Не правдивая реальность

Не правдивая реальность

"Чтобы увидеть что-то необычное, сначала нужно закрыть глаза."

Пролог

Что Вы знаете о Дьяволе? Он существует? А его вечный противник – Бог? Он есть? Что такое Душа? Живёт ли она внутри вас? И что происходит с нею в момент смерти? Отделяется ли она от тела и отправляется в неизвестность? Об этом и пойдёт рассказ; о вещах, которые, возможно, в вашем мире называют сверхъестественными.

Я смотрю в некий мир с названием Армадор. У них тяжёлое время — Артэмариус (правитель) убит, а в Армадоре нет отдельных государств — одна единая страна. Верховный совет не может выбрать нового кандидата на пост правителя. Все претенденты в страхе; некоторые окружили себя телохранителями, поскольку за всю историю страны Артэмариусы умирали только своей смертью.

Глава I — Жизнь, начинается со смерти.

«Была зима, на удивление не такая холодная, как обычно, зато снегу выпало вдоволь. Дети резвились: лепили снеговиков, кидались снежками. Но не всем было весело, точнее одной девочке было не до веселья. Она стояла на краю высотного дома, без куртки, лишь в школьной форме. Морозный ветер развивал тёмные волосы, а слёзы замерзали прежде, чем упасть с ресниц.

Я не знаю, чем она грезила, о чём думала в тот момент, но она сделала это. Об её самоубийстве сообщили сразу же; несколько людей, кто в тот момент находились у окон, позвонили в «скорую» и в СИНС (секретная интернациональная служба). Началась толкучка. Зеваки пытались разглядеть погибшую, сотрудники СИНС отгоняли медиков, ибо жертве они помочь уже ничем не могли, а фотографу надо работать. Через пару минут на месте происшествия возникла несчастная мать. Она растолкала всех и рухнула на колени перед дочкой, в слезах, не в силах поверить глазам.

Как вдруг, все затихли. Хранители пришли исполнить возложенный на них долг. Их было трое, в красных балахонах и капюшонах. Толпа пред ними расступилась. Один из них остановился и что-то сказал стоящему рядом детективу, тот ответил ему, и Хранители принялись за работу. На земле было много снега, поэтому не было необходимости использовать мел, они начертили особый круг, с пятиконечной звездой внутри. Увидев этот знак, мать ринулась к одному из хранителей и умоляла его не делать этого! Но он сказал ей лишь одно слово и та отступила. Двое Хранителей попросили отойти зевак подальше, а третий сложил руки и начал что-то говорить. Печать загорелась, и снег вмиг растаял. Вдруг от тела девочки стала подниматься душа — крохотный, светящийся огонёк, который в определённый момент исчез, и печать потухла…»

— Думаю, на этом можно поставить точку.

— Прости, Адриан, ты что-то сказал? Ещё кофе?

— Нет. Спасибо, Ая. Я просто сам с собой говорю.

Ая улыбнулась и направилась к соседнему столику. Она самая милая официантка в городе.

Кстати, я ведь даже не представился, я — Адриан, сотрудник информационного отдела газеты "Вечерний Пророк". Одной из моих задач, является написание своеобразных историй, наподобие той, что я сейчас написал; надеюсь, она понравится главному редактору. Но дело даже не в этом. Всё дело в ней, в Ая. Наверное, я хожу в это кафе только из-за неё. А ещё — я прихожу сюда каждый раз, когда мне нужно написать историю. А ещё я… Так, стоп! Я не о том думаю.

— Адриан?

— А! — вздрогнул я.

— Испугала? Что пишешь? – спросила Ая.

— Да я… о девочке пишу, которая спрыгнула вчера.

— Трагичная история. Дай почитать!

— Нет, я ещё не закончил.

— Вредина.

— Прочтёшь потом в газете.

— Ладно, мне надо работать.

— Мне тоже пора… в редакцию.

— Ты ведь не закончил.

— Эмм… в автобусе закончу; там немного осталось, — улыбнулся я.

— Хорошо. Порази весь Армадор своей историей.

Да уж, как бы мне этого хотелось. Надеюсь, в этот раз получиться.

— Это никуда не годится! — возразил редактор.

— Но почему?..

— Я сказал «Не годится»! Может, пока я читал эту бурду, ты увидел, что меня слеза прошибла? А? Прошибла или нет?

— Нет.

— Так какого хрена тогда, ты спрашиваешь «почему»? Думаешь, ты написал «слёзы замерзали прежде, чем упасть с ресниц», и теперь все бабы твои?!

— Да причём тут…

— Молчи! И слушай! Ты не понимаешь, что всем глубоко насрать на девчонку! Сам факт, что она разбилась, никого не волнует! Знаешь, сколько умирает за месяц в нашем городе?

— Нет.

— Так узнай и не позорься! Вдруг кто-нибудь спросит? Забирай и не возвращайся, пока не напишешь шедевр!

Я взял свою "позорную" статью и вышел из кабинета.

— Ну, что? Как всегда, Адриан? — спросила секретарша.

— Даже не смей подкалывать, Афри.

— И не собиралась. Слушай, забей ты! Как всегда — погундит и примет.

— Да, знаю. Просто, мне хотелось бы хоть раз, выйти из его кабинета победителем. Мне даже сон недавно приснился, что я захожу, вручаю ему листок. Он в шоке, вся дирекция мне аплодирует, а потом вы собираетесь в кучу и начинаете подбрасывать меня, выкрикивая: "Адриан!.. Адриан!"

— Адриан! — рявкнул редактор.

— А? — Вздрогнул я.

— Когда будешь исправлять, дай больше эмоций; пусть СИНС тоже рыдают! В целом, не плохо.

— Да, как скажете.

Дверь кабинета снова закрылась.

— Видишь, уже «не плохо».

— Ага, если его на неделю на "Райские острова" сплавить, он пустой лист одобрит.

— Это точно.

— Ладно, пойду работать. Пока, Афри.

— Давай! Желаю тебе вдохновения.

Эх, если бы дело было только во вдохновении…

Когда я вернулся домой, то меня… никто не встретил. И, слава богу; я ведь живу один. А то вечно в фильмах показывают, как трудяга-парень возвращается домой, а его ждёт "опасная" секс-дамочка, с которой лучше не шутить. Хотя… Так, я снова не о том. Статья. Надо исправлять статью. Когда я сел за стол, то сразу понял, что работать мне не дадут. Зазвонил телефон.

— Алло.

— Сын? Это ты?

— Ну, если ты звонишь своему сыну, то да, это он.

— Мне сегодня приснился кошмар!

— Какой?

— Мне приснилось, что мой сын после окончания высшего учебного заведения устроился работать вшивым писакой в самой нечитаемой газете нашего города!

— Очень смешно, пап.

— Серьёзно, я бы мог устроить тебя начальником в какой-нибудь…

— Хватит. Мы это уже обсуждали. Ты любишь деньги, а я дело которым занимаюсь.

— Дело, которое приносит гроши!

— Это дело приносит мне удовольствие.

— Утешай себя, утешай.

— Ты только ради этого позвонил?

— Вообще-то, нет. Тут наши сливки общества собираются устроить бал-маскарад. Ты ведь не против таких развлечений?

— Не знаю, пап. Я подумаю.

— Думай, у тебя пять дней.

— До связи.

— Пока.

После разговора с отцом мне вообще расхотелось жить. От безысходности я включил телевизор, там была одна реклама:

— Вы приходите усталым домой? Одинокими вечерами вас некому согреть? Покупайте новое произведение популярного писателя Аш-Аян "Мы или они", захватывающая драма не оставит вас…

Я стал щёлкать по каналам, в надежде найти хоть что-то, кроме рекламы, и нашёл, политический канал; на экране один из кандидатов толкал речь. Первый смельчак, всё-таки. Я решил послушать.

— Сограждане! Хочу сказать лишь одно, не нужно бояться этого убийцу! Потому что он трус! Ведь только трус осмелится оставить процветающий народ без лидера. Каждым убийцей движет невысказанное недовольство; оно толкает его на путь крови и боли. Так знай, убийца; я тебя не боюсь!

— Бла-бла-бла, — поиздевался я и переключил канал, — Эти политики вообще думают, о чем говорят. Кто им только пишет речи?!

На одном из каналов я увидел заставку точного времени и ужаснулся:

— Твою мать! Уже восемь вечера?!

Я вырубил телик и снова сел за статью.

— Давай, думай-думай! — не переставая, повторял я.

Я промучился несколько часов. Но голова на откос не хотела работать. Пришлось убрать лист в ящик стола и лёчь спать.

Я открыл глаза и упёрся взглядом в табличку с надписью "главный редактор". Неужели я уже в редакции? И что я принёс? Может, ещё не поздно удрать?

Вдруг дверь открылась.

— Адриан? Ты чего в дверях стоишь? Проходи. Принёс статью?

— Ну,… вроде.

— Вроде?! Ты знаешь что "вроде" меня не устроит!

Я протянул ему конверт. И удивился; не помню, чтобы вкладывал статью в конверт. Когда он принялся читать, я подумал, что мне кранты. Если я успел запихнуть своё произведение в конверт, то наверняка, накалякал какую-нибудь ересь.

— Адриан…

— Д-да?

— Ведь можешь когда хочешь, чёртяга хитрющий!

— Серьёзно?! … дайте мне прочесть!

— Ты чего, мать, пока нёс, забыл что написал?! Хе-хе! Немедленно в печать!

— Нет, постойте… – я попытался завладеть листком, но тщетно. Отмахнувшись от меня, редактор нажал кнопку селектора:

— Афри, зайди!

Секретарша забрала статью. Я так и не узнал, что в ней было написано.

Глава II — Новый Мир.

Выйдя из кабинета главного редактора, я пытался понять, как это всё произошло? Может, я пьян? Но ведь я ни капли не выпил.

— Эй, Адриан! Есть новая информация о той попрыгунье, — прошептала Афри.

— Попрыгунье?!

— Ну, о той девахе, что с крыши грохнулась! В её комнате обнаружили прощальную записку. Я урвала копию. Хочешь?

— Чёрт возьми, конечно, хочу! — я выхватил из её рук лист, — Спасибо.

— Не за что.

Всю дорогу до выхода из здания я читал записку. Не потому, что она была длинная или копия была плохо пропечатана, нет; всё дело было в содержании. Чёрт. Просто послушайте: «Если вы это читаете, значит, я всё-таки решилась на этот поступок. Уверена, что никто не будет горевать по мне; кому я нужна? Мир-это боль, и ничто другое. Каждый день восемь миллиардов людей встают, идут на работу и с работы домой. Замкнутый круговорот… Я не могу больше оставаться в этом скучном мире. Прощайте».

Я положил её во внутренний карман куртки. Сегодня хороший день; я сдал статью раньше отведённого срока, и имею полное право на выходной. Жизнь прекрасна! Я долго не мог придумать, чем бы заняться, и решил навестить друга.

Автобус пришёл битком, и я был вынужден ехать стоя. В пути решил почитать листовки, которыми в изобилии увешаны стёкла.

«Стоимость распития алкогольных напитков – 500». Бедные алкоголики. В транспорте, если нет интересного чтива, то можно посмотреть телевизор с трансляцией самых непопулярных передач. Почему самых непопулярных? Чтобы не проехать свою остановку; правительство думает о нас.

Вот сейчас идёт интервью с тем писакой… как его? Я видел вчера его рекламу. Его произведения обещали «согреть меня одиноким вечером». Аш-Аян… кажется.

— Аш-Аян, читатели задаются вопросом, почему так мало описаний? Вы столько всего упускаете: одежда, внешний вид персонажей, что находится рядом с ними в разные эпизоды?

— Я отвечу: на торцовой странице моих книг в левом нижнем углу стоит печать "лицам, не развившим фантазию, читать бесполезно".

— Очень остроумно!..

Если бы я работал ведущим таких программ, я бы выбросился из окна! Но, к счастью, моя остановка.

Мой друг Астор учится на последнем курсе «Универа», небось готовится к диплому?.. Ну, хотя бы морально.

Я позвонил, и дверь сразу открылась.

— Адриан! Я так и знал, что ты и работу начнёшь прогуливать!

— Да иди ты! У меня выходной. А ты один? Айрис на работе? Так сказать, кормилец трудится за двоих.

— Очень смешно. Ты надолго?

— А ты собрался уже меня выпроводить?

— Нет. Хотел в одно место сгонять. Ты со мной?

— Астор, ты хоть скажи куда идём?

— Потерпи пять минут и всё поймёшь.

За пять минут мы смогли дойти только до ювелирного.

— И что мы здесь делаем? Ты в курсе, что я не занимаюсь вооруженным грабежом, — продолжал я ворчать.

— Что?! Как, не занимаешься?! Бли-ин… Ну, пошли тогда домой. Знай, этого ты не услышишь! Чего тупишь? Что мужчина может забыть в ювелирном?

— Жену?

— Ты не угадал.

— А-а! Я кажется, понял…

— Наконец-то.

— Шутка… Астор, скажи прямо! Я сегодня не догадлив.

— Я ищу кольцо.

— Да, ладно! Чувак, ты уверен, что она та самая?

— Блин… знаешь, вот ты сейчас сказал, и я прям засомневался… Конечно, уверен! Я об этом целый месяц думал.

— И когда ты хочешь показать ей это чудо?

— Как получу диплом; знаешь, такая двойная радость.

— Хитро. Ну, ты выбрал или нет?

— Та-ак… это слишком дорогое, это страшное, это скучное, боже… а это, вообще, кольцо?

— Асто-о-ор! Кольца все одинаковые! Что там выбирать?

— Вот когда ТЫ соберёшься жениться, вот тогда я поржу!

Целых полчаса мы ходили от одной витрины к другой. В моей голове уже начинали зарождаться мысли о том, что лучше бы я сегодня работал.

— Адриан?

— Выбрал?!

— Знаешь, что я понял?

— Что?

— Здесь нет кольца, которого достойна моя любимая.

— Мне уже хочется взять нож и закончить свои страдания.

— Едем в другой магазин. Тот, что недалеко от места, где мы любили бить бутылки в детстве.

— Ух, что ты вспомнил! Постой, там недалеко мост, ведущий на «Райские острова»?

— Точно!

— Отлично! Я с тобой поеду. Но только обратно уже без меня; ты мне напомнил о старом обещании.

