Глава 0

Дул промозглый осенний ветер, охапками бросая в лицо опавшую листву. Небо было затянуто свинцовыми тучами, моросил противный дождь. Деревья, высаженные вдоль проспекта, разрослись так, что в некоторых местах переплетались ветками с соседями и нависли над тротуаром, словно прохудившаяся крыша. При порывах ветра, приходилось уклоняться от летящей в голову острой ветки. Через трещины, протянувшиеся в асфальте, кое-где пробивалась фиолетовая трава и сорняки. Там где покрытие просело и пошло волнами, скапливались лужи, от мелких, до гигантских и довольно глубоких.

При недостаточном освещении, в такую лужу, можно было легко наступить. Фонари слабо разгоняли сгустившуюся темноту. В некоторых переулках света не было вообще. Лампы, либо поразбивали местные вандалы, либо электричество было отключено в целях экономии. Такие темные уголки были раем для всякого рода шпаны.

В такую погоду, на улицах 'Среднего города' находились либо по необходимости, как на пример полицейский патруль, пронесшийся минуты две назад, с включённой сиреной, либо посетители немногочисленные увеселительных заведений. Во времена расцвета, на 851g ранее известной, как Глиссе, находилось величайшее множество разнообразных заведений. Начиная от комплексов казино, сверкающих как новогодние елки, с невероятно дорогими ресторанами и фешенебельными гостиницами, и заканчивая подпольными опиумными курильнями, где низшие слои общества курили крэк или мескалин, в компании таких же неудачников, тратящих последние деньги на дурь.

Проходя по «Среднему городу», я миновал несколько, сомнительного вида баров. Мимо пробегали редкие прохожие, кутаясь в плащи и куртки, слабо защищавшие от дождя и ветра. Проезжали редкие, видавшие виды автомобили с припозднившимися пассажирами.

"Средним городом", не официально называли рабочий район. Некогда, это был бизнес-центр Глиссе. До упадка здесь находились штаб-квартиры крупнейших транс-космических корпораций, отделения банков разной величины, сети ювелирных магазинов, кафе и рестораны, резиденции представителей миров, входящих в Конфедерацию. На центральной площади, перед зданием Триумвирата, располагался один из самых грандиозных фонтанов во всех мирах. Каждый вечер, фонтан устраивал полутра часовое сногсшибательное шоу, с использованием музыки, воды и света. Но сейчас, во времена упадка экономики, фонтан зарос тиной, вода в нем зацвела, края гигантской чаши прочертили трещины, трубы, из которых вода выстреливала на 150 метров, покрылись ржавчиной. Статуи, представлявшие величие всех миров входящих в совет, облупились, позолоту растащили предприимчивые горожане. У большей части небоскрёбов, были выбиты стекла. На одних домах кое-где облупилась краска, на других отлетела штукатурка или облицовочная плитка. Везде виднелись следы запустения. И лишь редкие старые, выцветшие от времени рекламные плакаты, напоминали о былом величии.

Раньше, примерно лет 10 назад, это был один из красивейших миров исследованного сектора космоса. Аккуратные пляжи, жаркое солнце, доступные курортные зоны, гостиничные комплексы, казино, рестораны. Дремучие леса, с двухсотлетними деревьями, непролазные джунгли с уникальным животным миром в естественной среде обитания, чистейшие моря, реки, и многое другое, манили толпы туристов со всего света. Здесь проводились встречи на высшем уровне, в бизнес среде, хорошим тоном, было иметь на планете свою штаб-квартиру, представительство или хотя-бы офис. Но эта идиллия рухнула с появлением кораблей Скитальцев. Скитальцы были и остаются не понятными, а все неизвестное и не понятное пугает. Сначала закрывать свои представительства, начали мелкие компании, потом все более и более крупные. Повысился уровень безработицы, естественно, кому интересна эта серая масса, время от времени приносящая не плохой доход в карман ее владельцев? Большинство корпораций, выкинуло местных работников на улицу, без какого либо обеспечения или выходного пособия. Сначала были стачки, забастовки, митинги. Но когда все поняли, что это ни к чему не приведет, смирились, и попытались выжить, в условиях планетарного экономического кризиса. Быстро вырос уровень преступности, как грибы после дождя, расплодились мелкие и крупные банды, пытающиеся выжимать остатки денег из тех, кто работал сам на себя. Эти, а так же многие другие факторы привели к тому, что некогда процветающий мир, превратился в руины буквально за несколько местных лет.

