Самый умный

Дэкс

— Ты опять завалил тест по математике, Дэкс, опять! — ругался тренер школьной команды, Джо Мастерс, размахивая табелем с оценками перед лицом плечистого футболиста Дэкса.

Он снял шлем, взъерошил курчавые каштановые волосы и отвернулся, размазывая черную краску под глазами пальцами. Молчал.

— Ну что? Что помешало тебе его решить хотя бы на тройку?! Если тебя не допустят к тренировкам, у нас не будет надежного бека, мы проиграем чемпионат! А тебя не возьмут в колледж. Это твой единственный шанс выбраться отсюда, а не то закончишь свои дни в автомастерской, как твой пьянчуга-отец.

— Да, тренер, — выдавил из себя Дэкс.

— Что да тренер? Иди позанимайся с этой… как ее? Ну которая у вас девочка-гений. Кейти Сандерс, кажется. Я договорился. Только сдай! Я не могу воровать для тебя результаты тестов!

Дэкс затравленно кивнул и поплелся в раздевалку. Кейти была лучшей подругой его девушки, Люси Льюис, и немного его пугала. Она действительно была гением. В год научилась читать, в пять перемножала в уме трехзначные числа, была отличницей по всем предметам, лауреатом всевозможных конкурсов и научных ярмарок, изучала кучу дополнительных естественнонаучных курсов. IQ больше ста восьмидесяти. Поступает в Массачусетский технологический. Умница, но… Дэкс даже не представлял, о чем с ней разговаривать. Каждый раз, когда Люси приводила его в гости, Кейти нарочито кривила рот, обращалась, как с дауном, демонстрировала превосходство. А что Дэкс? Дэкс и не пытался строить из себя умного. В детстве у него были проблемы. Трудности с чтением, подозрение на дислексию, к счастью, не подтвердившееся. Благодаря этому он и сошелся с Люси. Доброй, милой, с золотистыми косичками и глазами цвета неба. Долгими вечерами они сидели в пропахшей мазутом отцовской мастерской, Люси водила тонким пальчиком по строчкам, а Дэкс с огромным трудом пытался сосредоточиться на буквах, а не на ее милом личике. Она пообещала, что если он научится читать, то они всегда будут друзьями. И он смог. Заставил себя. Друзей у него было не так много, да и вообще у кого их много бывает? А Люси… Люси… не просто друг.

Для нее он поступил в школьную команду по футболу. Ведь это престижно — встречаться с футболистом, а не с отстающим по всем предметам, к тому же «с особенностями», как любила называть его школьный психолог. Конечно, не только для Люси, для себя и для родителей тоже. Спорт давался легче, чем науки. И теперь Дэкс надеялся попасть в сборную хорошего колледжа, а оттуда и в национальную. Тогда его «особенности» не будут иметь значения. И они с Люси заживут! В собственной квартире на Манхеттене! Мечта!

Люси ждала его возле выхода школы, как всегда улыбчивая, с задорно вздернутым курносым носом и развевающимися по ветру пшеничными волосами, в удобной, ни к чему не принуждающей одежде, подтянутая, гибкая. Она была активисткой нескольких обществ в школе, географическом и, кажется, в обществе «зеленых». Товарищи по команде предлагали ему встречаться с кем-то из группы поддержки или заставить Люси туда записаться. Но он не хотел заставлять Люси. Он гордился и уважал ее интересы. Без них она бы уже не была собой, а он любил ее всю, от светлой макушки до кончиков пальцев на ногах, от светящихся добротой глаз до дурацкой привычки накручивать волосы на пальцы при разговоре.

— Я уже заждалась, двоечник, — ласково поддразнила она. — Идем быстрее, Кейти не любит, когда опаздывают.

Дэкс затравленно выдохнул.

— Ох, такой большой мальчик, а боится маленькой очкастой девочки, — засмеялась его выражению Люси.

Ну да, маленькая, а страшнее иного хулигана или громадного футболиста. Начнет слабоумным обзывать. Насмехаться.

— Я не виноват, что эти производные и логарифмы от меня разбегаются. Почему мне нельзя было выбрать труды или вождение вместо дурацкой математики?

— Потому что без нее тебя не приняли бы в колледж. Идем, — успокоила его Люси и потянула за рукав.

Они прошли несколько кварталов. Кейти жила в элитном районе на окраине, где посреди больших зеленых скверов располагались живописные дома людей побогаче. Опаздывали, жутко, непростительно опаздывали. Но по пути встретилась бабушка с тяжелыми сетками, Дэкс не смог отказать ей в помощи. А потом понадобилось снимать с дерева перепуганного котенка. Зачем он туда забрался? И разнимать затеявших драку детей. В результате Дэкс порвал джинсы на колене и здорово поцарапал шею. Аккуратистке Кейти точно не понравится.

Возле железных ворот они оказались на полчаса позже. Молчаливый охранник в черном костюме и солнцезащитных очках проводил в дом. Кейти сидела за невысоким журнальным столиком в гостиной и пила чай, безотрывно глядя в монитор маленького, но мощного лэптопа. Она была худая от природы, темные волосы заплетены в идеальный пук — ни волоска не выбивается. Одета в дорогое строгое платье, хотя перед кем тут рядиться? Все же друзья-знакомые. На носу тонкие изящные очки-хамелеоны.

— Я уже не надеялась, — фыркнула она, не поднимая взгляда, и помахала рядом с собой. — Думала, вас по дороге бульдоги съели.

Люси добродушно засмеялась, Дэкс скривился.

— Садитесь, — Кейти указала на место рядом с собой и швырнула Дэксу листок с примерами. — Ну что, недотепа, решай. Я за тебя домашку делать не стану. Не на ту напал.

Дэкс заточил карандаш, трижды сломав стержень, и, кряхтя, принялся решать.

***

Три с минусом! Все старания и унижения, только чтобы получить на следующем тесте три с минусом! Но ведь он готовился. Решал. Как раньше, как показывала Кейти. Почему не сошлось? Откуда только выползли эти ошибки?!

— Надеюсь, вы понимаете, что из команды вас придется исключить. Заступничество Джо не поможет, — строго выговаривал у себя в кабинете директор Снайдер, маленький, лысый, усатый. Таракашка. Терпеть не может подростков. С прищуром глянул на тренера. Тот смиренно кивнул и вышел, не желая тратить время на бесполезные споры.

Дэкс еще несколько минут стоял и ковырял носком пол.

— Может, переэкзаменовка? Последний шанс? — спросил он без надежды.

— А ты уверен, что без поблажек сможешь получить выше двойки? С твоими-то «способностями»?

— Какая разница с тройкой или с двойкой в автомастерской прозябать?

— С двойкой школа рейтинг потеряет, так что нет.

Дэкс засунул руки в карманы и вышел. Надо еще собраться и тренеру форму отдать, а потом встретиться с Люси во дворе. Но не успел он дойти до шкафчика, как кто-то коснулся его плеча. Люси пряталась у двери в пустой кабинет. Потянула внутрь за собой.

— Я не смогу сегодня проводить тебя к Кейти, — пробормотала она, пряча воспаленные глаза. Сама бледная и подавленная.

— Не страшно. Дойду — не маленький, — усмехнулся он и погладил ее по щеке.

— Я вообще не смогу с тобой больше видеться. Родители запретили. Сказали, что слабоумный механик мне не ровня. Я должна найти кого-то более перспективного. А то из-за тебя мне всю жизнь придется вкалывать официанткой в баре.

