Начало

После непродолжительного общения, генерал попросил присутствующих оставить его наедине с Мери. Когда все вышли, он гневно набросился на девушку.

— Зачем ты привела его сюда? Ты хоть понимаешь, чем это может обернуться для всех нас?

— Что у тебя вызывает подозрения? — отбросив официальность ответила Мери.

— Ты приводишь парня в имперской форме на базу, которую мы так тщательно скрываем. А потом еще оказывается, что ему привит гипнотический вирус и он управляет сознанием. Как ты считаешь, что у меня может вызывать подозрения?

— Если ты помнишь, я только что сказала, что связной на «Стелле» мертв. Лететь за ключом на Нориан займет уйму времени, и ни кто не даст гарантий, что там нашим человеком все в порядке. — Мери не собиралась сдавать позиции.

— Нам нужен тот, кто сможет вытащить информацию отсюда. — девушка ткнула указательным пальцем себе в висок. — И я как раз привела одного, кто сможет это сделать.

Генерал закрыл глаза и покачал головой.

— Он может быть агентом империи. Если он подаст отсюда сигнал, нам всем придется срочно эвакуироваться, оставить здесь все постройки. Ты понимаешь, что это перечеркнет все наши успехи.

Мери глубоко выдохнула и с расстановкой сказала:

— Я ему доверяю.

— Да, первоочередная задача таких как он — залезть людям в голову и сделать так, что бы они ему доверяли.

— Но ты же ему не доверяешь, дядя, значит с тобой он почему-то так не поступил. — грубо ответила Мери и вышла из кабинета, хлопнув дверью.

Генерал тяжело опустился в кресло. С возрастом поступки племянницы становились все рискованней, а аргументы все весомее.

Да, Мери была племянницей генерала Теодора, и единственной кому сходило с рук

вспыльчивость в его адрес. Правда, позволяла она себе это крайне редко и только когда они

оставались с ним наедине.

Сестра генерала Колемана — Лиза, вопреки семейной традиции предпочла экономическое образование вместо военной карьеры. После института она познакомилась с влиятельным чиновником Милтоном Торрером. Вскоре Лиза переехала в его родовое поместье, шикарный особняк в снежной долине. Каждая комната особняка была обставлена в стилях разных эпох. Особой гордостью Милтона была его коллекция холодного оружия из металла — устаревшего материала. Множество экспонатов были произведены еще до начала космической эры. Вся стена зала переговоров была увешана старинными мечами, саблями и ножами, некоторым из которых было несколько десятков тысяч лет. Чтобы оружие не подвергалось воздействию воздуха, все экспонаты были покрыты прозрачной эмалью, от которой металл ярко блестел.

Когда на свет появилась Мери, Милтон уже занимал пост главы северного дистрикта Маада — самой большой и самой холодной части планеты. Их дочь не проявляла интереса к науке и политике. Вместо компьютерных игр ей нравилось играть с папиной коллекцией. Когда девочка окончила среднюю школу, она подговорила дядю, и с его помощью получила родительское разрешение учиться в военной академии.

В политических вопросах между Маадом и империей давно была бездонная пропасть. Поэтому, когда новый молодой император лично попросил встречи с Милтоном, тот сразу же согласился, в надежде, что ему удастся наладить отношения с сильным соседом. Но в планы императора Кевина не входило сотрудничество. Запланированная встреча была не переговорами. Это было начало вторжения.

Оказавшись в зале переговоров, где кроме Милтона находились главы других дистриктов, император учинил расправу. Первой жертвой стал сам хозяин дома. Переговоры проходили с условием, что все присутствующие будут без оружия, поэтому коллекция холодного оружия Милтона пошла в ход. По приказу императора, первый советник Магам Нардиш снял со стены одну из сабель и отрубил Милтону голову на глазах у присутствующих.

Мери вместе с немногочисленной охраной отчаянно попыталась помешать этому беспределу. Однако, силы оказались неравны. Охрана императора состояла из солдат с привитым агрессивным вирусом серии «разрушитель». Активная фаза вируса наделяла человека огромной физической силой. Один солдат из личной охраны императора с сержантским значком на воротнике схватил Мери за горло. Та достала из рукава нож, и ударила солдата по лицу. Острое лезвие прошло про брови, задев глаз. Солдат в ярости вывел девушку из зала в соседнюю комнату.

В центре небольшого помещения находился маленький искусственный водоем с экзотическими рыбками. В порыве злости сержант окунул голову девушки в воду. Он злобно смотрел на нее единственным оставшимся глазом. Мери безуспешно била руками и ногами по бронированному пластику водоема, выплескивая воду на пол, пока не захлебнулась. Наручные часы Мери, связанные с биочипом, звонко запищали, оповещая об остановке сердца. Солдат вытащил ее голову из воды и одним движением сорвал часы с запястья. Что бы остановить раздражающий звук сержант сжал часы в своей сильной руке. Звук прекратился после того как хрустнул пластик.

Солдат выбросил сломанное устройство в пруд и выбежал из комнаты в поисках медика. Мозг Мери был еще жив. Она лежала на полу лицом вниз, вода медленно начала вытекать из ее легких. Сержант не мог знать, что внутри хрупкого тела девушки установлено редкое и дорогое техническое устройство, способное реанимировать ее.

В детстве у Мери были серьезные проблемы с сердцем. Ей требовалась пересадка жизненно важного органа. Родители Мери позаботились, что бы специально для девочки был выведен активный вирус, восстанавливающий ткани организма. Когда вирусологи закончили работу, вирус был успешно привит. Однако было уже поздно, девочке все равно требовалась операция. Во время замены оригинального органа выращенной копией, ей установили так называемого «спрута».

Устройство состояло из датчика с элементом питания и восьми длинных контактов на тонкой полипропиленовой основе. Ножки отходили от основания, придавая устройству схожесть с маленьким осьминогом. Контакты обволакивали сердце и тянулись от ключицы до диафрагмы. Со «спрута» личный доктор Торреров регулярно получал информацию о состоянии нового сердца.

Мери лежала на холодном полу уже несколько минут. Биочип отправил запрос на «спрут» и тот подал на свои щупальца ток высокого напряжения. Диафрагма девушки резко сжалась, вытолкнув из легких остатки воды. Сердце забилось вновь, электрический разряд вернул его к жизни.

Откашлявшись, Мери убрала намокшие волосы с лица. Она сначала не поняла что произошло. Широко раскрытыми глазами девушка испуганно оглядела комнату. Убедившись, что все это не страшный сон, она сначала отказывалась верить в происходящее. Она поняла, что не может сейчас повлиять на ситуацию. Мери приняла единственное верное решение — уйти из поместья подземными тоннелями.

Слезы текли по ее щекам, пока она бежала по тускло-освещенному коридору. Она чувствовала себя слабой и беззащитной. Ей хотелось вернуться в зал с ружьем и перебить всех имперских солдат до одного. Выбежав из здания, Мери подняла голову и посмотрела вверх. Десятки космических кораблей уже вторглись в темное небо Маада.

На своем флаере одна добралась до восточного дистрикта и известила дядю о случившемся. Так было положено начало войны, длившейся уже третий год.

Взвесив все за и против, Теодор решил, что и вправду можно было попробовать вариант Мери, тем более, что человека с нужными способностями она уже привела на базу. Однако говорить племяннице об этом не было нужды. Генерал знал, что она уже и так направляется к юноше осуществить затею.

Ален только что расположился в своей комнате, куда его любезно доставил рядовой сопротивления. Пока они шли от корабля по блокам базы, солдат то и дело косо поглядывал на черно-красную форму вражеских войск. Комната была чуть больше той, в которой Ален провел несколько месяцев в заточении. В отличии от камеры центра длительного содержания, по середине этой комнаты стоял стол со стулом. На столе стояла выключенная настольная лампа, а на кровати лежли нормальные подушка и одеяло. Так же, на столе юноша нашел блокнот с ручкой и запечатанный пакет с новым комплектом бежевой формой армии Маада. Размер одежды был подходящий, и Ален решил переодеться.

Блок, в котором расположился Ален был исключительно мужским, поэтому санузел и душевые были общие. Стены комнаты представляли собой утепленные блоки светло-серого цвета. Освещение внутри помещения было довольно ярким. Над столом висел распечатанный на глянцевой бумаге календарь с цветной картинкой. Ален не знал кто жил в этой комнате до него, но казалось довольно странным, что кто-то в мужском блоке держал у себя плакат с котятами. Юноша начал расстегивать пуговицы на себе в тот момент, когда в его комнату ворвалась Мери.

— Уф, еле нашла твою комнату. — запыхавшись выпалила она.

Ален замер, удивленно уставившись на нее. Девушка, сообразив, что ведет себя слишком бесцеремонно, решила спросить что-нибудь для отвода глаз:

— Чем ты занят? — она изобразила некое подобие дружелюбной улыбки.

Ален не знал, что ответить.

— Ай, к черту, все равно ты сейчас сам все узнаешь. — не дожидаясь ответа, заметила девушка, и захлопнула за собой дверь.

Она слегка толкнула Алена в плечо, и тот сел на край кровать. Сама Мери пододвинула стул, и села устроилась.

— Достань то, что у меня в голове. — глядя прямо в глаза юноше сказала Мери.

Ален откашлялся и начал отпираться:

— Нет, Мери, ты же знаешь, у меня нет опыта в таких делах. Твое сознание может пострадать от этого. Я не знаю, способен ли достать код.

Ален занервничал.

— Я видела, на что ты способен, — успокаивающим тоном произнесла она. — И я видела, что ты хорош.

Она положила свою руку на запястье молодого человека.

— Ты уже был в моей голове. Тебе надо попытаться.

Все еще держа юношу одной рукой, она протянула ему вторую. Тот, подумав, неуверенно принял ее.

Молодые люди сидели друг напротив друга, взявшись за руки. Тонкие, нежные пальцы Мери были теплы и приятны на ощупь. Ален закрыл глаза и принялся листать воспоминания в голове девушки. Пока он работал, Мери разглядывала его сосредоточенное лицо. На вид было сложно определить, сколько ему лет: то ли уже взрослый, то ли все еще юный. Скорей всего моложавый вид — это последствие нескольких лет анабиоза.

