Комендант Транссиба часть 8

подобрал.

— Глядите! — Окунь разжал кулак. — Это он подсказал. Пиявок принёс! Они дурную кровь сейчас быстро оттащат из командира.

Двух скользких зеленоватых пиявок положили Сабирову на грудь. Они немного пошныряли там и вскоре присосались, одна на животе, вторая возле ключицы.

Лосиное мясо крупно нарезали и залив холодной водой, подвесили в котле над костерком. Потом Юсеф спохватился.

— Расслабились что-то мы, — он огляделся. — Надо пробежаться здесь, поискать следы людские. И позиции наметить для боя, мало ли что.

Снайперы облюбовали себе места — Гоша на этом берегу речки, метрах в двухстах от озера, возле высоченного кедра, Олежка наметил место, где был их старый лагерь. Нашли для себя и запасные лёжки. А пока в часовые отправился Саня. К своим пистолетам и автомату он взял ракетницу, вытащенную из рюкзака Сабирова, и скрылся в кустах.

Меж тем раненым стало заметно лучше. Лица потеряли нездоровый багрянец, порозовели, дыхание стало спокойным. Они по-прежнему спали. Им поменяли примочки, с командира сняли насосавшись раздувшихся пиявок, поднеся к ним дымящие веточки.

Юсеф, вернувшись с разведки, сообщил, что никаких следов, кроме звериных, не нашёл, нарубил оставшееся мясо, завернул в огромные лопухи, положил в рюкзак Сабирова и ушёл в сопки, искать холодные ручьи. Перед этим он попенял Олежке, что тот не смотрит за варевом.

— Воды подлей, мазила! — чем даже немного обидел снайпера. — У лося мясо грубое, жёсткое, его часов пять варить надо. Поэтому подливай, а то выкипает.

Ночь прошла спокойно, только вечером, уже в сумерках, до стрелков донёсся отдалённый, как им показалось, гулкий рёв какого-то зверя. Поинтересовались у охотника, кто это может так орать. Тот пояснил, что шумит филин. Мужики припомнили, как в Кузбассе их атаковали огромные рыжие совы и решили ночью костёр не жечь, чтоб внимания не привлечь. Олежка Синий Глаз вполголоса рассказал Окуню, как одна из тех страшных птиц ухватила за рюкзак начальника контрразведки Львову и поволокла в лес.

— Я сбил сову эту, — снайпер взмахнул руками, увлёкшись рассказом. — Татьяна Сергеевна упала метров с пяти где-то, а сова сверху рухнула. Её откинули, когти из рюкзака вытащили, она полежала и вдруг как побежит! Так и убежала, зараза! Метра полтора ростом птичка была. Здесь филины такие же?

— Да я их вообще никогда не видел, — честно ответил Окунь. — Мне сказали давно уже, если кто орёт страшно в лесу, значит, филин. Давайте спите, мне вас охранять надо всю ночь, а ты мне страсти говоришь.

К вечеру мясо наконец сварилось. Проснувшийся Рафа с удовольствием выпил котелок бульона, закусил сухарём, отведал настоя из соцветий трилистника и снова завалился спать. Сабиров лежал не двигаясь, только его грудь едва заметно подымалась и опускалась. Вскоре угомонились и остальные.

Окунь сидел, по привычке внимательно вслушиваясь в звуки ночной жизни приозерья. В траве, тускло отблескивающей под лунным светом, кто-то шуршал и пищал. В озере послышался вдруг частый всплеск, что-то там всхлипнуло и затихло. Налетевший ветерок зашумел ветками елок и кедров. Но дуновение прошло высоко, стоявшие на берегу заросли ивняка даже не шелохнулись. Только бы дождь не нанесло, подумал Окунь и закутался в спальник. После полуночи слегка похолодало.

Утром, позавтракав, стали совещаться. Сабиров всё ещё спал. Когда ему меняли примочку, отметили, что гнилостный запах исчез, а краснота на груди пропала. Командир явно поправлялся. Рафа пожаловался, что у него в ране началась щекотка, но его успокоили.

— Заживает твоя нога, — пояснил Юсеф. Колун посмотрел на своё бедро, увидел, что из затягивающейся дырки вытекло немного прозрачной сукровицы, и успокоенно откинулся на спину. Гной исчез, и это было хорошо.

— Я предлагаю дня четыре здесь пробыть, — продолжил пистолетчик. — Наши должны поправиться за это время. По крайней мере, на ноги встанут. А потом двинемся на север. Я сейчас карту посмотрел у командира. Это озеро Таглей. По этой речке, она как раз на север течёт, дойдём до Темника, перевалим хребет, и дальше всё вниз, до Байкала. Какие соображения у кого есть?

Никто возражать не стал.

Но днём случилось одно происшествие, после которого стрелки задумались над поиском более безопасного убежища.

Днём Гоша решил пройтись по берегу озера, посмотреть, как тут и что. И ягод ему хотелось набрать, здесь полно было смородинника. Отойдя с пару километров от лагеря, он присел перекурить. Сидя на выбеленном дождями и ветром бревне, снайпер положил винторез на колени, вытащил полупустую пачку сигарет и только собрался чиркнуть своей бензиновой зажигалкой, как заметил какое-то движение метрах в шестисот от себя. Что-то мелькнуло на берегу. Гоша медленно вытащил бинокль, стараясь не делать лишних движений, и глянул в окуляры. Сначала он ничего не заметил, потом его внимание привлекли движения, как будто птичка взмахнула крылышками. Ого, прошептал снайпер про себя. Вместо птички он разглядел что-то вроде толстой полосатой змеи, а присмотревшись, понял, что это тигриный хвост. Сам хищник притаился на берегу, явно поджидая кого-то. Вскоре снайпер увидел, кого караулил огромный зверь.

Из воды, как раз возле тигриной засады, бесшумно вынырнул уже знакомый Гоше хозяин озера. Чудище одним движением, плавно выскочило на берег и принялось своими лапами ломать ветки тальника. И тут ему на спину прыгнул тигр. Жёлто-чёрная кошка легко пролетела четыре метра расстояния до своей жертвы и вытянутыми вперёд сильными лапами с выпущенными кривыми когтями вцепилась в неё. Но хозяин озера с невероятной быстротой успел среагировать на внезапный бросок. Изогнувшись, он своим толстым хвостом ударил тигра, когда тот ещё только падал на него. Поэтому вцепиться как следует у хищника не получилось. Он рванул когтями шкуру врага и тут же отскочил в сторону. Хозяин озера развернулся к нему и оскалился. Злобная кошка отпрянула и не принимая бой, одним длинным прыжком унеслась в лес. Чудище рыкнуло ей вслед, покрутилось, разглядывая рану на боку, потом всё-таки наломало веток, и взяв их в пасть, уплыло.

Таймень!!

Через двадцать четыре дня перехода Пустэко решил устроить большой привал на берегу Онона, до которого дошли хоть и медленно, но без потерь. За неделю отдыха надо было как следует выспаться, наесться, починить изорванную одежду, и вообще, навести порядок в хозяйстве своего отряда. Топать к Даурии оставалось ещё около пятисот вёрст, до конца сентября можно было пройти. В то, что Гилёв мог уйти в Приморье, Пустэко не верил. Да если и отправился, всё равно оставил бы кого-нибудь «на маяке».

Стрелки нарубили жердей, связали их верхушки и обтянули палатками. Получились две сравнительно небольшие юрты, в которые, однако, можно было войти не нагибаясь. В них устроили бани, одна для мужиков, другая для женщин. На берегу весело журчавшего Онона отыскали подходящие каменюги, сложили из них печки-каменки, и уже до вечера половина отряда успела и попариться, и помыться. Из стволов двух срубленных огромных кедров сделали корыта для стирки.

Страстный рыбак Альбертыч вытащил из своего рюкзака не брошенную при отступлении с Гусиного Озера сетку, снасти и отправился ловить рыбу. Ещё вечером, когда обустраивался лагерь, он долго смотрел на довольно широкую речку, перекаты, шиверы и заводи и что-то прикидывал. Подошёл к Пустэко и отпросился на два-три дня. Потом сказал Васе Лицигеру, что добычи будет много. Стрелок, любитель нежной рыбки, тут же вызвался помогать старику. Да и он был рад увильнуть от нарядов, которыми ему грозил Пустэко.

— Надо же, три недели по тайге идём, по буеракам всяким, а у него даже пузо наросло, — выговаривал он Лицигеру. Тот отмалчивался, питался он отлично, и в охотничьем своём наряде, и тем, что готовила для него добросердечная Алиса.

Пустэко хотел назначить его в бригаду лесорубов, но Вася ещё до рассвета умёлся вместе с Альбертычем на рыбалку.

Когда солнце встало, они уже отмахали километров восемь по берегу Онона. Идти оказалось легко. Река, хоть и петляла по долине, но берега оказались ровными, трава была невысокой, её объели и стоптали за лето многочисленные дзерены, одичавшие овцы, лошади и другие травоядные. Рыбаки то и дело натыкались на стайки баранов и антилоп. В конце августа обитатели степи наедались перед холодной зимой, нагуливали себе бока. Раз Вася спугнул лося. Сохатый с огромными — лопатой — рогами, не спеша оторвался от водопоя и смерил замерших мужиков мутным взглядом. Альбертыч на всякий случай снял свой автомат с предохранителя. Но лось только фыркнул и медленно побрёл прочь, пару раз обернувшись.

— Пройдём вот до того леска, — старик махнул рукой вперёд, Вася приставил ко лбу ладошку и увидел километрах в шести сосновый бор.

— Тут отаборимся, — Альбертыч всмотрелся. — Гляжу, там скалы на прижим у реки вышли, непременно, значит, ямы есть, а где ямы, там таймень.

Лучшего места для рыбалки найти было трудно. Оказалось, что возле сосняка в Онон впадает широко разлившаяся при этом речушка. Тут же нашёлся небольшой заливчик, как раз чтобы сетку воткнуть. Рыбаки прошли повыше по течению речки, и там, где помельче, перешли на другой берег, к сосновому бору. У впадения в Онон, на песчано-галечной отмели, разбили лагерь. Соорудили навес из срубленных жердей, сверху расстелили захваченную с собой палатку. Так просторней получается, чем лазить в неё. Вася, взяв топор, ушёл нарубить дров для костра. Ещё Альбертыч указал ему несколько сосен, из них он решил соорудить плотик, на котором можно сплыть по течению, и обратно не идти пешком с уловом. Здоровенный Лицигер легко справился с задачей, натаскал валежника и веток для костра, срубленные деревья ошкурил и разложил на солнцепёке, чтоб немного подсохли. Развёл огонь, повесил на перекладину, кинутую на рогульки, котелок для чая, и сел отдыхать. В тенёчке навеса, пахнущего свежим деревом, Вася вытащил из своего объёмистого рюкзака огромный пакет. Там лежали куски жареного мяса, нарезанный каравай, черемша, и железная литровая банка с голубикой. Очень Лицигер любил всякую ягоду. В быстро закипевшую воду он накидал смородиновых листьев, снял котелок с огня и отставил в сторонку. Потом начал перекусывать. Потихоньку. Половину еды он твёрдо решил оставить Альбертычу. Старик тем временем перегородил заливчик сеткой-сороковкой и налаживал спиннинг. Удилище он вырубил из гибкой берёзки, прицепил к нему катушку, взял с собой леску, блёсны и ушёл вверх по течению Онона, к ранее примеченным скалам.

Вася же задумался, и незаметно, размышляя о том, дадут ли ему у Гилёва новый АГС, всё съел. Растерялся, расстроился, попил чайку и побрёл к Альбертычу, помогать.

— Это всё свежий воздух виноват, — оправдывался он сам перед собой. — Всё время есть хочу.