Не обращая внимания на моросящий дождь и промозглую погоду, я искал приличное заведение, в котором можно было напиться до беспамятства, не опасаясь за свою жизнь и кошелек, и при этом не просадив на выпивку месячное жалование. Бредя по улицам, я рассматривал неоновые вывески, зазывающие прохожих, заглянуть на огонек. После получаса блужданий по мидл-тауну, ноги вынесли меня к одному из многочисленных баров с интригующей вывеской, на которой присутствовали кальмар и волынка.

Недолго думая, я распахнул двери этого, на вид гостеприимного заведения, и замер на пороге. Вместо пьяных рож местного пролетариата, пьяной ругани и драк, вместо стриптизерш, и дам легкого поведения, я увидел картину, диаметрально противоположную. Это был островок спокойствия, в буре разыгравшегося кризиса.

В помещении, декорированном в морском стиле, царил приятный полумрак. Из динамиков, вмонтированных в потолок, доносилась легкая, расслабляющая музыка, а посетители, занимавшие несколько столиков, явно не имели к флоту никакого отношения. Дизайнеру этого бара, можно было ставить отлично. Каким-то невероятным образом, тут сочетались и рангоуты старых земных парусников, и металлические детали современных космических кораблей. На месте привычной барной стойки, стояла древняя консоль управления главным реактором, и только подойдя ближе можно было понять, что это всего лишь искусная имитация. Полы были деревянными, и скрипели при ходьбе, как настоящая палуба, кораблей древности. Создавалось ощущение, что ты и плывешь в космическом пространстве, на всех парусах обгоняя галактики, а где то на верху кружатся и кричат чайки. Здесь витала атмосфера морской и космической романтики, здорового авантюризма и приключений.

Войдя внутрь, я занял столик у дальней стены, и осмотрелся.

Посетителей было не много. Это были служащие различных контор, менеджеры среднего звена, у которых не хватало денег на более дорогие и престижные заведения, зато хватало ума не ходить в сомнительного вида бары, расположенные неподалеку. Все отдыхали. Кто-то пил в компании своих знакомых, другие обедали или ужинали, третьи не громко обсуждали свои планы на выходные, экономическую обстановку, а так же делились друг с другом своими мыслями о правильной, по их мнению, политике планетарного правительства. Изучив меню и сделав заказ, я предался размышлениям на тему моей увольнительной. Несколько лет назад, я был бы только рад возможности побывать на Глисэ, слухи которые ходили в рядах ВКС будоражили мое воображение. Но сейчас видя воочию то, во что превратился один из самых богатых курортных миров, мне становилось не по себе. Все дело в том, что Глисэ, находится на линии предполагаемой первой волны кораблей флота Скитальцев, буде они решаться вторгнутся в сферу нашего влияния. Это не единственная планетарная система, волею случая, оказавшаяся на предполагаемом маршруте вторжения, но единственная, где контраст между 'до' и 'после' оказался самым разительным. Самое интересное, что за несколько лет, этот мир изменился до неузнаваемости.

Случилось это из-за того, что транс-космические корпорации, и правительства союзных миров, начали выводить свои капиталы из планетарной экономики. За большими игроками последовали малые, бурная река туризма, начала пересыхать, и в итоге, превратилась в крошечный ручеек, бегущий посреди пустыни. На данный момент, в районе Глизе 851 находилась только двести пятая эскадра ВКС Земли.

Три дредноута класса 'Армагеддон', десять кораблей сопровождения, четыре авианосца, пять линкоров, четыре эсминца, восемь десантных крейсеров и командует всей этой мощью Контр-адмирал Абрамс. Внушительный флот по меркам Конфедерации.