— Как скажешь, но сначала кольцо, а потом обещание.

Кольцо мы выбрали только к закату. Хорошо, что хоть Астор остался доволен. Надеюсь, оно и Айрис понравится. Я, наконец, отправился по своим делам. Обещание, которое я упомянул, это детская клятва, которую я дал в четырнадцать лет самому талантливому человеку; он живёт под мостом.

— Здравствуйте, Аристасий.

— Адриан? Это ты?

— А у вас много посетителей?

— Хе-х, к счастью настолько мало, что их нет, — покашливал тот.

— Вы всё так же любите быть один?

— Одиночество — это лучшая судьба для творца, — сказал он и закашлял.

— А я вот пришёл, как и обещал. Помните?

— Честно говоря, забыл.

— Восемь лет назад вы обещали мне сказать, в чём счастье?

— Что, правда? Не помню.

— Аристасий!

— Хе-хе-хе, шучу! Хотя, староват я стал для шуток.

— Тогда без шуток; так в чём же счастье?

— Я, действительно, не ждал тебя Адриан, — признался он, — А в тот раз я просто выпил чуть лишнего, наплести мог что угодно. Прости старика. Но ты удивил меня, придя сюда за обещанным, спустя восемь лет! Так и быть, я скажу тебе всё, что смог узнать за свою жизнь про счастье.

— Аристасий, ну, Вы, блин…

— Ты будешь слушать или нет?

— Буду-буду.

— Не верь тем, кто вешает лапшу, будто счастье у каждого своё или, что оно в деньгах; все эти люди всю жизнь пытались найти счастье, но не нашли. Наверное, прозвучит странно, но счастье – это, когда у тебя есть проблемы.

— Да… это звучит странно.

— Счастье, вообще, очень странная субстанция. Фокус в том, что надо окружать себя только теми проблемами, которые тебе нравятся и которые тебе хотелось бы решать.

— Ох, сомневаюсь, есть ли такие проблемы?

— Есть! Надеюсь, ты однажды поймёшь, что я имел в виду.

— Да-а, уж…

— Ты, наверно, не этого ждал. Да?

— Честно говоря, думал, что всё будет гораздо проще.

— Извини.

— Ничего… Кстати, я принёс вам блинчиков.

— Ооо… Адриан! Ты лучше всех! А ты мог бы купить мне масленых красок? А то у меня уже закончились жёлтая и голубая.

— Хорошо. Аристасий, у меня к Вам деловое предложение. Напишите картину до пятнадцатого декабря.

— Зачем?

— Хочу представить её на выставке.

— Ты ведь знаешь, я против выставок.

— Знаю. Но я хочу увидеть, как эти богатые болваны, что мнят себя ценителями искусства, будут выкладывать бешеные деньг за картину, даже не догадываясь, что на самом деле её нарисовал художник, живущий под мостом.

— И в каком стиле эта выставка?

— Минимализм.

— Шутку понял.

— Вы согласны?

— Что ж, Адриан, давай прикольнёмся над богачами!

— Не привычно слышать от Вас такие слова.

— Хе-х… Ничто человеческое и мне не чуждо, — покашливал Аристасий.

— Уже темнеет. Мне завтра на работу.

— Беги. И не забудь про краски.

— Обязательно.

Отличный мужик! И почему талантливые люди прозябают в нищете? Хотя, он мне рассказывал свою историю: его жена, которую он очень любил, погибла при пожаре. После её смерти Аристасий с горя запил. Так и оказался под мостом без гроша в кармане. Он был художником и часто вспоминал о своих картинах, что сгорели в доме. Особенно любил рассказывать про одну, на которой изображена девушка, прикрывающаяся белой простынёй. Он пытался нарисовать её по памяти, но не смог. В прошлый раз ему позировала супруга, в чьей смерти он упорно винил… себя. Оказывается, в тот злосчастный день он отправился на другой конец города, чтобы купить её любимые цветы «люпины». Если бы он этого не сделал, то успел бы спасти её из пожара.

Глава III — Слишком высшее общество.

Сегодня у меня выходной. Блаженство! Я не успел придумать, чем заполню этот приятный день, как в коридоре зазвонил телефон.

— Алло?

— Что, сын? Надумал?

— О чём?

— О вечеринке.

— Почему бы и нет.

— Вот и славно, я уже отправил слугу за нашими костюмами, приезжай ко мне, поедем вместе.

— Как скажешь.

Я отправился к отцу. И что этим богачам не сидится на месте? Балы в духе старого времени? Лучше бы на эти деньги дворы отремонтировали, а то даже сесть негде. Чёрт… мне кажется, я говорю как старый дед; надо завязывать с этим.

А вот и особняк отца. Глядя, на что он тратит деньги, можно было отремонтировать все дворы нашего Армадора, только за его счёт. Я позвонил в дверь, мне открыл дворецкий.

— Отлично выглядите.

— Спасибо.

— Сын! Я тут! — раздался голос отца со второго этажа.

— Поднимаюсь!

Особняк у него был просто огромен: гуляя по залам и коридорам можно заблудиться и заработать отдышку.

— Я полагал, что бал будет в твоём особняке?

— Ты что, с моим крошечным холлом?! Нет! Бал будет у Арма.

Страшно представить какой холл у Арма; чёрт, я уже боюсь.

— Пап! Ты вчера был на кладбище?

— У меня была важная встреча; я не мог.

— Вчера было ровно пять лет, как мамы нет с нами.

— Я помню. Если я не часто бываю у неё, это не значит, что я не скучаю.

— Понимаю, пап.

Мы оба вздохнули и умолкли…

— Господин! Я привез костюмы!

— Пошли, сын.

Когда я примерил костюм, любезно подобранный мне отцом для вечеринки, я преобразился. Строгий, но с изысками мундир, напудренный парик – всё это придавало уверенности и желания творить великие дела. Ну, или просто вызвать кого-нибудь на дуэль!

Во дворе нас ждала карета. Чёрт, неужели до такой степени нужно вживаться в роль? Впрочем, когда мы подъехали к поместью Арма, я понял, что отец не перестарался; в каретах прибыли все!

Предъявив пригласительный билет и войдя внутрь дома, я поверил, что холл в доме отца, который составлял сто квадратных метров, действительно, маленький. Вот у Арма был «холлище»!

К нам сразу подошёл сам хозяин.

— Дружище! Рад, что ты всё-таки пришёл не один; это твой сын?

— Не-ет, прихватил какого-то оборванца по дороге! Зовут Адриан.

— Ха-ха!.. Очень приятно, Адриан! Добро пожаловать, — и тут же переключился на отца, — Кстати! У меня есть одна отличная идея. Это может перерасти в грандиозный проект. Нужен твой совет.

— Идём, Арм. Рассказывай!

И они скрылись в толпе.

А я, почему-то, почувствовал свободу, как будто я — заключённый и мой надзиратель пошёл покурить.

Я бродил по холлу между людьми, которые непрерывно болтали и смеялись. И невольно услышал такой диалог:

— Я считаю ужасной глупостью поручать простым людям решать, кто из умерших Армадора попадёт в Ад, а кто в Рай, — сказала дама, с сигаретой в мундштуке.

— Это Вы о Хранителях?

— Господь, видимо, выжил из ума, позволив смертным вершить такой суд!

— А с чего Вы взяли, что Хранители отправляют в Рай или Ад? Быть может, они отправляют нас в какую-нибудь тюрьму?

— О-о… Молодой человек! Своими безумными идеями Вы вечно хотите пошатнуть наши убеждения, — воскликнула молодая особа.

— Может быть, я рождён для этой цели?

— Ой, не льстите себе! Вы обычный человек, как и все мы, — сказала дама с сигаретой.

— Осмелюсь заметить, что среди вас, прекрасные дамы, я — только один человек, способный к экстраординарному мышлению.

— Да бросьте, учёные доказали что женщины тоже способны к неординарному мышлению, — возмутилась дама с сигаретой.

— А ещё учёные доказали что любая фраза начинающаяся словами "учёные доказали" имеет шанс девяносто девять процентов, что в неё поверят.

— Ха-ха-ха..., Вы такой смешной! — сказала молодая особа.

— Ничего остроумного, — фыркнула дама с сигаретой.

Мне стало скучно, и я пошёл искать выпивку. Этот парень — забавный циник. Вдруг кто-то с размаху хлопнул меня по плечу:

— Идём сын! Хочу тебя кое-кому представить!

— Блин, пап! Нельзя же так родного сына пугать!

— Шевелись, родной сын.

Рядом с хозяином были два джентльмена в таких же нелепых маскарадных костюмах.

— Господа! Адриан, мой сын!

— Знакомьтесь, генеральный директор издательства газеты "Вечерний Пророк", — представил одного из них Арм.

— Мой Адриан, как раз, там работает, – подсказал отец.

— О! Я и не знал, что в моей газете работают такие люди! Как тебе, сынок? Нравится? Если что не устраивает, ты звони мне; мигом всё уладим.

— Меня всё устраивает. Очень рад был познакомиться.

— А это… Прости, я снова забыл Ваше имя. Дырявая голова! – рассмеялся Арм.

— Антарес, — подсказал тот.

— Да-да! Верно! Антарес.

— А Вы чем занимаетесь, Антарес? – спросил я.

— У меня специфические обязанности. Но, если просто, то, я — нянька.

— Ха-ха-ха… Ну, Вы даёте Антарес!

Я тоже фыркнул; «нянька» выглядит не старше меня; небось, тоже с родителями пришёл. Однако вежливо произнёс:

— Приятно познакомиться.

— И мне, — сказал Антарес.

— Позвольте откланяться, господа, — и отец оттащил меня в сторону.

Мы подошли к столу с закусками.

— Пап, и что это было?

— Как это что?! Я познакомил тебя с самым крутым мужиком в твоей газете! Ты что не рад?

— Если ты полагаешь, что я, игнорируя твою, воспользуюсь чьей-либо другой помощью для своего карьерного роста, то ты ошибаешься.

— Ты упрямый, как осёл!

— А кто этот Антарес?

— Первый раз его вижу.

— Тут душно, — посетовал я, — Лучше бы я прогулялся где-нибудь, вместо этой вечеринки.

— Здесь есть прекрасный парк за домом; иди – погуляй! За колонной справа выход.

— Спасибо, пап.

Я вышел в парк и, наконец-то, вдохнул свежего воздуха, во всех смыслах. Такие вечеринки не для меня!

Я даже подумал, не сбежать ли отсюда тайком? Заносчивые богачи, скучные разговоры… и этот ужасный парик, под которым уже голова чешется. Я

обернулся на дверь, через которую вошёл в парк: вернуться или свалить? Неожиданно дверь открылась и вышла девушка, она посмотрела на меня и улыбнулась. Наверное, оттого, что я смешно выгляжу в этом парике? Она направилась вглубь парка, постоянно оборачиваясь и поглядывая на меня. Игриво поманила меня пальцем и скрылась за высокими кустами. Это что, знак? А вечер становится приятным! И я последовал за ней. Эта девчонка игралась со мной. Она бегала от одного дерева к другому, хихикая и поглядывая на меня. А потом она забежала за высокие кусты и… пиздец.

Очнулся я привязанным к стулу, в какой-то убогой квартире. И сперва подумал, что девчонка с «прибабахом», раз любит такие игры.

Но, чёрт побери, это оказалось похищение! Передо мной стояли два мужика с направленными на меня пистолетами. Они не были похожи на профессионалов, на них даже масок не было.

— Смотри, очнулся!

— Если будешь рыпаться, то пристрелим!

— Тогда не сможете получить выкуп, — подсказал я им.

На секунду возникла пауза, но один из грабителей не растерялся.

— Поговори мне тут! — и врезал по лицу.

Чёрт… Больно!

— Давай, говори телефон своих родных! Кто там у тебя, отец, мать?

— Отец… 11-22-33.

— Блатной номерок; похоже, мы не ошиблись! …Алло! Любезный, для Вас плохая новость; Вашего сына похитили очень плохие люди и хотят денег. Слушай, вот как мы поступим… Эй! Ты чего? Слушай, я… Да погоди ты! Нет, это ты послушай… Да ты… Да, я тебя… Вот гад!

Похититель положил трубку.

— Что он сказал?

— Сказал, что гроша ломаного не даст за этого сопляка! И ещё сказал, что мы уже в розыске; он позвонил в СИНС. И, что мы теперь живые стоим триста тысяч, а мёртвые – пятьсот. А в конце добавил, что если ему доставят наши изуродованные тела, он ещё сотню накинет.

— Да ребята, пиздец вам, — посочувствовал я.

— Бля, что делать будем?

— Валить надо.

— А с этим что?

— Придётся отпустить.

— Да как так?!

— Ты жить хочешь?!

В итоге я вернулся домой с фингалом. Из квартиры позвонил отцу:

— Пап! Это что такое было?

— Да, ладно тебе сын! В первый раз что ли?

— Блин, а если б это были профессионалы?! И не купились бы на твой развод?

— Да, я по первой фразе понял, что ребята ни при делах. А так, фуфло!

— Ну, спасибо! Ты меня так успокоил!

— Хватит дуться! Ну, хочешь, пойдём мороженого поедим?

— Пап… Мороженое уже шестнадцать лет, как не работает…

Глава IV- Верхушка дрогнула.

После вечеринки, Антарес отправился в столицу Армадора. Именно там находится замок Артэмариуса, в котором вот уже несколько дней заседает Верховный Совет, пытаясь принять какое-то решение по улаживанию неразберихи в связи с внезапной смертью владыки мира.

— Господа! Если в ближайшее время мы не выберем нового Артэмариуса, страна погрузится в хаос.

— Это спровоцирует революцию!

— Но где взять кандидатов? Они все поджали хвосты и спрятались, точно мыши по норам. В народе растёт тревога.

— Надо задействовать средства международной информации для подавления паники. Пусть успокоят народ

— Господа, недавно по телевидению я видел выступление одного из них. Пока что он единственный, кто заявил свою кандидатуру на место Артэмариуса. Хоть и негласно.

— Так, может, утвердим его? И дело с концом.

— Без выборов? Это вопреки закону Армадора. Это скандал. Нас осудят!

— Чёрт возьми! А что ты предлагаешь?

— Уж точно не упоминать врага Господа нашего.

Неожиданно в зал вошёл Антарес.

— Господа, можете не вставать. Я пришёл, чтобы помочь вам.