У скал Онон делал крутой поворот, течение мощно било в основание камня и уходило влево. Немного ниже бурлил перекат. Напротив скалы и основался старый рыбак, готовя снасть.

— Вот, Вася, гляди, — он всмотрелся в мощный безостановочный поток воды. — Там непременно должна быть яма. А в ней таймень. Течение сверху несёт мальков, лягушат, всякую мелочь, а он здесь их поджидает. Ну-ка, попробуем.

Альбертыч взмахнул спиннингом и забросил тяжёлую блесну точно под скалу. Первая проводка прошла впустую. Вторая.

— Ох ты! — закряхтел старик. — Зацеп! Жалко снасть.

Он поводил удилищем в стороны, подёргал, леска не двигалась. Приходилось её рвать, лезть в бушующую воду было опасно, измолотит о камни, собьёт с ног. Рыбак покачал головой и сильно рванул спиннинг на себя. Блесна подалась и вдруг Альбертыча мотануло к воде, он едва удержался на берегу.

— Таймень! — вскрикнул он.

Вася увидел, как леска пошла гулять по глянцевым струям воды. Что-то чёрное мелькнуло в них. Затрещала катушка, Альбертыч пытался подтащить рыбину к берегу. Таймень прошёл поперёк течения, словно не замечая всей силы огромной массы воды, стремящейся вниз, к скалам. Он пару раз резко дёрнулся, но леска надёжно держала его. Вася весь напрягся, растопырил руки, как бы собираясь бороться и не слыша себя от возбуждения, тихонько кряхтел, вроде помогая этим изловить одного из властелинов Онона.

Рыбину удалось подтащить поближе, мужики уже видели в прозрачной на галечном дне воде чёрного метрового тайменя, как вдруг он изогнулся, сильно ударил хвостом и исчез в реке. Спиннинг резко распрямился, на его конце бессильно повисла оборванная леска.

— У меня инфаркт, Вася, — жалобно проговорил Альбертыч и передохнул. — Ты видел, что тут делается? Крокодилы местные леску на ноль восемь рвут, как нитку. Нет, надо сачок делать. Или я помру здесь навсегда.

Они вернулись к табору. По дороге старик нарубил толстых веток тальника и велел напарнику, постепенно нагревая их над огнём, согнуть в кольцо. Сам он полез в заливчик, чтоб отрезать кусок сети на сачок. Вася только присел возле утухающего костерка, держа в руках сыроватую ветку, как Альбертыч вернулся. Молча взял из рюкзака мешок и снова ушёл.

Лицинер поднял голову, в неглубоком, по пояс, заливчике, старик поднимал сетку, и вытаскивал из неё блестящих на солнце рыбин. Одна выскользнула из рук и плюхнулась в воду.

— Вася, здесь рай, — подошедший Альбертыч кинул к навесу битком набитый рыбой мешок. — Сиг, форель, хариус. Я никуда отсюда не пойду. Всё, нашёл я своё счастье. Сачок сделал? Отлично.

Из неплотно затянутой горловины мешка, лежавшего на боку, наружу начали пробиваться бьющиеся рыбины. Толстенные, тяжеленные даже на вид, они крутились на гальке, разноцветные, тёмно-фиолетовые, красноватые, покрытые зеленоватыми полосками, тёмными точками.

— Копай яму возле воды, — Альбертыч аккуратно прилаживал на тальниковое кольцо кусок отрезанной им сети. — Поглубже. Наруби ещё веток, побольше, чтоб её закрыть.

Метрах в двух от речушки, возле кустов, чтоб их тень тоже прикрывала от солнца, Вася сапёрной лопаткой выкопал в песке углубление, до пояса. Сделавший сачок старик выложил ямку прихваченной с собой плёнкой, укрепив её наверху камнями. Потом он начал потрошить пойманных рыб, обязательно убирая при этом жабры. Пластал Альбертыч добычу со спины, промывал в речушке, давал стечь воде и натирал изнутри солью. Уложив сигов и форелей в четыре ряда, пересыпав при этом каждый из них тоже солью, старик затянул яму плёнкой и закрыл её ветками.

— Значит, рыбачить, брат мой Вася, будем до тех пор, пока соль есть, — упёршись руками в поясницу, он разогнулся и принялся стряхивать с себя прилипшую чешую. — А её у нас, дружище, ещё килограмм десять.

— А я думаю, что так тяжело! — возмутился Лицигер. — Тащу, тащу. Я прямо как лошадь у тебя. Лопата, топоры, палатка, спальники, котелок, котёл, сковородка, соль, еда!

Тут он примолк.

— Вот за эту нечеловеческую скромность я тебя и ценю, — Альбертыч похлопал его по плечу. — Я там оставил четырёх форелей и хариусов. Свари-ка, брат, ухи пока. А хариуса почисти и засоли. Вон там крапива растёт, листьев нарви и заверни их потом.

Рыбное варево уже было почти готово, ароматы распаренного лаврового листа смешались с изумительными запахами рыбы, когда к табору примчался расстроенный Альбертыч.

— Смотри, что творят эти негодяи! — он сунул Васе под нос тройник. Одно жало у того было отломано. — Я такого не видел!!! Леску рвут, снасть портят. Давай есть! Сегодня рыбалки там не будет. Обколол я их, не поведутся они больше.

Хлебая горячую ушицу, и обсасывая варёные рыбьи головы, Альбертыч пояснил, что таймени всегда ходят парами. Тех, что под скалой, он сегодня напугал, познакомил с блеснами. Сейчас много времени пройдёт, чтобы они забыли про них. Придётся другое место искать.

— Завтра пройдусь у переката, — рыбак вытер руки об штаны. — А сейчас здесь попробую подёргать. А где харюзки?

Развернув крапивные листья, он наклонился к рыбкам. Несравненный запах свежих огурцов поплыл над табором, Вася сглотнул слюну. Нежные хариусы с почти невесомым мясом буквально растаяли во рту. Это сказка, подумал Лицигер, завтра сам наловлю этих харюзков. Нет ничего их на свете вкуснее, особенно свежепросоленных.

Пока солнце не село, Альбертыч бродил вдоль берега речушки, закидывая блесну. С десяток форелей и пара сигов, каждая рыбина не меньше килограмма, пополнили яму у воды.

Закат угасал, и казалось, чем темнее становится, тем громче шумит Онон. Постепенно рыбаки привыкли к ровному гулу воды и уснули. Сетка, привязанная к крепко вбитым в дно двум кольям, шевелилась от дёргающейся рыбы. Древние звёзды, выкатившиеся на чёрное небо, своим тусклым мерцанием осветили сосняк, тлеющие угли костра, навес из жердей и двух спящих людей. Ничего не менялось в степях Забайкалья за сотни и тысячи лет. Так же здесь ходили охотники и дичь, которую они подстерегали. Так же спали усталые добытчики у потухающего костра. И такие же комары, что пили кровь из гуннов, воинов Чингисхана и самого Потрясателя Вселенной, кружились сейчас возле спящих Альбертыча и Васи, подбираясь к их открытым лицам.

Утром удача раскрыла рыбакам свои объятия. После третьего заброса на перекате таймень взял блесну с тройником намертво. Около часа Альбертыч и Вася вываживали сильную рыбу. Наконец, подхваченный сачком, речной красавец оказался на берегу. Больше метра в длину, с чёрной спиной, стальным брюхом, повелитель Онона недолго бился на гальке и скоро уснул.

— Хватит, — у Альбертыча дрожали руки. — Это король всей рыбы. Хватит, пойдём сетку проверять. Я не могу больше. Вымотал меня этот зверь.

Выкатившееся с востока солнце ярко осветило забайкальские степи. Зазвенели в воздухе птичьи голоса, в траве показались пасущиеся гураны. Они и другие животные не боялись людей, видимо, отвыкли от них за многие годы.

Старик лежал под навесом и мечтал, что срубит здесь избушку и останется жить. Река, рыба, степь, сосновый бор! Что ещё надо человеку?

Вася солил рыбу, попавшую в сеть. Яма, казавшаяся вчера огромной, оказалась заполнена доверху. Да ещё у кострища лежало с десяток сигов. В тени кустов, завёрнутые в крапивные листья, просаливались хариусы.

— Слышь, Альбертыч, — стрелок подошёл к навесу. — Рыбу некуда девать. Давай я сегодня её в лагерь отвезу, и вечером вернусь. Соли ещё привезу.

— Хм, — старик глянул на реку, потом на Васю. — А ты прав, как всегда. Давай плот вязать.

Но сделать они ничего не успели. Над сосняком, до которого было метров двести, взвились птицы и тревожно закричали.

— Что там, медведь, что ли? — приставил ладошку ко лбу Альбертыч. Вася, верный вбитым в него рефлексам, быстро вытащил из-под навеса автомат.

Из бора не спеша выехали пять всадников. Они направились прямиком к рыбакам.

— Вот и всё, — Лицигер быстро глянул по сторонам, ища место для стрельбы поудобнее. — Нашли нас викинги.

Альбертыч испуганно метнул взгляд на молодого друга, и бросился доставать гранаты из своего рюкзака. Он взял парочку на всякий случай.

— Вася!!! — один из всадников приложил ладони ко рту. — Вася, не убивай нас, мы тебе пожрать дадим!

Рыбаки замерли. Конники подъехали ближе. Они оказались стрелками, бывшими пограничниками.

— Вот так встреча! — белобрысый Кёстас спрыгнул с седла. — Вася, Альбертыч! Живые! Вот так новость.

Всадники слезли с лошадей и бросились обниматься. Все они были из отряда Гилёва. Порадовались, похлопали друг друга по плечам и спинам, начали говорить, кто, что, где, когда, как. Стрелки находились в дальнем разъезде, разведывая обстановку.

— Мы вас в бинокль заметили из лесочка, — командир группы, невысокий Филимон Шилов, с текучими, обманчиво медленными движениями корпуса, подошёл к табору. — Ага, вот и рыба. Давайте поедим, а то мы сухарями да консервами уж неделю питаемся.

Вилли Штюбинг, молчаливый, порой даже угрюмый мужик, один из лучших пулемётчиков похода, улыбнулся, увидев сигов.

— Вася, — он вытащил с поясных ножен свой известный всему конвою клинок. — Давай воду неси. Мы очень кушать хотим. Я почищу сейчас всю эту рыбу.

Лицигер, выпустив из объятий Кёстаса, почесал затылок. Потом махнул рукой и побрёл за хариусами.

— Вот, лопайте пока, — он положил их возле навеса. Вздохнул и добавил: — Вы же гости, с дороги, устали, а уху я сварю.

— Обездолили мы Васю, — засмеялся Кёстас, принюхиваясь к чудесному аромату.

Через пару часов сытые и немного отдохнувшие всадники помогли Лицигеру соорудить плот, загрузили на него мешки с рыбой и распрощавшись с Альбертычем, оставшимся половить тайменей, порысили по берегу Онона навстречу отряду Пустэко.

Вскоре они были в лагере. После радостных объятий, коротких рассказов, что с кем было, стали решать, как быть дальше. Филимон Шилов, попивая чаёк, предложил Пустэко пока оставаться на месте.

— Никаких следов викингов мы не нашли, так что сидите спокойно, — говорил он, отгоняя черемуховой веточкой надоедливого паута. — Они, может быть, восточнее, возле железной дороги ошиваются. Но там тоже им не развернуться. Наши разъезды их дёргают, не дают спокойной жизни. Разве что по Онону чёрные могут подняться сюда, но зачем это им? До Далайнора, где база сейчас, километров триста-четыреста. Неделя туда, два-три дня на сборы, неделя обратно. Приведём лошадей и заберём вас всех.

Поразмыслив, Пустэко согласился.