При их первой встрече Мери не заметила в его внешности ни чего особенного, однако сейчас его плавные черты лица, подбородок с еле заметной ямочкой показались ей довольно привлекательными. Подумав об этом, Мери ужаснулась. А что если он узнает, о чем она сейчас думает. От этой мысли девушке захотелось одернуть руки. Лицо Алена, тем временем, по-прежнему оставалось сосредоточенным и напряженным, и Мери совладала со своими страхами.

Ален открыл глаза, встал с кровати, и, подойдя к столу, записал что-то в блокноте.

— Информации слишком много, и я не имею ни малейшего представления что это. — наконец произнес он.

Мери огорченно скривила губы. Значит все напрасно.

— Но я нашел то, что может тебе помочь. — Ален протянул лейтенанту блокнот.

Она нетерпеливо вырвала записи из рук. На первой странице аккуратным, ровным почерком было выведено слово «Фламинго». Мери нахмурила брови, ни чего не понимая. Что может означать это «фламинго»? Она вспомнила, как выглядят эти изящные птицы. Перед глазами всплыла картина: несколько фламинго в их естественной среде обитания. Девушка стала перебирать образы связанные с этим словом и тут ее глаза восторженно округлились.

— Ну конечно… Фламинго!

На Нориане, манипулятор сознанием — доктор Раджеш Нартале, после того как ввел Мери в состояние транса, показал ей изображение этих изящных розовых птиц на своем планшетном компьютере. Очевидно, такое же изображение ей должен был показать связной на «Стелле». Лейтенант Торриер вспомнила, что затем доктор Нартале стал выводить на экран другие изображения. Он водил по экрану устройства своим толстым пальцем, перелистывая картинки одну за другой. Вместо пейзажей Мери вдруг увидела буквы мелким шрифтом. Это был код для написания компьютерной программы. Девушка резко вздрогнула, и испуганно посмотрела на Алена. Заметив страх в глазах лейтенанта, тот тоже насторожился.

— Это код. Если я его забуду, — прошептала она, — Это будет катастрофа.

Девушка резко вскочила со стула, и, не проронив больше ни слова, выбежала из комнаты. Когда Ален опомнился и выбежал вслед за ней, Мери уже пропала из виду.

Мери забежала в медицинскую лабораторию корабля, генерал Колеман уже ждал ее там. Девушка была крайне взволнована и, задыхаясь, тыкала себя пальцами в голову.

— Есть. — прохрипела она, глядя на дядю.

Теодор указал ей в сторону кресла, вокруг которого уже суетилось пара медиков. Не успела девушка усесться, как ей на виски прилепили пластыри с датчиками и ввели в шею инъекцию мутно-желтой жидкости. Сразу после боли от укола Мери почувствовала, как ритм ее сердца замедляется и как все происходящее вокруг превращается во что-то тягучее, тяжелое, липкое. Так действовал замедлитель.

Теодор сунул ей в руки электронную книгу, и хоть он говорил как обычно, Мери показалось, что его слова тянутся подобно испорченной аудиозаписи.

— Теперь ты ни чего не забудешь, девочка. Пиши.

Мери тут же принялась водить пальцем по экрану, набирая код, который застыл у нее перед глазами.

С тех пор, как Ален узнал кто он на самом деле, его перестали мучить кошмары. Он вообще больше не видел снов. Сейчас молодой человек лежал в своей новой, уютной комнате, стараясь не думать ни о чем. Из головы почему-то не выходил образ Мери. Ее яркие глаза, темные прямые волосы и милая улыбка красочной картиной застыли перед глазами юноши.

«Интересно, что она думает обо мне?» — эта мысль не давала покоя Алену. — «Считает ли она меня глупым мальчишкой, который нужен был только для извлечения информации из ее головы, или она верит, что я смогу стать ценным пополнением в рядах сопротивления? Почему я не узнал это сегодня, когда она сама разрешила прогуляться в ее голове?»

Ален с досадой вздохнул и закрыл глаза. Во время своего заточения, каждый раз когда он ложился и закрывал глаза, молодой человек вводил себя в состояние «особого видения». Он ждал, когда кто-нибудь из охранников пройдет по коридору мимо двери. Разделяя с дежурными их образы, Ален хоть как-то унимал свою скуку. Это была его единственная связь с внешним миром, довольно странным способом, который изо дня в день укреплял его способности. Сейчас, когда молодой человек закрыл глаза, состояние «особого видения» пришло само собой. Тонкие стены между комнатами блока были никудышной преградой для его мыслей. Ален поймал десятки сигналов с разных сторон. Ему еще не доводилось наблюдать так много объектов. Сейчас у юноши действительно свобода выбора. Он мог наблюдать, изучать, сравнивать. Из любопытства Ален переходил от одного солдата блока к другому.

Одни мысли юноша нашел откровенно грязными, другие были полностью поглощены компьютерной игрой, третьи были слабы и бессвязны из-за принятого алкоголя. Вскоре, утомившись своим занятием, Ален уснул.

Ален шел по полю, конца и края которого не было видно. Зеленая трава была такой высокой, что задевала кончики его пальцев. Яркие лучи альфа-Новы слепили глаза и жарко падали на плечи. Он шел за девушкой в открытом белом сарафане. Та грациозно вышагивала, ступая босыми ногами по жесткой траве.

Юноша уже где-то видел ее стройную фигуру и роскошные черные волосы, развивающиеся на ветру. Он ускорил шаг, что бы догнать девушку. Приблизившись, Ален почувствовал, как приятно пахнут ее волосы тропическими фруктами. Молодой человек протянул руку и прикоснулся к ее открытому плечу. Девушка обернулась, и Ален ужаснулся. Кожа на ее лице была полностью срезана, остался лишь череп обтянутый мышцами. С подбородка прямо на белый сарафан капала кровь. Идеально белые зубы, не прикрытые губами, зашевелились, и Ален услышал ее голос:

— Я не та за кого себя выдаю. — девушка протянула руки к молодому человек, но тот в ужасе сделал шаг назад. — Слышишь, Ален, я не та.

— Кто ты? — ни чего не понимая, спросил молодой человек.

— Ты знаешь, — продолжала шевелить зубами девушка без лица, — Нужно только догадаться.

Алена разбудил звуковой сигнал из динамика в стене. Судя по всему, это означало «подъем» в блоке. Молодой человек вылез из-под одеяла, дотянулся рукой до настольной лампы и, включив ее, вернулся обратно на кровать.

Содержание минувшего сна было весьма непонятным. Кто эта девушка, показавшаяся ему знакомой? За кого она себя выдает? Ален лежал и смотрел в потолок, пытаясь найти ответы.

— Какого черта? — юноша вдруг оборвал сам свои мысли, — Это просто дурацкий сон.

Окончательно проснувшись, Ален решительно вскочил с кровати и, взяв со стола форму, направился в общий душ.

Когда Мери постучала в комнату Алена тот уже успел принять душ и одеться. Новая бежевая форма с черным воротником была ему к лицу.

— Вчера я не успела поблагодарить тебя. — Мери мило улыбнулась Алену, когда тот открыл дверь.

— Да, не за что. — засмущался молодой человек. — Похоже, вы сумели восстановить информацию.

Действительно, Мери выглядела очень довольной, Ален еще не видел ее в таком расположении. Ее улыбка казалась восхитительной.Мери с удовлетворенным видом кивнула в ответ.

— И что там оказалось?

Мери ехидно прищурила глаза:

— Вообще-то это секретная информация. — выдержала небольшую паузу и добавила она. — Но тебе, так и быть, скажу.

Мери подошла ближе, и заговорщическим шепотом произнесла молодому человеку на ухо:

— Это программа генерирует коды доступа для флаера императора.

Ален не оценил восторженный взгляд лейтенанта.

— И все? — разочарованно спросил он. — Ты так рисковала, что бы узнать код к одному из кораблей?

— Не-е-т, — протяжно возразила Мери, — Ты не понял. Не «к флаеру», а «флаером».

Для Алена ситуация по-прежнему не прояснилась. Он пронизывал Мери взглядом, полным непонимания. Она, наконец, сердито нахмурила брови, разочарованная такой несообразительностью.

— Смотри. — принялась объяснять она, напрягая уголки губ так, что на щеках появились ямочки. — Представь большой имперский корабль в открытом космосе.

Ален поднял взгляд вверх, конструируя образ. Когда он еле заметно кивнул, Мери продолжила:

— А теперь представь, что к нему приближается другой флаер. Он посылает большому кораблю код, и тот распознает его как личный транспорт императора. Даже если сам император в этот момент с главного мостика отдаст приказ открыть огонь по этому флаеру, автоматическая система не сможет этого сделать. Для системы безопасность императора — превыше всего. Кроме этого, система отключит защитные поля корабля, если они будут мешать флаеру императора.

— А теперь представь, — в глазах Мери появились искры огня, — Что весь наш флот будет посылать такие сигналы! Огромные пушки флагманского крейсера станут бесполезны. Нас смогут атаковать только малые десантные корабли. Без защитных полей от большого корабля, мы справимся с ними в два счета.

Мери ударила кулаком себя по ладони, казалось, она уже чувствовала вкус победы.

Ален попытался принять восторженный вид, и одобрительно кивнул. Он так и не нашел, что ответить девушке, однако слова ей сейчас были и не нужны.

Когда Мери вырвалась из цепких лап иллюзий и снова вернулась к действительности, она снова обратилась к Алену:

— Ладно, не будем загадывать наперед. Собирайся, полетишь со мной на задание.

— Какое задание? — удивился Ален. Он не предполагал, что его так быстро задействуют.

— Давай пошевеливайся. — с наигранной грубостью в голосе поторопила его Мери, и рассмеялась.