— Кто Вы?!

— Называйте меня просто Антарес.

— Как Вы вошли сюда?

— Через дверь, разумеется.

— Как вас пропустила охрана?

— Ну, я же не бродяга какой-нибудь.

— Да кто Вы такой?

— Я от них, — сказал Антарес, указывая пальцем наверх, — Там решили, что вам нужен мудрый совет. Так что без меня вам не обойтись.

Члены Совета в недоумении переглянулись:

— Уважаемый Антарес, сколько вам лет?

— Двадцать пять с хвостиком. — улыбнулся Антарес. Какое это имеет значение? Приступим к делу. Необходимо завтра же объявить по всем каналам телевидения, что убийца Артэмариуса найден и понесёт заслуженное наказание.

— Но ведь…

— Не перебивайте! Для этой цели подойдёт любой заключённый из осуждённых на пожизненный срок. Сделайте ему подарок – дайте умереть знаменитым. Казнь убийцы успокоит народ. И даст возможность провести, наконец, выборы. А затем устроить долгожданный праздник.

— А что делать с настоящим убийцей?

— Забудьте! Он больше не появится. Я всё проясню, но позже. А сейчас – за дело!

На следующий день на городской столичной площади свершилась показательная казнь «убийцы» Артэмариуса. Для пущей важности и устрашения Верховным Советом было принято решение – сжечь преступника на костре, согласно древним законам Армадора. В назидание всем, дабы показать, что с преступником, совершившим бесчеловечное злодейство, власти поступают так же бесчеловечно жестоко.

На площади царило невероятное столпотворение. Осуждённого приковали к столбу. И, прежде, чем палач поднёс факел к вязанке хвороста возле его ног, Верховный судья огласил приговор:

— Этот человек, совершил самое тяжкое преступление! Не против людей, а против Святыни, посягнув на Отца всеобщего, на праведного человека, на Слугу Господа нашего. Да будет он предан смерти.

Народная толпа взревела:

— Отправляйся к Дьяволу!

— Смерть убийце!

— Смерть!

Наутро в замке на очередном заседании Верховного Совета Антарес держал слово:

— Господа, Вы с честью выполнили свой долг. Преступник наказан. Народ спокоен. Позвольте, я перейду ко второй части своего плана. Для этого прошу всех оставаться на местах и ничему не удивляться, — и обратился к кому-то невидимому, — Прошу Вас, Владыка.

В ответ на фразу Антареса, в зал заседаний сквозь стену шагнул призрак, а именно – душа погибшего Артэмариуса.

Члены Верховного Совета застыли, точно пригвождённые на месте, не в силах произнести ни слова.

— Я обещал вам прояснить всё чуть позже; время настало, — произнёс Антарес, — Вижу Ваше удивление, господа. Да, это наш великий Артэмариус, вернее, его Душа. Вы спросите, как мне это удалось? Не сложно. Но, так и быть, расскажу всё по порядку. Чтоб провернуть эту грандиозную аферу, мне пришлось найти Хранителя, который оказался не таким уж порядочным и верным своим идеалам. И подсадить его на игру.

— Это вы про "вольные карты"?!

— Именно! Она сейчас самая популярная. Бедняга быстро влез в большие долги, а для Хранителя это хуже смерти; за повинность в людских грехах его казнят. Я его спас от казни; выкупил его долги и теперь Хранитель – мой вечный должник. Пока наш Артэмариус был жив, я уговорил его выбрать нового придворного Хранителя и навязал своего протеже. Поэтому после смерти Артэмариуса, первым его тело обнаружил придворный Хранитель и, якобы совершил обряд; в действительности же оставил Душу Владыки на земле.

Антарес обвёл всех членов Верховного Совета тяжёлым взглядом:

— Надеюсь, господа, вы понимаете, что, узнав правду, вы сейчас стали соучастниками преступления. И будете молчать обо всём, что здесь услышали.

— Зачем Вы это сделали?

— Наш великий Артэмариус сам скажет. Прошу Вас, Владыка.

— Уважаемый Совет, вам интересно, зачем я совершил эту страшную сделку? Оттого, что я не хочу уходить из этого мира. Власть – вот, что движет каждым из нас. И мне ничто человеческое не чуждо. Пусть, из тени, но я буду править этим миром!

— Но как это возможно, Владыка?

— Нет ничего проще. С помощью выборов вы назначите на пост Артэмариуса самого глупого кандидата из всех, чтоб им можно было легко манипулировать. Он будет сидеть на троне, а управлять буду – Я!

— Эм… Владыка, неловко спрашивать, но что Вы сделали со своим телом?

— Оно в надёжном месте. Я его не уничтожил; вдруг лет так через сто мне всё -таки захочется умереть.

— Лет так через сто, придворный Хранитель сменится несколько раз.

— Это мелочи; найти Хранителя, который согласится выполнить свой долг, проще простого.

— Ещё есть вопросы? — спросил Антарес, вставая из-за стола и оглядывая притихших членов Верховного Совета, — В таком случае, я вынужден откланяться; меня ждут другие дела.

Глава V — Прокрутим всё ещё раз.

Предлагаю вернуться на три дня назад, когда я сидел дома и смотрел телевизор. Как всегда, там была одна реклама, теперь — нового наркотика.

— Вам скучно и одиноко? Завал на работе? постоянные стрессы? Вы не можете и пять минут провести спокойно. Предлагаем вам новый синтетический наркотик "двойная любовь". Известно, когда человек влюбляется, его организм вырабатывает мощный поток эндорфинов – гормонов счастья. Наш продукт состоит из этих гормонов. Вы почувствуете лёгкость и слабость, а потом забудете обо всех неприятностях. Наш продукт продаётся везде, без ограничения по возрасту. Почувствуйте нашу любовь.

Твою же мать! Если они думают, что это будет кто-то покупать, то, должно быть, они в глубоком отчаянии. После рекламы на экране появился один из членов Верховного Совета и сообщил:

— Дорогие сограждане, жители Армадора! Я рад сообщить вам известие, которое мы все так отчаянно ждали. И вот свершилось! Убийца пойман! Его казнь состоится пятого декабря на столичной городской площади.

Продолжение я не смог дослушать, у меня зазвонил телефон. В трубке голос начальника строго приказал мне:

— Адриан! Живо в редакцию!

— У меня выходной…

— Я сказал – живо!!!

— А, чёрт…

Когда я подходил к кабинету редактора, Афри меня предупредила:

— Он сегодня не в духе.

— Я понял.

— Сядь! — редактор стоял спиной ко мне и смотрел в окно, — Возьми билет на столе. Завтра летишь в столицу и снимешь всё крупным планом. Как его голова будет катиться с плахи или как его будет трясти от того что он весь горит. Ты всё понял?

— Да.

— Всю аппаратуру заберёшь у операторши. Поспеши!

Я взял билет и вышел.

— Ну, как? — шепнула Афри.

— Лечу в столицу! Снимать казнь!

— Ни фига себе.

— Да уж! Я сам офигеваю! Пойду собираться.

— Ни пуха тебе.

— Ко всем чертям Афри, ко всем!

Мне повезло, когда я нашёл операторшу, то она как раз сгружала камеры и осветительные приборы для съёмки в автомобиль.

— Привет, можешь не стараться, я всё это забираю с собой.

— Вот блин, а я хотела это сегодня забрать себе.

— В смысле? К себе домой что ли? Зачем?

— У меня родители уезжают, я хотела позвать своего парня и…

— Оу-оу!.. Не нужно в таких подробностях, я просто так спросил.

— Ну… тогда это всё твоё. Забирай, — вздохнула она, — Я пошла.

— Ага, давай.

И уныло пошла в столовую, видимо горе заедать. Чёрт… С кем приходится работать!

Аппаратура была тяжёлая, я еле допёр её до дому к вечеру. А рейс только под утро. И я направился в бар, где иногда проводят карточные игры. Мне повезло, сегодня они как раз были.

Я сел играть с одним здоровяком, самоуверенным и нахальным.

Смысл простой: игроки садятся друг к другу лицом. На столе две карты рубашкой вверх, у каждого своя. Только вот… снизу, они пустые. Фокус в том, что каждый кладёт руку на свою карту и за пять секунд, усилием воли, должен превратить в максимально высокую масть, в какую успеет. Как вы понимаете карты это не обычные, а вот сила воли у нас у всех разная. Эти карты умеют делать только Хранители.

Вообще нынешние Хранители — это лишь тень Хранителей, которые жили тысячу лет назад. Я бы сказал, умение заряжать так карты и отправлять души людей это только конфетки. Есть легенда, я вам её расскажу пока этот здоровяк напротив меня понтуется.

Это случилось в самый рассвет силы Хранителей (правда, тогда они так не назывались, но это не важно). Если тебе повезло родиться с силой Хранителя, считай — жизнь удалась. Но, как и во всех легендах, хорошее долго не живёт. К власти пришёл человек, который ненавидел Хранителей. И, став Артэмариусом, объявил их вне закона. На них стали охотиться. Награда, которую предлагал Артэмариус за Хранителей, перебивала у людей все чувства к ним. Их истребляли, не смотря на то, что в те времена Хранители были единственными, кто мог оказать медицинскую помощь. Их погубили за один век. И о Хранителях пришлось забыть. Лишь пятьсот лет назад, они вновь решили выйти в свет и их приняли, разрешив совершать обряд после смерти.

— Итак, господа, вы готовы? — спросил судья с секундомером.

— С рождения! — ответил я.

— Да я тебя в порошок сотру! — сказал громила.

— Начали! пять… четыре… три… два… один… стоп! Попрошу открыться господа. Что у вас?

Громила поднял руку и перевернул карту.

— О… Дама черви, неплохо, а у вас?

— Да что у него может быть?! Ты хоть выше десятки-то набрал, малец?

— Набрал… Туз пик.

— Победитель — молодой человек.

— Не может быть! Как ты это сделал?

— Сила воли не в мышцах, а здесь, — сказал я, показывая пальцем на висок.

Но вам я могу признаться. Я давно понял фокус в этой игре. Нужно усилием воли, не заставлять карту становится тузом, а заставить себя поверить, что под рубашкой карты… туз. Это лёгкие деньги. И, как бедный студент, в прошлом я частенько бегал в этот бар после пар. Но сейчас я выиграл эти деньги не для себя. Мне они нужны, чтобы купить, краски.

Уже глубоко ночью я навестил Аристасия.

— О-о… Адриан! А я уже хотел было спать.

— Я ненадолго, мне самому уже пора спать. Я кое- что принёс.

— Краски?!… Ты – молодчина! Не ждал так скоро.

— Надеюсь, Вы приступите к картине уже завтра? Выставка не за горами.

— Успеем, Адриан.

— Спокойной ночи.

— Не гулял бы ты так поздно по городу, мальчик. Меня можно было и завтра навестить.

— Хотел, чтоб Вы поскорее начали писать. Я — ярый фанат Ваших работ.

— Ещё насмотришься за свою жизнь, иди домой.

— Уже ушёл.

Утро… Я ненавижу утро! Чёрт, лучше бы я действительно отложил поход за красками. Я чуть не проспал самолёт!

Но, к счастью, удача на моей стороне. Такси мчалась стрелой. И вот я уже в салоне самолёта и наблюдаю за облаками.

Только, когда я прилетел, я понял что мой редактор всё-таки отличный мужик! Казнь будет только завтра, а я — в самом красивом городе Армадора! И у меня куча времени, чтобы всё посмотреть!

Впрочем, к вечеру я уже так не думал; поездка казалась мне утомительной, гостиница – второсортной, номер — безобразным.

Я и казнь чуть не проспал! Впрочем, отвоевал одно из лучших мест, где расположил всю аппаратуру для съёмки.

И вот повели заключённого. Любят эти либералы сделать всё красочно: красная дорожка, металлический столб, бензин. Когда парень горел – зрелище было захватывающим и жутким. Но толпа ликовала. Чёрт, люди больше любят смерть, чем жизнь. Не помню случая, чтоб толпа ликовала, когда врачи спасают кому-то жизнь. Когда хирург говорит что операция прошла успешно, это никто не снимает и не показывают по телеку. Но, если нужно убить? Соберётся весь город!

Обратно я летел грустным.

Едва я вошёл в свою квартиру, бухнулся на кровать и заснул. Чертовски тяжелая поездка.

Глава VI — Сбывшаяся мечта.

Скоро наступит один из четырёх наших важнейших праздников — Начало Зимы; весь Армадор его празднует с размахом. А настроение преотвратное. В телефонной трубке надрывается голос редактора:

— Адриан! Уже конец недели, а в моей редакции нет ничего, что бы я с гордостью поместил в газету! Ты не мог бы сказать, почему?!

— Я работаю над этим…

— Просиживая дома штаны?! Ты что не знаешь, что репортёра, как и волка, ноги кормят?! К утру мне нужна сенсация! Выметайся из квартиры и найди мне её! И учти; нет новости – нет тебя!

— Понял.

Чтоб не лишиться работы, я вынужден был одеться и выйти из дому в поисках новостей. После нескольких часов бесполезной прогулки, я проголодался и зашёл в первое попавшееся кафе. К сожалению, это был «фаст-фуд». Но я встретил там Астора.

— Адриан! Какими судьбами? Ты ведь не ешь такое?

— Сегодня выбирать не приходится.

— Что так?

— Мне нужна сенсация до завтра, иначе меня уволят.

— Хмм… а новость обязательно должна быть правдивой?

— У тебя есть идея?

— Ты что, городских легенд не знаешь?

— По нашему городу ходят легенды?

— Репортер хренов! Наш Армадор полон легенд! Например, легенда, о сгоревшем особняке, где бродит призрак.

— Не может быть; Хранителей бы вздёрнули за такое.

— Вот именно! Чем тебе не сенсация?!

— Где этот сгоревший особняк?

— В богатом районе.

— Поехали! А что за призрак?

— Я слышал, будто это женщина. Она не покидает мир оттого, что ждёт мужа.

— А кто её муж?

— Откуда я знаю?

Хорошо, когда у друга есть машина. Мы мигом добрались до места.

— Чувак, там запретная зона! Видишь, лента СИНС и клеймо на воротах.

— Подъедем ближе к забору.

— Зачем?

— Подъедем; есть идея.

Я влез на крышу автомобиля и перемахнул через забор. Следом за мной перелез и Астор.