Дэкс вскинул брови. Родители Люси всегда относились к нему неважно, но чтобы так запрещать… Наверное, они правы. Слабоумный ей не ровня.

— Все в порядке. Я понимаю. Не надо плакать. Давай останемся друзьями? — Люси оттолкнула его руку и в слезах выбежала за дверь.

Паршиво получилось, хотя казалось единственно правильным.

Закончив дела в школе, Дэкс даже не знал, куда податься. Домой к родителям? Они не заругают — добрые, самые добрые люди на свете — просто расстроятся. Хотя чего расстраиваться? Отец давно жаловался, что ему не хватает рук в мастерской. Теперь у Дэкса времени на помощь будет выше крыши. Менять моторное масло и чистить фильтры проще, чем дурацкая математика. И названия всех ключей он знает с детства.

Дэкс брел по обочине, когда услышал отчаянный визг тормозов за спиной. Обернулся. Прямо на него мчался серебристый Форд Эверест. Реакция футболиста помогла. Вместо того, чтобы думать или пугаться, он шарахнулся в сторону. Машина пролетела в нескольких пальцах, задев только мощным потоком воздуха. Дэкс упал на землю, а машина сорвалась в кювет, перевернулась и встала на крышу.

Водитель может быть еще жив! Дэкс подскочил и сбежал вниз. Пахло бензином. Видно, бак пробит. Нужно торопиться, иначе взорвется. Дернул за ручку — дверь поддалась с трудом. Пахнуло алкогольным перегаром. Внутри был директор Снайдер. Без сознания повис на ремне. Дэкс попытался отстегнуть ремень, но его заклинило. Надо резать, вот только нечем. Минуты тикают. Минуты уходят. Был бы Дэкс поумнее, придумал бы, а так… Перелез через Снайдера и увидел в подстаканнике рядом c водительским сиденьем полупустая бутылка виски. Разбил ее об капот и принялся резать осколком ремень. Снаружи уже пахло гарью. Повалил дым. Вспыхнуло. Ремень поддался. Дэкс подхватил директора на руки и побежал прочь. Взрывная волна сбила с ног. Но он успел. Снайдер пришел в себя и застонал.

— Вы в порядке? — участливо спросил Дэкс. — Вызвать девять-один-один?

— Обойдусь! — отпихнул его карлик-директор и посмотрел на пылающий остов собственной машины. А потом снова на подранного, перемазанного в саже Дэкса. — Не думай, что за спасение я буду делать тебе поблажки.

— Я и не думал...

Снайдер слушать не стал, поднялся и, пошатываясь, пошел к дороге. А Дэкс продолжал сидеть на коленях, ошалело мотая головой по сторонам. Зачем полез спасать? Потому что это правильно, пускай и глупо.

По элитному району идти было страшно. Прохожие косились на непотребный вид. Постовой даже остановил, начал расспрашивать. Дэкс отвечал вяло, ему было все равно. Задерживать не стали, а вот к Кейти долго не пускали, пока она сама не вышла. Удивленно оглядела его с ног до головы и поманила за собой.

— Нет, заниматься со мной больше не надо. Провалил тест. Исключили из команды. Так что можно больше не стараться… Ну, бывай...

Он засунул руки в карманы и зашагал прочь.

— Погоди. Можно кое-что попробовать, — остановила Кейти.

Дэкс развернулся к ней всем телом. С чего такая добрая-то? Сама же спала и видела, как избавится от обременительной обязанности учить его.

— Это опасно и незаконно, — предупредила Кейти. Дэкс глянул на нее исподлобья. — И не думай, что я делаю это, потому что ты мне нравишься. Люси жалко. Любит она тебя, дурака эдакого. Ума нет, так хоть решимость прояви. Готов ради Люси рискнуть?

А чего терять-то? Жизнь все равно в унитаз спущена.

Дэкс достал руку из кармана и пожал ладонь Кейти. Будто сделку с дьяволом заключил. Она отвела его в ванну и велела вымыться. Огромная джакузи с кучей кнопок и выставленных в ряд на бортике дорогих шампуней вызывали смутное беспокойство. А ну как сломает? Родителям годового дохода не хватит расплатиться, что уж говорить о его скудных средствах от подработок? Но раз уж ввязался…

Обошлось. Кейти постучалась и бросила через узкую щель стопку одежды. Белая рубашка, черный костюм и галстук. В джинсах как-то привычней, но если так надо. А может, Кейти посмеяться хочет? С нее станется. Он вышел за дверь.

— Хоть руки из карманов высуни. И сутулиться прекрати, горилла, — прикрикнула на него ожидавшая в коридоре Кейти и всучила бумаги с ручкой. — Подпиши. Свидетельство, что ты сам на все согласился и я не несу никакой ответственности.

Дэкс принялся читать. Всегда делал это долго, вникая в каждое слово, боясь упустить смысл или отвлечься. Кейти нетерпеливо топала ногой и не давала сосредоточиться. Дэкс набрал в грудь побольше воздуха и подписал, так и не дочитав. Там было что-то про опасные эксперименты.

Внизу у Кейти была оборудована лаборатория. Широкие мониторы, расположенные полукругом, дорогая акустическая установка, несколько системных блоков, работающих на полную мощность. В отделенной перегородкой части на столе стояли колбочки, мензурки, горелки. В другом углу стол, заваленный микросхемами и платами. Дымился паяльник. Комната Франкенштейна.

Кейти накинула поверх стильного черного платья белый халат, натянула латексные перчатки на руки и указала на кресло возле монитора:

— Садись.

Дэкс сглотнул, но все же послушался. Кейти защелкнула на его запястьях и голенях металлические скобы, от которых шли провода к черной коробке с зелеными индикаторами, подключенной к компьютеру. На голову налепили кучу датчиков, сверху напялили жесткий шлем.

— Выпей, это что-то вроде кислородного коктейля. Безобидно, но зато усиливает воздействие приборов, — Кейти сунула под нос дымящуюся склянку с ядовито-зеленой жидкостью.

Дэкс поморщился и открыл рот. Закашлялся, когда попало не в то горло, но выпил все до конца. Вроде пока не очень издевается. Может, все-таки получится? Кейти померяла ему пульс и давление. Вокруг левого запястья застегнула еще один прибор на кожаном ремешке. Похожий на большие восьмигранные часы металлического цвета с дюжиной кнопок по ободку. Кейти нажимала на них, выставляя параметры. Кнопки пищали, мигали разными цветами крошечные индикаторы. Закончив, Кейти всучила Дэксу очередной листок с задачами и карандаш:

— Вот, решай, а я посмотрю, почему у тебя котелок слабо варит.

Дэкс обслюнявил верхушку, задумчиво разглядывая длинные строчки уравнений. Еще сложнее, чем на тесте. Пыхтел, решая их, аж весь потом покрылся. Вроде формулы вспомнил, правильно все сосчитал, правда, в ответах все равно был совсем не так уверен. Будто по невнимательности что пропустил. Впрочем, так оно чаще всего и случалось. Кейти вначале смотрела что-то на мониторах, распечатывала на принтере, а потом вернулась к нему и снова стала нетерпеливо топать ногой. Дэкс не выдержал и вернул ей лист. Едва заглянув в него, она презрительно скривилась и закатила глаза:

— Ну и дурак!

Кейти еще поковырялась в странных часах, меняя параметры. Прикрепила руки и ноги Дэкса к креслу, а в рот сунула загубник. Сказала — чтобы язык не откусил. Уши закрыли огромные наушники, на глаза одели абсолютно черные, непроницаемые очки. Дэкс струхнул. Вцепился в подлокотники. Темно, ничего не слышно. Что там происходит?!