Майор Присцилла Уорен сидела на жестком стуле в мрачной маленькой комнате, в полной тишине. Напротив нее, лицом к лицу, сидел солдат империи с лейтенантскими нашивками. Единственным источником света к комнате была лампа, висящая над головой солдата. Взгляд лейтенанта был серьезен, в нем не было ни страха, ни сомнений.

— Как твое имя, солдат. — нарушила молчание Присцилла.

— Лейтенант Адам Лейс, мэм. — незамедлительно рапортовал тот.

— Вы ознакомились с материалами задания?

— Да, мэм.

— Вы знаете, что вам предстоит делать?

— Так точно, мэм.

Присцилла протянула ему руки ладонями вверх.

— Тогда начнем. — сухо сказала майор.

Адам послушно взял Присциллу за руки.

— А что за задание? — спросил Ален у Мери, еле поспевая за ней.

— Сейчас все узнаешь, вместе с остальными членами группы. — не оборачиваясь ответила та.

Молодые люди, наконец, дошли до блока, в котором расположилась их группа. Юноша сразу узнал Джонни, тот радостно помахал рукой. Ален улыбнулся и кивнул в ответ. Несколько солдат в легкой броне проверяли показания своих костюмов. Другой солдат, в тяжелом снаряжении с экзоскелетом стоял в стороне с поднятым шлемом, ожидая указаний. На столе в центре комнаты лежало оружие: магнитная и СВЛ пушки, несколько плазменных ружей и световые гранаты.

«Не особо внушительный арсенал для нападения. Значит ни чего опасного». — с облегчением выдохнул Ален.

Медик сидел на скамье перед открытым контейнером, проверяя оборудование внутри. На нем не было брони, лишь белый комбинезон из плотной термозащитной ткани. Мери взяла со стола такой же и потянула его Алену. Казалось, ни кто из команды не заметил присутствия нового члена отряда, все были заняты своим делом. Ален подошел к скамье, и принялся натягивать свой костюм.

Когда в комнату зашел генерал Колеман в сопровождении охранника, солдаты вытянулись по стойке смирно. Ален замешкался, не зная, последовать ему примеру остальных или закончить вдевать ногу во вторую штанину.

Генерал, заложив руки за спину, дал команду «вольно» и обратился к присутствующим:

— Сегодня у вас ответственное задание. Месяц назад с планеты Виола к нам направилась штурмовая группа. Их лидер, Эштон Норрис, опытный командир, присоединится к нам, чтобы оказать содействие в противостоянии имперским войскам. Сегодня ваша задача — встретить группу и сопроводить ее до базы. Отрядом командует лейтенант Торрер.

После непродолжительной паузы генерал убедился, что ни у кого нет вопросов. Затем Теодор окинул взглядом присутствующих, те молчали.

— Координаты точки встречи в файле. — генерал еле заметно кивнул своему охраннику, и тот протянул Мери карту памяти с данными. — Вылет через пять минут. Удачи.

Когда Колеман вышел, медик громко хлопнул крышкой контейнера и защелкнул замки. Сержант в экзоскелетном костюме взял кейс со стола. Солдаты разобрали оружие и дружно направились к выходу. Мери передала карту памяти Джонни, и тот рванул к двери, стараясь обогнать всех. Ален вышел на улицу последним.

Небо над планетой было безоблачным. Тусклый свет Ханды, отраженный от снежной поверхности, заставил зажмуриться. Холодный ветер резко ударил в лицо, и Ален поспешил поднять защитную маску, пришитую к воротнику его костюма. Примерно в десяти метрах от выхода стоял флаер белого цвета. Довольно небольшой, как раз для их группы. Джонни включил электромоторы, и те еле слышно зажужжали. Легкая вибрация охватила весь корабль, дверь автоматически закрылась, и флаер поднялся в воздух. Корабль этой модели не предназначался для космических перелетов, поэтому в корпусе флаера, на уровне головы пассажиров находились вставки из прозрачного пластика.

Ален прислонился к этому подобию окна, наблюдая как флаер возвышается над снежной поверхностью. Примерно через час Мери оповестила группу о трехминутной готовности. Солдаты опустили и зафиксировали защитные шлемы. Пилот обогнул вершину горы, пикируя в сторону леса, к подножию.

Мери насторожилась когда увидела, что из центра лесного массива поднимаются клубы дыма. Вся группа прильнула к прозрачным пластиковым вставкам. Послышался звук запуска магнитной пушки в руках солдата в броне. Когда флаер подлетел ближе к источнику дыма, стали различимы обломки нескольких космических кораблей. Тела солдат, застигнутых врасплох, неподвижно лежали на снегу. Ни кто из них не подавал признаков жизни. Мери велела Джону сделать круг над лесом и проверить сканером, нет ли там движущихся целей. Никого не обнаружив, девушка приказала пилоту приземляться.

Как только дверь флаера распахнулась, солдаты в броне выбежали и заняли позицию по периметру корабля.

— Проверь есть ли живые. — обратилась лейтенант к медику.

Тот достал из контейнера медсканер и выбежал наружу. Ален не знал, что ему делать и вышел на холод вслед за Мери. Солдат с магнитной пушкой по большей части смотрел вверх. Если начнется атака с воздуха, его оружие будет весьма эффективным. Лейтенант Торрер подошла к одному из обгоревших кораблей, разрезанному надвое; наклонилась; взяла горсть сырого снега и провела им по темному пластику борта. Из-под слоя копоти показалась эмблема. Бела птица внутри фиолетового круга на фоне звезд из созвездия «Виолы».

— Это точно они, — сказала девушка с досадой в голосе.

Бросив грязный снег в сторону, Мери резко развернулась. Ален, который стоял у нее за спиной, вздрогнул от неожиданности.

— Они прилетели ночью, — сказала она то ли Алену, то ли сама себе.

— Корабли, которые сгорели, покрылись инеем, а солдат, — она указала пальцем на ближайшее тело, — Начало заметать снегом.

Ален удивился, как много деталей выпустил из виду. Тем временем Мери перевела палец с неподвижного тела на вершину ближайшей горы.

— Нападавшие прилетели оттуда. Скорей всего застали их врасплох под покровом ночи.

Девушка пошла вдоль борта разрушенного корабля, молодой человек побрел за ней по пятам. Снег хлюпал под ногами защитной обуви.

— На них напали спустя какое-то время, после того как весь отряд приземлился. Пилотов уже не было на местах, и отряд не успел подняться в воздух.

Мери остановилась у еще одного тела, его защитный костюм был покорежен, возможно, взрывной волной от взрыва корабля.

— Стреляли с нескольких позиций, — лейтенант склонилась над телом, пытаясь разглядеть знаки отличия. — Патрули империи в этих местах редкость.

Девушка задумчиво подняла голову вверх. Приложив указательный палец к кончику своего носа, она застыла в раздумьях.

— Сдается мне, нападение было спланировано. — Мери перевела взгляд на Алена. — Почему тогда не дождались встречающую сторону?

— Кого? Нас? — брови Алена невольно поползли вверх.

Мери, кивая головой, собиралась что-то ответить, но ее перебил возглас медика.

— Здесь есть живые. — он замахал руками, стоя рядом с обломками, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Мартин, — громко крикнула девушка кому-то из отряда.

Не дожидаясь дальнейших указаний, солдат в массивном экзоскелете тяжелыми прыжками направился в сторону медика. Еще двое солдат в легкой броне побежали за ним, на ходу фиксируя свои ружья в набедренные держатели. Еще один член отряда, с СВЛ пушкой в руках, остался у флаера.

Когда Мартин поднял обгоревшие обломки, солдаты извлеки из-под них тело мужчины в термокостюме без нашивок и еще одно тело в легкой броне. Непрозрачная маска на бронекостюме была закрыта. Но по выпуклостям на броне в районе груди можно было догадаться, что внутри находится женщина. Медик еще раз провел лучом сканера, и убедился, что у этих двоих есть пульс.

Солдаты из отряда Мери, подняли мужчину, и понесли его к флаеру. Мартин одной рукой своего мощного экзоскелета подхватил неизвестную персону в броне, и тяжелой поступью побрел следом. Вскоре медик рапортовал о том, что других признаков жизни на месте происшествия не обнаружено.

— Всем внутрь. — громко скомандовала Мери. И как только последний захлопнул за собой дверь, обратилась к Джону. — Поднимай машину, нужно скорей убираться от сюда.

Первым делом, медик прикрепил к замкам на женской модели бронекостюма клеммы устройства взлома. Когда красный цвет диодов на них сменился зеленым, замки еле слышно щелкнули. Медик снял переднюю защитную пластину с выпуклостями и маску с лица. Внутри броневой защиты лежала без сознания женщина средних лет. Исходивший от нее легкий аромат тропических фруктов заставил Алена приблизиться к ней. Лицо женщины было ему незнакомо. Глядя на нее какое-то время, молодой человек решился вступить в контакт с ней. Едва он коснулся рукой ее головы, женщина резко открыла глаза, сделав судорожный вздох. Окинув окружающих испуганным взглядом, она попыталась подняться.

— Где я? — первое что спросила она.

Мери тут же подбежала к ней и схватила за плечи.

— Вы в безопасности. — глядя женщине прямо в глаза сказала лейтенант спокойным тоном.

— Мы друзья.

Та оглянулась по сторонам.

— Что случилось? Где остальные?

Женщина начала приходить в себя и Мери отпустила ее.

— Мы обязательно выясним что произошло. Похоже на вас напали. Выжили только вы вдвоем. — лейтенант кивнула в сторону мужчины.

Глаза женщины округлились от ужаса, рука невольно потянулась к лицу. После небольшой паузы Мери продолжила, ткнув кончиком указательного пальца себе в грудь:

— Мое имя Мери Торрер, я командир группы. А кто вы?

— Меня зовут Элизабет Гарден, я прибыла с отрядом в качестве доктора — представилась она.

— А это Эштон Норрис — командир нашего отряда.

Элизабет расстегнула замки своего костюма и, достав руку, протянула ее к Мери:

— Вы можете проверить наши биочипы.