Особняк был в форме буквы "Т", верхушка которой смотрела на ворота, а остальная часть была выгоревшей дотла. Мы обошли дом сзади и влезли через руины внутрь.

— Слушай, если этот чувак так богат, чего ж он не восстановил дом после пожара? Он портит вид всего района.

— Не знаю. Может, он расстроился и уехал.

В особняке было тихо и от этого очень жутко.

— Ладно, Адриан, нет здесь никакого призрака. Я же сказал, это легенда. Хранители не оставили бы бедную душу бродить по миру. Вернёмся к машине?

— Нет, Астор, мне нужна сенсация. И я её буду здесь искать, — упрямо стоял я на своём, — И вообще, ты сам подкинул идею с призраком в особняке! Если бы ты позвал меня на поляну, полную цветов и бабочек…

— Ты бы на это не купился.

— Верно, дружище. Давай поищем вход в подвал.

— Зачем он нам?

— Если бы я был призраком, скрывающимся от Хранителей, я бы припрятал своё тело в подвале.

— Дёрнул меня чёрт с тобой связаться! Вон там лестница вниз; может, она и ведёт в подвал?

— Молодец, Астор!

И в правду, лестница вела в подвал. Мы долго рыскали по подвалу сгоревшего дома, но из интересного нашли только стальной сейф.

— Что ж, это лучше, чем ничего, — почесал я в затылке, — Давай вскроем его! Вдруг там обнаружится какая-нибудь сенсация?

— Адриан, я не учился на взломщика.

— Я – тоже. Придумай что-нибудь.

— У меня в багажнике есть «болгарка».

— Ну, вот! Отлично! Неси её сюда!

— Уйдите отсюда, немедленно! – раздался чей-то гневный голос прямо у нас за спиной.

Мы так и подпрыгнули на месте! Обернулись и не поверили глазам…

— Астор, я один ЕЁ вижу?..

— Нет, ты прав. Это призрак!

— Кто вы?! – спросила женщина.

— Мы… простые жители. Пришли сюда из любопытства.

-Тогда прошу вас, не сдавайте меня Хранителям! – взмолилась она, — После пожара моё тело не удалось отыскать; от него остался лишь пепел. Когда я научилась прикасаться к предметам, я собрала его и спрятала в этом сейфе.

— Почему вы решили остаться в мире живых?

— Я жду, что муж вернётся домой. Я охраняю его картины, что уцелели после пожара.

— Постойте… Пожар в доме художника. Погибшая жена. Хозяин так и не вернулся. Так Вы жена Аристасия?!

— Да.

— Я его знаю!

— Кто такой Аристасий? – не понял Астор.

— Я тебе потом расскажу,- шепнул другу и обратился к призраку, — Вы хотите встретиться с мужем?

— О, да!

— Оставайтесь здесь; Вы его скоро увидите. Астор, дружище! У нас есть важная работа! Поехали! Живо!

Я выскочил из машины и вприпрыжку бросился под мост:

— Аристасий! Аристасий!

— Адриан? Если ты уже за картиной, то ты меня переоцениваешь.

— Нет. У меня для Вас сюрприз. Едемте!

— Куда?

— Пока не скажу.

— Я заинтригован.

— Живей!

Когда мы подъехали к особняку, Аристасий насторожился:

— Не ожидал от тебя, Адриан. Зачем ты привёз меня сюда?

— Она ждёт Вас там.

— Кто?

— Жена. Идите. Она ждёт Вас дома.

— Я что-то не понимаю…

— Хранители не совершили обряд; её Душа на земле. Она прячется в подвале. И Вы можете её увидеть.

— Адриан…

— Идите, Аристасий, идите!

Он неуверенным шагом двинулся к дому.

— Кто это?- спросил Астор.

— Хозяин особняка.

— Я слышал, что у богатых свои причуды, но…Чёрт возьми, когда он мылся в последний раз?!

— Поехали домой, Астор! Чувствую, что завтра в газете будет сенсация!

Глава VII — Прикол.

Настал тот знаменательный день, когда мы с Аристасием «срубим бабла». Сегодня выставка, куда соберутся истинные ценители искусства. И откуда только они берутся? Кажется, этому нигде не учат.

С утра я заехал к Аристасию за картиной.

— Ну, как наши дела?

— Ты о картине?

— О ней самой.

— Так и быть. Гляди!

— Хм… Круг, прямоугольник, ещё прямоугольник. Что это такое?

— Ты разве не видишь? Это охотник, а это лиса. Он её подстрелил.

— Вы, художники, точно чокнутые!

— Не перегибай, — засмеялся Аристасий.

— Ладно. Вам, как специалисту, виднее. Попробую реализовать наш план с вставкой.

— Погоди. Я же не отблагодарил тебя.

— Рано; ещё ничего не выгорело.

— Я про то, что ты устроил мне встречу с женой.

— А-а, Вы про это… Не стоит.

— Нет, Адриан. Ты не представляешь, что это значит для меня! Я очень долгое время винил себя в её смерти и мне столько хотелось ей сказать! И вдруг ты дал мне этот шанс… Я никогда не смогу расплатиться с тобой за это. Если честно, я даже писать не собирался; не хотелось. А тут, такое событие! Я написал картину за один день! Ты не только дал мне возможность поговорить с женой, но и вернул мне любовь к живописи.

— Аристасий… перестаньте; я сейчас расплачусь.

— Хех… ну, беги, – покашливая, сказал он.

— Увидимся!

Ехать с огромным полотном в переполненном автобусе было сущим наказанием. Куда едут все эти люди в разгар рабочего дня?! Я защищал картину, как мог, но… Что, думали, сломал? Шиш! Довёз в целости и сохранности!

Хозяин картинной галереи — мой старый знакомый. И я рассчитывал на успех в своём предприятии.

— Адриан, что ты притащил? Только не пытайся мне втюхать за шедевр очередное фуфло! В прошлый раз мне это стоило семи суток ареста!

— Оу-оу, Аньес, когда это было? В далёкие студенческие годы. Я уж и забыл.

— Зато в СИНС это помнят, наверняка.

— Брось! У меня к тебе сумасшедшее предложение!

— У тебя ко мне? Ты не художник и даже не критик. Что ты, газетный писака, можешь предложить? Мне! Ценителю искусства.

— Разумеется, картину!

— Ты её украл?

— Аньес, я из приличной семьи!

— Ладно, покажи. Раз уж пришёл, всё равно не отстанешь.

Я убрал обёртку и показал ему картину.

— Хм… А что? В этом что-то есть.

— Я же говорил!

— А кто автор? Постой, угадаю… Это Анастас?

— Нет, это Аристасий.

— Не помню такого. Откуда он?

— Из-под моста.

— Ха… шутить ты не разучился!

— Я не шучу.

— Скверно. Так чего ты хочешь?

— Аньес, я хочу, чтоб ты вывесил эту картину в завтрашнюю композицию.

— Нет! Я на это не пойду! То, что я сам принял её за работу известного мастера, ещё не аргумент! Что, если её захочет купить кто-то из посетителей? Хочешь меня опять подставить?!

— Так и быть, если найдутся желающие её купить, я продам её сам.

— Так ты ещё и на выставке хочешь присутствовать!

— А ты против?

— Я чувствую, что мне это выйдет боком!

— Аньес, половина от продажи картины — тебе лично.

— Не знаю. Я должен подумать.

— И моя статья в газете о твоей галерее! С самыми лучшими отзывами! Я расхвалю её так, что сам Артэмариус приедет посмотреть!

Он не устоял:

— Чёрт… Согласен.

— Во сколько начало выставки?

— В шесть.

— Я постараюсь не опоздать.

— Да, кстати; надеюсь, ты не придёшь в таком виде?

— В смысле? А что не так?

— В таком виде только рубрики в газетке печатать, смокинг у тебя есть?

— Эм… Будет.

— Учти, если смокинга не будет, то и картины на выставке не будет!

— Будет смокинг, не переживай.

Вот чёрт! Где достать смокинг? Я опять на мели. Похоже, придётся обратиться к отцу.

— Алло, пап? Привет.

— Что тебе нужно, сын?

— По-твоему, я не могу просто так позвонить отцу?!

— На сколько я тебя знаю, нет.

— Раскусил. Мне нужны деньги.

— Не может быть! Ты, наконец, решил открыть своё дело!

— Нет, папа! Мне всего лишь… нужен смокинг.

— И только-то?!

— Хватит меня подкалывать; поможешь или нет?

— Подъезжай к магазину, модник!

Он купил мне дорогой смокинг. И решил подвезти до дома.

— У тебя на сегодня нет никаких встреч?

— Нет. Но я не поэтому вызвался тебя подбросить. Хочу поговорить.

— О чём?

— По поводу твоей работы.

— Пап, мы об этом уже сто раз говорили…

— Ты думаешь, что деньги для меня главное, и я живу ради них. Ты не прав. Всю жизнь я зарабатывал, чтобы ты мог позволить себе заняться чем-то настоящим, чем ты пожелаешь. Но ты после университета заявил, что тебе ничего не нужно.

— Но я сам занимаюсь настоящим.

— Дослушай! Пусть деньги счастья не приносят, но они могут дать тебе шанс стать счастливым, если их правильно использовать. Если тебе нравится писать, для этого не обязательно работать в газете! Пиши, сколько хочется, не задумываясь о налогах, еде и прочих проблемах! Купи себе машину. Чтоб заниматься любимым делом, деньги не могут быть помехой. Вот хозяин магазина, в котором мы купили смокинг, счастлив, несмотря на то, что богат. А знаешь почему? Потому что он занимается любимым делом. И всё, что он создаёт, люди будут долго помнить.

— Я тоже создаю некоторые вещи.

— Какие?

— Например, сегодня утром я написал статью о любви человека и призрака; она, наверняка тронула жителей города.

— Ты неисправим. Вылезай; приехали!

Вначале седьмого я был в галерее, как и положено, в смокинге.

— Опаздываешь, Адриан.

— Не ворчи; всего на пять минут задержался.

Мы подошли к картине.

— Ну, что могу сказать? Висит ровно, а большего и не надо.

— Табличка пустая, без имени художника, — намекнул Аньес, — Впиши сам, маэстро авантюрист!

— Я же сказал, Аристасий.

Аньес в ответ сморщил нос:

— Поступай, как знаешь. Только, пожалуйста, веди себя учтиво с посетителями.

— Не боись.

Вскоре возле меня столпилось невероятное количество людей. Картина заинтересовала истинных ценителей искусства.

— Так-так… Аристасий. Хм… не слышал о таком.

— Между прочим, его картины висят в замке самого Артэмариуса, а эту совсем недавно нашли в его подвалах. Это один из старейших художников Армадора, ныне почти забытый. — сочинял я на ходу.

— Как же Вам удалось её заполучить?

— Мадам, это галерея Аньеса; он может достать что угодно!

После этой фразы, в глазах Аньеса я прочёл: "ты покойник".

— Аньес, эта картина продаётся?

Ну, вот и началось! Я опередил друга с ответом:

— Она бесценна, мадам.

Толпа зароптала в восторге.

— И всё же? – настаивала дама.

— Эксперты оценивают её в сто тридцать тысяч.

Все ахнули. Аньес вытаращил на меня глаза. Я пошёл на уступки:

— Но для такой истинной ценительницы красоты, думаю, Аньес уступит тысяч … пять. Верно? – я подмигнул другу.

— Это правда, Аньес? — дама закусила губу, — Я должна посоветоваться с моим банкиром.

— Ты охренел? – набросился на меня Аньес, — Сто двадцать пять тысяч?!!!

— Спокойно. Всё идёт по плану.

— Что за околесицу ты нёс про замок Артэмариуса? В каких подвалах её нашли?

— А что? Кто это проверит?

— Ты подведёшь меня под статью!

— Тихо, она возвращается.

— Аньес?

— Да, мадам?

— Я беру эту уникальную картину.

— Отлично, — сглотнул Аньес, — Идёмте, оформим сделку.

— О, мадам! – вмешался я, — Это великолепный выбор! У Вас превосходный вкус!

Аньес показал мне украдкой кулак.

Я вернулся домой с кучей денег, прикидывая, как обрадуется старина Аристасий. Как знать, может это поможет ему вернуться к прежней жизни?

Глава VIII — Утрата.

Я решил, что навещу художника после работы. И к вечеру отправился к мосту.

— Аристасий?

— Хех, Адриан, проходи, — покашливал он,- Пришёл рассказать, как прошла выставка?

— Отлично. Я выручил за Вашу картину приличную сумму!

— Ничего себе! Сколько здесь?

— Её оценили в сто двадцать пять тысяч.

— Ого! Оказывается, я ещё не потерял хватку.

— Это точно. Но здесь половина денег; вторую пришлось отдать хозяину выставки. Эти шестьдесят две тысячи Ваши. Как Вы намерены ими распорядиться?

— Пожалуй, отдам их тебе.

— Что?! Зачем? Они Ваши!

— Для чего они мне?

— Я думал, для того, чтоб вернуться к прежней жизни.

— Адриан… поговорив с женой, я понял, что мне не нужна прежняя жизнь.

— Жаль, — вздохнул я.

— Не переживай, Адриан. Скоро Новый год; отпразднуй его хорошенько! Держи! – он протянул мне деньги, — А я не хочу ничего менять.

— Что ж, придётся найти этим деньгам другое применение.

— Вот и славно.

— Тогда, я пойду?

— Иди. Если что, заглядывай на огонёк.

Такого поворота событий я не ждал. Что делать? У меня в руках куча денег. И я должен придумать, как их достойно потратить? Неожиданно мои размышления нарушил какой-то глухой звук из-под моста. Я насторожился:

— Аристасий! Что там у Вас?

В ответ – тишина. Я решил вернуться.

— Аристасий! Это снова я; не пугайтесь. У Вас всё в порядке?

Ни звука.

— Аристасий!

Я обнаружил его, лежащим на земле ничком. Меня охватила паника. Я перевернул его на спину и понял, что дело плохо. Мигом ринулся искать ближайший телефон. К счастью он был через дорогу.

— Алло! Алло! Скорая! Тут человеку плохо.

— Симптомы?

— Эмм… он… без сознания!

— Дышит?

— Не знаю.

— Возраст?

— Не знаю.

— Полис?

— Какой, к чёрту, полис?!

— Адрес?

— Э… под мостом.

— Каким мостом? Конкретнее.

