, охватывала Северо-Запад и часть Южных земель. И здесь, на острове Святой Виктории, нам открылась еще одна тайна.

При раскопках древнего храма были найдены ритуальные ножи-стилеты с конусообразными клинками. Расположения скелетов, заваленных рухнувшими конструкциями, и лежавший рядом ритуальный нож позволили нам определить, что произошло: едва жрец успел извлечь бронзовый нож из глубокой раны на шее юноши, лежащего на жертвенном алтаре со связанными руками и ногами, как мощное землетрясение обрушило крышу и каменные стены храма. Под обломками погибли и жрец и двое служителей храма — юная девушка и пожилой мужчина, который нес в руках сосуд для сбора крови.

Не зря в народных преданиях так часто упоминается кровь!..

На сегодняшний день этот культ сохранился в небольших селениях, расположенных у подножья Запретных гор."

Из записок Луи Кеннинга, путешественника и натуралиста,

1875 г.

Александра

Пора прощаться! Времени в обрез!

Александра собиралась в спешке:

— О, да… — она закрыла дверцы гардеробной и, покружив по спальне, присела на пуфик у туалетного столика, замерла, забылась.

Государь мертв. Убит. Вчера сообщили: ее сын, Никки, наследник престола, взят в плен. Дивизии повстанцев уже подошли к Ленуру, а там недалеко и Ренбург… Кирдин, верный слуга, как-то смог успокоить Алнександру и обнадежить: она еще сможет вернуться за Ники. Только действовать надо быстро.

— Для меня все может закончиться… в любую минуту.

И она принялась укладывать вещи в дорогу. Времени оставалось немного.

Сегодня утром "плащ" губернатора Тангрии передал Искандеру письмо с условиями и гарантиями. Александре предоставят убежище и всячески помогут уехать в обмен на золото и фамильные драгоценности из государственной сокровищницы. Ей нужно уехать, чтобы вернуться и забрать Никки на острова.

Но нашелся новый повод расстроиться: Александре нечего взять с собой.

Нет, никаких платьев! Нет, шелковый халатик ей уже не пригодится. Твидовый жакет не влезет в сумку. Ах, вот ее любимая бежевая шляпка, с маминой гранатовой брошью и роскошным страусиным пером!.. Ничего не унести: все это только хлам! О, боги, о чем она — какие еще моды? Мысли путаются… Все здесь выглядит чужим. Непривычно все, странно и дико. Даже Бог света, всемогущий Белинос, строго и вопрошающе взирает на нее с панно на потолке. И Сирит, верная его спутница, больше не оберегает ее.

— Не страшно… — приободрилась Александра, перебирая наряды.

Там, на Тэнхюанских островах, никто такого не носит. Мужчины одеваются в летние костюмы из светлого льна. От палящего солнца спасают широкополые соломенные шляпы. А женщины предпочитают цветастые сарафаны или туники. Местные жительницы и вовсе заворачиваются в тонкие ткани, у них это называется "Цори". Ведь лето в южных широтах почти круглый год. Им с малышом хорошо было бы там, южный воздух полезен для его легких.

Александра достала из верхнего ящичка стола гребень и провела по волосам, отложила. Затем завязала волосы лентой в тугой пучок — такую прическу она часто видела у Теи, ее горничной.

Очнись! Нет, не королева, не государыня, в отражении — напуганная женщина, с беглым взглядом и новой седой прядью, у правого виска… Спортивная куртка и мужские брюки, их принесла Тея, отлично смотрелись на ней. Горько усмехнулась:

— Хм, я выгляжу, прямо как нищенка...

Раздалось два выстрела. Она вздрогнула.

Кирдин предупреждал, чтобы не мешкали… У старой пристани, где-то через полчаса, они сядут в моторную лодку, так доберутся до теплохода, плывущего к берегам Тангрии. Утром решили отпустить слуг — лишние глаза и уши не нужны...

Только что ушел Кирдин — не прошло и десяти минут… Не может быть! Она четко слышала — это были выстрелы, два глухих выстрела. Шум в коридоре, чьи-то шаги. Несколько человек. Возможно, вернулся Кирдин, а с ним его помощник. Люди Кирдина — проверенные и надежные. Увезут ее подальше от войны и смерти.

В спальню вломились трое в форме ополченцев. На пороге появился начальник тайной полиции Иксандер. Александра узнала его темно-синий плащ-рясу и неторопливую походку.

Один из них — офицер, в мундире побогаче что-ли и с какими-то знаками отличия. Высокий и сухощавый мужчина средних лет, с полным равнодушием во взгляде.

— Бран Хорн, — представился он, снимая с плеча карабин.

Все хуже, гораздо хуже. На кровати валяется заряженное ружье. И эти, разодетые в ополченцев, держат наготове еще две винтовки. Если ополченцы во дворце, а Искандер с ними за одно… Государственная измена… Этого стоило ожидать...

Бран Хорн — вот про кого говорил муж, Брана обсуждали военачальники. Бравый генерал Народного фронта. О нем выражались, не иначе, как о предателе, а то и похлеще...

Александра, которая любила подробности и считала, что врага надо знать в лицо, как-то просматривала его досье.

Хорну около сорока лет.

Дом Брана — дом бога — Охотника, древний род. Блестящая карьера военного — подавление Венунского голодного Бунта, военные экспедиции. Увольнение. Имя Брана услышали снова, когда ополченцы осадили Ганнорский форт. Захват и удержание форта — заслуга Брана. Он выступил на стороне бунтарей… и несет им победу.