Утром разъезд ушёл к Далайнору, забрав с собой мешок солёной рыбы и пару глухарей, добытых стрелками Пустэко. Вася Лицигер, нагрузился мешками, солью, и взяв плот на буксир, как старинный бурлак, попёр его к Альбертычу. Ловить рыбу было лучше, чем обустраивать лагерь и заниматься сторожевой службой, тем более что командир отряда, отведав запечённого на углях тайменя и солёных харюзков, сам приказал ему ловить ещё и ещё.

Старики разбили свой бивачок подальше от всех. Закидон и Данияр не очень любили шум и суету, неизбежные при женщинах и детях. Альбертычу было всё равно. Тем более что он ночевал здесь только раз, а потом утащился на рыбалку.

Как-то попарившись в банной юрте, размягчив старые косточки, деды ушли к своему шалашику, точнее, навесу из веток, куда сверху положили пару палаток. Разожгли костерок, поставили вариться добытого вчера зайца, и потихоньку начали прикладываться к фляжкам Закидона. После бани-то грех не выпить.

— Я не понимаю, что происходит с Николой, — Данияр раскурил трубочку от ярко шающей веточки. — Как он вообще живёт?

— А что тебе-то? — Закидон прикидывал, где быть взять толстостенную посудину с крышкой, чтоб можно было мясо тушить, а то варенина надоела. — Может, это ты ничего не видишь, ты же старый, а у него душа молодая, не даётся твоим глазам замшелым.

Шаман задумался. Однако, поразмыслив, решил, что его товарищ не прав. Бездушный Манжура ничего не помнил о своём прошлом, был равнодушен. А может, он из ада появился? Сбежал оттуда, вот камы его и стерегут. Вполне вероятно, вполне. Хотя подобных прецедентов Данияр не знал, даже когда практиковался у алтайских шаманов, про такое не слышал.

Но как же тогда он живёт вообще?

— Понимаешь, душа, она ведь движет нами, нашим телом, — Данияр затянулся и выпустил клуб горького, вонючего дыма, Закидон даже замахал руками, отгоняя его. — Она помогает нам жить. Кто кровь-то гоняет по жилам? Кто сердце толкает? Кто сражается с микробами, раны заживляет?

— Как кто? — товарищ даже опешил. — Организм, вот кто! Ты, что, в школе не учился что ли?

— То есть он отдельно, сам по себе? — шаман постучал себя согнутым указательным пальцем по голове. — Что несёшь-то?! По твоему, некто, с условным названием «организм» помогает нам жить? Подсказывает иногда, что к чему, порядок в кишках наводит?

— Ну сдаюсь, сдаюсь, — Закидон поднял вверх руки. — Ты бросай курить, а то что-то всё умнее с каждым днём становишься. Хотя, по ночам можно подымить, комаров отгонять.

— Чтоб тебе понятно было, душа это вроде такой ремонтной мастерской, — затянулся трубкой Данияр. — Чинит нас, лечит, охраняет. Но. Чем больше вокруг людей, тем хуже.

— Это почему?

— Души, они только о своём хозяине заботятся, понимаешь? И при возможности обязательно что-нибудь сопрут у другой. Например, как тебе пояснить, вот мастерская. Зашёл туда посторонний и утащил отвёртки или ключи какие, молоток. Для себя. Там инструментов меньше стало, качество ремонта хуже, всё! А когда много людей рядом, их души постоянно силу друг у друга тащат. Кто-то держится, кто-то теряет много, и умирает рано. А вот, может, помнишь, отшельники такие были, в лесах жили, в одиночку?

— Ну да, наверное, помню, — Закидон принялся выстругивать палочку, чтобы тыкать ею в зайца, проверяя, сварился он или нет.

— Так вот, — увлёкся говорильней шаман. — Они вдалеке от людей, одни, вот души-то свои и сохранили, а те за ними присматривали без опаски. И жили потому долго и спокойно.

— Ну, а Никола-то причём?

— Не знаю, — пожал плечами Данияр. — Я вообще не понимаю, что происходит.

— Знаешь что, чернокнижник, служитель тёмного пламени преисподней, возьми котелок и сходи за водой на речку, чайку запарим, — улыбнулся Закидон. — Я нынче смородинных листьев нарвал и душицы. Сейчас заяц сварится, поддадим немного бражки и спать.

— Сам ты прислужник чёрта, алкоголик! — возмутился шаман и засмеялся. — Ладно, ты варево-то солил?

— Иди, иди, философ души, разберусь тут без тебя, да глянь, где там Серёга Пустэко болтается. Он всё хотел до моей фляжки добраться. Тоже придумал, на войне, говорит, пить нельзя! А я же пьяный не воюю! Повоевал немного, выпил немного, и всё по очереди.

Данияр уже ушёл к речушке, встретил там одного из стрелков, поговорил с ним, вернулся, а Закидон всё ещё возмущался нечеловеческими порядками, которые, на его взгляд, установил командир отряда.

Первый шаг

Манжура сидел на старом бревне, принесённом речкой много лет назад, и выброшенным на берег. Здесь оно застряло в камнях, с него слезла кора, ветки обломались, а сотни дождей и ветров, пронесшихся здесь, сделали поверхность гладким.

— Кто же я? Что со мной? — размышлял червонорус. — Данияр говорит, души нет. А какая она, душа? Иринка говорит, что я замечательный, лучше всех. Да и мужики ко мне относятся ровно. Делаю то же, что и все. А почему не помню, откуда я?

Из снов он помнил злого негра. А сегодня ему привиделась некая купель с кипящей водой. Тонкие волосинки, блестящие, прозрачные, матовые, жёлтые, синие, тянулись оттуда прямо в глаза Манжуре. Он не испугался, не стал биться и рвать их. Спокойно ждал, чем кончится. Но картинка с волосинками пропала, исчезла в мутном тумане и Никола увидал очень маленьких, буквально крошечных людей. Вытянув руки, они ухватывались за ступни тех, что были выше и сплетались в густые косички. Потом человеческие верёвки начали лопаться, люди разрывались, падали, взлетали. Тут Манжура проснулся.

Днём он помогал ставить банные юрты, что-то ещё, помылся сам, пообедал и ушёл сюда, на берег. Что же хочет от него Иринка? Для чего вообще женщины? Елизавета Николаевна вроде командира у них, да и мужиками руководит. Всё так непонятно! Но рядом с Иринкой находиться приятно. Вчера, когда сюда шли, заставила его на руках через ручеёк перенести. Ноги, что ли заболели у неё? Почему тогда ухмыляются стрелки. А Елизавета Николаевна головой только качает. Закидон дураком назвал. Души нет, ну ладно, в это никто, кроме Данияра, не верит, но дурак-то почему?

Что-то он делает не так, как положено. А как надо? Я же не помню, что было со мной до встречи с эскадроном пограничников Набокова. Вероятно, есть алгоритм действий. Стоп, а что это за слово — алгоритм? Что оно значит?

Голова загудела, виски как будто напухли. Манжура вздохнул, наклонился, зачерпнул воды ладонью, намочил виски. Похолодало, голова успокаиваться стала.

— Никола, как дела? — рядом опустился Яков Седых. — Какой-то ты забитый, смурной ходишь? Данияр со своей душой замучил? Наплюнь! Вот Иринка вокруг тебя хороводы водит, а ты, как мальчик глупый.

— А что ей надо от меня? — Манжура развернулся к старому приятелю. — Я не понимаю.

— Опа-на! — бывший старшина эскадрона, а ныне завхоз отряда хлопнул себя ладонями по коленям. — И точно, ты же дикий дядя. Слушай и помни, а если что забудешь, я повторю. Таким вещам с детства учатся, а ты как этот, мальчик от волков.

— Какой мальчик? Какие волки?

— Были случаи, да и я сам раз видел, детей дикие звери воспитывают, — Седых закурил. — Вот чему они их научат, те то и знают, а потом уж никак не воспитать. А ты, походу, про любовь и не слыхал, а слыхал, так забыл. Хотя, может прав Данияр? Душа бы напомнила, а? Такие вещи они, сами они. Ха-ха. Ладно, слушай. Сначала найди цветов каких-нибудь поярче и подари Иринке. А когда одни где-то останетесь, поцелуй её.

— А как это делать? Покажи, — Манжура развёл руками.

— Нет брат, это только рассказать можно, — старшина даже отпрянул от него и захохотал. — Ты ей только скажи, а она уж покажет. Да не вздумай с мужиками целоваться! Не так поймут. Реально деревянный ты, и правильно Закидон тебя дураком зовёт. Ой, ой, держи меня.

От смеха Седых, дёрнувшись, поскользнулся и скатился с бревна в речку. Встал, отряхнулся, снова засмеялся.

— Пойдём, Коленька, сейчас ты узнаешь много нового и полезного. Но от меня только теория! Ха-ха-ха! Практику ты уж сам осваивай! Дурак и есть дурак! Пошли цветы искать!

Ничего не понимаю!

Утром следующего дня в укрепрайоне Далайнор суровый пехотный начальник Ардальон Гилёв проснулся от толчка. Его как будто уронили. Он открыл глаза, всё нормально, в своём купе, только немного неудобно лежать. Гилёв встал. Его острый глаз тут же заметил, что вагон стоит немного набок. Что случилось?

Исчезли чудо-юды, или камы, как их называл запропавший где-то шаман Данияр. Поезда упали на рельсы, но получилось не совсем удачно, кое-где колёса оказались на шпалах.

— Вот это да! — вырвалось у всегда спокойного Гилёва. — И куда они подевались?

Таким же вопросом задались и те, кто находился в Слюдянке.

— Как пришли, так и ушли, — отметил начальник штаба Сибирской Экспедиции Меньшиков, и после того, как умылся и побрился, записал этот факт в журнале боевых действий конвоя.

На берегу Онона пошедший за водой Данияр увидел улыбающегося Манжуру и остолбенел. Над головой червоноруса сияла слегка отливающая синевой чистейшей воды аура! А камы исчезли!

Рядом с червонорусом крутилась Иринка. Её растрепанные волосы были наскоро собраны в пучок на затылке. Парочка набирала воды для завтрака. Сегодня Иринка была дежурным поваром. Девушка довольно потянулась, прильнула к нагнувшемуся к речке Николе, тот не удержался, и они вместе рухнули вниз. Данияр присмотрелся, у Иринки отблёскивала точно такая же аура. Это что такое случилось-то?

— Здравствуй, дедушка Данияр, — весело поздоровался с шаманом Манжура. — А мы с Ириной решили пожениться. А что ты так смотришь?

— Радуюсь, — растерянно ответил тот, и с пустым котелком отправился обратно к своему бивачку.

Там у него ослабли ноги и он принялся растолковывать не слушавшему его Закидону свою версию.

— Женщина жизнь человеку даёт, а вместе с ней и душу, понимаешь меня, или нет? — шаман вытащил свою трубку и зачадил.

— Про баб не знаю, а вот слыхал, что раньше курильщикам носы рубили и вообще казнили, особенно таких вонючих! — Закидон замахал еловой лапой. — Ведь комаров-то уже нету, да и не было их, чего ты гоняешь тут дым!? Иди на речку за водой, уху варить будешь, я на общую кухню не пойду сегодня.

Данияр не слушал его, он рассуждал, ошеломлённый увиденным. Дело-то в женщине, оказывается? Видимо, у Манжуры всё срослось с Ириной, и вот результат. Значит, душа-то от женщины идёт, а не от камов. Как велик мир, как богат открытиями и познаниями, а самая большая тайна всё-таки таится в женщине. Надо срочно рассказать об этом алтайским шаманам! Данияр встал, потом очнулся. Ладно, будет время ещё осмыслить случившееся, а пока надо набрать воды.

Полосатая парочка

Чудодейственный цветок трилистник и вправду здорово помог. На следующий день Рафа Колун уже мог ходить, правда, сильно припадая на раненую ногу, а Сабиров, с трудом, но шевелился и даже мог самостоятельно садиться.