— Вы прилетели на Маад, не вынув перед этим свои чипы? — недоверчиво свела брови Мери.

Ален снова разглядел недоверие в ее темных глазах.

— На боевых штурмовых кораблях с опознавательными знаками Виолы, в этом уже не было ни какого смысла. — доктор Гарден все еще держала руку вытянутой вперед. — Зато вы можете убедиться что мы — это мы.

Мери перевела взгляд на медика, который ждал указаний командира, и еле заметно кивнула ему. Тот сразу достал из кейса портативный считыватель и прислонил его к руке Элизабет.

— Доктор Элизабет Гарден, 38 лет. — сухо прочитал данные с экрана доктор отряда.

Элизабет недовольно опустила глаза в пол, явно огорченная бестактностью своего коллеги. «Ни кого не интересующую информацию о возрасте можно было пропустить».

— Эштон Норрис, 36 лет, капитан специальных войск Виолы, командир штурмового отряда. — медик прочитал информацию со второго чипа.

— У него кстати аллергия на некоторые виды обезболивающего, — заметила доктор Гарден.

— Я вижу. — буркнул медик и выключил прибор.

Все это время Ален не сводил взгляд с Элизабет, она вскоре заметила пристальный взгляд молодого человека и попыталась изобразить улыбку. Запах тропических фруктов точно исходил от ее черных шелковистых волос, как и у девушки во сне. Только в отличии от нее, лицо у Элизабет было на месте.

Флаер набрал высоту и на максимальной скорости направился обратно на базу.

Эштон пришел в сознание ближе к вечеру. Элизабет находилась рядом с ним все это время. Сейчас в палате кроме них находились Мери, Ален, генерал Колеман и его военный помощник Энри Вондерс. Охрана ожидала их за дверью. Ален заметил, с какой нежностью Элизабет держит капитана за руку. Возможно, между ними было что-то большее, чем простые уставные отношения.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Теодор.

— Снова готов встать в строй, сэр. — отрапортовал капитан Норрис.

— Моего отряда больше нет, — с горечью в голосе заметил Эштон, — Но я готов влиться в ваши ряды.

Генерал одобрительно кивнул.

— Вы станете членом лучшего отряда на базе. Но, — Теодор выдержал короткую паузу, — Вы не против сначала пройти небольшую проверку?

Генерал повернулся к Алену, и тот только сейчас понял для чего Колеман вызвал его в палату вместе с Мери.

У большинства людей воспоминания с мысленными образами скиданы в голове в одну большую кучу. Все мысли в голове у Эштона Норриса были в идеальном порядке, как фотографии, аккуратно вклеенные в альбом. У самого Алена такой образцовый порядок был только когда он находился в заключении. Тогда юноша пытался восстановить хронологию своей жизни.

Образы мелькали один за другим в обратном порядке: атака с воздуха, посадка на Мааде, взлет с Виолы, посадка на корабль, подготовка к вылету вместе с другими членами отряда, пейзажи неизвестной ему планеты с фиолетовым песком и причудливыми растениями и многочисленные воспоминания в которых есть доктор Элизабет. Алену стало неловко от мысли, что он вот-вот наткнется на что-то интимное, и остановился. Открыв глаза, он утвердительно кивну генералу. Юноша убрал руку с предплечья капитана Норриса и перевел взгляд на Элизабет. Та решительно протянула ему свою руку.

— Теперь моя очередь? — с улыбкой спросила доктор Гарден.

Ален снова посмотрел на генерала. Тот молча кивнул в ответ.

— Я думаю в этом нет необходимости. — неожиданно для всех произнес юноша. — У нас с доктором уже был контакт.

— Когда? — удивленно воскликнула Элизабет.

— Когда вас нашли, я… — Ален смутился. — Прикоснулся к вам когда мы заносили вас в флаер.

Доктор, понимающе кивнув, опустила руку.

— Тогда все в порядке. — бодрым голосом произнес генерал Колеман.

— Доктор сказал, что завтра с утра первым делом выпишет вас. — обратился он к капитану. — Жду вас у себя, как только обоснуетесь в вашей комнате.

— Я направлюсь к вам сразу из палаты, сэр. — отрапортовал Эштон.

— А теперь прошу меня простить, — дела.

Генерал с помощником вышли. В палате возникло неловкое молчание. Ален не сводил взгляд с Элизабет, а та смотрела на Мери с милой улыбкой на лице.

— У нас тоже дела. — Мери вдруг осенило, что нужно оставить пару с Виолы наедине.

Она схватила Алена за рукав и потащила к выходу.

— Эй, чего ты на нее так уставился? — в пол голоса спросила девушка, когда они вышли в коридор.

Ален поправил рукав, за который его бесцеремонно вытащили наружу.

— Тебе не показалось в них ни чего странного? — неуверенно поинтересовался он.

— Мне? Нет. — ровным тоном ответила Мери. — Это ты ковырялся у них в головах.

Девушка с подозрением свела брови.

— Что-то не так? Мне нужно что-нибудь сообщить генералу?

— Нет, не стоит беспокоить твоего дядю.

Мери остановилась и нахмурила брови еще сильней.

— Ты уже и про дядю узнал. — в ее голосе слышалось удивление с возмущением.

Ален виновато улыбнулся и кивнул головой.

— Хорошо, что же тогда тебе показалось подозрительным?

Молодой человек вдруг подумал, что ему на самом деле нечего ей сказать. Лейтенант попросту поднимет мальчишку на смех, как только он начнет рассказывать про свой сон, в котором был кто-то прохожий на Элизабет.

— Я просто спросил твое мнение. — с невинным лицом ответил Ален.

Мери, конечно, не поверила, но не стала задавать лишних вопросов.

Какое-то время молодые люди молча шли по коридору. Блоки на базе были похожи друг на друга. Ален с поникшим взглядом смотрел на бледные стены; плоские лампы под потолком; панели обогревательных блоков, выходящие местами из стен.

— Может тебе нужно просто развеяться? — нарушила тишину Мери. — Ну знаешь, вся эта однообразность внутри и снаружи. Когда я слишком долго не выхожу наружу, мне тоже начинает все казаться подозрительным.

Ален постарался изобразить улыбку и пожал плечами. Потом откашлялся и решил воспользоваться ситуацией:

— Мери, — его голос звучал слишком неуверенно. — Может быть, тогда мы могли бы куда-нибудь сходить вместе?

— Что ты имеешь ввиду? — рассмеялась она. — Что-то вроде: «Дойти до дальнего ангара снаружи и обратно?»

Казалось, его предложение немного развеселило девушку.

— Возьмем с собой прожектор, что бы ни заблудиться в темноте на обратном пути? — не унималась она.

Ален смутился, но все же продолжил:

— Ну я слышал… Нет. Я узнал, — все же решил поправиться он. — Что здесь есть блок, в котором есть центр отдыха. А в нем есть нечто похожее на кафе. — К концу фразы тихий голос Алена совсем сошел на нет.

— О… — Мери удивленно посмотрела на Алена. Ее вдруг осенило, что вопрос юноши было чем-то вроде неумелого приглашения на свидание. Девушке стало неловко за то что она только что смеялась над этим.

— Ну да, конечно можем. — взволнованным голосом пролепетала она, чувствуя себя виноватой.

— Там довольно мило и уютно, есть большой экран. — начала перечислять Мери в надежде загладить неловкую ситуацию.

— Еще там есть мягкие диваны, и даже небольшой фонтан в центре зала.

Мери так увлеклась описанием интерьера, что не сразу заметила, как молодой человек отстал от нее, и встал как вкопанный посередине коридора. Когда она обернулась, то застала его глядящим в пустоту. Мери попыталась проследить за его взглядом, но не найдя ни чего подходящего, снова взглянула на юношу. Его взгляд, тем временем, стал более осмысленный, как будто он вернулся из мира фантазий в реальность.

— Мери… фонтан! — возбужденно вырвалось у него из груди.

— Да фонтан, — с непониманием ответила лейтенант. Она вдруг подумала, что молодой человек с другой планеты не знаком с этим словом.

— Это такое устройство… — Мери принялась жестами помогать объяснить.

— Я понял, что показалось мне подозрительным в Элизабет. — Вдруг выпалил юноша.

Мери вопросительно вздернула одну бровь.

— Пейзажи, которые были в голове у доктора Гарден совпадали с теми, что я видел у Эштона, кроме одного. — Ален поднял вверх указательный палец правой руки, придавая значимости своим словам.

— Этот образ местности был не на поверхности, а глубоко внутри Элизабет. И в этом месте я был лично.

Лейтенант не произнесла ни слова, однако в ее взгляде читалось неподдельное любопытство.

— Это был фонтан на Нориане, в парке имперской академии.

Мери разочарованно выдохнула. Скорей всего, она ожидала услышать что-то более правдоподобное.

— Ален, брось, с чего ты взял, что тот самый фонтан?

— Я видел его сотни раз. Это точно он.

— А сколько еще фонтанов ты видел кроме этого? — с упреком сказала лейтенант. — Может на Виоле есть точно такой же.

— Но… — Юноша собирался возразить, но передумал.

— Хорошо, может быть. Но на девяносто процентов я уверен, что этот.

Мери сложила руки на груди и облокотилась о стену. По ее взгляду было видно, что она перебирает в голове различные варианты действий.

— Хорошо. — резко выдала Мери. От неожиданности Ален вздрогнул. — Тогда об этом лучше спросить у нее самой.

Закончив фразу, лейтенант развернулась и спешно пошла обратно, в сторону палаты Эштона. Невысокие каблуки отбивали по пластиковому полу ритм ее уверенной походки. Ален несколько секунд зачарованно смотрел девушке в след, затем, опомнившись, рванул за лейтенантом. В тот самый момент, когда Мери собиралась войти в палату, дверь неожиданно распахнулась, и на пороге оказалась Элизабет. Чуть не столкнувшись с Мери, доктор Гарден удивленно, но при этом радостно, воскликнула:

— О, какое счастье, что вы еще здесь. — женщина сделала шаг в коридор и закрыла за собой дверь.