Бран не мешкал:

— Мы к Вам по важному делу. Есть официальный приказ, — Хорн показал конверт с печатью, но тут же вскрыл его и зачитал вслух: — Именем народа и в интересах беднейших слоев населения...

— Искандер!.. — Александра как можно спокойней обратилась к тому, кто должен ее защищать. Но тот почему-то стоит и ничего не делает. — Схватите его! Я приказываю!

Зловещее тягостное молчание. Ухмылка Искандера:

— Хорн прав, это в интересах государства. Я уже не подчиняюсь Вам, — подтвердил ее догадки Искандер. Предатель! Наверно, давно прислуживает ополченцам. А впрочем, Александра в нем всегда сомневалась, не скрывая своей неприязни. Искандер подытожил:— Ваша жизнь ни для кого не представляет ценности. Мне жаль.

Измена. Государственная измена.

Вполне возможно, солдаты Брана расстреляли Людвига… а может, и Никки… В чем виноват мой сын?.. Месяц мой, Ники, первенец, поздний ребенок, такой родной… он часто болел маленьким… с тех пор у него приступы астмы… И сейчас, без доктора Норра, Никки задыхается… один!.. Судьба бывает жестока к царским детям… Как мама, она желала знать правду:

— Мой сын, Никки, он жив?

— С ним пока порядок, — заверил Бран. — Прошу, не перебивайте. Александра Кеннинг, Вы арестованы. Людвиг отрекся от престола за себя и Николя. Александра, Вам вынесен приговор — выслушайте меня и тогда мы проведем ритуал. И душа Ваша обретет покой. Вы и Ваш супруг признаны виновными перед народом в бесчисленных кровавых преступлениях.

Но что происходит, что это значит? "Виновны… В бесчисленных кровавых преступлениях..." Руки дрожат и сухо во рту. Единственный шанс спастись — это сейчас...

Александра бросилась к выходу, но ее грубо перехватили за талию и отшвырнули к зеркалу.

— На колени! — приказал Бран. — Итак… Народный совет в составе колегии консулов, среди которых здесь присутствуем мы с Искандером, решил: Александре Кеннинг, вдове Людвига Четвертого, Сонцеликого, из дома Винзоргских, будет дарована быстрая и легкая смерть. Приговор привести в действие незамедлительно.

— Нет! — она упала ему в ноги. Плакать уже поздно. А вдруг повезет разжалобить? — Не убивайте меня! Умоляю! Простите! Все… Все подпишу… Возьмите, что хотите! Не убивай!.. Не надо… Ааа!..

Хорн потянул ее за волосы; запрокинув ей голову, он подбирался к шее. В левой руке мелькнуло лезвие. Как ни пыталась вырваться — не отпускал, крепко вцепился.

"Не дергайся — быстрее закончу!.. Не смотри сюда!.."

От боли, от жалости к себе забилась в плаче, залилась слезами.

— Э, брат, чё так долго? — вмешался рядовой. — Проще пристрелить. К чему эти обряды?

— Заткнись! Псс, выйдем — поговорим… — ответил второй.

Кто-то хлопнул дверью.

Пристрелить? Глупо… Показалось… Нет, ее же не пристрелят, как безродную собаку?.. О, боги! Убитым от пороха нет покоя после смерти...

Ай!.. Уже и не так больно: Хорн слегка ослабил хватку.

"Тише, я не причиню тебе зла, ш-ша, милая, ша… Я тебя отпущу, а ты — не двигайся, — прошептал он на ушко. Немного отстранился, разглядывая перепуганное лицо. Провел по щеке ладонью, смахивая слезу. Улыбнулся. И разжал пальцы. — Вот так… Хорошо..."

Александра увидела в его глазах холодный блеск, но не злость, решительность, но не суету, радость превосходства, но не счастья. С ним так спокойно… Одними губами он произнес: "Умница". Что-то резко обожгло горло… царапнуло кожу и проникло внутрь...

— Духи встретят тебя! Как и мою Арлетту! — откуда-то издалека послышался голос Брана. — Да будет так!

— Бран, Ваша Арлета умерла мученической смертью, — пробубнел Искандер. — Воистину — да будет так!

— Воистину! — протяжным гулом ответили остальные.

Ей больно кричать. Даже не кричать. А хрипеть. Нестерпимо. Невозможно. Что-то мучительно жжет и не дает дышать. Будто раскаленное до бела кольцо. Пылающая удавка. На шее. Теплая кровь… На футболке. На куртке и рукавах. На руках… Это ее кровь!.. На зеркале… Тонкие полосочки… Темнеет вокруг… Клонит в сон… Капля по капле уходит боль...

Бран прошептал какие-то слова, похожие на строчки из молитвы. Она вспомнила старинный ритуал. Так провожают на тот свет в родном поселке. Для соблюдения обычая необходимо, чтобы пролилась кровь умершего. Согласно древним писаниям, павший от меча Эллур, сын богини Сирит, после смерти вознесся к небесам. Эллур был рожден от смертного и стал первым и единственным из человеческого племени, пречисленым к сомну богов.

И вдруг… Фреска будто ожила. Белинос жестом позвал к себе… Не на потолок — на небо… Чудится… Нет же — ей почудилось… Хорн тут, он ждет, когда она...

Боль вспыхивала вновь, пульсировала и медленно утихала, а Бран словно заговаривал саму смерть:

"О, Сирит, молю тя, яко же милостивую владычицу… Прими же сию мятежную душу в обитель своя и прости за кровь на руках вопрошающего тя… Да ниспошли ей место подле себя в чертогах огненных и светлых… Потерпи, Александра, скоро ты предстанешь пред Богами..."