— Ну парни, спасибо, — командир откашлялся и сплюнул. Его легкие, отвыкшие от нагрузок, сейчас приходили в норму. Из них выходила скопившаяся там жидкость. — Отоспался я надолго.

— Может, подежуришь тогда нынче ночью, — тут же предложил Окунь. — А то тигра эта покоя нам не даёт.

Сабиров удивился сообщению об опасном звере, стрелки тоже, как так, командир и не знает обстановку. Но вместе посмеявшись, решили на ночь выставлять караульного. Лагерь пришлось перенести с открытой полянки поближе к развалинам избушки, чтобы костёр, который обязательно надо было поддерживать всю ночь, был меньше заметен с дальнего расстояния. По одному решили не прогуливаться. Да и провизии у небольшого отряда хватало и отлучаться не было необходимости. Всё-таки, когда прошли двое суток, едва встав на ноги, Сабиров приказал на следующий день выдвигаться.

— В Слюдянку надо срочно, — он глубоко дышал, пытаясь уловить, кружится ли у него голова. — Вырубите мне сегодня костыль, я с ним пойду.

Утром Окунь сбегал к обо и оставил там приношение хозяину озера — блестящую металлическую пуговицу. Когда группа уходила, то обернувшись, Олежка Синий Глаз заметил, как чудище вылезло из воды, понюхало подарок и опёршись на лапы, посмотрело им вслед.

Спустившись по вытекавшей из озера речки всё к тому же Темнику, стрелки пошли дальше на север. Им предстояло перевалить горный хребет и попасть в одну из речных долин, выходивших к Байкалу.

Спустя пару дней, когда группа с уже уверенно шагавшим Сабировым дошла ещё до одного горного озёра, Юсеф заметил попутчика. Отстав по нужде, он увидел, как на их следы вышел тигр. Огромная полосатая кошка склонила голову к земле, словно выискивая что-то, потом медленно осмотрелась и быстрым прыжком, мелькнув в воздухе, скрылась в зарослях.

— Посмотрим, — выслушав Юсефа, медленно произнёс Сабиров. — Если и завтра его увидим, значит, за нами идёт. Тогда придётся засаду на него ставить. Чёрт! Стрельба будет, внимание можем привлечь.

Сейчас им приходилось быть вдвойне осторожными, уже попадались следы пребывания викингов. Гоша нашёл пустые гильзы от ФАЛов, и видимо, забытую камуфлированную кепку, висевшую на сучке огромного чёрного тополя.

Тигр не отстал. Стало ясно, что он преследует группу с какой-то своей целью. Ночью все спали вполглаза, огонь не разводили. Сабиров решил оставить засаду из снайперов. После очередного перехода те выбрали себе позиции и утром, когда остальные ушли вниз по долине, затаились.

Иногда налетавший с недалёкого уже Байкала ветер шумел верхушками поразительно высоких тополей. Булькая среди скользких камней, быстро бежал ручеёк рядом с тропинкой. Переждав проход людей, в лесу дали о себе знать его обитатели. Где-то гулко застучал дрозд, запищали мелкие пичуги, шнырявшие по земле в поисках пропитания. На тропинку выбежал полосатый бурундучок, осмотрелся, встав на задние лапки и скакнув, исчез за широкими листьями какого-то растения.

Снайперы лежали не двигаясь. Тигра решили бить в грудь, из СВД, как только он покажется. Однако, вместо зверя, засадники услышали сначала поднявшийся сорочий стрекот, затем шорох веток, шум шагов и наконец, увидели троих викингов. Те шагали, нисколько не прячась, о чём-то переговариваясь на ходу. Гоша, находившийся метрах в тридцати от тропинки, плавно прильнул к прицелу. Он решал, что делать. Если чёрные пройдут сейчас дальше, они могут наткнуться на неспешно шагавших стрелков. Впрочем, Сабиров решил, отойдя километра три, встать и дожидаться снайперов. Так что врасплох их не застанут. Пусть идут, подумал Гоша, наше дело тигра взять. Хотя, эти парни опасней, чем целая стая тигров.

Викинги подошли к месту стоянки сабировцев и остановились. Один из них что-то заметил на берегу ручья. Да это они следы на мокрой земле рассматривают, догадался Гоша. Вот мы, тоже следопыты паровозные, забыли про осторожность. Чёрные воины склонились ниже, один указал на что-то пальцем и наклонился, чтобы поднять.

Снайпер напрягся. Если враги сейчас пойдут назад, придётся стрелять. Они за подмогой поспешат. Олежка ждал от него сигнала. Викинг присел на корточки и начал не спеша раздвигать травинки. Его товарищи молча смотрели на его действия. Остроглазый удивлённо вскрикнул и поднял руку вверх, держа что-то пальцами. В это время через него перемахнула чёрно-оранжевая молния и упала на одного из чёрных. Тигр ударом лапы разорвал ему горло и крутнувшись, атаковал второго воина. Сидевший на корточках следопыт, резко распрямил ноги, его унесло спиной вперёд, прямо в ручей. Пока его товарищ руками отбивался от тигра, он, плюхаясь в воде, стащил со спины винтовку, и даже не вставая, открыл огонь по дикой кошке. После первой длинной очереди зверь присел, опёршись здоровенными лапами на грудь бившегося викинга, и длинным прыжком унёсся вниз по течению ручья. Стрелявший по нему воин молниеносно развернулся и продолжил пальбу по бежавшему тигру. Вдруг задние лапы зверя подломились, он рухнул в ручей, поднял голову, обернулся и упал ничком. Поднявшийся на ноги викинг заменил магазин винтовки, и бросился к товарищам. Оба уже не двигались. Они лежали, один раскинув руки, второй на боку, сжавшись в комок. Уцелевший воин помотал головой, огляделся и подбежал к тигру. Тот не шевелился, запруженный им ручей разлился, вода побежала по берегам. Викинг вытащил нож, ткнул ногой зверя и убедившись, что тот не двигается, взялся одной рукой за голову тигра. Наблюдавший за быстрой схваткой Гоша уловил краем глаза какое-то движение. Он медленно повернул голову и замер, от внезапного страха у него онемели пальцы на ногах. Метрах в десяти от него стоял ещё один тигр! Оскалив клыки, он молча хлестал себя толстым хвостом по бокам. Грозно зарычав, в два прыжка достиг викинга, видимо, хотевшего вырезать клыки у мёртвого зверя. Услышал рык, тот обернулся, схватил отложенную винтовку и тут же скрылся под тушей обрушившегося на него хозяина тайги. До Гоши донеслись несколько выстрелов, рычание, крик и всё стихло.

Тигр рвал клыками и когтями тело убитого им викинга. Потом отошёл, прилёг, тяжело дыша, и принялся вылизывать себе брюхо. Шатаясь, встал, и медленно скрылся в густых кустах.

Подождав минут десять, Гоша поднялся и скользнул к ручью, держа наготове СВД. С другой стороны ручья появился Олежка Синий Глаз. Он молча посмотрел на коллегу. Гоша махнул ему рукой, дескать, пошли и тут же указал на землю у воды и обувь. Напарник кивнул, понял, что не надо оставлять следов. Они, оглядываясь по сторонам, быстро двинулись вниз, не ступая на тропинку, по траве, догонять своих. На минутку Гоша остановился, проверил, живы ли лежащие викинги, те, кого первыми порвал тигр. Пульса не было у обоих. Олежка осмотрел место последней схватки. Трава на берегу, листья кустарника, всё было забрызгано кровью.

Глянув на убитого тигра, через чью тушу вовсю уже переливался весёлый, неумолкающий ручеёк, снайперы растворились в лесу.

К вечеру стрелки увидали Байкал. Здесь в него впадала речка, вдоль которой они шагали по склону сопки. Большой посёлок с полуразрушенными домами и улицами, заросшими берёзой, осиной и тополями, казался пустым. Однако заходить в него стрелки не стали.

— Почему-то всегда манит подойти, посмотреть, что там, в домах, — Рафа, прихрамывая, немного спустился и прислонился к высокой сосне. Достав бинокль, начал осматриваться.

Юсеф с Саней, перекусив холодным жареным мясом добытого ещё на Таглее лося, завернулись в спальники и легли спать. Ночью им предстояло караулить становище. Сабиров достал карту и начал сверяться с нею, определяя, где они сейчас находятся.

— Командир! — к нему подхромал Рафа. — Посмотри, что там! На берегу!

Там, где речка впадала в Байкал, на самом берегу, Сабиров увидел разбитый вертолёт.

— Это же наш, — шёпотом говорил Рафа. — Я «Лиду» издалека узнаю.

Командир группы знал от мадьяров, пришедших на ЗКП, что конвой попал в засаду, что были потери, поезда не смогли пройти, застряли в Слюдянке, но вид своей подбитой вертушки крайне расстроил его. Он привык к мощи эшелонов, всегда был уверен, что они сокрушат любого противника. Сейчас Сабирову стало даже душно, пришлось расстегнуть пуговицы от горла до груди и оттянуть горловину свитера. Воздуха не хватало. Вертолёт лежит брошенный, не стали вывозить, а экипаж? Пилоты? Что тут было? Как сбили вертушку? Надо бы осмотреть его, может быть, никто и не знает, что здесь лежит. Подумать надо.

Все стрелки посмотрели на переломанную боевую машину, бессильно лежавшую на песке. Перекусывали молча. Оставив на вечернем карауле Окуня и Рафу, снайперы и Сабиров легли отдыхать. Потихоньку стемнело, в сумерках с озера незаметно подкралась тучка, зацепилась серым брюхом за острые верхушки сосен и кедров на макушке сопки и принялась брызгать на них редкими мелкими капельками. Задремавшие стрелки накинули на лица капюшоны спальников, повернулись на бок и снова уснули.

Сабиров лежал на спине с закрытыми глазами. Он не стал закрываться от дождика. Холодные капли помогали ему успокоиться, остужая горевшую кожу. Командир заложил руки за голову и думал. Идти или не идти к вертолёту? Нет, не стоит. Ничего там не найдёшь, а риск засветиться есть. Может, где-то есть наблюдательный пост у чёрных. Поэтому, нет, оставим вертушку в покое. Судя по карте, они вышли к Выдрино. Сейчас путь лежит на запад, вдоль побережья. Хорошо бы по шоссе пройти, но опять же могут заметить. Сабиров вспомнил, что ему сказали снайперы, когда догнали группу. Викинги шли безбоязненно. Это значит, что в местных лесах они чувствуют себя в безопасности. Конечно, здесь обязательно должны бродить разведгруппы конвоя. Но сколько их? Одна, от силы две. Наткнуться на них нереально. А вот чёрных надо опасаться, так что на открытые места лучше не выходить. Решено, пойдём по обратным к озеру склонам сопок. Холодные капли намочили отворот свитера, по шерстяным нитям слабая сырость пробралась под клапан непромокаемого спальника. Заныла рана. Сабиров повернулся набок, прикрыл лицо капюшоном и задремал.

Шли они осторожно, не спеша и на третий день после выхода к Выдрино командир прикинул по карте, что Слюдянка совсем рядом. Пистолетчики, двигаясь бесшумно, скользя меж деревьями, подобные теням, вышли на вершину хребта. Вернулись они удивлённые и встревоженные.

— До Слюдянки километров восемь, — Юсеф шмыгнул носом. — Но. Около берега стоят корабли. С пушками.

— Какие корабли? — Сабиров вскинул голову. — Что такое?

— Да с пушками, говорю же, — стоящий рядом Саня кивнул, подтверждая. Юсеф продолжил: — Но флаги на них наши. Андреевские. И ещё. Над Слюдянкой воздушный шар висит. Непонятно.

Командир думал недолго.