Чёрт! Я выглянул из телефонной будки и прочёл адрес ближайшего дома.

— Оставайтесь на месте. Врач уже выехал.

Через пару часов Аристасий был доставлен в больницу. Ко мне подошла медсестра.

— Вы его родственник?

— Э-э… да, это мой… дядя. Что с ним?

— У Вашего дяди эмфизема лёгких. Случай запущен. Доктор говорит, что это безнадежно. Сейчас ему сделали инъекцию, и Ваш дядя в сознании; можете поговорить с ним.

— Хорошо.

Я подошёл к его кровати.

— Адриан?

— Да, Аристасий.

-Ты извини, что причинил тебе беспокойство. Ты – славный парень. Мне понравилась твоя авантюра с выставкой. Не сердись.

— Вы знали о своей болезни?

— Я знал, что скоро умру.

— Почему Вы мне ничего не сказали? Я бы нашёл денег на лечение!

— Я не собирался лечиться.

— Почему!?

— После встречи с женой, я пообещал, что скоро присоединюсь к ней. И я выполняю обещание. Не мешай мне. Иди домой, Адриан. Спасибо тебе за всё.

— Аристасий, я…

— Всё хорошо. Хранители отправят меня к жене, и я буду счастлив.

— Вы умрёте и будете счастливы?! – удивился я.

— Да. Я же тебе говорил уже, что счастье – очень странная субстанция. Прощай, Адриан.

Я был огорчён. И, выйдя из больницы, долго шёл пешком и размышлял. Аристасий для меня самый интересный человек на планете. Подумать только; он не нуждается в деньгах и радуется смерти! И видит в этом счастье. В то время, как все остальные готовы платить любые деньги, чтобы найти способ продлить свою жизнь.

Я вернулся домой очень поздно. Но спать не хотелось. И я решил – лучшее, что я могу сделать, это написать статью об этом удивительном человеке!

Глава IX — Лучшие друзья.

Наконец-то выходной. Неделя выдалась паршивой. Я решил, что сегодня буду валяться в кровати и ничего не делать, но не тут-то было; ко мне пожаловали Астор и Айрис.

— Киснешь, Адриан? — подсев ко мне на кровать, спросил Астор.

— Вовсе нет.

— Тебе нужно развеяться! — заявила Айрис.

— Вставай, чувак! Пошли, пообедаем где-нибудь.

— Пообедаем? Хорошая мысль…

Мы пошатались по городу. Астор предложил зайти в мини-ресторанчик, где работает Ая, но я отказался; не то сегодня настроение.

Наконец, мы нашли удачное местечко. Выбрали столик в углу; люблю за такими сидеть.

— Адриан, расскажи мне об Аристасие. Я про него совсем ничего не знаю, — сказала Айрис.

— Он был классным. Настоящим талантом. Я познакомился с ним ещё в детстве, он тогда сильно пил и рассказывал нам с Астором забавные истории. Однажды он попросил меня купить ему краски и бумагу. И я узнал, что он отлично рисует. Вообще, с ним было весело, а иногда поучительно. Он был мне, как старший брат.

— Адриан, расскажи ей ту историю, — попросил Астор, — Про Артэмариуса.

Айрис насторожилась

— Какую историю?

— Однажды, Аристасий попросил меня принести ему, целую пачку бумаги и много карандашей. Я принёс, не спрашивая, зачем. Он нарисовал карикатуры на Артэмариуса и развесил по всему городу! Вот было весело! Это была его месть указу о запрете распивать алкогольные напитки в общественных местах; Аристасия за это не раз арестовывали. Карикатуры были смешными. Весь город потешался, но художника никто не выдал властям.

Наконец, принесли наш заказ, и мы приступили к обеду.

— Всё-таки, ты не прав, — заявил Астор.

— В смысле?

— Аристасий ведь сам хотел умереть. И прямо сказал тебе об том.

— И что?

— Так чего ты мучаешься?

— Эмм… я не знаю, что ответить.

— А я тебе скажу: Ты страдаешь из-за собственного эгоизма. Тебе так хотелось, чтоб Аристасий вернулся к прежней жизни; снова жил в особняке и писал картины. Ты сделал ему подарок, на который он и не рассчитывал; дал ему возможность увидится с женой. Ты провернул целую махинацию с продажей картины. А он отказался. Вот, что тебе не даёт покоя! Ещё бы! Ты всё так классно придумал, а тебя не оценили!

— Астор…

— Ты хотел заставить его быть счастливым по твоему сценарию! И не желаешь ничего слышать!

— Твою мать… Не ужели я такая сволочь?

— Ладно, не перегибай палку, чувак. Аристасий ушёл из этого мира счастливым. И ты должен радоваться.

— Ты прав, ты попал в точку. Как ни странно, мне полегчало. Несмотря на то, что я эгоист! – и я выпил чай залпом, будто, это был алкоголь.

— Ну, раз тебе полегчало, мы с Айрис хотели спросить, где ты собираешься встречать Начало Зимы?

— Для начала на «корпоративе». А затем хотел съездить к отцу.

— Может, лучше к нам? С друзьями-то, веселее.

— Почему бы и нет.

— Ура! — воскликнули они хором и поцеловались.

Для меня они — самая безумная парочка Армадора.

Мы чокнулись кружками. После этого тоста у нас кончился чай, а у Астора -деньги. Я отказался от любезности отвезти меня домой, так как решил пройтись пешком и поразмышлять над недавним открытием: оказывается, эгоизм может вырасти из благого поступка…

Глава X — За новое начало!

Наступил канун Начала Зимы. День, когда в магазинах копошатся люди, которые забыли купить что-то к празднику.

Корпоратив прошёл довольно весело. Пришли все, кроме операторши; видимо в этот раз ей удалось взять домой аппаратуру для съёмок.

Главный редактор торжественно поднял бокал:

— Уважаемые коллеги! Я, как ваш начальник, желаю вам не упускать ничего в наступающем сезоне Зимы! Чтобы мимо нас мышь не проскользнула! И мы бы напечатали о ней самые первые!

Все хором крикнули "За мышь!" и выпили вина.

За мной заехал Астор. По дороге мы остановились у телефонной будки. Я позвонил отцу и поздравил его, заодно предупредил, что не составлю ему компанию. Дальше, забрали с работы Айрис и двинулись домой. В доме я с удивлением огляделся:

— Айрис, ты что, переехала к Астору?

— Только на ближайшие дни. А как ты узнал?

— По идеальной чистоте в доме.

— Адриан!

— Береги её старина; она — бриллиант! — шепнул я другу.

— Я знаю, чувак.

Я прошёл в зал и бухнулся на диван.

— Классный диванчик.

— Не поверишь, взял как уценённый товар. А он в порядке!

— Адриан, не расслабляйся! Помогай мне нести всё на стол! — крикнула из кухни Айрис.

— Правильно! Иди, поработай! — бухнувшись на диван, сказал Астор.

— А ты настрой антенну; хочу, чтоб всё работало сегодня, — распорядилась Айрис.

— Ха-ха-ха. Слушай, Астор, а кто в доме хозяин?

— Помолчи!

Под руководством Айрис всё было готово во время. Близилась полночь.

— Тихо! Сейчас будет обращение Артэмариуса, — шикнула на нас Айрис.

— Но у нас ещё нет Артэмариуса!

— В этом вся фишка! Хочу посмотреть, кого покажут вместо него.

На экране телевизора появился молодой парень, которого я сразу узнал.

— Смотрите! Это ведь этот… как его? Не помню. Он был на вечеринке в доме Арма!

— Тише, Адриан! Дай послушать!

— Вспомнил! Антарес!

— Дорогие сограждане! В сезоне Осени были трудности, которым удалось пошатнуть наше единство и доверие. Но, собравшись с силами, мы смогли противостоять всем напастям! И снова ходить по улицам с поднятой головой. В сезоне Новой Зимы я хочу пожелать вам не пасовать перед опасностями и уверенно преодолевать их. И пусть все ваши добрые помыслы осуществляться! Напоследок хочу пожелать вам чуда; согласно древним преданиям, именно в ночь сезона Новой Зимы, может произойти настоящее чудо. С праздником вас! За Новую Зиму! За новое начало!

Мы подняли бокалы.

— За новое начало!

— За новое начало!

— Ура-а-а!

Ужин был шикарным. Я уплетал за обе щёки и подкалывал друзей:

— Смотри, Айрис, как бы Астор не привык к такой хорошей жизни! А то превратится в толстого счастливого бездельника!

Когда Айрис уснула, мы с Астором стояли на балконе и тихо беседовали, чтоб её не разбудить.

— У тебя скоро отпуск? Чем думаешь заняться?

— Съезжу куда-нибудь, — пожал плечами я, — Но пока не могу определиться с местом. А у тебя, когда отпуск?

— Адриан, я живу от стипендии до стипендии.

— А как, насчёт свадьбы.

— Тише ты!

— Слушай! Я придумал, на что потрачу деньги за картину!

— Отлично. На что?

— На вашу свадьбу!

— Прекрати, Адриан. Я не возьму.

— Возражения отклоняются! Считай это моим свадебным подарком!

Астор смирился:

— Чувак, я говорил, что ты лучший? — и обнял меня.

Глава XI — Каникулы.

Пару дней я повалялся дома, а после, стал собираться в поездку. Взял билет на поезд до ближайшего города, чтоб затем махнуть на побережье. И на корабле проехать по островам. Раз я не могу выбрать конкретное место для отдыха, то почему бы не посетить сразу несколько мест, где бы я хотел побывать.

По прибытии я отправился на речной вокзал. Просматривая варианты круизов, я наткнулся на один любопытный. Поездка всего на два дня на соседний континент Панору. Место было историческое, и я, не раздумывая, взял билет.

У причала меня ждал хиленький кораблик, весь потрёпанный, местами ржавый. Наверняка, называется "Непотопляемый".

— Вообще-то, "Несокрушимый", но ход твоих мыслей я понял, — произнёс капитан.

— Я что, вслух это сказал?!

— Очень отчётливо.

Бывает ведь такое. Я подошёл к другим пассажирам; дама с собачкой и нервный мужчина в очках.

— Мадам. Тоже решили исследовать другой континент?

— Есть такой каприз; всё осточертело, хочу убраться отсюда, как можно дальше.

— С-скажите, ведь корабль потом в-вернёться обратно? — уточнил мужчина в очках.

— Не со мной, я договорилась с капитаном, что обратно вы уедите, без меня.

— Уже решили бросить нас? А мы ведь даже не отплыли.

— Тоже мне горе! Вот, когда меня бросил третий муж, вот это было горе.

— Господа и дамы. Прошу всех на борт! – скомандовал капитан.

— Н-наконец-то, а то я уже з-зажрался… ой, з-заждался, — промямлил очкарик.

Я бросил вещи в каюту и вышел на палубу в ресторан. Подсел к пассажирке с бокалом:

— Что пьёте?

— Клюквенный сок.

— Выглядит, как хорошее вино.

— Я бы не отказалась от вина, но у капитана на судне, только клюквенный сок или забродивший клюквенный сок…

— Наш капитан повёрнут на клюкве?

— Не удивлюсь, если нам подадут на ужин клюквенный хлеб.

— Не видели нашего заику?

— Нет.

— Отдыхаете, господа? — спросил капитан, спускаясь к нам.

— Отдохнешь тут, в Вашем клюквенном раю, — возмутилась дама.

— Нравится? Я сам делал, лучше клюквы — ягоды нет! Это я вам, как профессионал говорю.

— Кто бы сомневался.

— Я тоже выпью сока. Давайте, за знакомство! Зовите меня капитан.

— Адриан.

— В-вы что-то п-п-празднуете?

— А вот и последний гость, присаживайтесь, выпейте с нами за знакомство.

Мужчина подсел к нам. Капитан налил ему полный стакан.

— Ч-что Вы! Я столько н-не выпью.

— Клюквы много не бывает.

— А я думал моряки, пьют ром, — проронил я.

— Это стереотип. Нормальные ребята пьют клюквенный сок. Но ты прав; пора перейти к чему-то более крепкому!

— Так у Вас есть вино?

— Лучше! Клюквенная настойка!

— А я-то надеялась…, — вздохнула дама, — Чёрт с Вами, несите.

Капитан умчался.

— А что это с к-к-капитаном? Он с-слишком возбужден.

— Клюквенная лихорадка; смотрите, не заразитесь, — съязвил я.

Кэп вернулся с целым ящиком настойки.

— Ну, что, готовы? Эй, допивайте сок! А, впрочем, клюква клюкву не испортит, — и гордо поднял бокал, — Друзья! Надеюсь, это происшествие, простите, путешествие будет удачным.

— Что-то, мне уже сойти хочется, — пробормотала дама.

— До дна, друзья! Чтоб никому против шерсти не было!

Это веселье продолжалось до поздней ночи, пока небо не озарили звёзды. Вдруг капитан сорвался с места и помчался в рубку.

— Что случилось?

— Мы сбились с курса.

— Как такое могло случиться?

— Автопилот подвёл, — сообщил он, вынимая швабру из штурвала.

— И, как долго мы плывём не по курсу? – встревожились мы.

— Часов пять.

-Да мы же вышли из порта пять часов назад! — возмутился я.

— Вот, с тех пор и идём не по курсу…

— З-значит, мы не придём в-во время в Панору? На с-сколько мы опоздаем?

— Пустяки… часов на пять, — заявил капитан.

— Это отвратительно! – топнула ногой дама и ушла в каюту.

— Ступайте отдыхать, господа – отправил нас капитан, — Всё будет хорошо. У меня всё под контролем!

Во сне я неожиданно упал с кровати и стукнулся об пол. Больно, блин! Каюта ходила ходуном. Что за чёрт? Мы попали в шторм? Я в пижаме поднялся на палубу. Там стеной шёл ливень.

— Капитан!

— Да?

— Откуда ливень? Я читал сводку, он должен был пройти южнее.

— Спасибо. Значит, мы находимся южнее.

— Издеваетесь! У вас что, нет приборов?

— Они накрылись ещё лет пять назад.

— Ну, а элементарный компас?!

— Он тоже.

Рубку захлестнула волна. Мы едва отплевались.

— И что Вы намерены делать? Как Вы собираетесь управлять этой развалиной?!

— Не боись! Я и не из таких передряг выбирался!

Я покачал головой; он сумасшедший… Надо предупредить остальных пассажиров, чтоб достали спасательные жилеты.