Я землянин, сейчас, это звучит гордо, высший свет, выросший в колыбели человечества. Детство и юность были почти как у всех, на большинстве миров. Школа, колледж, армия. Начав свою военную карьеру со службы в космо-десанте, мне представился уникальный случай, попасть в Летную Академию ВКС. Во время одной из военных операций «по принуждению к миру», наш десантный бот был подбит ракетой сепаратистов. Пилот был очень серьезно ранен, и не мог дальше управлять кораблем. До того случая, автопилоты, на десантные суда не ставились, и корабль потерял управление. Повинуясь необъяснимому порыву, я бросился в кресло пилота, и по какому-то наитию свыше, хотя можно это назвать и интуицией, сумел справиться с управлением.

Помимо успешной высадки десанта и эффективного, в меру возможностей поврежденного судна, прикрытия с воздуха, я еще умудрился всех доставить обратно на наш крейсер. После этого происшествия, меня довольно быстро произвели в офицеры, и отправили учиться в Академию. Проучившись семь лет, я покинул стены сего, вне всяких сомнений, достойнейшего заведения с отличием, в чине старшего лейтенанта, командуя истребителем. Прошло чуть более десяти лет. Сейчас, на мне капитанские погоны, и под моим командованием один из восьми десантных крейсеров, барражирующих пространство Глизе 581. Я, всеми правдами и неправдами, хотел служить на авианосце, но учитывая мое десантное прошлое и мои качества как пилота, командование приняло решение отдать мне на растерзание десантный крейсер 'Регент'. Несколько лет, я писал рапорты о переводе меня на истребитель. Но каждый раз получал отказ, мотивированный тем, что ВКС не хотят терять такого высококлассного пилота по какой либо нелепой случайности. И вообще, капитан, чем Вы не довольны, под Вашим командованием целый крейсер, вот и командуйте. За такими не веселыми рассуждениями, потягивая четвертую кружку на удивление хорошего пива, я не заметил, что в помещении появился кто-то еще.

Послышался легкий звон дверного колокольчика, и в бар зашел человек в черной форме. Разговоры стихли, как по волшебству и все уставились на вошедшего. Молодой, роста чуть выше среднего человек, лет двадцати шести — двадцати восьми, худой, но в движениях чувствуется профессиональный боец, коротко стриженные темные волосы, форма, без знаков различия. Обведя помещение цепким взглядом, он кивнул каким-то своим мыслям, и направился в мою сторону. У меня внутри все похолодело. Не хорошие слухи ходили про таких ребят в черной, без опознавательных знаков, форме. Желание напиться, стремительно улетучивалось. В голове, за доли секунды, пронеслись воспоминания, обо всех прегрешениях, начиная от возраста, когда я пачкал пеленки, и до сегодняшнего дня. Но, не вспомнив ничего криминального, я успокоился и стал ждать развития событий. Чем ближе он ко мне подходил, тем больше я чувствовал, что я его знаю. Что-то было смутно знакомое в его серых глазах, в шраме который едва белел, вертикально перечеркивая левый глаз. В голове копошились тысячи воспоминаний, где я мог видеть его, но все было тщетно.

— Капитан Шнайдер? Позвольте представиться, капитан Воронов, Служба Внешней Разведки Конфедерации.

Вечер переставал быть томным. Мой отдых заканчивался, даже не успев начаться. Ни чем хорошим, мне эта встреча грозить не могла, настроение моментально испортилось. Даже то, что я вспомнил, где видел данного субъекта, и тот факт, что мы с ним вместе служили, не улучшал моего настроения ни на йоту.

Позвольте представить: Алексей Воронов, Алекс, позывной Кабан, у сержанта, который раздавал позывные, было своеобразное чувство юмора. Высокий, худой и жилистый Алекс был похож на кабана, как комар на дредноут. Третье отделение, второго взвода, роты специального назначения ВКС Земли. Мы служили в одном взводе, несколько раз спасали друг другу шкуры, во время боевых операций. Пару лет, во время моей учебы в Академии, мы поддерживали с ним связь, но потом он пропал, и найти его было невозможно. Теперь-то я понимаю, куда он делся. По его загорелому лицу пробежала тень, глаза начали расширяться от удивления. Он тоже вспомнил.