— Вы мне не подскажете, где можно раздобыть пару чашек кофе? — доктор мило улыбнулась, усыпив бдительность лейтенанта.

— Прямо по коридору есть аппарат. — та жестом указала направление. — Я вас провожу.

— Это так мило с вашей стороны.

Доктор Гарден в сопровождении Мери не спеша пошла вдоль по коридору. Юноша шел в нескольких метрах позади.

— Итак, дорогая моя, — обратилась доктор к Мери, — Похоже, у вас есть конкретный вопрос ко мне.

Фраза Элизабет звучала как вопрос и как утверждение одновременно.

Лейтенант сказала первое, что пришло ей в голову:

— Я всего лишь хотела сказать, что если вам что-нибудь понадобится на базе, вы можете спрашивать меня в любое время.

Казалось, Мери была довольна, придуманным поводом для возвращения.

— Милочка моя, — доктор Гарден одарила лейтенанта еще одной милой улыбкой, — Я благодарю вас.

Элизабет взяла Мери за руку. От этого прикосновения у лейтенанта по спине прошла легкая дрожь.

— Но позволю себе заметить, что я немного разбираюсь в людях. — лицо Мери отразило легкое непонимание. — Ваш голос звучал бы более гармонично, если бы вы говорили правду.

Эта фраза удивила не только Мери, но и Алена. Элизабет продолжила:

— Прошу вас, оставьте излишнюю любезность и переходите сразу к сути.

Девушка слегка смутилась. Она не ожидала такой проницательности от человека, который видит ее второй раз в жизни. Перед тем как задать вопрос Мери обернулась назад и посмотрелана Алена, тот выглядел смущенным и испуганным.

— Вы когда-нибудь были на Нориане?

Доктор Гарден на мгновение задержала дыхание, кажется вопрос не только удивил ее, но и застал врасплох.

— Да была, — собравшись с мыслями, практически без заминки ответила Элизабет. — Это узнал ваш юноша?

Мери утвердительно кивнула.

— Должно быть, несмотря на возраст, он хороший специалист раз смог увидеть то, о чем я сама уже почти забыла.

Доктор обернулась и окинула Алена восхищенным взглядом. Тот хоть и шел всего паре метров позади, сделал вид будто не слышал о чем говорили девушки.

— Пятнадцать лет назад, — начала доктор, — Когда я получила диплом, мне хотелось сбежать с Виолы.

Элизабет тяжело вздохнула, очевидно грустные воспоминания нахлынули на нее.

— Если вы знаете, Виола — маленькая планета. На ней нет залежей невероятно дорогих минералов, как на Мааде, и находится она вдалеке от экономически выгодных маршрутов, в отличии от Наутикасты. Мое будущее на планете обещало превратиться серую, безрадостною череду будней, как у тысяч других военных врачей. Мне же хотелось чего-то необычного: личностного роста, возможности научных достижений. — Элизабет говорила, не останавливаясь. — Все это казалось возможным в составе научной группы под флагом империи. Я выбрала для себя маленькую теплую, если не сказать жаркую, планету.

Доктор Гарден перевела взгляд на лейтенанта.

— Одним словом, полную противоположность Маада.

Элизабет с Мери дошли до кофейного аппарата. Доктор принялась выбирать вид напитка.

— Попробуйте ванильный, — посоветовала лейтенант Торрер, — Он мне нравится больше всего.

Элизабет одобрительно кивнула и нажала соответствующую кнопку на панели. Из машины раздалось еле слышное жужжание, Ален почувствовал запах кофейных зерен и ванили. Он решил непременно тоже сделать себе чашечку.

— Так что я продолжила свое обучение в имперской военной академии на Нориане.

Теперь, когда все трое стояли рядом на виду друг у друга, доктор с интересом разглядывала юношу с гипнотическим вирусом.

— Ну а когда империя показала свою варварскую сущность, начав кровавое завоевание Наутикасты, — от упоминаний о родной планете, Ален опустил потускневшие глаза, — Я решила что правильно будет вернуться домой, на Виолу.

Кофе уже был готов.

— Вот собственно и все. — Элизабет взяла чашки с горячим напитком за пластиковые ручки и напоследок добавила:

— Если вас еще что-то интересует, вы знаете, где меня найти.

Доктор оставила Мери с Аленом вдвоем у аппарата. Те переглянулись.

— Что ж, ты был прав. — негромко сказала лейтенант когда Элизабет отошла достаточно далеко.

Ален смотрел Мери прямо в глаза.

— Без твоей решительности я бы этого не узнал.

Мери взглянула на часы и изящным жестом поправила прядь темных волос.

— Мне пора идти, Ален. Сегодня я заступаю на патрулирование. Так что сходим посмотреть на наш фонтан как-нибудь в другой раз.

Мери весело подмигнула молодому человеку и направилась к выходу. Ален смотрел ей в след пока та не скрылась за поворотом, так ни чего и не сказав ей на прощанье. Как в этом хрупком стройном теле ютились смелость и сила? Мери казалась ему идеальной. Юноша вздохнул и, снова почувствовав запах ванили, вспомнил, что собирался попробовать кофе.

Император Кевин стремительно вошел в зал переговоров в сопровождении своего огромного охранника. Его приема уже ожидали первый и второй военные советники. Согласно имперской иерархии все значимые военные приказы отдавал лично император. В исключительных случаях это право переходило советникам: первому, а в его отсутствии — второму.

Военные начальники, отступившие от инструкций, не согласовав действия с императором, лишались званий. Ужесточение меры наказания ввел предыдущий император, отец Кевина, после одной провальной операции на Наутикасте.

Девид Остер, второй советник императора — пожилой военный с болезненно-бледной кожей обратился первым:

— Вы хотели нас видеть, император?

— Вы как всегда проницательны. — с иронией фыркнул тот в ответ.

Император уселся в кресло во главе длинного стола, охранник занял пост у него за спиной. Оба советника сидели по левую руку от Кевина.

— В свете последних событий в столице империи, — император говорил быстро и четко, — Считаю необходимым ускорить подавление сопротивления здесь, на Мааде.

— Вас беспокоит ситуация на Тауроне, император? — Все тем же невозмутимым голосом спросил Девид.

— Да, черт подери, беспокоит. — Кевин злобно уставился на советника. — По последним данным на планете начинается настоящая война между кланами. Отец оставил мне империю не для того что бы лидеры кланов делили ее между собой в мое отсутствие.

Император ударил кулаком по столу. Лицо Остера оставалось абсолютно невозмутимым, как будто разговор его абсолютно не касался.

— А вас, Девид, я хочу попросить лично усмирить вашего сына. По моим данным ваш клан принимает самое активное участие в происходящем дома.

— Очевидно, император, — во взгляде Остера застыла усмешка, — Мое влияние, как и ваше, слабеет на расстоянии.

Кевин сжал зубы, но сдержался от горячих выпадов. Обуздав свои эмоции, император холодно продолжил:

— Как вы понимаете, пришло время решающего удара, после которого эта планета будет принадлежать империи.

— Но для победы нам необходимо знать где находится база сопротивления. — вмешался в разговор первый советник— Магам Нардиш.

— Да, — император откинулся на спинку кресла, — И это было поручено вам, Магам. Мы здесь уже почти два года. Мне кажется за это время можно было отыскать одну единственную базу.

— Но, император. Это планета просто гигантская. Большая ее часть постоянно находится во власти ужасных погодных условий. Наш флот рассредоточился по всей поверхности и регулярно патрулирует свои объекты. — Магам ровным голосом разъяснял ситуацию. — Сейчас я могу с большой вероятностью утверждать, что база находится в северном дистрикте.

— На мой взгляд, это ни на сколько не улучшает ситуацию. — вспылил Кевин. — Северный дистрикт занимает четверть поверхности Маада.

— Наши поисковые системы неэффективны. — начал оправдываться Нардиш. — Вы и сами прекрасно знаете, что от гор исходят сильнейшие помехи.

— А сопротивление продолжает атаковать наши посты во время своих постоянных вылазок. — Император не дал закончить Нардишу мысль.

Магам не стал продолжать, и на мгновение в кабинете воцарилась полная тишина.

— Я давно предлагал вам задействовать «синистеров». — чуть слышно ответил второй советник.

Кевин задумчиво смотрел в пустоту перед собой.

— Отряд Синистера — не ищейки. Они уничтожители. Им нужно активно действовать. Северный дистрикт это сотни тысяч квадратных километров.

Император перевел взгляд на первого советника.

— Я и сам хочу поскорей найти этих вредителей, но использовать «синистеров» — это безумие. Вы и сами это понимаете, советники.

Нардиш с недовольным видом молча кивнул в ответ.

— Найдите мне эту базу, Магам. — медленно, властным тоном произнес Кевин.

Советнику оставалось только еще раз кивнуть.

— Может быть для более эффективной работы вам стоило бы иногда посвящать нас в свои планы. — холодно заметил Девид.

— Выражайтесь ясней, советник. — сухо ответил император.

— До меня дошли слухи, — начал Остер своим тоненьким голосом, — Что ваш личный отряд недавно совершил нападение на группу кораблей в одном из лесов северного дистрикта. Насколько мне известно, это могла быть силовая поддержка сопротивления с другой планеты. Ваши выходки, император, не дают нам полного представления о ситуации.

Кевин сжал кулаки под столом. Остер тем же непринужденным тоном продолжил:

— Ваш отец был превосходный стратег и лидер, а в скольких сражениях участвовали вы, юноша?

Скулы императора невольно напряглись.

— Мне не нравится, — сквозь зубы прорычал Кевин, — Когда советники разговаривают со мной в таком тоне. Не забывайте, советник — это всего лишь должность.

Нардиш бросил взволнованный взгляд на Девида, но тот был невозмутим.

— Смею вам напомнить, что мы были назначены не вами, а вашим отцом. Это значит, что освободить нас от обязанностей может только общий совет Таурона, — Остер насмешливо приподнял бровь, — Который находится на Тауроне.