Но не успел я сделать и нескольких шагов, как очередная волна сбила меня с ног и швырнула в сторону. Я ударился плашмя о палубу и полетел вниз, прямо в пучину…

Глава XII — Истинное везение.

Я пришёл в себя от того, что меня кто-то облизывал. Открыл глаза и вздрогнул; это был чёрный лев. Он облизывал мне лицо. Я замер. Лев – тоже. Боковым зрением я отметил, что нахожусь на зелённой траве, и вокруг жаркое лето. Что это? Бред?

— Надо же! А ты ему понравился. Он обычно не рад незнакомцам.

— Красивый лев. Как его зовут?

— Сарэф. Я думала, первое, что ты спросишь, будет типа "где я?", "кто ты?"

Собеседник появился передо мной; это оказалась девушка, весьма милая.

— Привет. Ты в порядке?

Я оглядел себя:

— Д-да. Удивительно. Думал, что разобьюсь вдребезги. А на мне – ни царапинки.

— Как тебя зовут? – спросила она.

— Адриан.

— Прикольно. Адриана у меня ещё не было. Помнишь, как попал ко мне?

— Не совсем. Помню, что на корабле во время шторма меня выбросило за борт. Вероятно, ты нашла меня на берегу?

— Ха-ха-ха… Ты забавный.

— Не понимаю.

— Как думаешь, где ты?

— Где-то в окрестностях Паноры? – блеснул я географическими познаниями

— Ха-ха-ха… Ты такой смешной! Полагаешь, что всё ещё находишься в своём мире?

— Прости… что?

— Ты глухой? Я не люблю повторять одно и тоже, — она вдруг насупилась.

— А я что, не в своём мире?!

— Да, не в своём. Разве не заметно?

— Тогда в каком?

— В моём, конечно, дурашка.

— А что, есть какие-то другие миры?!- поразился я.

— Хочешь сказать, ты об этом не знал? – с дерзила она.

— Нет. Впервые слышу.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

Я встал и в удивлении начал озираться.

— Потерял что-то?

— Нет, любуюсь красотами другого мира.

— Нравится?

— Очень.

— Отлично! Я рада, — улыбнулась она, — Что ж, раз ты, действительно, не знал про другие миры, я на тебя не сержусь.

Тут же подул лёгкий ветерок, и солнце перестало сильно печь.

— А как тебя зовут? – спросил я.

— Ты не знаешь кто я?

— Нет.

— Обидно. Ты так часто обращался ко мне, прося о содействии.

— Я??!

Она погрустнела; ветер подул сильнее, а листья на деревьях вдруг начали желтеть. Лев подошёл к девушке и потёрся об её руку, как кошка.

— Я — Госпожа Удача! Ясно тебе.

Я впал в ступор. Или это сон? Или она дурачит меня? Или сама «с приветом». Пожалуй, надо свалить отсюда поскорее.

— Приятно было познакомится. Так, куда мне пойти, чтобы выбраться отсюда?

— Ты уже уходишь?!

Она огорчилась. Листья с деревьев полетели, а трава пожухла.

— Но мне нужно найти своих спутников; может, они нуждаются в помощи?

— Не нуждаются. Впрочем, если хочешь, можешь уходить.

Она отвернулась. Начался дождь.

— Ты что, плачешь? – испугался я, — Знаешь, я, пожалуй, задержусь. Мне здесь нравится.

— А ты не врёшь?

— Честно, — усмехнулся я.

— Хорошо, — она улыбнулась, — Просто, ко мне не часто захаживают гости.

Дождь прекратился, а на деревьях вновь стали распускаться листья.

— Что ж, тогда я с радостью погощу у тебя. Значит, ты — Госпожа Удача?

— Мне так сказал Творец перед тем, как запереть здесь. Но, если хочешь, можешь называть меня по-другому.

— Как, например?

— Сам придумай.

— Забавно. Я буду звать тебя Алисия? Пойдёт?

— Алисией?.. Мне нравиться. Сарэф! — обратилась она ко льву, — Отныне я ещё и Алисия!

Лев трогательно мурлыкнул и потёрся об её ногу. Погода снова наладилась. Расцвели цветы. Пригревало солнце.

— Алисия, расскажи мне про свой мир.

— Погода здесь меняется от моего настроения.

— Это я уже заметил. Тебе не скучно здесь одной?

— Поначалу было грустно; от этого всё время лил дождь, было холодно и мрачно, — призналась она, — Потом появился Сарэф; это подарок от Творца. Однажды утром, проснувшись, я обнаружила маленького чёрного львёнка. С тех пор мы неразлучны. И я его очень люблю. А он – меня.

В подтверждение её слов, лев предано лизнул её руку.

— Ты сказала, что тебя тут запер Творец. Кто он?

— Не знаю… Я его никогда не видела. Только слышала его голос; он произнёс, что я теперь Удача и должна влиять на судьбы людей.

— И давно ты здесь?

— Да. Очень.

— А кем ты была до этого? Где жила? Чем занималась?

Она задумалась:

— Не помню. Наблюдая за жизнью людей в разных мирах, я иногда ловлю себя на мысли, что я это уже знаю или где-то видела. Будто бы это уже однажды было со мной, — она вопросительно взглянула на меня, — Может быть, я уже жила раньше в одном из этих миров? У тебя так не бывает?

— Бывает, — согласился я, — Иногда мне тоже кажется, что это уже было когда-то. А о каких мирах ты говоришь?

— О! Их много! Они существуют как бы одновременно и в то же время отстранённо друг от друга. Но грань между ними, на самом деле, очень хрупкая.

— Ты можешь путешествовать по ним?

— Нет, — она покачала грустно головой, — Только наблюдать.

— Расскажи, какие они, другие миры?

— Они различны своим устройством, порядками. Но все они похожи тем, что в них живут люди; они приходят в этот мир, рождаясь. Живут в нём. И уходят из него, умирая.

— И как ты влияешь на судьбы людей?

— Просто. Хочешь, покажу?

Она присела и провела рукой по траве.

— Смотри. Узнаёшь? Это твой мир.

Под её ладонью трава исчезла, и появилось окно, через которое можно было увидеть города с огромной высоты.

— Ничего себе! Это же…

— Да. Та самая Панора, о которой ты говорил,- подсказала она, — К примеру, возьмём вот этого человека…

Картинка резко приблизилась, и я разглядел мужчину средних лет; он вышел из проходной завода и подошёл к киоску, купить лотерейный билет.

— Я сделаю так, что этот человек сейчас купит выигрышный билет.

— А, как мы узнаем, выиграл он или нет?

— Через неделю по телевизору ведущий скажет выигрышную комбинацию. Хочешь, можешь подождать и проверить?

— А можно перенестись во времени и узнать это сейчас?

— Можно. Но у меня нет этой способности. У меня другая задача.

— Насылать на людей удачу?

— Не только; но ещё и отбирать её.

— Ух, серьёзная работа! Как давно ты этим занимаешься? Лет двадцать?

— Всё-таки, ты смешной! Почему, двадцать?

— Не знаю. Ты выглядишь лет на двадцать, вот я и подумал…

— Адриан, никогда не думай, что внешность отражает сущность, — поучительно заявила она и предложила – Хочешь прогуляться?

— Почему бы и нет.

Мы отправились, не спеша, вперёд по бескрайнему цветущему лугу. Лев преданно шёл рядом.

— Значит, это твой мир. И в нём живёшь только ты и Сарэф, — рассуждал я, — Скажу прямо – не густо. А ты никогда не пробовала отсюда сбежать?

— Я не имею право уйти. Мы с Сарэфом — часть этого места. Если кто-нибудь из нас уйдёт, место погибнет. Не будет удачи… никому и никогда. Так повелел Творец.

— Вот как? Значит, и я…

— Нет, ты можешь вернуться домой, — успокоила она меня, — Я тут хозяйка. И вольна выпускать гостей. Правда, не могу контролировать их появление. Они сами здесь появляются. Гости, вроде тебя. Хотя нет; такого, как ты, ещё не было.

— Приму за комплимент.

— Ты единственный, кто, попав в мой мир, не попросил наделить тебя каким-нибудь удачливым талисманом.

— А можно было? – растерялся я.

— Узнав о том, что я Госпожа-Удача, люди сразу начинают просить что-нибудь; удачи в делах или везенья.

— Н-да, — я почесал в затылке, — Надо же, мне и в голову не пришло…

Она похихикала и погладила льва:

— Этим ты мне и понравился, Адриан. Я бы с удовольствием провела ещё время с тобой. Но мне нужно заниматься своими делами. А тебе пора возвращаться домой.

— Покажешь выход?

— Закрой глаза.

Я закрыл глаза и приготовился к телепортации. Но вдруг почувствовал, как она меня поцеловала.

— Это, чтобы не забывал меня.

Я открыл глаза, собираясь сказать ей что-то доброе в ответ, но … неожиданно увидел, что нахожусь в здании железнодорожного вокзала своего родного города.

Надо мной стоял дежурный:

— Вы в порядке?

— Не знаю. Наверное, — я оглядел себя, — Всё в порядке. Спасибо.

Но дежурный продолжал подозрительно смотреть на меня. Ах, да! Ведь на мне была пижама. И никакого багажа.

— Простите, мы просто поспорили с приятелем, — неловко попытался я оправдаться, — Впрочем, я ухожу. До свидания.

— Удачи.

Я выскочил на улицу. Блин! У меня нет ни одной монеты на такси! Что делать? И вдруг я заметил на асфальте телефонный жетон.

— Спасибо, Алисия!

Я поднял его и помахал кому-то невидимому.

Отец приехал за мной спустя четверть часа. У меня не было желания придумывать что-то, в оправдание за свой нелепый внешний вид. И я рассказал правду. Отец долго смеялся и сказал, что отпуск идёт не на пользу моим мозгам.

Всю ночью мне снилась она. И её прощальный поцелуй.

Глава XII — Крепкая любовь.

Всю ночь мне снилась Алисия. Неужели я влюбился? Но, как всегда, в мой сон ворвался телефонный звонок и всё испортил.

— Алло…

— Хорошо, что ты дома! – кричал в трубке Астор.

— Что-то случилось?

— Одевайся и выходи к подъезду! Я тебя жду в машине!

— Слушай, Адриан, пока тебя не было, кое-что произошло.

— Что же?

— Айрис, она…

— Что с ней?

— Понимаешь… Наутро, после встречи Нового года, она предложила мне принять таблетку, сказала, что видела рекламу по телевизору; мол, они усиливают любовь. Я сперва смеялся. И, чтобы доказать, что это полный бред, выпил одну.

— Слушай, я видел рекламу этих таблеток. Они называются «двойная любовь». Ты выпил таблетку?!

— Да. Честно сказать, было классно. На следующий день мы ещё приняли по одной. Потом ещё… А потом мне стало страшно. И вдруг я понял, что без этих таблеток больше не люблю её.

— Как, не любишь?! Совсем не любишь?

— Люблю, но как-то иначе… Мне, кажется, она испытывает то же самое, но боится мне об этом сказать.

— А где она сейчас?

— Дома.

— Ты отобрал у неё таблетки?

— Разумеется.

— И проверил заначки?

— Какие заначки?!

— Зависимые от препаратов люди, как наркоманы, всегда делают заначки.

— Едем домой!

Когда мы вошли в квартиру, то обнаружили, что в комнате никого не было. Мы осмотрели кухню. Никого.

— Она могла уйти?

— Нет; уходя, я забрал ключи.

— Тогда, остаётся только ванная с туалетом.

Мы нашли Айрис в ванной. Она лежала в наполненной ванне без сознания. К счастью, пульс прослушивался и она дышала.

— Звони в «скорую»! Быстро!

Мы поехали вместе с Айрис в больницу и провели там мучительных пару часов, прежде, чем доктор сказал, что нет причин для паники. Девушка съела слишком большую дозу таблеток. Ей промыли желудок и посадили на витаминотерапию. Сейчас она очнулась. И к ней можно пройти в палату.

— Айрис, слава богу, как ты? – бросился к ней Астор.

— Где я?

— В больнице. Но всё уже позади. Всё будет хорошо, если ты не станешь вновь пить эти таблетки.

— Я здесь из-за таблеток?

— Да, милая.

— Прости. Я такая дура. Я думала, что ты разлюбил меня без них.

— Глупенькая моя девочка.

— Значит, это не так?

— Конечно, нет!

— Клянусь, что даже в руки не возьму их больше.

— Я верю.

Я дождался Астора в машине.

— Ну, как она?

— Ещё очень слаба. Но уже лучше, чем когда мы нашли её в ванной.

— Это уже хорошо.

Через несколько дней, Астор уже гулял с Айрис по парку больницы. Я иногда забегал к ней и приносил фрукты.

Глава XIII — Всем нужно развеяться.

Как же быстро пролетают выходные, особенно если твои друзья всё время торчат в больнице, одна по болезни, другой по любви. Я включил телевизор для фона и пошёл делать бутерброды.

— Дамы и господа! – вещал диктор, — Надеюсь, вы приготовили свои билетики? Мы начинаем розыгрыш. Итак, барабан останавливается. Первая цифра – «пять». Можете уже рвать свои билеты, если у вас нет её в наличии. А остальные счастливчики продолжают следить за барабаном. Следующая цифра… «восемь»!

Приготовив бутерброды, я из любопытства решил дослушать финальный расклад:

— Повторяем выигрышные цифры: пять, восемь, три, два, шесть, один. Если на вашем билете именно эта комбинация, то вы не медленно должны позвонить к нам в студию. Слышите звонок?! Неужели, счастливчик есть?! Говорите, Вы в эфире.

— Алло? Да, на моём билете именно эти цифры.

— Поздравляю, мой друг! Ваш выигрыш составил пятьсот тысяч!

— О! Я так рад! Это здорово!

— Откуда Вы и чем занимаетесь?

— Я — житель Паноры, работаю на заводе.

— Деньги вы можете получить, приехав по адресу, который указан на экране. Ине забудьте свой счастливый билет!

— Хорошо, спасибо.

Меня осенило: я же видел это неделю назад. Панора. Мужчина вышел из проходной завода и купил в киоске лотерейный билет! Алисия сказала, что он выиграет. Всё так и вышло! Я посмотрел куда-то наверх, точно предполагал, что она сейчас смотрит на меня и кокетливо говорит: «Что? Убедился? Я ведь говорила…»

После работы я решил заскочить к Астору.