— Пастух? Неужели ты?

— Нет, не я. Меня тут вообще нет. У тебя глюки. И вообще, сударь, подите прочь, барин отдыхать изволит!

— Значит все-таки ты, — он неопределенно хмыкнул, — А я думал, ночей не спал, что же за капитан Шнайдер, откуда он взялся на мою голову, а это оказывается всем известный Пастух. Ты не поверишь, пятнадцать миров прочесал, пока тебя не нашел.

— Что-то хреново работает наша разведка, если ты так долго занимался поисками одного человека, и даже не удосужился прочесть его досье, — буркнул я, — Давай сделаем вид, что ты меня не нашел, хорошо?

— Ну, хреново или нет, вопросы не ко мне. Я вообще человек маленький, — делано обиделся Алекс, — Мне сказали найти, я нашел.

— Ну ладно, ладно, не дуйся. Я так понимаю, ты сюда не о наших былых подвигах пришел поговорить?

— Ты как всегда проницателен и прямолинеен. Я присяду? — не дожидаясь моего согласия, он плюхнулся в кресло напротив.

— А разве у меня есть выбор?

— Есть, — сразу же согласился Алекс, — выбор есть всегда. Только у тебя он не очень большой.

— Победа или смерть, как обычно?

— Ну…, — протянул Алекс, — у тебя все-таки есть выбор. Вариант первый, как ты только что попросил, я сделаю вид, что тебя не нашел, мы расстаемся как и не встречались. Вариант второй, ты соглашаешься, переходишь к нам, и начинаешь работать с СВР.

— Мда… Выбор не велик.

— Как всегда, — Алекс ухмыльнулся.

— Ну, — я заказал еще пива, — допустим, я согласился, что дальше?

— Дальше? А вот дальше, тебе будут доступны новейшие технологии и разработки, работа в дружном коллективе, интересные задания, задачи и все такое прочее. Но самое главное, это перспективы, которые откроются перед тобой…

— Давай без пафоса, а? — довольно грубо перебил я Алекса, успевшего войти в раж, расписывая передо мной упущенные возможности. Коих я лишен на настоящем месте моей службы.

— Без пафоса?

— Да.

— Хочешь спасти человечество?

— Нет.

— А почему? — удивился мой собеседник, — Это же уникальная возможность…

— А если серьезно? — я опять его перебил.

— Серьезно, — он даже и не думал обижаться, — Ты не представляешь, какая опасность может грозить человечеству.

Я выразительно посмотрел на моего друга. Алекс несколько смутился, но все же продолжил.

— Ты не мог не слышать о кораблях Скитальцев, их еще называют, Странниками. Мы не знаем кто они, чего хотят и куда следуют. У них нет гипер-пространственных двигателей, мы бы заметили характерные всплески переходов. Их суда движутся на субсветовых скоростях, не имея, какой либо логики движения. Все зонды, которые мы посылали на разведку, пропали или посылают странные сигналы которые мы не можем идентифицировать…, — Алекс залпом допил остатки пива. Было видно, что он долго готовился к этому разговору, но все равно слова даются ему с трудом. Переведя дух, он продолжил.

— Я, то есть, мы, хотим… — Алекс замялся, а потом выпалил на одном дыхании, — чтобы ты установил контакт со Странниками.

От такого заявления, у меня отпала челюсть. Зависнув минуты на полторы, я переваривал информацию, а мой собеседник благоразумно молчал.

— И как, простите за любопытство, вы себе это представляете?

— Я не много не так выразился, не установить контакт, в прямом смысле этого слова, а хотя бы увидеть, что представляют собой их корабли. А для этого нам нужен пилот.

— И на эту роль…

— Ты подходишь как никто другой, — закончил Алекс, хлопая меня по плечу.

— А почему решили послать именно меня? Других кандидатов на роль смертников не нашлось?

— Понимаешь Пастух…

— Макс.

— Да, прости. Нам кажется, Странники, таким образом, дают нам понять, что…

— Они не хотят вас видеть, да?