— В таком случае, когда мы вернемся, я первым делом подниму этот вопрос. — злобно ответил император.

— Я старый человек. — Остер опустил глаза и посмотрел на свой перстень советника. — Это моя последняя война. Ваше слово — закон, но оно ничего не изменит.

Император гневно свел брови и вскочил с кресла. Какое-то время он неподвижно стоял, глядя на советников испепеляющим взглядом. Его самолюбие было задето.

— Советники, — официальным тоном произнес Кевин, спрятав свои эмоции, — Мне нужно идти. Продолжим разговор позже.

После этих слов император направился к выходу. Личный телохранитель поспешил за ним.

— Остановить, Девид, что ты делаешь? — умоляющим тоном обратился Нардиш, когда глава империи покинул зал.

Первый советник посмотрел на Магама. Его тонкие старческие губы расползлись в лукавой улыбке. Он, ни сказав ни слова, медленно поднялся со своего удобного кресла и неспешно направился к выходу. Нардиш выглядел озабоченным. Он тяжело вздохнул и обхватил голову руками.

Еле слышный стук в дверь вытащил Алена из полудрема. Это должно быть Мери. Юноша уже давно ждал ее. Он вскочил со стула и подошел к двери.

— Привет. — улыбнулась лейтенант, оказавшись на пороге.

Мери выглядела потрясающе. На ней были одеты черные брюки в обтяжку и жакет, в котором несколько дней назад в «Ягуаре» она угрожала Алену излучателем. Одежда подчеркивала идеальную фигуру лейтенанта. Черные шелковистые волосы прямими прядями спадали на плечи. Черной тушью девушка подвела глаза, а губы она накрасила ярко-красной помадой. Ален восхищенно разглядывал ее, открыв рот.

Опомнившись, он широко улыбнулся ей в ответ. Мери была в гражданском, очевидно, это означало, что все ее дежурства и патрули закончились и теперь они могут сходить к фонтану.

— Ты не на задании? — в шутку спроси он.

— И да и нет. — виновато ответила Мери.

Широкая улыбка сползла с лица Алена.

— Мне нужно съездить в Берсуту — столицу северного дистрикта. Я решила ты захочешь поехать с нами.

— С нами? — удивленно переспросил молодой человек.

— Да, генерал сказал, что бы я отправлялась с Эштоном. Ему нужно входить в военный ритм.

Ален попытался скрыть легкое разочарование, он не так представлял себе этот вечер.

— Соглашайся, тебе ведь надо сменить обстановку. — задорно воскликнула лейтенант.

— А это не опасно?

Мери демонстративно осмотрела свой наряд.

— Нет. Мы поедем под видом горожан. Не переживай, я сто раз так делала — ни какого риска.

Она хлопнула Алена по плечу, и тот неуверенно кивнул, соглашаясь.

— А мне что одеть? Имперскую форму?

— Не-е-т, — протяжно ответила девушка. — Мне не нужно что бы к тебе пристал патруль из-за того что ты шатаешься по ночам в центре города.

Мери сделала шаг в сторону и подняла с пола пакет.

— Вот, переоденься, — Она протянула комплект юноше.

Ален принял его и закрыл дверь, оставив Мери в коридоре.

В пакете молодой человек нашел широкие штаны серого цвета «городские джунгли», высокие ботинки военного образца с регулируемой пластиковой застежкой, светло-серую футболку и куртку без рукавов из тонкой термоткани. Ален заправил штаны в ботинки. Он выглядел по молодежному. Некоторые его однокурсники на Нориане носили такую одежду вне стен академии. Когда юноша вышел в коридор, Мери одобрительно кивнула. Гражданкая одежда шла ему больше чем строгая учебная форма.

Ален пошел вслед за Мери по коридору. В соседнем блоке они встретили Эштона, на нем был строгий деловой костюм темного цвета с галстуком. Волосы капитана были аккуратно уложены гелем. Казалось, Эштон не привык к такой одежде и чувствовал себя в ней неудобно. Без Алена они вдвоем могли создать впечатление пары. А теперь, скорей, было пошоже, что отец с двумя взрослыми детьми решили совершить прогулку.

— Флаер стоит в десяти метрах от выхода, сейчас будет холодно, — Предупредила присутствующих Мери. Она взглянула на Алена и добавила:

— Гораздо холоднее, чем в прошлый раз. Сейчас вторая половина «темной ночи».

В одних сутках на Мааде помещалось сто двадцать стандартных часов, шестьдесят из которых считались ночью. Сутки были разбиты на пять частей по двадцать четыре часа. Каждая из частей считалась отдельным рабочим днем. Последняя, пятая часть приходилась на конец ночи. В северном дистрикте это был самый холодный период. В больших городах температурный перепад сглаживался электроникой, а в маленьких промышленных населенных пунктах температура падала до уровня окружающей среды.

Выбежав наружу, Ален ощутил на себе всю жестокость местного климата. Десять метров, которые он преодолел за пару секунд, показались ему настоящим испытанием. Эта планета сама по себе является оружием массового поражения. Даже страшно представить, что случится если в городе отключить обогрев в ночное время.

Мери заранее надела перчатку, и, открыв замок двери флаера, забежала внутрь первой. Эштон в своем деловом костюме оказался замыкающим. Очутившись в теплом салоне, он закрыл дверь и уселся за пульт управления.

— Мы же не можем на нем полететь прямо в Берсуту. — пристегнувшись ремнями к теплому креслу, спросил Ален.

Действительно, хоть небольшой флаер и не был машиной военного образца, на корпус были нанесены знаки армии Маада. Остаться незамеченными в столице на нем было просто невозможно. Мери, которая по ее словам неоднократно посещала Берсуту, лишь задорно рассмеялась в ответ. Когда флаер поднялся в воздух, девушка повернулась к юноше и веселым тоном заметила:

— Все, теперь ты уже ни куда не денешься. — лейтенант рассмеялась снова.

Ален решил довериться ей и попытался расслабиться, по крайней мере сделать вид, что он не напряжен. Свидание обещало стать запоминающимся.

Через пару часов флаер подлетел к маленькому населенному пункту. Он состоял от силы два десятка одноэтажных домов. Когда машина зависла над крышей одного из зданий, та разъехалась в разные стороны, открыв площадку для посадки. Внутри строения троицу встретил пожилой мужчина, который очевидно жил в этом доме. Увидев его, Мери приветливо улыбнулась и поинтересовалась о состоянии его дел и самочувствии. На что старик произнес что-то невнятное. На посадочной площадке стоял легковой электромобиль, куда им предстояло пересесть.

Пока Мери общалась с хозяином дома Ален с Эштоном подошли к машине. Они не очень разбирались в местном автопроме, но было видно невооруженным глазом, что электромобиль был не из дешевых. Защитный слой краски черного цвета ровным слоем был нанесен на спортивные обтекаемые формы. Агрессивный разрез фар и тридцатидюймовые диски не могли оставить мужчин равнодушными. Когда Мери нажала кнопку пульта, фары моргнули и все четыре двери поднялись вверх.

— Я поведу. — сказала Мери, усаживаясь на водительское кресло. — Даже не думайте проситься за руль.

Ален скривил губы от досады.

Покинув здание, лейтенант переключила режим вождения и выехала на дорогу. Та была собрана из массивных плит плотного пластика. Цельные пластины дороги были оснащены обогревательными элементами, поэтому дорога не покрывалась снегом. Яркий свет мощных фар освещал путь на многие метры вперед. Выехав на прямой участок дороги, Мери установила скорость двести тридцать километров в час, и включила автопилот.

— Нам нужно вернуться до рассвета. — обратилась девушка к присутствующим. — У нас пять-шесть часов.

Ален только сейчас осознал, что они едут в город на наземном транспорте. Электромобиль хоть и скоростной, но в случае погони, от военных флаеров ему не уйти.

— Мне казалось на воздушном транспорте все же безопаснее. — с заднего сидения заметил юноша.

— В этом-то все и дело. — обернулась лейтенант, — Въезжать в город через официальный пост, без оружия и бронированного транспорта — это полное безумие. Ни кто этого не ждет.

— Вот и мне так кажется. — добавил Ален к той части про безумие.

— Мы въедем в город через самый дальний и маленький дежурный пост. — продолжила Мери. — До него ехать часа два. Там у меня проверят чип и отпечатки. В конце пятого периода суток машин в городе вообще не должно быть — доедем быстро.

— А разве после того как тебя поймали, у имперцев нет твоих отпечатков? — начал волноваться Ален.

— Не волнуйся ты так. — поспешила его успокоить лейтенант. — Мои отпечатки у них всегда были, я же родом отсюда, ты забыл? Сейчас у меня на пальцах силиконовые накладки с другими отпечатками.

— И вообще. — Мери широко улыбнулась. — Сейчас я другой человек. Мой биочип переписан, теперь меня зовут Салли Свифт.

Напряжение Алена, и правда, начало спадать.

— Я же сказала тебе, что эта поездка будет безопасной.

Девушка подмигнула ему и снова повернулась к пульту. Остаток пути Ален ехал молча. Лейтенант с капитаном обсуждали детали задания. В общих чертах все выглядело весьма просто:

У Мери в Берсуте жил дядя, по отцовской линии. У него не было возможности бежать из города во время вторжения и он согласился сотрудничать с империей. Занимая руководящую должность в отделе связи и коммуникаций, у дяди была возможность просматривать шифровки под видом проверки информации на наличие вирусов. Когда сопротивление связалось с ним, тот без размышления согласился содействовать. Дядя купил еще одну квартиру в своем доме, оформив ее на имя некой Салли, которая навещала свои апартаменты не особо часто. Примерно раз в два месяца девушка забирала информацию, оставленную на карте памяти в квартире. Таким образом, уже на протяжении полутора лет дядя передавал племяннице разведданные об империи.

Когда электромобиль подъехал к посту, к машине подошел солдат в утепленной броне. Он попросил Мери прислонить руку к стеклу. Ален был готов в случае необходимости присоединиться к сознанию постового, но этого не потребовалось. Заградительная колонна сложилась, и Мери, переключив свет фар в городской режим, проехала вперед.