Глаза закололо от мелких электрических разрядов. Низкие частоты ввинчивались в уши звуковым буром. В голову ударило током. Тело парализовало болью. Мгновенной, всепоглощающей вспышкой. Вспыхнуло малиновым. Ослепило. Дэкс дергался, совершенно себя не контролируя. Перед глазами мчались тысячи картин, как будто развертывалось видео из огромной базы данных обо всем на свете, в уши трескучим электронным голосом начитывались книги, формулы намертво впечатывались в память. Примеры с последнего теста решались все быстрее и быстрее, пока ответ не стал приходить в долю секунды. Хлещущий в оголенный мозг информационный поток погребал под собой, накатывая волнами раздирающей боли. Так больно никогда еще не было. Дэкс отключился.

Кейти назойливо тыкала его в плечо. Дэкс открыл глаза. Его уже освободили от всех приборов. Остались только часы. Кейти поковырялась в них, перенастраивая. Снова проверяла пульс и давление. А потом сунула в руку тот же тест, что и перед сеансом.

— Посмотрим, как теперь тебе удастся его решить.

С трудом преодолевая слабость и дикую мигрень, Дэкс снова сосредоточился на примерах. Память скрыла все непроглядным сумраком. Так хотелось добраться до формул, но ничего не выходило. Как будто сон из пальцев выскользнул. Дэкс тер переносицу, отчаянно массировал виски, пытаясь вычленить хоть что-нибудь, но даже повторить предыдущие результаты не смог. Чистый лист. Из слабоумного он стал инфузорией туфелькой. Сам виноват!

Дэкс отбросил лист с тестом в сторону и поднялся.

— Ты куда? — всполошилась Кейти. — Я еще не закончила!

— Пойду. Поздно, родители скоро начнут больницы и морги обзванивать, — ответил он, по привычке сутулясь и пряча руки в карманы. Но тут вспомнил. — Отдай мне мою одежду — я верну тебе эту.

— Те лохмотья я уже выбросила, так что можешь считать костюм добровольным пожертвованием для малоимущих, — нехотя созналась она. — Тебе, правда, лучше остаться до конца эксперимента. Оно постепенно подействует. Дня через три-четыре почувствуешь изменения. Так у крыс было. На людях еще не пробовала. Ты первый. Если что-то пойдет не так и тебе станет плохо, только я смогу помочь.

Так его использовали в качестве подопытной крысы?!

— Мне нормально, — отмахнулся Дэкс и еще раз потер висок рукой с часами.

Встряхнул головой, чтобы отогнать обморок. Ноги едва держали. Пришлось сделать несколько неверных шагов, прежде чем удалось унять трясущиеся колени.

— Давай хоть попрошу кого-нибудь довести тебя до дома, — смутилась Кейти.

Угу, и продолжать быть ее крысой под наблюдением.

— Обойдусь.

— Хотя бы часы не снимай, иначе не подействует, — предупредила она уже на пороге. — И обязательно приди завтра на осмотр. Обязательно!

Дэкс даже не обернулся.

Вернувшись в лабораторию, Кейти заглянула в лист с тестом Дэкса и нахмурилась. На этот раз все примеры были решены верно.

Люси

Люси уже почти добралась до верха скалолазной стенки. Сорвала кожу на ладони. Ну и ладно, так даже лучше. Чуть-чуть до конца осталось. Это же не Эверест, а она не Роб Холл, замерзающий на покоренной, но не покорившейся вершине. Справится. Или нет. Трагедии не будет.

— Дорогая, слазь, мы уже полчаса как должны были закрыться, — донесся снизу строгий мамин голос.

Люси упрямо закусила губу и полезла быстрее. Рука болела жутко, стопы подрагивали от напряжения, но сдаваться было нельзя. Внизу бездонная пропасть! Южное седло. Снежная буря. Хух, есть! Не такая уж неудачница, значит. Дотронулась до верха стенки и с чистой совестью спустилась на страховке, отталкиваясь от стенки.

— Почему ты злишься, дорогая? — не преминула спросить заждавшаяся внизу мать. Подтянутая, моложавая фанатка йоги и пилатеса.

— Я не злюсь! — попыталась отстраниться Люси.

— Ты всегда занимаешься до упада, когда злишься. Помню, когда в школьную газету не приняли твою статью о вырубке Шепурского леса, ты бегала в парке четыре часа кряду. Так что теперь? Из-за Дэкса? Мы предупреждали, что он тебе не пара. Он тупой, бесперспективный и станет таким же бедным работягой, как и его родители. Хочешь жить в маленьком трейлере? Не поступить в колледж и работать в закусочной официанткой, чтобы твои волосы пропахли жиром, а кожа загрубела? А ты ведь можешь стать успешным адвокатом с практикой в Нью-Йорке!

— Не хочу! — Люси упрямо вздернула подбородок. Ей всегда хотелось заниматься чем-то полезным для людей, для природы. Путешествовать, стать альпинистом, спелеологом или дайвером-океанологом. Жаль, что с их средствами максимум, который она может себе позволить — фильмы Кусто и тренировки на скалодроме, который содержала ее мать. — Ум не в математических способностях, предпринимательской жилке или хитрости. Он в сердце, а сердце у Дэкса золотое, я знаю. Если бы ему дали шанс, хотя бы больше времени, то у него бы все получилось даже с математикой.

— Люси, ты ведь с ним, правда, рассталась? — мать сокрушенно всплеснула руками. — Он тебя не обидел? Не наговорил гадостей?

— Хуже. Он сказал, давай останемся друзьями, — Люси снова захлюпала носом.

— Вот видишь, ты уже плачешь от его глупости. А дальше будет только хуже, — попыталась обнять ее мать, но Люси вывернулась.

— Не от его, а от своей. Это я поступила глупо, когда поддалась на ваши с отцом уговоры. Я найду его и попрошу прощения.

Мать попыталась ее остановить, но Люси не стала ее слушать. Выскочила за дверь и побрела на поиски Дэкса. Он должен был пойти к Кейти. Туда Люси и направилась первым делом. Уже темнело. Брести по пустынным аллеям парка было как-то не по себе. С Дэксом-то хулиганы приставать боялись. А вот к ней одной… Но она надеялась, что назад пойдет уже вместе с Дэксом. К тому же в элитном квартале полиция была куда бдительней, чем в даунтауне. Возле ворот остановил охранник и провел в дом. Кейти в гостиной пила чай из розового фарфора с котятками.

— Дэкс? — спросила Люси, не здороваясь.

— Ушел. Я провела над ним маленький экспериментик, раз уж обычные методы оказались бессильны. Ничего страшного — протеиновый коктейль, виртуальная реальность и немножко низкочастотной импульсной стимуляции, чтобы увеличить активность некоторых участков мозга. Из мышей и кроликов только треть погибала.

— Ты ставила эксперименты над моим парнем?! — взвилась Люси.

Она лучше разбиралась в языках и гуманитарных дисциплинах, а в естественных науках немного плавала. Но даже ее скудных познаний хватило, чтобы понять, насколько это было чудовищно, опасно. Он мог погибнуть, стать овощем или по-настоящему слабоумным! Просто… нет слов!