— Нет. Понимаешь, тут все несколько сложнее, — он задумчиво уставился в потолок.

— Это секретная информация?

— Нет, что ты, просто я не знаю как это объяснить доступным языком. Мне это объяснял один из ученых, который специализируется на Скитальцах, я не понял больше половины.

— Ясно, — я почесал подбородок, — Подведем итог нашего разговора. Первое, у вас есть безумное, самоубийственное, но интересное задание, второе, вы хотите посмотреть, а в идеале попытаться поговорить со Скитальцами, третье, необходимо оценить потенциальную боевую мощь вероятного противника, четвертое, вам нужен пилот, так?

— Ну… — протянул он, — последовательность не много не верная, но суть в общем и целом ты ухватил.

— А как же вся эта передислокация войск?

— Учения… — мой собеседник посмотрел на свою кружку, — Пока это бряцанье оружием, да и то, только с нашей стороны. Все это, затеяно с целью, не дать панике охватить пограничные миры. Ну как, что скажешь?

— Мне надо подумать, — ответил я.

— Хорошо, буду ждать тебя завтра в десять утра, на космодроме. Надеюсь, ты согласишься.

Алекс поднялся, и, не прощаясь направился к выходу. Около двери он обернулся.

— Приятно было повидаться Макс!

Открыл двери вы быстро вышел в ночь. Чертов Алекс! Я все-таки напился.

***

Хотелось сдохнуть. Я лежал на кровати и пытался открыть глаза. Будильник, надрывался где-то в районе правого уха, но мне было все равно. Приоткрыв левый глаз, я поспешно его закрыл, так как потолок начал угрожающе вращаться. Меня замутило. Волнами накатывала головная боль. Справившись с тошнотой, я перевернулся на бок и все-таки открыл глаза.

За окном была ясная погода, с улицы доносились звуки автомобилей, пели, чертовы птицы не успевшие улететь, радостно светило мерзкое солнце. Проклиная все на свете, особенно Алекса, который так не вовремя появился в моей жизни, я сполз с кровати, подождал, пока закончится головокружение, поднялся, и неверным шагом поплелся в ванную. Включив воду, я глянул в зеркало. Оттуда, на меня смотрело нечто, при очень большой фантазии напоминавшее человека.

Кое-как умывшись и приведя себя в порядок, я оделся и в мрачном расположении духа, вышел из отеля.

На небе, светило солнце, лужи на дорогах начали подсыхать, дул не по-осеннему теплый ветерок, выветривая из головы остатки хмеля и настроение начало по немногу улучшаться. Пройдя пару километров, я чувствовал себя готовым ко всему и поймал такси. В такси я умудрился подремать, и проснулся за пять минут до приезда в космопорт.

Рассчитавшись с водителем, я прошел в здание. На КПП, предъявив удостоверение личности дежурному офицеру, меня проводили до моего шаттла, где меня уже ждал светившийся от радости Алекс Воронов.

— Привет Макс, я же подумал, что ты не придешь. Не хорошо опаздывать в свой первый рабочий день.

— Запомни Алекс, начальство никогда не опаздывает, и рано никогда не приходит. Оно приходит во столько, во сколько считает нужным, — буркнул я.

— Очень смешно… — Алекс насупился, — А ты знаешь, что я твой непосредственный начальник, хоть и формально?

— О как? И скажи мне, о мой великий непосредственный формальный начальник, с какого времени капитаны СВР, командуют капитанами ВКС? — моя врожденная вредность и остатки похмелья дали о себе знать.

— Хочу тебя огорчить. Теперь ты, к ВКС не имеешь ни какого отношения. Ты, так же как и я, капитан СВР. Просто я руководитель группы, которая будет обеспечивать тебя всем необходимым до окончания миссии.

— А что будет после окончания миссии?

— Любопытство не порок, да? — хмыкнул руководитель группы, — Все будет зависеть от…

— Нет, ты не понял, меня, в первую очередь, интересует что будет со мной, а потом уже, что будет дальше в глобальном плане.

— Не переживай, — Алекс заговорчески мне подмигнул, —, если все пройдет так как мы рассчитываем, без работы ты не останешься.