1

Солнце палило неимоверно. Андрею казалось, что от жары у него испаряется мозг. Он как пират, оставленный на необитаемом острове, ощущал абсолютную беспомощность и пустоту. Андрей страстно мечтал о забытье, но сознание не покидало его. Хоть бы не свалиться на полпути к этой проклятой научной лаборатории, высотою с Эйфелеву башню. Его подставили, перепутали с победителем! А потом ещё и выбросили в бескрайние пески зловещей пустыни. И какому дураку пришло в голову строить научный центр посреди Сахары?! Что за бред! Определённо, это был сумасшедший.

— И почему я должен страдать из-за какого-то ботана! — с бессильной злобой подумал Андрей. Даже произнести это вслух у него не было сил. Губы потрескались, в горле пересохло, в глазах потемнело… Парень упал. Долгожданный обморок…

В институте информатики был конкурс на лучший научный проект по теме «Ультрафиолетовое излучение». Каким-то непонятным образом (чего никогда не случалось) результаты перепутали и проект Андрея оказался самым-самым, а его однокурсника, Витьки Безводного, был признан самым, что ни на есть банальным, отчего тот так разозлился — аж искры из глаз посыпались. Сколько Андрей не доказывал, что «ну не его это проект, у него-то и мозгов не хватит эдакое выдумать» — все списывали на скромность студента и силой отправили невесть куда. Витька завидовал чёрной завистью несчастному парню и сделал Андрея своим врагом на всю оставшуюся жизнь. Андрея доставили самолётом из Питера в Сахару и выбросили с рюкзаком, водой и картой в пустыню. Прошла неделя, вода и пища кончились, а центр всё не показывался. И теперь — палящее солнце, ни капли воды, ни одного дерева — и потеря сознания.

Проснулся Андрей от тихого шёпота, похожего на звенящий колокольчик:

— Вставай… Вставай, умрёшь… Умрёшь…

— Умрёшь… — повторило его сознание, и он медленно открыл глаза.

Никого вокруг. Тот же пейзаж. Ни дуновения ветерка. Андрей лежит на горячем песке, уже наполовину погребённый под барханом в пустыне.

— Приснилось. Умру… И умру. Сейчас хоть каплю воды. Нет. Ничего нет. Уже желтеет в глазах. Кажется, снова вырубаюсь…

Андрей вновь потерял сознание. И снова шёпот:

— Встань же… Умрёшь… Вставай… Я не хочу, чтобы ты умер…

Андрей с большим усилием вновь поднял горячие веки. Снова пески. Вокруг пустыня. Ни души.

— Неужели снова приснилось?..

Когда-то же самое повторилось в третий раз, юноша наконец-таки очнулся и медленно встал. Полупустой рюкзак валялся рядом.

— Так, и интересно мне, кто же это не хочет моей смерти? — невесело усмехнулся Андрей.

Безответно. Какой-то странный, глубокий звук, который Андрей еле различил.

— Что за долбанный звук?

— Это я. — громче, но все так же странно отозвался кто-то.

— Кто я? Привидение, что ли? Их в пустыне не водится. — улыбнулся тот, несмотря на безумно жаркую, нет: горящую погоду.

— Нет. Не привидение.

— А если не привидение, так покажись!

— Я перед тобой.

— Но я тебя не вижу.

— Я знаю. Никто из существ, населяющих Землю, меня не видит.

— Почему?

— Я другая.

Андрей ухмыльнулся.

«Другая, призрак какой-то на голову свалился, и болтает тут». — подумал он, а вслух сказал, — Мне некогда с тобой разговаривать. Я должен искать дорогу к научному центру. — безнадёжно вздохнул шатен, поднялся и пошёл вперёд. Но тут же солнце так сильно припекло ему голову, что он едва опять не упал на песок.

— Проклятье!

— Я знаю, где центр. Я буду тебя вести.

— Как? Я же тебя не вижу.

— По звуку.

— Который я не слышу? Лучше давай разговаривать, мне так будет легче. — предложил Андрей. Он целую неделю был совершенно один и теперь ему хотелось говорить, хоть с кем-то, хоть с невидимой оболочкой.

— Как хочешь. — ответило Оно.

— Как тебя зовут? — спросил юноша спустя какое-то время своего невидимого собеседника.

— Ультра.

— Странноватое имя. Значит, ты девушка? — осенило его.

— Нет.

— Существо женского пола?

— Да.

Через несколько секунд Ультра тоже спросила:

— А тебя как?

— Андрей. Удальцов.

Ультра не ответила.

— Где ты? — спросил он.

— Я здесь, рядом.

Андрей повернул голову влево.

— Нет, справа.

Звук-голос Ультры шёл отовсюду, потому он и не мог верно определить, где она.

— Долго ещё до центра? А то мне солнце все бока напекло.

— Нет, уже скоро. Потерпи.

— Да я терплю. — ответил Андрей, продолжая идти вперёд.

Вскоре студент и невидимка-Ультра достигли научного центра «Апогей».

— Ну наконец-то! — вырвалось у парня.

Что-то тоненько прозвучало вслед удаляющемуся Андрею.