— Он сам согласился, — Кейти сунула бумагу с его подписью Люси под нос. — Ты же сама вчера весь вечер мне в телефон рыдала, что родители запрещают тебе встречаться с дураком. Вот я и решила помочь. К тому же у него все равно жизнь под откос шла. Видела бы ты, в каком он виде сюда явился. Как будто неделю в сточной канаве провалялся, не меньше. Думаешь, через сколько он свяжется с какой-нибудь бандой и погибнет в перестрелке?

— Он не такой! — возмутилась Люси. — Он бы нашел другой, правильный выход. Быть может, ему бы понадобилось больше времени, чем остальным, но он бы справился. Всегда справлялся, я в него верю.

— Да-а-а, — многозначительно протянула Кейти. — Вот именно поэтому я и решила помочь. Чтобы он тебя за собой на дно не потянул. Да ничего страшного с ним не будет. Из десяти крысок и кроликов только у трех незначительно повышались умственные способности, и только у одного интеллект развился настолько, что он смог открыть клетку и сбежать, — Кейти с ухмылкой протянула Люси еще одну бумажку с почерком Дэкса. — А он смог решить тест без единой ошибки всего за пять минут, так что танцуй жигу и целуй меня щечку.

Люси поморщилась от ее беспечности.

— Дэкс не крыска и не кролик. Он живой человек!

Она выхватила из кармана мобильник и принялась набирать его номер. Вне зоны доступа.

— Можно с домашнего позвонить?

Кейти кивнула.

— Он это ради тебя сделал. Даже такой слабоумный понял, насколько тебе плохо с ним будет, — говорила она, пока Люси набирала номер и ждала, пока поднимут на другом конце.

— Он еще не пришел. Родители беспокоятся, — Люси положила трубку и обвиняюще глянула на Кейти.

— Придет. Он всегда по пути всяких кошечек спасает, — отмахнулась она. — Как увидишь его, напомни, что он обязательно должен прийти ко мне на осмотр.

***

Люси вынимала из шкафчика учебники для следующего урока. Почти не спала за выходные, ни к чему не подготовилась, искала Дэкса. Вместе с его матерью обзвонила все больницы, полицейские участки и даже морги. Нигде о нем не слышали. Как сквозь землю провалился.

— Отправить его в небытие моя аппаратура не могла. Найдется — никуда не денется. Тело уж точно, — по-дурацки шутила стоявшая рядом Кейти.

Хотелось наговорить ей гадостей, как вариант, настучать по голове учебником, может, тогда зашедшие за ролики шарики станут на место.

В холле раздался шум, собралась толпа. Кто-то притащил в школу новую дорогую игрушку?

— Эй, малыха, почему не встречаешь? — послышался за спиной знакомый голос со странными похабными нотками. Книги выпали из рук и грохнулись об пол. Люси и Кейти одновременно развернулись.

Омытый восхищенными взглядами школьников, перед ними стоял Дэкс. Живой. В дорогом черном костюмчике с иголочки. В руке стильный портфельчик из крокодильей кожи. Волосы ровно подстрижены и гелем зализаны назад. Ни дать ни взять, городской пижон. Только с чего вдруг?

— Где ты был? Мы все выходные тебя искали, — разозлилась Люси его цветущему виду. Они ночей не спали, а он!.. — Ты должен был готовиться к переэкзаменовке.

— Так я готовился. Работал. Становился умным. Разве вы не этого хотели, — развел руками Дэкс.

— Ты должен заглянуть ко мне на обследование! — тут же встряла Кейти.

— Я так не думаю, — отмахнулся от нее Дэкс и поцеловал Люси за ушком.

Странно. Раньше Дэкс стеснялся так открыто демонстрировать их отношения. Он деликатно отодвинул ее в сторонку, покопался в своих новых стильных наручных часах и направился к кабинету директора Снайдера. Несвойственной решительной походкой. Обернулся. Подмигнул, прежде чем открыть дверь и войти.

— Побочный эффект? — предположила застывшая с открытым ртом Кейти.

Люси подошла к двери и посмотрела в замочную скважину.

Дэкс уселся на стол, скрестил ноги и сложил руки на груди. Таракан Снайдер оторопело уставился на него. Раздувал ноздри от возмущения.

— Хочу переэкзаменовку с комиссией, — заявил Дэкс, пристально глядя в глаза директору.

— Мы уже все обсудили, молодой человек. Вы переходите все границы, — он махнул на Дэкса какими-то бумаги, сгоняя со стола. Тот слез, но продолжил хитро щуриться. — Никакой переэкзаменовки, это плохо скажется на имидже школы.

— Да ну? Интересно, а как на нем скажется, что пьяный директор садится за руль, сбивает своих учеников и скрывается с места происшествия, не оказав помощи? У меня есть свидетели, — усмехнулся Дэкс и вынул из своего портфеля распечатки. — Я детально изучил устав школы. Вы не имеете права отказать мне в переэкзаменовке. И не только по математике, но и по всем предметам, где у меня низкие оценки. Если за пару дней не соберете комиссию, дальше с вами будет разговаривать мой адвокат. И, поверьте, он сможет копнуть на вас куда глубже, чем вождение в нетрезвом виде и наезд на пешеходов.

— Вы мне угрожаете? — пораженно спросил Снайдер. Похоже, он впервые оказался на этой стороне разговора.

— Обрисовываю перспективы, — криво ухмыльнулся Дэкс.

Прозвенел звонок. Нужно было спешить, иначе учитель не пустит в аудиторию. Уроки у них не совпадали, и Люси встретилась с Дэксом, лишь когда окончились занятия.

— Все хотел спросить, откуда ты взял эту одежду? — спросила она, еще раз оглядывая его с ног до головы в поисках других изменений.

— Купил на распродаже, почти даром. В Интернете, оказывается, можно найти практически все за пару баксов, если хватит мозгов. Хочешь, и твой гардероб обновим. У умного парня и девушка должна выглядеть соответствующе.

Люси всегда нравился ее стиль: джинсы, клетчатые рубашки и жилетки. Немного по-пацански, но в этом было удобно и ей шло на самом деле.

— Тебе надо заниматься. Переэкзаменовка, забыл?

— Успеется, — не слушая возражений, Дэкс потянул Люси на улицу к новенькому кроваво алому кадиллаку родстеру.

Люси вырвала руку и замерла с отвисшей челюстью.

— Откуда?!

— Я же сказал, в Интернете можно найти что угодно за пару баксов, если хватит мозгов. Едем, — он открыл дверцу пассажирского места.

— Тебе надо заехать к Кейти. То, что она с тобой сделала, может быть опасно. Возможно, понадобится обратиться к врачу…

— Я теперь сам себе врач, намного более компетентный, чем слабоумные недоучки в белых халатах, — Дэкс бесцеремонно затолкал ее на сиденье, пристегнул ремнем и закрыл дверь.

Сам обошел машину спереди, устроился на водительском сидении и завел мотор.

— Не кажется ли тебе, что мы слишком быстро едем, — процедила сквозь зубы Люси, когда они мчались по хайвею с такой скоростью, что ветер сдувал с сидений. Пожалела, что не надела мотоциклетный шлем, и до боли в побелевших костяшках цеплялась за подлокотники.

— Это оптимальная скорость. Быстрее — риск возрастет в десятки раз, медленнее — напрасная трата времени, — ответил он, не отрывая взгляда от дороги. Хотя бы вел внимательно.

Жаль, что расческу забыла.

Остановились возле Молла. Дэкс отвел сперва в парикмахерскую, потому что с всклокоченной прической ходить было неприлично. Но терпеть получасовую процедуру выпрямления волос тоже совсем не хотелось. Но пришлось. Дальше Дэкс силой затолкал Люси в один из тех бутиков, куда она даже не помышляла заходить, учитывая ценники.