Погода в городе была совсем не похожа на то, что творилось снаружи. Стены высотных зданий генерировали тепло, поддерживая одинаковую температуру и днем и ночью. Проезжую часть от пешеходной, разделяли зеленые газоны. Вдоль дорог были высажены деревья. Ален приник к окну. Он только сейчас понял, что последний раз видел деревья еще на Нориане несколько месяцев назад.

Приглушенное освещение городских фонарей давала понять, что рабочая часть очередного «периода» закончена, и сейчас большинство горожан отсыпаются перед началом нового дня. Машин на улице, и правда, было немного. Лейтенант Торрер точно подгадала время приезда. Меньше чем через полчаса она заехала на подземную стоянку и заглушила мотор. Датчики на парковке зафиксировали движение, и автоматически включилось освещение стоянки.

— Пойдем к дальнему лифту. Не знаю почему, но он мне нравиться больше главного.

Пассажиры вместе с водителем вышли из машины и направились к лифту. Мери с Эштоном, не теряя бдительрость, время от времени оглядывались по сторонам. Теплый воздух поступал в помещение по вентиляционным трубам, Ален чувствовал себя весьма комфортно даже в одежде с коротким рукавом. Двери лифта распахнулись, и девушка первая зашла внутрь. В одну из стен кабины был вмонтирован сенсорный экран. Когда лейтенант приложила к нему свои изящные пальца, умная система распознала жильца и вывела на экран личные данные и фото. Двери кабины плавно закрылись, и лифт направился вверх. На секунду Ален почувствовал как его вес увеличился, и какая-то сила словно вдавливает его тело в пол.

— Сейчас мы заедем в гости к Салли. — Сказала Мери себе под нос, продолжая тем временем водить пальцем по экрану.

— О… — удивленно воскликнула она. — Мне даже кто-то оставил сообщение в сисетме.

Девушка слегка ударила пальцем по изображению конверта на мониторе.

Кабина остановилась, короткий звуковой сигнал известил о том, что двери сейчас будут открыты. В тот момент, когда створки дверей начали разъезжаться в разные стороны, Мери резко обернулась. На ее лице застыли отчаяние и испуг.

— Это ловушка. — пролепетала она.

Двери резко распахнулись, и Ален увидел в коридоре прямо перед дверью двух солдат империи в легкой броне с прозрачными масками. Они заняли позицию примерно в пяти метрах от кабины, направив импульсные излучатели на пассажиров лифта.

— Не двигаться. — скомандовал один из них.

Скорей всего основные силы находились у центрального лифта, а эти двое дежурили у запасного. Второй солдат принялся рапортовать в микрофон внутри шлема об обнаружении цели:

— Они в лифте номер два, срочно все с…

Мери что-то заподозрила и прищурила глаза. То, как солдат внезапно остановился на полу слове, показалось ей очень знакомым. Она сама испытала нечто похожее несколько дней назад, когда летела на Маад в «Ягуаре». Девушка перевела взгляд на Алена. Тот стоял в дальнем углу кабины и не сводил сосредоточенного взгляда с солдат. Их воля была под контролем молодого человека.

— Держи их, Ален. — еле слышно сказала лейтенант.

Она хлопнула Эштона по плечу и рванула в сторону имперцев. Подбежав ближе, лейтенант увидела через прозрачный пластик шлемов сильно расширенные зрачки солдат. В коридоре уже было слышно, как приближается подкрепление. Мери выбила излучатель из рук у одного из них. Стрелять этим оружием в броню было бесполезно. Из-за угла выбежала еще пара солдат в броне. Эштон не совсем понял в чем дело, но отреагировал незамедлительно. Одним прыжком он преодолел расстояние до второго солдата с оружием в руках и обеими руками толкнул его в грудь. От этого, имперец пролетел до конца коридора и сбил с ног двух других мужчин из подкрепления. Затем капитан наотмашь ударил уже безоружного солдата, стоявшего рядом с Мери, по голове. Прозрачный пластик шлема окрасился кроваво-красным цветом изнутри.

Эштон обернулся, и Ален смог увидеть его лицо. Радужная оболочка глаз капитана приобрела невероятно яркий оттенок, а зрачки были не толще чем игольное ушко. Привитый вирус серии «разрушитель» вступил в активную фазу. От него физическая сила Эштона возросла в несколько раз.

— Назад. — резко крикнула Мери и вернулась в кабину лифта.

Команда закрытия дверей не срабатывала, лифт уже был заблокирован. Глядя на то, как шлем солдата изнутри наполняется кровью, Ален подумал, что не зря искал способ, что бы не воспринимать боль от присоединенных объектов. Мери выругалась и ударила кулаком по экрану в стене лифта.

Затем она выбежала в коридор и огляделась по сторонам.

— К лестнице. — выкрикнула Мери, жестами увлекая всех за собой.

Тем временем из коридора послышались тяжелые шаги. Кто-то приближался к запасному лифту в тяжелой броне. Перед тем как Ален добежал до поворота, на другом конце коридора показался имперский агент. Как и положено солдатам в экзоскелетной броне, у него в руках была большая пушка. Модель оружия Алену была не известна. Солдат выстрелил, но промахнулся. Декоративный винил, которым были обклеены стены коридора, вспенился и растворился вместе с куском стены. Юноша не стал дожидаться второго выстрела и прибавил ходу. Повернув за угол, он оказался в большом зале. Вдоль стен стояли массивные декоративные тумбы из пористого бетона, высотой чуть больше метра каждая. Они служили чем-то вроде цветочных горшков. Из каждой росла пальма с толстым стволом.

В середине зала располагалась детская площадка с песочницей и качелями. Тяжелые шаги за спиной набирали темп. Мери и Эштона не было видно, и Ален не придумал ни чего лучше чем спрятаться за одной из пальм.

Солдат в броне вбежал в зал и остановился. Что бы ни промахнуться на этот раз он включил на своем оружии лазерный прицел. Ален видел из-за тумбы, как красная точка перемещается из одной части зала в другую. Сердце юноши бешено колотилось в груди. Он старался взять себя в руки и восстановить сбившееся дыхание. Молодому человеку было неизвестно оснащен ли этот бронекостюм чувствительным микрофоном или нет. Ален старался вести себя как можно тише. Экзоскелет медленно пересек зал, еще чуть-чуть и он скроется в одном из коридоров. Между тумбой, за которой прятался Ален, и стеной был зазор в несколько десятков сантиметров — достаточно, что бы туда пролез худощавый юноша. Ален решил втиснуться в узкое пространство для надежности. Никого ни обнаружив, солдат уже собирался покинуть помещение, как вдруг Ален, не заметив сухого листа, упавшего на пол с пальмы, наступил на него.

Лист звонко хрустнул под тяжестью человеческого тела. Этого шума было достаточно. Экзоскелет обернулся и направился к тумбе Алена, тот сжался, пытаясь сконцентрироваться. Солдат прижал спусковую клавишу наполовину, и длинный стержень в стволе его пушки начал раскручиваться и излучать легкое свечение. Агент уже был готов выстрелить.

В этот момент в затылочную часть тяжелой брони ударилась тумба с пальмой. Солдат потерял равновесие и упал на колено, выронив при этом свою пушку. Тумба рассыпалась на множество осколков, свечение внутри ствола оружия погасло. Ален высунул голову из укрытия и увидел как Эштон уже отрывает от пола следующую тумбу. Солдат выпрямился и потянулся за оружием. К тому моменту, когда о его спину разбилась вторая тумба, Ален уже прочно сидел в голове у вражеского солдата. Мери появилась из-за другой пальмы, и в перекате добралась до большой пушки. Поднять массивное оружие у нее не получилось бы, и она лишь приподняла одну сторону. Направив дуло в грудную пластину тяжелой брони, девушка нажала на спуск. У выстрела совсем не было отдачи. На бронекостюме появилось темное пятно, однако целостность брони не нарушилась. Грудная пластина была самой прочной частью костюма. Тогда Мери приподняла дуло чуть выше и выпустила целую очередь солдату в голову.

Когда Ален отпустил сознание солдата, тот упал с дымящимися остатками шлема. Запахло резиной и жженой плотью. Девушка отбросила тяжелое оружие и обратилась к Алену.

— Ты в порядке? — юноша кивнул в ответ.

— В следующий раз постарайся смотреть себе под ноги. — с укором отметила лейтенант. — Он ведь почти уже ушел.

Ален с виноватым видом поднял брови:

— Надеюсь, что следующего раза не будет вовсе.

— Еще не закончился этот раз. — Эштон подбежал к ним из дальнего угла зала.

Он подошел ближе, его глаза приняли нормальный вид, руки были исцарапаны о бетон.

— Деструкторизатор, новое поколение оружия, — сказал капитан, толкнув пушку ногой в сторону. — Разрушает соединение между частицами материала. По большому счету, ему все равно что разрушать, главное плотность. Легкую броню пробьет за один раз.

Лужа крови у бронекостюма стремительно увеличивалась в размерах. «Разрушитель» Эштона опять вошел в активную фазу, и капитан вооружился тяжелым деструкторизатором.

— Нужно уходить. — Эштон смотрел на Мери с Аленом своими невероятно яркими глазами. — Те трое у лифта в легкой броне возможно уже идут сюда.

— Нет. Они побежали вниз к остальным. — раздался голос из темного угла зала.

Пожилой мужчина в черном строгом костюме бодрой походкой вышел на свет. Он стремительно подошел к Мери и обнял ее. Лейтенант не сопротивлялась.

— Девочка моя, прости меня за все это.

Девушка похлопала старика по плечу.

— Все обошлось, дядя. Я уже не маленькая.

Было видно, что старик взволнован, но старается держать себя в руках.

Мужчина ослабил хватку своих объятий и напряженно взглянул ей в глаза. Он говорил отрывисто, подбирая слова.