— Дружище, рад видеть тебя дома. Я-то полагал, что ты опять торчишь в больнице у Айрис.

— Я уже там сегодня был.

— Когда её выпишут?

— Уже скоро, дня через три.

— Здорово. Слушай, давай немного развеемся! А то у тебя маршрут, от дома до больницы и обратно. Отговорки не принимаются. Идём в театр.

— В театр?! – поморщился Астор.

— Что за реакция?! Я же не в оперу тебя тащу! В городе гастролирует Альти-Холл, известный на весь мир «чёрный» комик! Всего один концерт. Пошли, поржём.

-А! Это другое дело.

В театре был аншлаг. Альти-Холл душевно отвешивал поклоны в ответ на шумные аплодисменты:

— Спасибо! Спасибо, я это ценю. Спасибо! Знаете, сегодня у меня годовщина, уже как десять лет вы смотрите меня и раз у нас такой праздник, давайте устроим ебучее шоу. Я бы хотел начать со списка людей, без которых, мне было бы лучше. Я думаю у каждого есть такой список. Список людей, без которых, мне было бы лучше. Любая женщина у которой хобби, коллекционировать топоры. Зубной врач, у которого рабочее кресло оснащено ремнями. Хранитель, который выпел три-четыре стопки перед ритуалом. Дом работница, слушающая метал. Люди которые ходят на выборы, что бы пожрать. Люди, которые обгоняют тебя когда ты едешь на эскалаторе. Хирург, страдающий болезнью Паркинсона. Сотрудник С.И.Н.С, предлагающий купить наркоты. Хорошо, на сегодня этого хватит. Вы помните своё детство? Столько запретов было: на фильмы, выпивку, еду, заведения, табачные изделия, игры, наркотические препараты. Не хватает только ограничений на занятия онанизмом. Но эй, если тебе больше восемнадцати, это херня не для тебя. Ты можешь пить, гулять, употреблять что вздумается и ходить куда хочется. А что изменилось? Ну ты же уже большой. А знаете почему так? Что бы вы не стали маньякам. С.И.Н.С не заинтересована в малолетних преступниках. Кого может напугать семилетка с ножом. На хуй это дерьмо. Им нужны профессионалы. Здоровый, бородатый, может даже не мытый. Хотя я не видел маньяков которые пренебрегают гигиеной. Честно говоря, наоборот, именно чистюли в основном и начинают всех убивать. Чёрт, может всё таки не стоило слушать свою мать и всегда мыть руки после улицы. Но эта херня не для тебя. Ты вить уже большой. А раз большой, то пора отдавать долг родине. Что это блять такое? Какой в жопу долг родине. Эй, я только что заимел парочку проституток и права делать всё что было нельзя, по этому съебись нахуй от сюда и дай мне допить бутылку джина. Но им похуй, правительству похуй, что тебе теперь восемнадцать и тебе всё можно. Раз ты получил все права, они считают что и обязанности тебе тоже нужно дать. Знаете что я скажу? На хуй обязанности! Когда вообще появилось это дерьмо? Всё что мне обещали после восемнадцати это пить, курить и слушать Рональда Палмера в общественных местах (певец исполняющий матерные песни). Нет уж увольте. И они это делают. Если ты не желаешь их слушаться, то они увольняют тебя. И после этого, ты напиваешься, сначала от радости, вить теперь не нужно работать, а потом от горя потому что, теперь тебе не хватает даже на проезд до любимого бара. Становишься подзаборным алкоголиком. Я говоря подзаборным, потому что к этому моменту ты уже пропил всё, включая квартиру. И теперь, тебе остаётся только сидеть за столом и рассказывать всем, как тебя выебала система и выкинула за борт. Теперь вы знаете через что прошли те самые мужчины, пожилого возраста, которые подсаживаются к вам и предлагают выпить, а заодно рассказать как у них всё паршиво. Это плохо для тебя народ, это всё херня и это плохо для тебя. А теперь скажите мне, вас ещё не достала вся эта фигня с отправкой душ на тот свет. Почему я должен стоять и смотреть как какой-то мудак в капюшоне отправляет в ад дорого для меня человека. Какого хрена человек должен решать такие вещи. На хуя тогда Бог? Почему, каждый раз, когда очередная малолетка кончает жизнь самоубийством, на следующий день, её родители идут в церковь, что бы просить за неё прощение у святого отца. Который не знает других слов кроме "пути господни неисповедимы" и "Господь направит тебя " Что правда? Может тогда я возьму биту и заряжу десять-пятнадцать раз по твоему ебалу? Ведь Господь направил меня и пути его неисповедимы. Скажу откровенно, я пытался поверить в бога, правда пытался, но чем дольше ты живёшь, тем больше понимаешь что что-то наебнулось. Войны, коррупция, смертельные болезни, нищета, организованная преступность, голод, разврат и сериал "У Фреда". Это всё ни куда не годиться. Если это лучшее на что способен Господь, то я не впечатлён. Больше смахивает на работу не компетентного офисного сотрудника работающего на почте. Всё это дерьмо что он здесь сделал, не куда не годиться. И я говорю "он", потому что если бог есть, то он мужчина. Не одна женщина не смогла бы натворить столько хуйни. И если на секунду представить что Бог сознательно допустил всё это, то скорее всего… ему просто насрать. Да, он создал нас, дал нам планету, кому то мозгов и съебнул куда подальше, что бы только не видеть всего этого дерьма. Возможен вить такой вариант. Если как следует рассмотреть окружающий тебя мир, то во всю эту херню вериться больше, чем в проповеди, ага. И перед тем как уйти я бы хотел подтвердить свою теорию, о том что Богу насрать. Значит так, если Бог есть, то пусть каждого сидящего в этом зале разорвёт на куски.

После этих слов он молнией забежал за кулисы. Через несколько секунд выглянул и сказал.

— Видите, ему и в правду насрать.

— Ну, как тебе? – спросил Астор.

— Спасибо, что вытащил меня. Я, действительно, развеялся.

— Для этого и нужны друзья, верно?

Ночью я долго не мог уснуть. Опять из-за неё. Алисия не выходит у меня из головы. Меня даже стали посещать мысли, может ещё раз купить билет на корабль и попытаться утонуть? Ради того, чтоб ещё раз увидеть её, я бы пошёл на риск. Или нужно придумать более хитрый способ, чтобы попасть в её мир?

Глава XIV — Сумасшествие — тоже образ жизни.

Сегодня я дежурный. Это значит, я должен уйти из редакции последним, запереть все кабинеты и проверить, выключено ли оборудование.

Когда ты остаёшься один в целом здании, то чувствуешь себя жутковато, как в фильмах ужасов. Вот ты идёшь по сумрачному коридору и вдруг бац! Инопланетяне напали! И тебе приходится скрываться от них в бесконечных кабинетах. Или ты находишь в дальней кладовой огромное яйцо, из которого вылупляется какая-то хрень и набрасывается на тебя! Бр-р-р…

Одним словом, обойдя все кабинеты редакции поздно вечером, я был нафарширован подобными мыслями. И позвонил Астору.

— Дружище, забери меня; я сегодня дежурный.

— Хорошо, не вопрос.

Астора долго ждать не пришлось.

— Спасибо тебе. Ты сэкономил мне целый час времени. Кстати, Айрис выписали из больницы?

— Она уже дома.

— Ты рад?

— Конечно! Правда, после лекций доктора, она теперь одержима здоровым питанием.

— Никакого фастфуда?

— Ни в коем случае! Только натуральные продукты!

— Побочный эффект лечения. Зато будешь здоровый парень!

— Который больше не увидит пиццы и картошки фри… И самое ужасное – не поест вечером после шести.

— Это сурово!

— Не то слово, чувак.

На дороге голосовал пожилой мужчина.

— Возьмём?

— С каких пор ты стал брать попутчиков? – удивился я.

— Да ладно, время позднее, надо дедушке помочь. Вам куда?

— До стрип-клуба "Яркая звезда".

— Ничего себе! – фыркнул я и зашёлся от смеха.

— Садитесь. По пути, — разрешил Астор, — Если не секрет, зачем Вам туда?

— Для чего и всем остальным. Оттянуться.

— Не поздновато ли… оттягиваться?

— Никогда не бывает поздно то, что хочется, — нравоучительно заметил он.

Возле клуба дед расплатился и попрощался с нами рэперским жестом.

На следующий день редактор мне грубо намекнул, что уже четверг, и следует положить на его стол сенсационную историю этой недели!

Я вспомнил про вчерашнего уникального деда; хороший экземпляр. Но информации для статьи маловато.

В обеденное время я вышел в бар через дорогу – перекусить. И застал там неожиданную сцену: наш вчерашний дед пребывал там! Видимо, он ещё не ложился. Откуда у него столько энергии?! Дед откровенно хулиганил в баре; отбирал микрофон у вокалиста и что-то базлал в него нечленораздельное. Охрана попыталась выставить его прочь. Но он, обернувшись, «ягнёнком», вдруг мирно вернулся за стойку.

— Здравствуйте, — сказал я, — Я и мой друг вчера подвозили Вас. Помните?

— Нет, — сказал он, выпивая залпом виски.

— Ну, как же? Вы ехали в стриптиз-клуб.

— Чего тебе?

— Ничего, просто я думаю, что Вы – уникальный человек.

— Я просто делаю, что мне хочется. Один раз живём!

— В чём-то, Вы правы.

— В чём-то?! Я прав во всём! Вот ты, например, всегда делаешь то, что хочешь?

— Не всегда.

— А что мешает тебе делать это всегда?

Я неожиданно вспомнил Алисию и сказал:

— Отсутствие возможности телепортироваться.

Он взглянул на меня с интересом:

— А подробнее?

— Вы всё равно не поверите.

— А ты расскажи.

— Я встретил девушку и влюбился в неё. Но проблема в том, что она не из этого мира.

— А из какого?

— Эмм… хороший вопрос, я не знаю, как он называется.

— В том мире живёт только девушка?

— Нет, с ней живёт чёрный лев.

Дед взмахнул руками и неожиданно свалил с барной стойки пирамиду стаканов, которую он так тщательно строил; те разлетелись вдребезги! На этот раз охрана была беспощадна и выставила его прочь. Я вышел за ним следом.

— Постойте! Мне показалось, Вы что-то знаете?

— О чём?

— Об этой девушке.

— Ты попусту тратишь время.

— А ну-ка, рассказывайте!

— Я уже сказал, что твои старания напрасны. Знаешь, сколько таких в неё "влюблённых" по миру ходит!

— Хотите сказать, у Алисии там проходной двор?

— Алисия? Это кто?

— Госпожа Удача.

— Почему она Алисия?

— Я дал ей это имя; она сама попросила…

— А-ха-ха!!! Чтоб сама Госпожа Удача тебя о чём-то просила?! Да кто ты для неё такой?!

— Но это правда. Она сказала, что я особенный.

Он перестал смеяться:

— Похоже, ты и в правду особенный, раз она позволила тебе дать ей имя.

— Значит, Вы её знаете? А, может, Вы знаете, как попасть в её мир?

— Иди домой, сынок.

— Ни за что! Пока Вы мне не расскажете!

— Зачем тебе это?

— Хочу сделать то, что я хочу! Как это делаете Вы! – поддел я его.

Он усмехнулся. И вдруг пошарив в кармане, протянул мне визитку:

— Приходи сегодня вечером вот по этому адресу. Если не передумаешь.

— Я не передумаю!

На визитке было написано "Мастер Альц". Где-то я слышал это имя? Вторая половина дня на работе тянулась вечность. Я сел на автобус и направился по указанному адресу.

Его дом был почти на окраине, рядом с Национальным городским парком. Дед ждал меня с рюкзаком.

— Что там?

— Всё необходимое.

— А точнее?

— Увидишь. Иди за мной.

— Куда мы идём?

— В парк, зайдём подальше, чтоб свидетелей не было.

— Звучит угрожающе, – усмехнулся я.

— Ты сам вызвался идти. Тебя никто не уговаривал.

— Эмм… с Вами не поспоришь. Кстати, как мне Вас называть?

— Просто Альц.

— Альц — забавное имя. Я сегодня весь день мучился, где я его слышал? И вспомнил!

— Серьёзно?

— Два века назад молодой капитан по имени Альц остановил флот повстанцев против Артэмариуса.

— Да… Славная была битва. Сам Артэмариус наградил меня орденом.

— Почему Вас?

— Наверное, потому, что я и есть тот капитан.

— Шутите? Про то ещё в учебниках истории написано. Тогда Вам должно быть более двухсот лет!

— Двести шестьдесят три.

— Но ведь это невозможно!

— Ты слышал о шансе сыграть со Смертью в азартную игру? И выиграть отсрочку?

— Слышал. Но ведь это…

— Когда я был в гостях у Госпожи Удачи…

— Вы были у неё в гостях?! – не дослушал я.

— Да, довелось как-то однажды.

Я насупился. Эта новость мне была неприятна:

— И что случилось, пока Вы были у неё в гостях?

— Она подарила мне способность выигрывать у Смерти в любую азартную игру.

— Так-таки и «подарила»? – ревниво поддел его я, — Небось, сами выпросили?

— Какая, в сущности, тебе разница? – огрызнулся он.

— Ладно. И что? Вы можете выигрывать себе жизнь до скончания времён?!

— Нет. Только десять раз, — уточнил он, — Четыре я уже использовал.

— Невероятно!

— Мы пришли.

Альц снял рюкзак, достал оттуда палку и начертил на поляне круг.

— Вставай в центр, — приказал он.

— И всего-то? А свечи будут? А книга заклинаний?

— Так ты знаком с ритуалом?

— Я от балды сказал!

— Кстати, для ритуала свечей нужно семь. И семь Хранителей. Но тебе и одного хватит.

— Так Вы ещё и Хранитель?!

— Разумеется.

— Охренеть! Я стою в глухом лесу, внутри круга со свечами. И со мной бессмертный Хранитель, герой войны, шастающий по стрип-клубам!

— Эй… будешь наседать, пешком отправишься!

— Ладно-ладно.

Закончив расставлять свечи, он начертил внутри круга какие-то знаки. Затем достал из рюкзака книгу.

— Так ты не шутил про книгу заклинаний?