— Сезонная распродажа. Скидки до девяноста девяти процентов. В Интернете посмотрел, — пояснил он.

Пришла смазливая консультантка и провела небольшую экскурсию по павильону, одновременно успевая строить Дэксу глазки. Лучше бы он на ее прелести отвлекся, ан нет, советовать стал. Нарядил в узкое душное платье-карандаш. Ногу не поднять — юбка до бедер задирается, вырез на груди настолько глубокий, что кожа на животе видна. Хочется сколоть булавкой. В результате Дэкс разорился еще и на пиджак, чтобы она могла спокойно им все закрыть. Из обувного Люси хотела сбежать. Любимые белые сникеры заставили променять на остроносые лодочки на умопомрачительной шпильке. Да она даже на таких ходить не умеет. Убьется!

— Ничего, надо же когда-то учиться, — усмехнулся Дэкс ее проблеме и заставил ехать обратно в обновках.

— Родители не поймут, — сделала последнюю слабую попытку отговориться Люси.

— Ничего, они же боялись, что ты со мной будешь жить в трейлере и работать в закусочной. Пускай увидят, что я вполне способен обеспечить свою женщину, — отмахнулся он.

Люси скривилась. Чем так, лучше уж в юридической школе, честное слово. По крайней мере, никто обеспечивать не будет предлагать. Особенно тем, что совсем не нравится.

Они проехали несколько кварталов из центра к хайвею и припарковались возле газетного лотка.

— Я быстро, — не объяснив толком, Дэкс вылез из машины и попросил у газетчика несколько билетов лотереи. Мгновенную и тиражную. Первую тут же выиграл и забрал у газетчика пачку хрустящих зеленых купюр.

— Только не говори, что ты так деньги зарабатываешь! — сказала Люси упавшим голосом, когда он занял водительское место в кадиллаке.

— Самый быстрый и безопасный способ. Я просчитал вероятности выпадения чисел. Это легко, если хватит мозгов. Главное, не привлекать к себе внимания: не покупать постоянно у одних и тех же продавцов, не выигрывать слишком много. Все просто, зайчик, — он ущипнул ее за щеку, а Люси захотелось влепить ему затрещину.

— Это нечестно. И прекрати придумывать нелепые клички!

— Детка, кому какое дело до честности в этом мире? Когда я был слабоумным, то пытался всегда поступать по чести и справедливости. Смотри, куда это нас с тобой завело: мы едва не расстались. А теперь я умный, надо мной не властны никакие предрассудки, умному позволено все. Он может обойти любые правила, даже проигрыш обернуть себе на пользу. Не хочу всю жизнь быть лузером и переводить старушек через дорогу. Хватит с меня хорошего глупого парня!

Люси обняла себя руками и ничего не ответила. Да, он поумнел, но она-то осталась такой же. И умнеть отчаянно не хотела.

На обратном пути Дэкс хотя бы соизволил закрыть верх машины, чтобы не испортить новую дорогую прическу Люси. Снова открыл, только когда хайвей остался позади, они сбросили скорость и въехали на тихую окраину. Молчали. Даже магнитолу выключили. Просто молчали.

— Останови! — вдруг вскрикнула Люси.

Дэкс вжал педаль в пол, завизжали тормоза, машина дернулась вперед, а желудок едва не выскочил наружу. Хорошо хоть сзади никто не ехал.

— Ты чего? — недовольно прикрикнул Дэкс.

— Там кто-то скулит, не слышишь? — Люси выскочила из машины и побежала вниз по крутому склону оврага.

Дурацкие шпильки взяли в рыхлой почве, подкашивались. Узкая юбка не позволяла широко расставить ноги и удержать равновесие, Люси чудом не упала. Спереди пахло паленой шерстью. Посреди высокой травы лежала черная дворняга с обожженными передними лапами и грудью. Она жалостливо скулила из последних сил. Заслышав шаги, подняла голову и черными бусинами уставилась Люси в лицо. Облезлое тело задрожало.

— Дэкс, помоги. Какой-то изверг облил ее смолой. Хорошо хоть на морду не попало. Нужно отвезти собаку в клинику.

Он неохотно спустился и присел возле собаки на корточки. Пропищали часы на его руке. Дэкс принялся нажимать на кнопки, что-то перенастраивая. И как будто в лице переменился. Безжалостно ткнул палкой в собаку, задел спекшуюся корку и отодрал кусок. Животное заскулило и бессильно засучило лапами.

— Кожаный салон только пачкать. Рациональней было бы ее добить, — Дэкс замахнулся палкой.

Собака повернула голову в сторону Люси. Смотрела в глаза. Молила.

— Нет! — Люси решительно встала у него на пути. — Не хочешь — езжай один. Я сама ее отнесу. Если понадобится, там ее усыпят одним уколом. Гуманно и безболезненно.

Люси сняла с себя пиджак, чтобы завернуть в него собаку.

— Эй, только одежду на нее переводить не смей! — ухватил ее за запястье Дэкс.

— Хорошо, — Люси вырвалась и пошла наверх.

Дэкс направился следом.

— Вот и умница. Это самое верное решение, — приговаривал он.

Люси бросила пиджак в машину, следом отправились успевшие натереть ноги до кровавых мозолей туфли.

— Что ты делаешь? — возопил Дэкс, когда Люси потянул подол платья вверх, чтобы снять его через голову.

— Переодеваюсь, чтобы не испачкать твою драгоценную одежду, — ответила она и, пока он пялился на ее спортивное нижнее белье, натянула джинсы и накинула на плечи рубашку. Сникеры. Жилетка под мышкой. Гуд!

— Ты ведешь себя нелогично, как слабоумная, — без интонации констатировал Дэкс.

— Рада, что ты это понял. Так найди же себе кого-нибудь такого же гениального, как ты сам. А слабоумная я займусь собакой, — Люси решительно сбежала обратно.

Как же хорошо и удобно в родных сникерах. Люси обернула собаку в жилетку, стараясь не задеть обожженные места. Животное обмякло, не в силах сопротивляться и даже скулить. Люси подняла его на руки и потащила вверх к дороге. Дэкса там уже не было. Уехал. Плевать на него. Люси зашагала вдоль обочины к городу, обливаясь потом и задыхаясь. Тощая псина оказалась на удивление тяжелой. Фунтов пятнадцать, не меньше. Но если уж за что-то взялась, надо идти до конца или сдохнуть. Люси представляла себя на месте Анатолия Букреева, героического альпиниста, который тащит на себе с вершины Эвереста троих страдающих от гипотермии и недостатка кислорода туристов, а вокруг бушует буран. Люси докажет всем, что она такая же сильная. Выкарабкается. Одна. Без посторонней помощи. Спасет!

Мимо промчалась машина, едва не сбив воздушным потоком. Вторая обдала дорожной пылью. Третья тоже не остановилась. Затормозил только ржавый пикап. Оттуда выглянул похожий на маньяка вида забулдыга и принялся похабно лыбиться. Не глядя на него, Люси прибавила ходу из последних сил. Вот-вот сама от изнеможения рухнет. И никакого маньяка не надо. Газуя по встречной полосе, пикап обогнал черный крайслер. Промчался мимо и вдруг затормозил. Съехал на обочину. С трудом верилось своему счастью.

Пассажирская дверь открылась. Из салона донесся знакомый голос:

— Что стряслось? Чего одна бродишь? И что за собака?