— Пойдём в посёлок, — он поднялся. — Только внимательно и осторожно.

Настороже, медленно группа начала спускаться к Байкалу. Но далеко они не прошли. Гоша обнаружил установленные растяжки.

— Да здесь минные поля, — он повернулся к Сабирову. — Смотри, там завалы, а с ними рядом наверняка тоже заряды.

Стрелки, растянувшиеся на склоне, молчали. Окунь огорчённо вздохнул, глядя на такое близкое озеро, и от досады кинул сосновой шишкой в белку. Та притаилась у корня кедра и разглядывала людей. Вспугнутый зверёк метнулся в кусты, что-то пшикнуло и через секунду вверх ударил фейерверк. Сигнальная мина!

Неплохо тут прикрылись, подумал Сабиров. Точно, в Слюдянке наши. Иначе, зачем им минировать подходы. Викингам это было бы без нужды. Только вот как сейчас пробраться туда? Надо искать проход.

Командир посмотрел карту. Лучше всего тогда идти в посёлок по дороге. Там обязательно должны быть секреты или посты.

— Возвращаемся обратно на тот склон, — велел он. — Оттуда пойдём ещё на запад, к дороге из карьера какого-то.

Судя по всему, у викингов здесь нет постоянных постов, но на патруль можно было наткнуться запросто.

Рамзан, находившийся в дозоре вместе с двумя стрелками и одним стажёром из Красноярска, заметили движение на верхушке сопки. В просвете меж деревьев появилась и замерла фигура с винтовкой в руках. Контрразведчик коснулся рукой стрелка. Тот глянул на него, затем проследил взгляд. Беззвучно хмыкнул. Рамзан не спеша взял викинга на прицел. Но выстрелить не успел, тот пропал из вида. Расстояние до врага было метров двести. Обнаглели чёрные, давно уж не появлялись возле Слюдянки. Надо пройти за ними. Если получится, языка захватить. По известному им проходу в минном поле Рамзан с ещё одним стрелком, быстро скользя меж кустов, двинулись вперёд. Остальные остались прикрывать их отход, и кроме того, если бы пара не вернулась, они должны были установить здесь мины — перекрыть проход.

Через полчаса Рамзан миновал минное поле и оглядевшись по сторонам, прижимаясь к деревьям, направился туда, где видел викинга. Напарник шёл за ним.

Они часто останавливались, прислушиваясь. Но в лесу было тихо, птицы и звери, учуяв людей, запрятались по своим норам и гнёздам. Добравшись до места, где появлялся чёрный, Рамзан начал присматриваться, ища, куда, в какую сторону тот мог пойти. Судя по следам, тот был один, что уже настораживало. В одиночку здесь никто не ходил.

— Рамзан, ты что ли? — вдруг услышал он. — Тихо ты, не дёргайся. Это я, Рафа.

Оказывается, Юсеф заметил группу контрразведчика, когда те на пару секунд показались на прогалинке. Сабиров решил выманить неизвестных вооружённых людей и сам сыграл роль приманки. Заметив у двинувшихся к ним пары автоматы Калашникова, командир группы немного расслабился, скорее всего это были парни из конвоя. А когда те подошли ближе, то Рафа узнал Рамзана.

Не прошло и трёх часов, как поход группы Сабирова закончился. Стрелки отправились отдыхать, а командир начал рассказывать Набокову и Меньшикову о приключениях своего взвода и экипажа Сергея Пустэко. Но сначала он сообщил про связь с Владивостоком.

— Рядом с этим ЗКП вертолётная площадка есть, — Сабиров показал на карте, где примерно она находится. — Я прикидывал, сесть там можно.

— Завтра и полетим, — Руслан глянул на Меньшикова. — Как думаешь?

— А чего нет? — пожал плечами начальник штаба. — Сейчас команду дам, чтоб вертушку готовили. Многое разъяснилось и стало проще. Ещё бы связь с Гилёвым наладить и было бы тогда совсем хорошо.

Но добраться к пехотному начальнику оказалось непросто. Пришлось создавать на ЗКП, где сидели едва не одуревшие от безделья парни Рината, дозаправочный пункт, совершить несколько разведывательных полётов. К Гилёву полетели через несколько недель.

Отпилить надо. Или не надо?

Все вагоны в поездах группы Гилёва оказались перекошены. Камы пропали и эшелоны опустились на землю. Но оказалось, что железнодорожная колея китайских дорог уже, чем у прибывших составов. Колёса упёрлись в шпалы.

— То есть, что получается, — чесал затылок кинолог Никитин. — Мы тут намертво встали.

Спать в наклоненных вагонах было ещё можно, но ходить по ним очень неудобно.

Гилёв собрал совет, пригласив на него представителей читинских беженцев и старейшин китайской общины. Вопрос был один — как выбраться из ситуации? Поезда, особенно артсоставы лишились манёвренности. В случае нападения викингов это грозило проблемами. Конечно, вагоны уже начали поднимать, подкладывая шпалы, железки всякие, но двигаться было невозможно.

— Я маленький ещё был, — на ломаном русском заговорил Дэмин, старший китаец. — Тогда в Россию поезда ездили, и из России тоже. А как они ездили?

Никто ответить не смог. Начали поступать разные предложения. Главмех конвоя Николай Борисович молча слушал и записывал всё в свой толстый блокнот.

Самым реальной показалась идея об укорачивании осей в колёсных парах. Снять колесо, отпилить лишнее, снова навесить колесо. Но объём работы впечатлял — сотни колёсных пар были в составах.

Поскольку все присутствовавшие на совете прошли сложную и опасную школу выживания, они считали себя специалистами по выходу из трудных ситуаций. Начали спорить и ругаться.

— Подождите! Хватит орать! — зашумел Гилёв. — Вот смотри, Дэмин, говоришь, раньше поезда ходили через границу. И что, всё время у них что-то отпиливали?

Специалисты замолчали. Действительно, трудно представить, что даже тридцать лет назад, когда технологии достигли высочайшего уровня, кто-то пилил вагонные оси.

— Так решаю, — Гилёв встал. — Все ищут, как это делалось. Как вагоны проходили границу.

— А может, они не проходили, — задумался Юра Снегирь, читинец. — Может, перегружали и всё. Или оси были телескопические, раз! удлинили, раз! укоротили.

— Такой вариант нам не подходит! — пехотный начальник покрутил головой, разминая шею. — Искать такой, чтобы подошёл!

На следующий день, ближе к полудню, к эшелонам подъехали всадники из дальнего дозора. Они привезли весть о группе Пустэко. Через сутки за путешественниками отправились конные обозы и два грузовика.

После воссоединения отрядов Гилёв отругал сначала бывшего комброна за утрату техники и вооружения, потом смилостивился, и разрешил доложить обстановку.

— Ну что же, — он выслушал рассказ Пустэко. — Сабиров грамотный воин, отчётливый боец и не пропадёт. Думаю, что вскоре мы Набокова здесь увидим. А сейчас готовиться к зимовке надо.

У Ирины, ловко обротавшей Манжуру, вдруг появилась головная боль. Испытавший любовь и ласку Никола был неудержим. Он даже расцвел, прямо на глазах. Выше ростом стал, глаза сияли, на женщин смотрел, как на необходимую для жизни добычу. Ирина плакала и советовалась с подружками, что делать. Она очень ревновала.

— Главное, не отпускай его от себя, — посоветовали ей знающие дамы. — Чтоб всегда рядом был. А перебесится, успокоится. А то мигом уведут.

Пришлось идти к Гилёву, просить, чтобы Манжуру не направляли в разные выезды, где он без присмотра оставался. Пехотный начальник после ухода Ирины выругался, бабьи проблемы, бессмысленные и глупые, могли ухайдакать мозги не хуже спецназа викингов. Но просьбе внял. Назначил Манжуру старшим рыбацкого поста на озере Далайнор. В подчинённые определил жену его Ирину.

— Вот там и живите до холодов, — приказал Гилёв. — Ловите рыбу, солите рыбу, сушите рыбу, ешьте рыбу. Сюда чтоб ни ногой! Особенно ты, Ирина!

Никола с удовольствием отправился на озеро. В нём опять появилась жадность, скопидомство и бережливость, утраченные было во время похода. Он обустроил пост — маленькую избушку, утеплил её, выпросил генератор и как-то очень хорошо себя почувствовал. Сны ему не снились больше вовсе. Ни хорошие, ни плохие. Раз в три дня приезжала к ним на берег повозка со старым китайцем. Манжура скидывал с неё пустые ящики, загружал наполненные рыбой, потом распивал с возницей бутылку самогона, и ложился спать. Вскоре к молодожёнам перебрался Альбертыч со своими мерёжами, мордами и прочими снастями. Рыбу солили, вялили, коптили. Зимой всё уйдёт, говаривал Альбертыч, а если ещё пиво научатся варить, как положено, ещё и не хватит.

Главмех Николай Борисович решал проблему постановки поездов на рельсы. Поскольку он был инженером (обучался давным-давно в Пермском политехе проектированию твёрдотопливных ракет), то знал, что всё уже придумано, людьми или природой. Настоящий технарь только улучшает или совершенствует. Рассуждал главмех просто и без затей. Если на российской стороне колея шире, а на китайской уже, значит, есть место перехода, то бишь её сужения или расширения. Надо найти, где это и внимательно всё вокруг изучить. Николай Борисович взял с собой кинолога Никитина с волкодавом по кличке Прима и двинулся на север по железной дороге. С ними напросился и Закидон. Любопытный старик не сидел на месте, да и скучно ему стало. Его приятели были заняты — Альбертыч оценил озеро Далайнор как перспективное на ловлю и сидел на рыбацком посту Манжуры, плёл сети, готовясь к зимней подлёдной рыбалке, Данияр набрал бумаги, карандашей, и закрывшись в одном из пустующих домов посёлка, писал трактат о душе.

Увязался и старейшина Дэмин. С приходом эшелонов забот у него стало меньше, проблем в общении с пришельцами у его подопечных практически не было, и он решил прогуляться. Когда-то, очень давно, Дэмин закончил Институт русского языка на станции Маньчжурия и мог неплохо общаться.

Старики ехали на личном УАЗике главмеха. Старинная «буханка», помнившая ещё разноцветные светофоры на улицах городов и суровых с виду, но добрых автоинспекторов, тряслась по ухабам рядом с железкой.

Движок жутко шумел и пёр машину вперёд. Сидевший за рулём Борисыч велел остальным глядеть на рельсы и сообщить, когда колея расширится.

Но этого так и не произошло. Уже проехали станцию Маньчжурия, старую границу, миновали Забайкальск, выскочили в степь, где им помахали руками конные патрули.

— Я ничего не понимаю, — остановил «буханку» главмех. — Одно из двух, или мы проскочили место расширения, или не доехали ещё до него.

Он вытащил из кармана пятиметровую рулетку и померил расстояние между рельсами.

— Полтора метра и двадцать сантиметров, — Борисыч вытащил блокнот из куртки, листнул и хмыкнул. — А там было метр сорок три. Проглядели мы.

Разгадку тайны они нашли в Забайкальске. Всё оказалось так просто, что главмех даже сплюнул от досады. В крытом терминале станции оказались два пути, имевших по четыре рельса. Снаружи российская колея, внутри китайская. Немного побродив, Борисыч прикинул, как и что здесь происходило. Да и Дэмин тоже припомнил, как раньше проезжал границу.

— Вот эти столбы поднимали поезда, — указал он на огромные жёлтые домкраты, стоявшие возле путей. — А потом колёса откручивали и меняли.

Вскоре выяснилось, что меняли целиком вагонные тележки. Их отсоединяли, потом вагоны поднимали вверх. Старые тележки угонялись на запасные пути, пригоняли новые и ставили на них вагоны.