— У них моя семья, Мери… они все равно бы узнали, как вызвать тебя сюда от моего имени. Я… оставил тебе сообщение… в базе жилого комплекса. О, Мери… — лицо мужчины приняло страдальческий вид. — Мне так жаль… но ты им нужна позарез. Они… вычислили… всех связных в один миг.

Девушка понимающе кивнула.

— Сколько их внизу? — перебил его Эштон.

Дядя с трудом оторвал взгляд от лейтенанта, и посмотрел на капитана.

Странное состояние его глаз ни сколько не удивило старика, он уже привык к странным друзьям своей племянницы.

— Я не знаю точно… в районе… двадцати… у главного входа. На подземную стоянку вам лучше не соваться.

Дядя суетливо стал ощупывать карманы своих брюк.

— Вот. — он наконец протянул девушке пластиковую карту. — Это… аварийный ключ от моего флаера… Я оставил его… в двух кварталах отсюда, у большого супермаркета… Ты знаешь где это, Мери.

Девушка утвердительно кивнула.

— На нем… летите через северный пост, там знают мой номер… вас даже не остановят.

Дядя встревожено огляделся по сторонам и заговорщическим шепотом продолжил.

— Бегите через черный выход. — старик жестами стал указывать направление. — Поторапливайтесь.

— Спасибо, дядя. — еле слышно сказала лейтенант, когда Эштон и Ален уже направились к выходу.

— Это меньшее, чем я сейчас могу вам помочь, девочка моя. — он еще раз обнял племянницу на прощание.

Догнав своих спутников, Мери вырвалась вперед, указывая нужное направление. Лифты были заблокированы, добраться до первого этажа можно было только по лестнице. Ален бежал последним, изо всех сил стараясь не сбить дыхание. Он пытался составить для себя хоть какой-то план действий, к тому моменту, когда они выйдут из здания. Похоже, капитан с лейтенантом знали, что нужно делать в таких переделках, но юноша чувствовал, что легко может поддаться панике. За последние пять минут в него уже неоднократно направляли оружие, а ведь Мери обещала, что прогулка будет совершенно безопасной.

Выбежав на лестничный блок, девушка грациозно перепрыгивала от одного проема к другому. Следом за ней с оружием в боевой готовности бесшумно бежал Эштон. У Алена с трудом получалось поспевать за ними. Наконец все трое достигли запасного выхода.

Дверь вела в небольшой сквер, в центре которого находилась замысловатая статуя высотой в полтора человеческих роста. По всему периметру были высажены кусты морозостойких растений. Одна половина сквера ярко освещалась уличными фонарями, другая же, видимо из-за неисправности световых элементов, находилась в полутьме. Пройти по неосвещенной части незамеченными представлялось наиболее благоприятным вариантом. Мери осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу.

— Чисто. — прошептала она и скрылась из виду.

Пригнувшись, короткой перебежкой лейтенант достигла ближайшего растительного заграждения и остановилась, что бы дождаться мужчин. Эштон добежал до девушки, направляя дуло своего оружия из стороны в сторону. Красный свет прицела разрезал воздух над верхушками кустов. Ален, последовав примеру Мери, старался пригнуться как можно ниже. Его нетренированные ноги тут же заныли. Девушка, убедившись что все из ее группы добрались до первой точки, побежала дальше. Теперь им предстояло выбежать к дороге, вдоль которой стояло несколько припаркованных электромобилей. Кажется, у запасного выхода не было ни кого из армии империи.

Не успел Ален подумать об этом, как над машинами с противоположной стороны дороги вспыхнул яркий свет прожекторов. Молодой человек с ужасом, застывшим в глазах, осознал, что все происходящее на самом деле было тщательно спланировано. Приглушенное освещение в одной части сквера должно было заманить убегавших прямо к засаде солдат империи. От яркого света Ален зажмурился и спрятался за ближайшим электромобилем. Соседнюю машину Эштон опрокинул на бок одним движением руки и укрылся за ней вместе в лейтенантом. Гулкий голос громкоговорителя предложил сдаться, на что капитан открыл прицельный огонь по солдатам. Ален высунул голову над капотом своего укрытия и увидел, как первые несколько выстрелов капитана попали точно в группу имперцев в легкой броне. Те тут же упали замертво. Деструкторизатор, и правда пробивал легкую броню с одного выстрела. Кровь стала растекаться по дороге. Остальные солдаты тут же спрятались в укрытии. Получив приказ, они открыли ответный огонь из плазматических ружей и импульсных излучателей.

Один заряд прожег лобовой прозрачный пластик прямо над головой Алена. Прятаться за машиной дальше, казалось небезопасным. Юноша рванул к центру сквера через кусты. Скульптура, бесспорно, могла стать более надежным укрытием. Когда Ален почти добежал до своей цели, заряд плазменного ружья попал в причудливые формы сооружения. Брызги остатков плазмы отразились от черного пластика скульптуры огненным дождем. От неожиданности молодой человек не удержал равновесие и упал, не добежав пару метров.

— Граната. — послышался крик Мери у него за спиной.

Когда Ален обернулся, то увидел рядом с собой прыгающий по декоративной брусчатке металлический цилиндр. Мери успела отвернуться и прикрыть глаза за мгновение до того как взорвался свето-шумовой заряд. Эштон, воспользовавшись секундным затишьем после взрыва, переверну еще одну машину, — первая уже была существенно повреждена выстрелами ружей.

От взрыва Алену заложило уши, яркая вспышка обожгла сетчатку глаз. юноша разом лишился основных систем восприятия. Шоковое состояние не позволяло собраться с мыслями и действовать адекватно. Он остался лежать перед статуей в центре сквера. Глаза молодого человека слезились, в ушах стоял пронзительный свист. Мери, отбросив осторожность, перепрыгнула через кусты и добежала до Алена. Брызги плазмы от еще одного попадания в скульптуру прожгли рукав ее куртки. Не замечая боли, Мери обхватила юношу и потащила его в укрытие. Эштон обеспечил им наилучшее прикрытие. Если бы капитан не поехал с ними, захват Мери завершился бы еще внутри здания, у кабины лифта. Оказавшись в укрытии, девушка осмотрела Алена. Пульс был частый, дыхание отрывистое. Глаза юноши были широко открыты, но взгляд направлен вникуда. Обращаться к нему сейчас было бесполезно.

Ситуация усугубилась когда с другой стороны сквера возникли две огромные тени солдат империи в экзоскелетах. До этого они, очевидно, поджидали беглецов у центрального входа. Один солдат дежал в руках деструкторизатор, другой — СВЛ пушку. И теперь обезоруженная лейтенант с раненым Аленом на руках оказались прямо перед ними. Мери бешеными глазами смотрела на солдат, пытаясь придумать, как изменить ход событий. Один из экзоскелетов направил на нее оружие. Стало видно как стержень внутри массивного ствола оружия излучает свет. В надежде отвлечь огонь от ничего не понимающего Алена, девушка резко вскочила и побежала обратно к зданию. Выгадав момент, она неожиданно прыгнула в сторону. Солдат, нажавший спусковую клавишу в этот момент, сжег целый куст. Лейтенант обернулась, точка лазерного прицела догнала ее и застыла на груди. Девушка приготовилась отпрыгнуть в сторону еще раз, хотя шансы обмануть стрелка на этот раз были невелики. Мери напряженно смотрела в дуло деструктуризатора. В тот момент, когда солдат был готов произвести решающий выстрел, ему в спину ударил луч СВЛ. Тяжелая броня моментально нагрелась и начала обгорать. Жар заполнил все пространство внутри костюма, кожа начала покрываться волдырями, а кровь сворачиваться прямо в венах. Система медицинского обеспечения заметила изменения организма и ввела солдату адреналин с обезболивающим, но было уже поздно. Экзоскелет с грохотом упал на брусчатку.

Мери ошарашено смотрела на происходящее, ни чего не понимая. Второй солдат, одетый в тяжелую броню, развернулся и тяжелыми шагами направился к месту перестрелки у дороги. Вскинув СВЛ, он нажал на спуск. Луч грозного оружия стал причиной пожара в укрытии имперского отряда. Солдат в экзоскелете стрелял по «своим» против собственной воли. Ален во время понял, что сможет снова видеть и слышать только если мысленно присоединится к кому-нибудь. У него с большим трудом получилось достичь «состояния видения». Увидев Мери в затруднительном положении глазами СВЛ стрелка, юноша тут же заставил его атаковать. Алена пробила дрожь от мысли, что через секунду — другую могла произойти настоящая катастрофа.

Воспользовавшись замешательством и паникой в рядах противника, Эштон выбежал из укрытия и скрылся за углом здания. Мери, не теряя времени, подбежала к Алену и помогла ему встать на ноги. Девушка за руку потянула его в направлении супермаркета. Где-то там их ждал дядин флаер. СВЛ экзоскелет продолжал в одиночку уничтожать отряд. Один имперский солдат бросил в него осколочную гранату. К этому времени Эштон обежал здание вокруг. Оказавшись в тылу врага, он зачистил засаду.

Раздался взрыв. Граната взорвалась прямо у головы СВЛ стрелка, пробив защитную маску. Сотни осколков разлетелись в разные стороны. Попадая в уцелевшие кусты сквера, они без труда срезали ветки растений.

Сначала Ален подумал, что просто запнулся и упал, не видя ни чего вокруг. Затем в районе живота стала стремительно нарастать острая боль. Лежа на боку, он приложил руку к источнику боли и почувствовал теплую липкую кровь на своей руке. Мери уже с ужасом заметила разорванную куртку в крови. Девушка склонилась над юношей и осмотрела рану. Она сняла свой обожженный жакет и прижала его к кровоточащему животу молодого человека.

— Эштон. — закричала лейтенант что есть мочи.

Капитан прибежал на зов, как только смог. Его вирус перешел в пассивную фазу. Запыхавшись, сбившимся голосом он злобно выругался, увидев Алена. «Разрушитель» капитана отнимал много энергии, и теперь он сам еле стоял на ногах. Медлить было нельзя, с минуты на минуту могло подтянуться подкрепление. Они вдвоем подняли Алена, и