Люси забралась в салон до того, как ее успели выгнать.

— Поругалась с Дэксом. Можешь отвезти меня в клинику для животных на восьмой улице?

Кейти выгнула бровь из-под тонких стильных очков, уголки рта поползли книзу:

— Ых! Раз ты уже все равно испачкала мне сиденье. Только держи псину подальше. У меня аллергия на шерсть.

Она несколько раз чихнула. Люси отодвинулась, насколько могла.

— Так почему ты теперь с животными возишься? Этим же, помнится, только Дэкс страдал.

— Больше не страдает, как видишь. Ты его излечила… Как вернуть его обратно?! — Люси сама не ожидала, что так накинется на подругу.

— Для начала, я не знаю, что с ним произошло. Моя процедура должна была только увеличить его интеллект, я не понимаю, почему изменения затронули его характер и жизненные ориентиры. Похоже, как раз интеллекта ему не хватало, чтобы понять их ложность. А с открывшимися возможностями он решил ухватить удачу за хвост и взять от жизни все. Вообще-то, это правильная стратегия. Ты уверена, что он хочет меняться обратно? Насколько ему приятно будет снова стать тупым неудачником, побывав на гребне успеха?

Люси пожала плечами. Наверное, Кейти права. У нее нет права решать за Дэкса, каким ему быть. Похоже, им все-таки придется расстаться и идти дальше разными дорогами. Не потому что он не сможет ее обеспечить, а потому что ей теперь не хочется видеть его.

— В любом случае его надо привести ко мне в лабораторию, чтобы я смогла его осмотреть, — продолжила Кейти, так как Люси молчала.

Включила радио, чтобы заглушить гнетущую тишину. Пронзительно запела Майли Сайрус о разрушенной любви. Люси не сдержалась и громко всхлипнула. Кейти тут же переключила станцию.

«В ближайшие дни ожидается умеренная сейсмическая активность. В некоторых местах подземные толчки достигнут пяти баллов по шкале Меркалли».

Кейти громко сглотнула:

— Терпеть не могу землетрясения. Нужно срочно ехать домой и паковать оборудование — сильные колебания могут ему повредить. А тут еще с твоей собакой возиться!

Ну восьмая-то улица как раз была по пути.

— Только не проси с тобой идти. Меня от запаха крови и спирта мутит, — предупредила Кейти.

— Езжай домой, — помахала подруге на прощание Люси, выбираясь из машины на парковке возле клиники для животных. — Спасай оборудование, нам с Тоби «колебания» не повредят.

Повезло. Очереди не было. В смотровом кабинете встретился знакомый ветврач. Марк Уолтерс. Долговязый, в белом халате, с всклокоченными пепельными волосами и «усталыми» мешками под глазами. Впрочем, они были у него всегда.

— Это Тоби, — под любопытным взглядом врача Люси разложила собаку на смотровом столе. — Его облили смолой и бросили умирать в овраге. Можешь что-нибудь для него сделать?

Марк аккуратно стянул с собаки жилетку и задумчиво хмыкнул.

— А где Дэкс? Обычно же он сюда бродяжек притаскивает. Честно говоря, когда четыре дня его не видел, начал беспокоиться.

— У него проблемы в школе, — сказала Люси, не желая вдаваться в подробности.

— Ага, слышал, что его из команды выгнали. Передай, если ему понадобится работа после школы, то в приюте для животных всегда не хватает рук. Жалованье не бог весть какое, но хоть что-то.

— Передам, — кивнула Люси.

— Держи крепко, — предупредил Марк и принялся обрабатывать ожоги на лапах и груди собаки.

Тоби дернулся, заскулил, но потом снова обессилено обмяк. Обреченно. От вида воспаленного мяса сделалось дурно, но Люси держалась.

— Ожоги не такие глубокие. Выживет, если заражения не будет, — констатировал Марк. — Надо сделать ему пару уколов антибиотика, давать порошки, обрабатывать ожоги и смотреть, чтобы он себя не грыз. Первые дни самые тяжелые. Можешь оставить его здесь на это время — я пригляжу. А дальше придется искать ему хозяина либо усыплять.

Люси неуютно повела плечами. Столько хлопот, чтобы все равно усыпить. Может, Дэкс был не так уж неправ, назвав затею глупой.

Пришлось еще ждать, пока Марк сделает уколы и перебинтует Тоби ноги. Обессилевший от болевого шока пес все еще мог дернуться и цапнуть ветеринара за руку, если не держать.

Попрощавшись с Тоби и Марком, Люси направилась домой. Уже стемнело. Мама несколько раз звонила на мобильный, беспокоилась. Сообщение о землетрясении, похоже, всех перепугало. Люси шла по пустынной улице и чувствовала, как вибрирует асфальт под ногами. Покачивались и мерцали лампы в фонарях, как будто на ветру колыхались столбы электропередач, гудели провода. Звенели стекла в окнах домов. Люси замерла у прочного на вид здания и прижалась спиной к глухой стенке, чтобы перевести дух. Это не Эверест, буран, нулевая видимость, двадцать девять тысяч футов над уровнем моря. Землетрясения случаются и проходят. Всего лишь пять баллов. Надо переждать. Люси смежила веки. Прислушалась. Все стихло. Главное, чтобы не было новых толчков.

***

Следующие дни Дэкс был занят на переэкзаменовке, и Люси его не видела. Даже радовалась этому. Собирала справки обо всех своих внеклассных проектах, характеристики, писала вступительное эссе, заполняла и рассылала анкеты. А еще приходилось искать хозяина для Тоби. Обошла все дома в нескольких соседних кварталах, но никто не хотел брать в дом бродяжку. Даже одинокий ветеран вьетнамской войны, который жил на углу третьей улицы в большом неухоженном доме отказался завести себе «друга». Сказал, бродяжку не приручить. Как Дэкс со всем этим справлялся? И ведь никогда не жаловался. Безнадежно.

В конце недели родители не выдержали и согласились оставить собаку у себя с условием, что Люси всерьез займется поступлением юридическую школу, перестанет ходить с траурным видом и не будет больше дуться. Конечно, Люси согласилась. Нужно было учиться жить без Дэкса и все делать самой. Может, если она станет юристом, то к пятидесяти годам скопит денег на туристическую экспедицию на Эверест, чтобы умереть на вершине, попутно захватив с собой побольше сердобольных спасателей, как это сделал Даг Хансен.

Люси с нетерпением ждала окончания уроков в пятницу, когда можно будет забрать Тоби домой. Шумела толпа в коридоре. Школьники бегали, подшучивали друг над другом, кто-то даже ругался. Сквозь их ряды продирался плотный, мускулистый тренер футбольной команды. Люси замерла, наблюдая, как он подошел к Дэксу, который что-то искал в своем шкафчике. Не сдержав любопытства, Люси подошла поближе и прислушалась.

— Я слышал, ты пересдал все предметы, по которым отставал, — заискивающе начал тренер. — Директор сказал, ты можешь вернуться в команду. Завтра важный матч. Я знаю, ты пропустил последние тренировки, но нам все еще не хватает хорошего бека.

— Футбол — не слишком умное времяпрепровождение. А в колледж я теперь поступлю и без этого. В самом деле, ну попаду я в национальную сборную, поиграю там пару лет, получу травму в двадцать пять, а дальше что? Жизнь закончена? Прозябать в трейлере и воспоминать дни былой славы под дешевое пиво в компании таких же неудачников? Или за гроши тренировать неблагодарных сосунков и валяться в ногах у совета попечителей, чтобы команде выдали новую форму и не выгоняли неуспевающих по учебе лоботрясов?