— Как просто, — вздохнул Николай Борисович. — Вот смотрите, мужики, как инженеры раньше-то работали. Всё продумано, всё удобно. Ладно, давайте собираться обратно. Проблема решена.

Пока техническая группа моталась по железной дороге, на Далайнор прилетел вертолёт. Единственная вертушка «Ворон» привезла Набокова, Львову, молчаливо-тревожного Жору Арефьева и пистолетчиков Юсефа с Саней.

Татьяна Сергеевна первым делом принялась разузнавать, как тут себя ведёт Манжура. Оставив Арефьева под присмотром дежурного караула, она отправилась к Данияру.

— Привет, красавица, — обрадовался старый шаман, и убрав со стола исписанные, исчёрканные бумажные листы, поставил пару кружек. Разжёг печурку и водрузил на неё чёрный от копоти чайник. Львова выложила пакет с сахаром и подсохший пирог с тайменем.

— Ты за Николой примчалась? — угадал Данияр, бросая в закипевший чайник листья смородины и малины. — Тут такие дела с ним произошли. Я в затруднении. Но приятном затруднении.

— Мне сказали, он женился? — Львова распахнула окно. — Что ты куришь, такое вонючее?

— Ага, Иринка его захватила. Сейчас сама не рада. Он во вкус этого дела вошёл и на баб смотрит, ну прямо всех любит. Аккуратней с ним общайся, хе-хе.

— Расскажи-ка, что и как случилось?

Шаман порыскал взглядом по комнате, обнаружил мешочек с табаком на полу, поднял, отряхнул и начал набивать свою трубку. Львова поморщилась и открыла второе окно, подумала, распахнула настежь дверь, и чтоб не закрылась, подпёрла её стулом.

— Хоть бы женщину не травил, уважение выказал, — проворчала она, взяв в руку чистый лист и складывая его гармошкой, мастеря так веер, дым отгонять.

— Ну, Танюша, во-первых, старость надо почитать, а во-вторых, за что мне тебя, как женщину уважать? Ты контрразведчик из особого отдела, вот и терпи, работа такая. А как женщину тебя пусть мужик твой уважает, а ты ему за это любовь, чистые носки и котлеты. Ха-ха. Мне же до твоих женских прелестей никакого дела нет. А своими капризами ты мне мозг туманишь, могу информацию важную забыть. Ясно?

— Да ясно, ясно, — Львова вздохнула. — Давай уже, говори.

— Вы как сюда добрались? Нормально? — шаман не торопился переходить к главному, обдумывал, собирал мысли.

— Отлично. На запасном командном пункте дозаправку сделали. Вертолётом туда горючки натаскали, потом сюда стриганули. Пилоты говорят, обратно тоже хватит. Больных у вас возьмём. В Слюдянку только я с Набоковым вернусь. Хотя, может, я и останусь пока. Может, китайских старейшин прихватим. Надо же контачить им с нами. Там уж дивизия целая у нас сформировалась. Ну давай уже, что с Манжурой-то? Мы ещё одного такого же поймали. Его возле поездов так шарахнуло, что он в себя прийти не может до сих пор. Разбираться будем. Говори, Данияр!

Раскурив трубку, шаман начал говорить по делу. Камы по его мнению, были поражены тем, что встретили живого человека, не имеющего души. Он постоянно пытались выведать из Манжуры, кто он, откуда взялся, но итогом этого стали только кошмары в сновидениях червоноруса. Может, со временем, они бы и добрались до его сути. Ведь самая загадка была в том, что без души человек просто набор мяса и костей. Как же он может существовать? И тут, какая-то девчёнка Иринка пробудила в нём чувства, да такие сильные, что душа в него буквально впорхнула. Как это произошло, почему, пока не ясно. Но очевидно то, что утерявший ауру Манжура вновь её обрёл. Сейчас он обычный мужик, возможно, подкаблучник. Никаких отличий от других людей нет. И камы, увидев, что душа к нему вернулась, исчезли. Он стал неинтересен.

— Не терял он ничего, — отмахивалась веером Татьяна Сергеевна. — Тут похуже дела.

Начальник контрразведки рассказала деду о разработках чёрных учёных. Те научились делать людей, используя при этом принцип работы объёмного принтера. Упомянула и происшествие с Жорой Арефьевым.

— И чего, никакой электроники? Никаких компьютеров? — уточнил шаман.

— Нет. Сам знаешь, все эти штучки запрещены под угрозой немедленной расправы. Никому неохота все ужасы заново переживать. Я думаю, что само название «объёмный принтер» не соответствует тому, что было раньше. Это какой-то прибор, функционирующий на неизвестных пока нам принципам.

Данияр хотел спросить, достоверна ли полученная информация, но сообразил, что ответ будет положительный, а как иначе, и кроме того, Львова поймёт, что вопрос бестолковый, и он потеряет при этом немного авторитета. Придержи язык, сказал он сам себе, и задумался, что бы умного спросить.

— В кастрюлях их, что ли, варят? — неожиданно для себя самого вдруг выпалил он.

— А чёрт его знает! — Львова чихнула. — Да перестань ты дымить вонючестью своей!!! Давай уже чаю налей. Весь пирог прокоптил, как его есть сейчас?

Разлив по кружкам чаёк, Данияр присел и начал рассуждать.

Если викинги делают людей, как-то обучают их, и те ничем не отличаются от нормальных, кого мамка родила, тогда понятно отсутствие души.

— Без женщины не человек выходит, а ходячка с глазами, — сделал вывод он.

— А почему тогда камы их сразу не шарахают? — Львова снова чихнула.

— Так они только в Каме, Ганге и ещё одной речке обитают. Учуяли этих двоих и давай и интересоваться. Ты думаешь, они только под поездами были? Э-э, Танюша, да их видимо-невидимо ошивалось.

— Слушай, дед, мне, откровенно говоря, дела нет до этих камов, душ и ауры, — Львова достала платочек и высморкалась. — Меня больше тревожит угроза конвою. Сейчас, когда камы пропали, как мы сможем вычислять этих витапринтов? Они ведь заряжены на диверсию наверняка.

— Давай сведём Манжуру с твоим мужиком. Посмотрим, что получится, — предложил шаман.

— А что может получиться?

— Ты что, меня виноватым сразу хочешь сделать? — засмеялся шаман. — В случае чего, это не я, это он предлагал так сделать. Откуда я знаю, что выйдет, подумай сама!

— Да нет! Что ты, — возмутилась Львова. — Я просто так спросила.

— Глупый вопрос. Не ожидал от особого отдела такого, — внушительно произнёс Данияр. А про себя подумал, вот немного авторитета и добавил себе. Вроде на пустяке, а всё равно. Чуть больше будет его уважать Татьяна Сергеевна. Сейчас она лёгкую вину чувствует за бестолковый вопрос, и это хорошо.

Дело решили не откладывать. Ирек Галимов выделил для них повозку и контрразведчица вместе с шаманом и Жорой Арефьевым отправились на рыбацкий пост.

Избушка Манжуры стояла там, где легендарная река Керулен впадала в Далайнор. Засветло доехать не удалось, пришлось ночевать на берегу озера.

— Поторопились мы, — Данияр скинул на землю одеяла. — Давай, красавица, ложись в телегу, а мы с Жорой тут пристроимся.

Красное солнце закатывалось на западе озера, в бинокль Львова пыталась рассмотреть пост Манжуры, но лучи небесного светила слепили её.

Разожгли костерок, запарили чаёк в котелке, вытащили и порезали пироги с рыбой. Сели ужинать. Хмурый молчаливый Жора, обычно не проявлявший никакой инициативы, вдруг встрепенулся. Он, держа в руке кружку с горячим настоем, уставился на запад.

— Почуял что-то, — Львова переложила пистолет из кабура в карман куртки. — Вот и срабатывает твой план, Данияр.

Ночью спали плохо. Шаман дремал, поглядывая на сидящего у потухшего костра Жору, Татьяна Сергеевна тоже бдила, но под утро всё-таки её сморило и она уснула.

Разбудил их Манжура.

— Привет, товарищи! — он внимательно посмотрел на вставшего Арефьева. — А ты кто?

— Привет, Никола! — из-под одеял вылез Данияр. — Чего припёрся? Сходи-ка за водой, чайку попьём.

В телеге завозилась Львова. Села, потянулась и уставилась на молодого мужа.

— А где супруга твоя? — спросила она, спрыгнув наземь.

— Там осталась, дома, — Манжура махнул рукой. — У меня в голове что-то бумкает с вечера. Еле уснул. Потом чую, надо сюда идти.

Арефьев задрожал, шея у него напряглась, он покраснел, пытаясь что-то сказать.

— Ты гляди! — шаман сунул Манжуре котелок. — Немтырь наш возбудился. Интересно как!

— Ох! Ох ты ж! — схватился за голову Николай. — А-а-а-а-а!

Шагнувший к нему Жора вдруг расслабился, и вяло, как мертвецки пьяный, рухнул на землю. Манжура застонал, и схватился рукой за телегу. Пятернёй другой руки Николай захватил своё лицо, при этом закопчённый котелок, который он держал, ударил его по лбу, оставив чёрный мазок.

Львова и Данияр спокойно смотрели на них. Люди они были бывалые и сейчас ждали, чем кончатся страдания витапринтов.

— Что же это было? — Манжура осел наземь, разжал пальцы, котелок упав, звякнул о гальку. — Как ветер с камнями в голове просвистел.

— Ты как себя чувствуешь? — склонился к нему шаман.

— Да нормально, — Николай встал, ухватившись за телегу. — Je ai fait le travail, où mes récompenses? (Я выполнил задание, где мои награды?). Что это я сказал?

Контрразведчица и Данияр пожали плечами.

— Ой! Zuerst müssen Sie Offiziere und Ingenieure zu töten. (Первыми надо убить командиров и инженеров).

— Ты чего несёшь, Никола? — засмеялся шаман. — Угомонись!

— You Pharaoh, I remember, and who I am? (Ты фараон, я помню, а кто я?), — заговорил, поднимаясь, Арефьев. — I have a headache. (У меня болит голова).

— Жорик, ты что, русский язык забыл? — Данияр посмотрел на него. — Ты же отлично понимаешь, или что такое?

— Ладно, хватит, — Львова хлопнула в ладоши, привлекая внимание. — Дед, запрягай коня, поехали в гости к Манжуре. Будем разбираться.

Через четыре часа, когда наконец-то добрались до рыбацкого поста, попили чаю с жареной рыбой (картошки не хватает на столе, сетовал Альбертыч, приварок нужен даже к форели и налиму), контрразведчица взяла под ручку насторожённую Ирину и ушла с ней на бережок. Шаман рассказывал Альбертычу новости, а Манжура с Жорой что-то говорили друг другу на разных языках и морщились от непонимания.

— Говорить по-русски! — приказала вернувшаяся через час Львова. — Смирно!

Витапринты вскочили, деды закряхтели, вылезая из-за стола. Заплаканная Иринка принялась убирать со стола. Львова оглядела кухоньку и приказала мужикам выйти на воздух.

— Я могу слышать его, — вскоре заговорил Манжура, сидя на брёвнышках, осыпанных высохшей чешуёй. — Как будто пульсирует точка в голове, и я могу её успокоить, но знаю, откуда идёт сигнал, и как снова связаться.

— Я тоже так же его издалека чую, — Арефьев нюхал растёртый в руке листочек. — Вот вчера вечером забилось в голове. И знаю, что оттуда сигнал идёт.

— А почему вы на разных языках говорите? — поинтересовалась Львова.

— Это откуда-то прёт, — пожал плечами Манжура. — Вылазит и само говорит. Jag är din vän, flydde från svart. (Я ваш друг, сбежал от чёрных). Вот что это? Я не знаю. Как водоворот внутри меня, и что всплывает, то и наружу лезет.