Тренер побагровел. Стайка разодетых в короткие спортивные юбки девушек из группы поддержки тут же облепила Дэкса. Строили ему глазки:

— Сыграй завтра, Дэксик, защити честь школы. Ты же лучший, — едва не вешалась ему на шею одна из них. — Без тебя мы проиграем. Этого нельзя допустить!

— Действительно, — криво усмехнулся он. — Почему бы не сыграть в последний раз, если так просят? Имидж — наше все!

Девчонки повисли на нем с двух сторон. По очереди целовали в щеки и заливались глупым кокетливым смехом. Дэкс косился на Люси украдкой. Ревность, что ли, пытался вызвать? А раньше-то умнее был. Она отмахнулась и пошла дальше по своим делам.

Тоби оклемался. По крайней мере, ел, вилял хвостом и рычал на посетителей клиники. На Люси смотрел с подозрением, словно забыл, как она спасла его из оврага.

— Он с характером. Будь осторожна, — предупредил Марк.

Люси подробно записала инструкции, как ухаживать за ожогами. Вместе с ветеринаром они надели на пса новый намордник и ошейник с поводком. Записавшись на перевязку, Люси отправилась домой. Тоби смешно ковылял на перевязанных ногах, пытался сорваться с поводка, облаивал прохожих. Воспитывать его еще и воспитывать. Только к концу немного успокоился и перестал ждать нападения со всех сторон. Погрыз корм из миски и в тоске улегся на коврик в прихожей. Все-таки правду про дворняг говорят — хитрые создания, чувствуют, как себя и с кем вести надо.

Под утро Тоби вдруг заскулил. Отчаянно испуганно. Заскребся во входную дверь. Разбуженные родители обругали Люси и велели поскорей его утихомирить. Пришлось взять его на поводок и пойти гулять. Он все волновался, рвался незнамо куда, нюхал. Может, кошмар приснился? Интересно, что видят в кошмарах дворняги? Людей?

К завтраку они вернулись. Тоби снова свернулся на коврике и с безнадегой смотрел на входную дверь.

Позвонила Кейти и уговорила сходить на вечернюю игру. Все-таки гордость школы. Дэксу будет приятно увидеть Люси на трибуне, пускай они и расстались. Жаль, что с животными на стадион не пускают. Не хотелось оставлять Тоби с родителями в первый день. Вдруг чего отчебучит — и они выгонят на улицу обоих.

Вечером на стадионе собралась толпа. Места достались в первых рядах, хотя Люси бы предпочла галерку. Матч длился невероятно долго. Шумели болельщики, прыгала с помпонами группа поддержки, игроки не пропускали друг друга к десятиярдовой линии. Дэкс играл хорошо, но больно сдержанно. Обычно его игра походила на животрепещущую драму на грани возможностей, она завораживала, заставляла безотрывно наблюдать, сжимая кулаки от напряжения. Теперь этого куража и страсти не было, был холодный расчет. Люси не разделяла всеобщего возбуждения и скучала. Назначили дополнительное время. Центр бросил мяч квотербэку, тот передал дальний пас ресиверу, от него мяч получил Дэкс и побежал в очковую зону.

— Пасуй Маккормаку! — орал тренер, перекрикивая толпу.

— Пасуй Маккормаку! — повторял за ним квотербэк.

Второй бек подпрыгивал, махал руками, показывая что открыт. К Дэксу уже бежали игроки команды соперников.

— Пасуй Маккормаку! — взрывался криками весь стадион.

Дэкс двигался по непонятной траектории. Был близко к Маккормаку, протянул мяч, но в следующий миг ловко увернулся от несшегося на него нападающего. Маккормак упал, неловко поскользнувшись на траве. Дэкс пробежал еще пару ярдов и коснулся мячом земли в очковой зоне. Прозвучал свисток. Объявили тачдаун и конец матча. А к Маккормаку уже бежали с носилками.

Кейти потянула Люси вниз на поле. Туда уже бежал и тренер, к ликующему Дэксу. Правда, остальные игроки команды не спешили к нему присоединяться, а толпились возле Маккормака. Он уже сел, но держался за плечо и морщился от боли.

— Почему ты не передал пас?! — вознегодовал тренер на Дэкса.

— Потому что Маккормак бы не добежал из той позиции. Я выиграл матч, — спокойно объяснял тот.

— Да при чем здесь матч? Маккормак сломал ключицу из-за твоего обманного маневра. Разве ты не знаешь, что в команде нужно играть согласовано? О чем ты думал?!

— О том, чтобы победить. В этом смысл. Слабаков и глупцов этот спорт не терпит, — Дэкс сплюнул.

Теперь все, кто так его поддерживали и восхищались раньше, смотрели с опаской и осуждением. Но он наплевал на них и ушел в раздевалку.

— Ты сделала из него чудовище, — сокрушенно всплеснула руками Люси.

— Почему же? — усомнилась Кейти. — По-моему, он прав. Спорт дело жестокое, и главное в нем результат. Маккормак сам виноват, что поскользнулся на траве и упал. Неправильно перекладывать ответственность за его ошибку на более сильного и умного. Тогда он ничему не научится. А Дэкс молодец. Теперь он мне, пожалуй, впервые нравится. Он сможет добиться успеха.

Люси ее не дослушала. Со входа доносился подозрительный шум. С пронзительный лаем ей навстречу устремился Тоби, улепетывающий от охранников. И как из дома выбрался?

— Я пойду, а то меня выгонят, — попрощалась она с Кейти и побежала за негодной собакой.

Тоби все воспринял как веселую игру и начал убегать. Останавливался и смотрел в глаза, словно вызов бросал. Ждал, когда она побежит следом. Люси удалось поймать его за шкирку, только потому что тугие повязки на ногах мешали ему двигаться быстро. Тоби недовольно зарычал и сильно дернулся. Ну что за глупая идея, что она справится с собакой? Неприрученной бродягой! Тяжело вздохнув, Люси потянула пса к зданию школы. После матча все направились туда, она будет открыта. В шкафчике завалялся старый ремень. Можно будет сделать из него поводок. Без этого Тоби до дома не дотащить.

Когда они вошли в холл, пес заметно притих и перестал упираться. Обреченно плелся за тянувшей его рукой. В коридоре возле шкафчиков Люси услышала знакомые голоса.

— Дэкс, я тут подумала… Мы ведь теперь идеальная пара, — ворковала Кейти, не зная, что Люси стоит у нее за спиной. А ведь всегда так над ним насмехалась… — Твой гений способна понять и оценить только я — такой же гений. Вместе мы могли бы многого добиться: стать стипендиатами лучшего колледжа страны, заниматься передовыми исследованиями. Нам покорится мир!

А вот Дэкс со своей позиции Люси видел прекрасно. Смотрел ей в глаза. Губы растянулись в широкую улыбку. На щеках проклюнулись ямочки. Кейти привстала на цыпочки. Дэкс положил руки ей на плечи:

— Дорогая, в твою логическую цепочку закралась маленькая ошибка. Я многого добьюсь, я стану стипендиатом и буду заниматься передовыми исследованиями, мне покорится мир. А ты, деточка, мне, такому умному, со всем своим богатым духовным миром, стервозностью и прочими прелестями зачем нужна? Правильно — незачем. И вы со всеми вашими, — он обернулся к толпившимся у него за спиной девчонкам из группы поддержки и руками показал их набитые ватой под лифчиками груди. — Тоже не сдались даже за весь мировой золотой запас. Но с тобой, — он отодвинул Кейти в сторону и подошел к Люси. — Я бы попробовал… добиться, — он ухмыльнулся настолько похабно, что если бы не приходилось держать Тоби, Люси залепила ему пощечину.