— А как это? — Жора зачерпнул горсть песка и поднёс к носу. — Мой нос, он как уши, тоже слышит! Такого не было!

— Привыкай! — Данияр разжёг трубку, Львова замахала руками, отсаживаясь от него. — А это твой нос слышит? — он дунул ему дымом в лицо.

— Гха! Крхга! — закашлялся Арефьев. — Страшное что-то. Я знаю дым, но этот ужасен.

How moonbeam leads wave

So you drew to a war,

Since the flames were your soldiers,

Gray clouds hug,

Through the smoke, thick, acrid smoke through

Pacing for eagle gray,

And there was no brave heart

Midst of the fire, including swords!

(Как лунный луч ведет волну,

Так влек ты за собой войну,

Так в пламя шли твои солдаты,

Седыми тучами объяты,

Сквозь дым густой, сквозь едкий дым

Шагая за орлом седым,

И сердца не было смелей

Среди огня, среди мечей!)

Продекламировал он.

Все оторопело посмотрели на Арефьева. Тот вдруг, совершенно неожиданно, виновато улыбнулся и пожал плечами.

— Вы мне скажите, — помотала головой Львова. — Вы нас убивать будете?

Николай с Жорой переглянулись.

— Зачем? — вразнобой спросили они.

— Что ты помнишь? — она обратилась к Арефьеву.

Тот задумался.

— Вот смутно, какие-то животные, птицы, потом трясёт, я в круглое окошко смотрю, а там лес, лес, потом вот здесь. Он подошёл близко, — Жора ткнул пальцем в Манжуру. — У меня как вскипело в голове, и сразу ясно стало. С утра помню всё очень хорошо.

— А ты? — Львова глянула на Николая.

— Да как и раньше, только в голове сигналило, — он вздохнул. — А на стоянке утрешной мне будто перемешало всё внутри, — Манжуру постукал согнутым пальцем по макушке. — А потом отпустило.

— Ладно, — Львова встала. — Погостили и хватит. Ирина! — громко позвала она. Та выскочила из домика. — Забирай своего мужика, мы поехали обратно.

Когда солнце уже скрылось за далёкими сопками, а Альбертыч наконец-то угомонился и залёг спать в свою палатку, залёгшая в кровати сбоку от Манжуры Иринка всхлипнула.

— Ты чего это? — удивился Николай. — Что случилось?

— Эта женщина, которая приезжала, сказала, что ты много мучился, и голова у тебя может болеть иногда, — захныкала жена. — Просила, чтоб я присматривала за тобой, и если что странное будет, сразу ей сообщала. А ведь я не знаю, что у тебя странного может быть! Ты нормальный ведь, Коленька? Нормальный?

— Да всё в порядке, — обнял её муж. — Видно, болел я чем-то. Да всё прошло. Не помню ничего, а что-то прёт из меня порой. Но ведь это не опасно. Спи давай, отдыхай. Всё будет хорошо.

Успокоившаяся Иринка вскоре уснула, беззвучно дыша. Манжура прислушивался к лёгкому, почти не осязаемому мозгом редкому пульсированию где-то в глубине головы. Оно затихало, гасло и наконец пропало совсем. Видать, далеко уехали, подумал Манжура и тоже задремал. Никаких снов ему опять не приснилось.

Набокову лагерь Гилёва понравился. Система обороны продумана, все подходы просматриваются. Постоянно действуют конные патрули. Днём над посёлком кружат коршуны и вороны, обозревая окрестности.

— Неплохо устроился, молодец! — Руслан Калиныч пил чай с Гилёвым. — Думаю, не стоит тебе дальше двигаться. Хорошую базу здесь можно соорудить. По весне на Хубсугул двинем тогда. Мы от Слюдянки, ты отсюда.

— А как же Владивосток? Сам говорил, что связь с ними появилась.

— Да, я тоже пообщался. Флот у них есть, войско своё. Но конкретно не говорят, сколько. Это понятно. Я так думаю. Пришлю сюда Меньшикова. И ты его отправишь по железной дороге, через Харбин на Дальний Восток.

— На чём отправлю? — Гилёв долил в свой стакан горячего чайку, кинул ложку сахара и гремя ложечкой о стекло, принялся его размешивать. — Знаешь ведь, что тележки под вагонами придётся менять. Ума не приложу, как их поднимать здесь. Пока хоть один тепловоз, не говоря уж о составах, на здешние пути поставишь, зима начнётся.

— Да ты что? — удивился Набоков. — Тут же наверняка полно китайских тепловозов. Почините парочку, да с вагоном, двумя и отправьте.

Пехотный начальник склонив голову набок, глянул на коменданта конвоя.

— Хм, а мне и в голову не пришло, — он отставил стакан в сторону. — Ладно, пусть Серёга прилетает. А что с Манжурой делать? Я понял так, что кроме меня, вы никому про него не говорили?

Набоков помотал головой.

— Ни к чему это.

— И не надо говорить, — Гилёв встал и подошёл к окну, обернулся. — Если что там такое с ним случится, мне его жена все мозги съест. Там такая баба боевая. Плохого от него не было, думаю, и дальше не будет.

— Татьяна с ним пообщалась, вчера доложила, — Набоков тоже встал. — Они могут чувствовать друг друга. На расстоянии где-то километров десять-пятнадцать. Так что Жору мы с собой заберём, а Манжура здесь останется. Будут таких же выявлять. И с Меньшиковым его отправишь, чтоб в Приморье поискал товарищей.

— А жену его куда девать?

— Хм, жену. Да вместе и пошли их. Она за ним тоже присмотрит. Дело такое. Мужики эти опасности не представляют. А просто так их бояться, подозревать в чём-то просто глупо. Будут проблемы, будем решать. Доверять надо. Я так считаю. А упрёмся — разберёмся.

Потом командиры обсудили, когда примерно прилетит начальник штаба Меньшиков, кого из старейшин надо будет пригласить сейчас с собой. Пистолетчиков Набоков решил оставить тут. Телохранителями для Меньшикова. Мало ли что.

Вкус дипломатии

Короткий поезд, из четырёх спальных вагонов, платформы с краном и пары тепловозов — один спереди, второй в хвосте, не спеша двигался на восток. Позади остался Большой Хинган, жёлтые степи, сваленные под откос составы. Железная дорога, хоть и сопротивлялась травам и деревьям, потихоньку заросла за последние годы. Рельсы отржавели, пути кое-где повело, но двигаться было можно. Хотя, на всякий случай, ехали только днём.

— А вот и Харбин, — как-то днём сообщил по телефону с тепловоза машинист взявшему трубку Вилли Штюбингу. — Готовьтесь поработать, входные стрелки на станции наверняка придётся ворочать.

Ближе к вечеру состав затормозил у харбинского вокзала.

— Что-то никого не видать, — выглянула в окно Ирина. — Коля, пойдём по магазинам пройдёмся, я хочу чайный сервиз поискать. А то у нас четыре чашки всего и те битые.

— Подожди, сейчас начальник штаба распоряжения даст, тогда и решим, — Манжура накинул куртку, застегнулся и достав с полки пистолетный кабур, привесил его на поясной ремень. После новой встречи с Юсефом и Саней он решил научиться стрелять как они. И сегодня тоже надеялся на очередной урок.

Ирина посмотрела на него с недоумением, как так, неужели ему командир дороже жены? Хотя, с этим Меньшиковым не забалуешь. Может шугануть так, что пятки вспотеют. Серьёзный мужик. Ладно, пусть займутся своими делами. И одна могу сходить.

В городах северного Китая на удивление было безлюдно. Видимо, уцелевшие после катастрофы люди отправились на юг, там, где потеплее. Ирина этим пользовалась и барахолила по заброшенным четверть века назад магазинам. В их купе уже лежали пять потемневших подсвечников, три тюка шёлка и зеркало в серебряном рамке.

Меньшиков собрал своё посольство на перроне.

— Кто хочет, может идти в город, посмотреть, что тут и как, — он оглядел подчинённых. — На всё про всё у вас три часа. К восьми вечера все здесь. В одиночку не ходить. Кёстас, Лицигер остаются здесь, на караул. Всё, можете двигаться.

Но прогуляться по Харбину решили только Манжура с Ириной, и Филимон Шилов. Он давно завидовал клинку Вилли Штюбинга, и хотел заиметь такой же, или лучше. И пошёл искать место, где торговали раньше ножами.

В небольшом магазинчике в получасе ходьбы от вокзала Ирина увидела замечательный чайный сервиз. На белом фарфоре чашек и блюдец плыли, расправив голубые крылья, драконы с собачьими мордами.

— Вот его и возьмём, — женщина сложила сервиз в подобранную тут же коробку и вручила её мужу. — Пошли в поезд. Что-то устала я сегодня.

В дверях что-то звякнуло, они обернулись. Там стоял китаец с двустволкой в руках. Он вздохнул, повесил ружьё на плечо и поманил их к себе согнутым пальцем.

— Так вы из России? — вскоре расспрашивал Манжуру седой старичок, назвавшийся Шэнли. — И куда едете?

— По делам, — спокойно отвечал Никола. — Своя надобность у нас есть. И вообще, вам бы не со мной говорить, а с нашим начальником.

Но Меньшиков не заставил себя ждать. Оказывается, Филимон увидел, как семью Манжур уводят куда-то трое вооружённых мужчин. Он проследил, где они зашли в дом, потом вернулся и доложил об этом начальнику штаба.

Вскоре у этого дома были перекрыты все входы и выходы, а оставшиеся на поезде приготовили к бою пулемёты и огнемёты.

Но стычки не случилось. Жители Харбина были настроены дружелюбно и даже радостно. К ним, много лет живущим без связи с кем-либо, наконец-то приехали гости. Старейшина общины, которого все звали господин Шэнли, решил устроить праздник в честь встречи.

Пришлось Меньшикову доставать ящик коньяку, предназначенного для подобных случаев.

Ели какие-то невообразимые китайские кушанья, острые, кислые, но при этом свинина была сладкой. Данияру очень понравились рисовые клёцки в приправлённом жгучими специями овощном бульоне. Он сел около огромной мисы, где находилось это блюдо и попивая местную водочку, заедал её клецками. Каждый раз после очередного захода, шаман открывал рот и несколько раз выдыхал воздух, пытаясь охладить рот. Потом вытирал слёзы и одобрительно подмигивал своему соседу, улыбчивому китайцу в ярко-синем шёлковом халате.

Когда в углу залы, где гуляли гости и аборигены, накопилось достаточно пустых бутылок, господин Шэнли поднялся и подошёл к Меньшикову. Как и большинство китайцев, он сносно говорил по-русски.

— Сейчас, уважаемый Сергей, мы угостим вас блюдом, которое освежает ум и помогает мужской силе.

На столе поставили таганок. На железном листе краснели чёрные угли, а над ними, на подставке, кипела в небольшой кастрюле вода.

В залу занесли картонную коробку, где что-то шуршало. Гости и хозяева затихли, одни с весёлым недоумением, другие перешёптывались и хихикали.

Господин Шэнли поставил перед Меньшиковым блюдечко с коричневатым соусом, вежливо улыбнулся и открыл коробку. Немного посмотрел внутрь, потом вытащил оттуда крошечного мышонка, держа его за хвостик. Показал Меньшикову, у которого глаза стали больше блюдечка с соусом, тихонько ударил мышонка по голове, тот затих и безвольно повис. Затем окунул тельце в кипящую воду, через пару секунд вытащил, обмакнул в приправу и съел.

Ирина побледнела и выскочила из-за стола, зажимая рот руками.

— Так вот ты какая, восточная дипломатия, — Меньшиков засопел носом, принимая от Шэнли ещё одного мышонка. — За дружбу!

И тоже съел ошпаренного зверька.

Новорожденные мышата оказались одним из изысканных китайских блюд. Ради этикета и уважения к хозяевам их попробовали все гости. Кстати, с коньяком они шли совсем неплохо. Юсеф слопал аж пять штук.

На следующий день, после разговоров со старейшинами общины Харбина, на борт состава взяли господина Шэнли и двух его сопровождающих. После этого двинулись дальше на восток.

Большие корабли со всех сторон земли…

На мосту автобус остановился. Евстафий Жилин не стал глушить двигатель, и улыбаясь, развернулся к пассажирам.

— Ну что, сухопутные товарищи, пойдём, поглядим, как оно есть с высоты, — он открыл дверцу и легко спрыгнул на покрытый смёрзшимся снегом асфальт.

Сидевшие в небольшом автобусе Манжура, Ирина, и другие пассажиры снегоочистителя «Гарпун» переглянулись и тоже полезли наружу. Вид с огромного подвесного моста, соединявшего Русский остров с материком, открывался замечательный. Моря, заливы и проливы, окружавшие Владивосток, хоть и замёрзли, но всё равно впечатляли.

— А где кораблики? — закутав личико от ветра, поинтересовалась Ирина, оглядывая места, где начинается Тихий океан. — Они в гараже стоят? На зиму-то убрали их?

У Жилина от смеха сморщилось лицо, из-за оскаленных улыбкой зубов вырвались лохмотья пара.

— В гараже! — он аккуратно вытер слёзы, набежавшие в уголки глаз. — Ну ты скажешь!

Остальные тоже заулыбались, только осторожно, кто его знает, эти морские дела. До этого же морей никто из них не видал.

— А нам сказали в гостинице, что вода солёная здесь, это правда, что ли? — Иринка бесстрашно подошла к ограждению и глянула вниз. Подскочивший Манжура бережно, но крепко взял её за руку. Жена тут же прижалась к нему, но повернула голову к Жилину: — Солёная вода ведь не замерзает, а тут лёд один.

— Поехали на флот, а то простынете ещё у меня, там вам всё расскажут, — Евстафий зашагал к автобусу. Продрогшие на ветру пассажиры двинулись за ним.

В одной из бухт острова стояли три судна. Краска с бортов облезла, корпуса поржавели, в сыром воздухе поднятые флаги не вились, облепив флагштоки, но грозные корабли всё равно поражали своей открытой взгляду мощью. Угловатые надстройки, массивные орудийные башни, лихие, хищные обводы давали понять, что военно-морской флот таит в себе огромную силу.

— Вот это да! — вырвалось у Меньшикова. — Такие махины! И что, все исправны?

Встречавший их на пирсе командующий флотом молча кивнул.

— Весной борта отпескоструим, покрасим и в путь! — он посторонился, пропуская гостей вперёд. — Прошу на борт!

В кают-компании флагмана был накрыт по-флотски богатый, хлебосольный стол. Когда все уселись, комфлот Иван Михайлович поднялся и произнёс тост.

— Мы очень рады встрече с соотечественниками, — он глубоко вздохнул. — Много лет, больше четверти века, дальневосточники были оторваны от России. Страшные времена пришлось пережить всем нам. Надеюсь, что они сейчас уже позади. Знаю, впереди немало трудностей, сложных проблем, вопросов, которые нам придётся решать. Но это уже не так печально. Вместе мы обязательно победим! Ну, за встречу!

Проплыл хрустальный звон бокалов, зазвякали вилки о фарфоровые тарелки, у всех появились улыбки, Данияр склонился к соседу, весёлому флагманскому механику Авдеичу, спрашивал, много ли ещё кораблей на Дальнем Востоке. Тот чуть прищурил глаза.

— Здесь, во Владике двадцать два судна из Тихоокеанской эскадры. Восстановили пока восемь, — ответил он. — Людей не хватает, специалистов. Экипажи пока укомплектованы едва на треть. Хорошо хоть, топлива хватает. В этом году ходили до Сахалина, несмотря, что экипажи неполные, отлично всё получилось. Надо бы до Камчатки дойти, там мощная база была. Но не рискнули. Сейчас до ума доведём эти и за другие примемся. Видишь, во Владике народу-то всего сорок тысяч. Да и то, в городе тыщ пять. Остальные, кто уголь добывает, кто на фермах, кто где, в общем. Ваши-то, что думают?

— Нам велено всё разузнать, — Данияр отложил вилку. — Потом Сергей, начальник штаба, с докладом на Байкал поедет. Но скорее всего, наш отряд, что на Далайноре сейчас, сюда весной двинет. Если, конечно, на викингов не пойдём.

— О, кстати, а расскажи, кто это такие? — Авдеич налил шаману и себе водочки. — Вчера Михалыч что-то говорил про них, но я по делам ушёл, и не в курсе совсем.

Данияр чокнулся с ним, выпил, закусил, и только открыл рот, чтобы рассказать, как поднялся Меньшиков с ответным словом.

Потом просто разговаривали, выпивали, закусывали. Ирина, оказавшаяся единственной дамой, вскоре почувствовала внимание со стороны мужчин. Заиграла музыка, её начали приглашать танцевать. А она не умела! Тут же появились учителя, в красивой чёрной форме с золотыми шевронами на рукавах.

— Самый лучший танец, это вальс, — говорил смущённой покрасневшей Ирине командир флагманского корабля Мартын Корытов. — Сейчас сами услышите.

Он покопался в груде пластинок, выбрал одну, поставил. Заиграла волшебная музыка.

— Ой, что это? — восхитилась Ирина.

— Вальс «Метель» Свиридова, — Корытов нежно взял её за талию. — Давайте на счёт. Раз-два-три, раз-два-три, раз, два, три.

Позже захмелевших гостей развели по каютам, отдыхать.

На следующий день, после обеда, когда самочувствие окончательно пришло в норму, командиры сели совещаться. Из Владивостока приехал председатель Народного Собрания Юрий Волков и главком армии Дальнего Востока Леонид Ли. Вместе с комфлота, Меньшиковым и господином Шэнли из Харбина они принялись обсуждать дальнейшие действия.

— Давайте решать, как быть, — Волков сплёл пальцы и положил руки перед собой. — Как я понимаю, у вас заноза, чёрные викинги. И что они опасны и беспощадны, так?

Меньшиков кивнул.

— Дело в том, что мы здесь делаем опору на флот, — продолжил Волков. — Конечно, у нас все обучены обращаться с автоматами и пулемётами, пушками там всякими. Но кого мы к вам отправим на подмогу, вот в чём вопрос? Это же дело добровольное. Никого принудить мы не можем.

— Ну хоть так, — Меньшиков качнул головой. — Нам любая помощь позарез необходима. В первую очередь надо с викингами разобраться, что в Монголии засели, на Хубсугуле. Вы ещё не знаете, на что они способны. Отчаянные воины, к тому же Конана ищут. Кто это, неизвестно, но явно ничего хорошего для нас не будет от этого.

— Я вам прямо скажу, — вошёл в разговор седой Шэнли, всё время поглаживающий свою короткую бородку. — Мы очень рады встрече и тому, что остались не одни. Но воевать никому не хочется. Может, нас и не тронут?

Начальник штаба конвоя вздохнул. В Харбине и его окрестностях проживало сейчас около трёх тысяч человек. Большинство выживших после катастрофы ушли потом на юг Китая, где земля благодатнее и зимы не такие суровые. На помощь харбинцев Меньшиков и не рассчитывал. Союзниками бы их сделать, и больше ничего не надо.

— Но многие молодые люди у нас хотят набраться новых эмоций, увидеть новые страны, — Шэнли улыбнулся. — Мне уже говорили дома, что таких наберётся около сотни. И я совсем не против отпустить их. Опытные воины всегда нужны.

— Очень хорошо, — Волков расплёл пальцы и положил ладони на стол. Посмотрел на молчащего Леонида Ли и комфлота. — Мы вот что предлагаем. Вы же говорили, что центр и штаб викингов в Лондоне? Надо ударить по нему!

Меньшиков широко раскрыл глаза, не понимая, к чему тот клонит.

— Всё просто, — Волков подвинул к себе карту. — Через северные моря наши суда доходят летом до Архангельска. Этот город вы контролируете?

— Ну, в общем, да, — кивнул Меньшиков.

— Вот и хорошо, — глава Народного Собрания улыбнулся. — Там мы сажаем на корабли десант, обходим Скандинавию. Там же держатся ещё северяне?

Начштаба вновь кивнул.

— Вот и ещё союзников добавим. Потом обрушимся на Лондон и победим. Не думаю, чтобы там ждали массированной атаки. Викинги ведь знают, что флота у вас нет, и считают, что они в Лондоне в глубоком тылу. Ну может, и не совсем победим, но навредим хорошенько. Как такой план?

— Отлично! — Меньшиков встал, заложил руки за спину и прошёлся по каюте. — Отлично. Давайте план разработаем. Подробный, детальный, как, что, где, как, кто.

— Подождите, подождите, — Шэнли снова заулыбался. — А наших добровольцев можно на эти корабли принять? Матросами и десантниками.

— Сейчас всё решим, — откашлялся Леонид Ли. — Давайте прикинем, что к чему. Выходить надо весной, чтобы успеть и Сахалин осмотреть и Камчатку, и Чукотку, и на Аляску заглянуть.

Командиры заговорили, обсуждая подробности. Меньшиков молчал, он только сейчас осознал все преимущества, которые предоставляло владение флотом. Оставалось только связаться с Казанью, с Ложкиным, чтобы готовились к десанту на Лондон.

До весны военные моряки собирались привести в порядок танкер. Он и четыре судна, из них один бывший большой противолодочный корабль и три десантных, уже практически готовы к эксплуатации. И пройти Северным морским путём.

— Пять судов можем смело отправить, — говорил Волков Меньшикову. — Они возьмут на борт минимум тысячу десантников. К тому же на противолодочном корабле есть два вертолёта. У вас экипажи есть безлошадные, как раз подойдут. Подходим, сжигаем штаб викингов. Этот налёт всяко затормозит их подготовку к дальнейшей войне. Они будут вынуждены отложить нападение на Евразию минимум на два-три года. Станут опасаться. Но надо думать, думать и решать.

— Давайте всё обдумаем, и я отвезу предложения в Слюдянку, — Меньшиков покрутил пальцами карандаш. — Заманчиво, очень заманчиво.

И снова поход

План моряков Набоков принял. По зимним дорогам к Далайнору перебросили три сотни бойцов, и по железной дороге их доставили во Владивосток. Весной флотилия тронулась в далёкий путь. Стальные корпуса боевых кораблей резали серые волны, над судами вились Андреевские флаги. Вперед их ждал суровый северный путь. Манжура с Ириной, Данияр и Закидон, контрразведчики Рамзан и Лёша Прутков также отправились в набег на Лондон. После рассуждений и дискуссий, решили доставить топливо для нового конвоя в Лабытнанги. Набоков рискнул и отправил свой единственный вертолёт на связь с Ложкиным, чтобы сообщить ему об этом. Прорваться сейчас через Кузбасс по земле, когда поезда встали на рельсы, представлялось совсем уже безнадежным делом.

— Главная наша задача выполнена, — сказал командир Сибирской Экспедиции на праздновании Нового Года в Слюдянке. — Мы прошли до Тихого океана, нашли новых друзей. Но впереди ещё много проблем и острых углов, о которые можно израниться.

На весну был запланирован набег к озеру Хубсугул. Однако, вышедшие туда бойцы не нашли викингов. Только огромный памятник Конану возвышался на берегу степного озера.

— Ага, — главком дальневосточного войска Леонид Ли смотрел на огромное стылое пожарище среди молодой весенней травки. Видимо, здесь чёрные сжигали то, что не смогли или не захотели забрать с собой. — Сдаётся мне, что война только начинается.