— Что здесь происходит? — донесся из темноты коридора голос директора Снайдера. Следом плелся тренер и смотрел в пол. — Молодой человек, нам срочно надо поговорить о вашем поведении. Вы перешли все границы!

Дэкс закатил глаза. Тоби рванулся так, что едва не сбил Люси с ног. Нарезал круги и истошно скулил.

— Кто привел в школу животное?! — завопил директор, с лихвой перекрывая пса.

И тут задребезжали стекла. Заходил ходуном пол.

— Повторный толчок? Но ведь предупреждения не было! — запаниковал Снайдер.

Все тряслось так, что едва удавалась держаться на ногах.

— Этот, поди, посильнее будет. Семь баллов, не меньше. Давайте быстрее в спортзал. Там потолок и пол толще, — попытался взять командование тренер.

В панике не зная, что делать, все бежали за ним. Со стен сыпалась пыль, отламывались куски штукатурки, летели незакрепленные вещи, грозя сшибить. Пол расползался трещинами. Люси отставала — приходилось тащить упирающегося Тоби за собой. Умом она понимала, что собаку надо бросить, но не могла, просто не могла. Как Роб Холл на Эвересте не могу бросить умирающего Дага Хансена. И умер сам.

Дэкс вдруг замер на пороге спортзала.

— Давайте быстрее! — прикрикнул тренер.

Дэкс не шелохнулся. Люси пролезла под его рукой и сделала несколько шагов к остальным.

Пол рухнул. Люси едва удалось уцепиться за край рукой, чтобы не упасть в темноту. Все, наконец, успокоилось. Она попыталась подтянуться, но не получилось.

— Помогите! Кто-нибудь помогите! — закричала она.

Отозвался лишь Тоби, оставшийся наверху. Вцепился в рукав рубашки зубами и попытался вытащить, но ткань треснула и разошлась на лоскуты. Тоби отчаянно заскулил и свесил морду вниз, заглядывая в глаза. Он так сочувствовал, так хотел помочь! Прямо как она сама тогда в овраге. Люси сцепила зубы и ухватилась за край второй рукой. Она как героические альпинисты, про которых она так любила читать и смотреть передачи. Она сможет! Эверест покорится! Люси нашла ногами выступ. Оттолкнулась, подтянулась и выбралась наверх. Упала на пол возле радостно гавкающего Тоби. Когда отдышалась, послышались голоса.

— Люси, Дэкс! Кто-нибудь! — звала Кейти из дыры в полу.

— Я здесь! — выкрикнула Люси.

— Попробуй вызвать помощь!

Она достала из кармана чудом уцелевший мобильник, но он не находил сеть.

— Не работает!

— Что же делать?! Мы сами не выберемся. Директор Снайдер ранен, — отчаянно сказала Кейти. — Еще толчки мы тут не переживем!

— Я что-нибудь придумаю!

Люси поднялась и только тогда увидела в дверном проеме Дэкса. Целого и невредимого.

— Я рассчитал, что пол рухнет, — ответил он на незаданный вопрос.

— Почему не предупредил? Неважно! Помоги их вытащить! — попросила Люси.

Дэкс покачал головой.

— Нет, велик шанс, что мы сами свалимся. Нужно уходить, пока здание полностью не обвалилось. А ими пускай занимаются спасатели.

— Но они ведь погибнут!

— А какое мне дело? До директора, который вытирал об меня ноги? До тренера, который пользовался мной, чтобы выигрывать матчи? До стервозной выскочки, которая издевалась надо мной и ставила эксперименты? До кучки накачанных силиконом дурных девок? Почему я должен рисковать ради них жизнью, чтобы они и дальше могли плевать на меня свысока?

— Потому что ты хороший человек. Был им, — сокрушенно ответила Люси и повернулась к провалу. — Кейти, скажи, как вернуть его обратно. Я не смогу вытащить вас одна!

Пропищали часы на руке Дэкса.

— Но… может… и правда, не стоит? Дождемся спасателей, а то вдруг вы только хуже сделаете? — неуверенно залепетала Кейти.

— Снайдер истекает кровью. Спасателей он не дождется — это точно, — донесся сухой голос тренера.

— Кейти, пожалуйста, твои амбиции и твой эксперимент не стоят чужих жизней. Твоей уж точно не стоят! — сделала последнюю попытку уговорить ее Люси.

Подруга молчала.

— Нужно снять передатчик, — вдруг заговорил Дэкс. Он же вроде собирался нажимать какие-то кнопки на часах, как делал всегда, когда они пищали. — Сейчас действие ослабло, образовалось окно. Я поглупел. Приходится постоянно переключать частоты, чтобы не было привыкания. Торопись. Через минуту он сам заставит меня его переключить, но я уже не хочу. Я сделал это для тебя, но ты все равно не рада. Поэтому… оно не имеет значения.

Люси обернулась. Он протягивал к ней руку с часами.

— Я любила тебя таким, каким ты был. Прости, что не стала отстаивать свои чувства перед родителями и так легко сдалась. Прости, что сдалась, когда увидела, как ты изменился. Я люблю тебя любым. Наверное, это и есть мой Эверест.

Люси отстегнула ремешок, и они звякнули об пол. Дэкс со всей силы наступил на них и потоптался.

— Скорее! Делайте живую лестницу. Первым достаем Снайдера! — тут же скомандовал он. — Люси, я буду держать тебя за ноги и опущу в провал, чтобы ты смогла его схватить, а потом вытащу вас обоих наверх.

Люси с готовностью кивнула. Вскоре они вытащили всех из дыры. Для последних связали из одежды веревки. Путь наружу пришлось прокладывать через завалы и огромные трещины в полу. Но они выбрались. Живые. Дэкс и тренер отнесли раненого Снайдера в больницу, где ему оказали необходимую помощь. Новых толчков не последовало. Повсюду работали спасатели. Доставили людей из-под завалов. Жители отстроили свой маленький, но уютный городок и даже полуразрушенную школу. Жизнь потихоньку входила в старое русло. Правда, кое-какие изменения все же произошли.

Дэкс так и не вернулся в команду. Всерьез взялся за учебу и смог поступить в неплохой колледж безо всяких льгот. Оказалось, родители скопили ему приличную сумму на учебу. Да и кое-какие способности после эксперимента Кейти он, по всей видимости, сохранил, потому что в колледже учился хорошо и получил степень магистра. Не по математике, конечно, а по психологии. И позже работал с детьми с особенностями в развитии и затрудненным обучением. Люси поступила в юридическую школу, правда, специализировалась на законах о защите окружающей среды. Конечно, квартиру в Манхеттене они себе позволить не смогли, но и трейлере ютиться не пришлось. Вместо этого они купили домик в пригороде с небольшим двориком, где с удовольствием мог бегать их верный пес Тоби. Эверест Люси так и не покорился, но каждые каникулы они втроем с мужем и псом садились в пикап и колесили по всей стране от Большого Каньона до Йеллоустоунского парка и Долины смерти.

Кейти все-таки выбилась в ученые и даже получила несколько хороших грантов на исследования в области нейробиологии. Правда, ее незадачливый ассистент передавал результаты ее разработок конкурентам, и она все потеряла. Но это уже совсем другая история.