— Это один из редких экземпляров. Сейчас Хранители проводят ритуалы лишь над мёртвыми. Раньше у них было больше власти. Они могли перемещаться в пространстве и во времени. Это ещё до того, как их начали истреблять.

Альц начал читать на непонятном языке. Огоньки на свечках разгорались всё ярче. Я закрыл глаза. Он говорил всё громче и громче, а вокруг меня становилось всё жарче и жарче…

Неожиданно я почувствовал, как кто-то взял меня за руку. Я открыл глаза. Это была она!

— Алисия!

— Зачем ты вернулся, Адриан?

— Затем, что я хочу быть с тобой!

— Ха-ха-ха… Глупенький.

— Почему?

— Ты не можешь быть со мной.

— Нет, могу! Я всё сделаю для этого! Я уже сделал!

— Что ты сделал? Связался с мошенником, выдающим себя за Хранителя?

— Альц — мошенник?! – опешил я, — Но ведь это капитан Альц! О нём написано в учебнике. Он — национальный герой!

— Был когда-то, — перебила она меня, — Разве он не рассказал тебе, почему живёт уже двести с лишним лет?

— Да. Но он сказал, что это ты…

— Довольно! – рассердилась вдруг она, — Я не желаю больше говорить о нём! У него нет права совершать обряды по перемещению кого-либо в иные миры. Поэтому способ, которым ты проник сейчас в мой мир, не законный. Ты совершил преступление, Адриан! И он будет очень недоволен.

— Кто, «он»? – не понял я, — А-а, ты имеешь в виду некоего Творца, который заточил тебя здесь?

Чёрный лев неожиданно зарычал и угрожающе уставился на меня.

— Тише, Сарэф, — она погладила его по гриве, — Он чувствует опасность.

Небо затянули тучи. Я попытался её успокоить:

— Я его не боюсь. Ну, в самом деле, что может сделать мне тот, кого и не видно вовсе. Так, один голос.

— Ты зря смеёшься. Ты нарушил закон. Он тебя накажет. Непременно. Я боюсь за тебя.

Листья с деревьев полетели дождём. Я обхватил её за плечи:

— Не бойся! Что бы он ни сделал, я всё равно буду любить тебя! И, если он меня выдворит из твоего мира, я всё равно придумаю способ сюда вернуться.

— Что ты можешь сделать?

— Всё!

— Станешь бессмертным?

— Бессмертным? Не знаю. Может быть, и нет… Но я хочу провести с тобой столько времени, сколько мне отведено!

— Мужчины никогда не думают о чувствах женщин, — осуждающе покачала она головой, — А что будет со мной, когда ты умрёшь?

— Ну, я…

— Я ведь буду горевать! Очень сильно. Страшно представить, как это скажется на мире? Не гоняйся за мечтами, Адриан; они погубят тебя, — и испуганно оглянулась назад, — Это он. Я же предупреждала…

И вдруг в воздухе поднялась пыль! Целый столб! Я попытался увернуться, но неожиданно угодил в самый центр воронки. Всё закружилось в бешеном вихре и пропало.

Я вновь стоял в парке, на поляне. Только старика Альца нигде не было видно.

Значит, меня-таки выдворили из мира Алисии! Что ж, придумаю что-нибудь другое. Я решительно пошёл через парк. Когда я вышел к городу, то очень удивился. Дома стояли какие-то странные; без окон и со следами пожара. Газоны запущены. Дороги разбиты. Но самое главное – вокруг ни души… Я продолжил идти и осматривать пустынные улицы, с каждым шагом убеждаясь, что это не мой мир. Он был похож на мой, но казался уж больно запущенным и унылым.

Глава XV — Смена обстановки ещё никому не вредила.

Чем дальше я шёл, тем сильнее меня одолевал страх. Где я? Как отсюда выбраться? А, помимо страха, ужасно разыгрался голод. Хоть тут и выглядит всё, как после войны, но, может, уцелела какая-нибудь забегаловка? Неожиданно меня окликнули:

— Эй! Ты чего тут делаешь?

Я обернулся и увидел парня, он стоял в тени здания.

— Я потерялся, — признался я.

— Потерялся?! Ха… Нужно очень постараться, чтоб потеряться тут!

И он двинулся ко мне. В порванных джинсах и красной футболке с надписью «Восславим Иисуса». Кажется, это был не человек; у него виднелись маленькие рожки на лбу, а сзади болтался хвост.

— Гости у нас редкость. Будем знакомы, я — Жадность, — сказал он.

— Я — Адриан.

— Как ты сюда проник?

— Я был в лесу и…

— А впрочем, мне пофиг! – рассмеялся он, — Ты ведь человек?

— Да.

— Обожаю людей.

— В каком смысле?

— Вы — ребята просто бомба! Как ляпните чего; мы полвека отойти не можем! – и он расхохотался, — Пошли! С нашими познакомлю.

— С кем?

— Не дрейфь! Отличные ребята. Они упадут, когда тебя увидят!

Я поплёлся за ним.

— Слушай, а где я?

— Так ты не знаешь, где ты?! Ты, и в правду, крупно потерялся! Это – Ад, детка! Добро пожаловать!

— Ад?!

— Удивлён?

— А ты — демон? – догадался я.

— Да, но я — Жадность! Я же представился.

— Но ведь ты демон? – не сдавался я.

— Тебе по роже заехать, человек?!

— Ладно-ладно, Жадность… я запомню.

— Так-то лучше! Нечего выёживаться.

— А, скажи, Дьявол тут тоже есть?

— Нет, блин, мы без него тут гуляем!- окрысился он, — Конечно есть! Только он не любит, когда его так называют. Ему больше нравится — Мефистофель.

— А «ваши», это кто?

— Обжорство, Похоть, Гнев, Гордыня, Лень, Зависть и я – Жадность. Фантастическая семёрка! – он снова заржал, — Это я придумал! А ты сам… погоди, дай угадаю! Ты сейчас с Армадора? Верно?

— Верно. Откуда ты знаешь?

— А, видел! Даже бывал как-то. Хранители. Артэмариус… Всякая байда. Почти, как и везде.

— Честно говоря, я Ад себе по-другому представлял.

— Честно говоря, вы, люди, какую только фигню про нас не несете!

— Что, например?

— Да всё! Взять хоть историю про падшего ангела в роли змея-искусителя. Надо же было придумать такое?! В Раю, где гуляли Адам и Ева, росла яблоня греха, чтобы её никто не трогал… Какая «полезная» вещь в Раю! Мы тут все ухохатывались, когда читали это.

— Вы это читали? – поразился я.

— А самое смешное то, что вы проповедуете, будто Бог создал людей. А почему, собственно, он?! Почему, не Мефистофель? Вот за это здесь в Аду вас, людей, и ненавидят. Понял?

— Выходит, Бога нет? – удивился я.

— Нет. Он есть.

— Кто же тогда создал людей?

— Мы его называем Творцом.

— Я уже наслышан о нём.

— В самом деле? – удивился он, — Ты – умнее чем кажешься!

— А дальше? – заинтересовался я, — Значит, Творец создал людей. А дальше что?

— Дальше он создал ангелов и демонов, которые являются учителями и наставниками для людей. Ангелы — светлая сторона человека, Демоны – тёмная. В борьбе этих сил воспитывается характер. Почему вы не пришли к этому выводу? А? Всё так логично.

— Не знаю.

— Послушай! Бог – воплощение нравственности. Так? Если, по-вашему, он создал людей по своему образу и подобию, то как они оказались жадными, тщеславными, эгоистичными, самовлюблёнными? Херня получается! А?

— Так ведь это демоны искушают людей и вводят их в грех.

— Ага! Нам, после сюжета с Адамом и Евой, так всё понравилось! Что мы спецнадзор создали; и бегаем до сих пор за каждым из вас с яблоками! — стебался он, — А, если люди такие податливые на грехи. А Бог – их создатель. Так значит, и его самого можно яблочком угостить?! А-ха-ха!

— Ну, хорошо, я понял – Творец создал людей. А затем – ангелов и демонов. Тогда кто такие Бог и Дьявол?

— Чтоб тебе, жителю Армадора было понятно, объясняю: Бог – это Артемариус ангелов. А Дъявол (он же Мефистофель) – Артемариус демонов.

— Откуда они взялись?

— Чудак! Их тоже создал Творец! Ну, чтоб ему самому было работы по-меньше. Поди-уследи за вами за всеми! Он контролирует только Бога и Дьявола. Те, в свою очередь, контролируют своих ребят ангелов и демонов. Ну, а вся чёрная работа, сам понимаешь, на нас.

— Ты моё мировоззрение просто вдребезги разбил…

— Обращайся! – он дружески хлопнул меня по плечу, — Кстати, вот мы и пришли. Видишь парней за столиком? Это наши!

Они резались в покер. Мы подсели к ним.

— Жадность, ты чего так долго?

— Прикиньте, я человека нашёл!

— Вот этот кусок мяса?

— Зависть! Этот кусок мяса тебе ещё фору даст!

— Захлопнись, Гордыня.

— Ещё одно слово, Гнев, и я заставлю собирать тебя карточный домик!

— Ребята-а, у нас всё же гость! Ведите себя скромнее.

Глупый вопрос, но всё же, вы когда-нибудь сидели за столом с демонами? Ощущение не из приятных. Особенно, если учесть, что всё, что я о них знал, оказалось неправдой.

— Адриан, ты карты брать будешь? – намекнул Жадность.

-… Хорошо.

Я взял карты: пиковая дама и девятка крестей. Кажется, я уже играю в покер в Аду

. Зависть начал выкладывать флоп: девятка червей, дама крестей, пять пики:

— Чек!

— Ставлю кепку с пропеллером, — сказал Жадность.

— Эм… А мне что ставить? — поинтересовался я.

— А что у тебя есть ценного?

Я второпях начал рыться в карманах:

— Только сотня, — я показал мятую купюру.

— Бумагу оставь себе! Есть ценности поважней!

— Вы имеете в виду мою жизнь? – испугался я.

— Зачем твоя жизнь нам, бессмертным?! Для начала, шмотки, — подсказал Гнев.

— Странные у вас ценности, — я снял рубашку,- Ставлю рубашку парня из Армадора, посетившего Ад!

Гнев и Гордыня «пасанули».

— У меня есть автограф Роберта Палмера, — сделал ставку Зависть.

— Что ж… ставлю самое дорогое, — Жадность снял кроссовки с лампочками в пятках.

— Уровнялись. Играем дальше, — Зависть продолжал выкладывать карты.

Дама червей. У меня фуллхаус.

— Чек! — сказала Зависть.

Не долго думая, Жадность и я тоже сказали: «Чек». Последняя карта, что пришла мне, пятёрка крестей. Зависть сказала: «Чек». А вот у Жадности загорелись глаза; похоже у него тоже фуллхаус, только слабее.

— Ставлю перьевую ручку, — сделал ставку Жадность.

Чтобы уровнять ставку, мне пришлось снять с себя джинсы. Когда мы вскрылись, Жадность рвал и метал! Кричал, что отыграет всё обратно и в добавок разденет меня!

— Хватит картами баловаться! У нас дела есть, — сказал Зависть, вставая из-за стола, — Пошли!

— А мне что делать? – спросил я.

— Погуляй пока тут.

Они быстро скрылись из виду, а я остался за столом. Неужели я тут застрял навсегда? Если выберусь, собственными руками зарою мошенника Альца! Нужно найти отсюда выход. Не хватало мне в Аду умереть! И вдруг неожиданно меня посетила мысль: А что, если я уже умер?

Неожиданно кто-то подкрался сзади и закрыл мне ладонями глаза:

— Угадай кто?

Этот голос… Алисия! Не может быть! Как она здесь оказалась?

— Алисия? Что ты здесь делаешь?

— Т-с-с-с… не нужно слов, — она прижала пальцем к моим губам.

И вдруг страстно поцеловала меня. Я опешил. Опустившись на колени, она начала гладить мои ноги.

— Эм… что ты делаешь?

— То, что ты хочешь, — и расстегнула ширинку.

— Стоп-стоп-стоп! — вскрикнул я.

— Что такое? Тебе не нравится?

— Ты какая-то другая… Что произошло? Это не ты?!

— Ха-ха-ха… Вот засада! Ты меня раскусил.

Чёрный, непроницаемый дым стал обволакивать её тело. А, когда исчез, передо мной оказалась роскошная женщина в красном облегающем платье.

— А, ты наверное, Похоть? – догадался я.

— В десятку, красавчик! Отдаю тебе должное, ещё никто не останавливал меня. Кто ты?

— Я — Адриан.

— Откуда ты?

— Из Армадора.

— Я запомню, — ухмыльнулась она, — Видел уже кого-нибудь из наших?

— Да. Жадность, Гнева, Зависть, Гордыню… Короче, фантастическую семёрку.

— У-у-у… для тебя не лучшая компания, особенно Зависть с Гордыней.

— Почему?

— Ненавидят людей.

— А ты кого ненавидишь?

— О-о-о… я люблю всех! Лучший способ узнать человека — это заняться с ним сексом? Хочешь узнать меня?

— Может, как-нибудь, в другой раз.

— Ха-ха-ха! Может быть.

— Мы вернулись! — кричал Жадность, подходя к нам.

— А вот и наш мистер "Хочу", — сказала Похоть.

— Надеюсь, она тебе не сильно надоела? – спросил он, тыкая пальцем в дамочку.

— Адриан, держи с ним ухо в остро, — прошептала Похоть, — Жадность — это не простой грех.

— Не слушай её! – оскорбился он, — Пошла вон!

Похоть исчезла. Жадность хлопнул меня по плечу:

— Заскучал, человек? Погнали? Развлечёмся?

— Куда?

— Сюрприз! Закрой глаза.

Я закрыл.

— Всё! Можешь открывать.

Я тут же пожалел об этом, так как обнаружил, что сижу на шпиле радиовышки своего родного города. С трудом сбалансировал, чтобы не упасть.

— Бу! – вскрикнул он мне под ухом.

Я вздрогнул и сорвался вниз! Орал, что есть мочи. И со всей дури грохнулся на дорогу. Кажется, я должен был расшибиться в лепёшку! Но повсюду ездили машины, никто не сигналил мне, никто не подбежал в страхе, не вызвал скорую. А сам я сел, и как ни в чём не бывало, крутил головой во все стороны.

— Эй, Адриан! – рядом возник Жадность, — Ну, как ты?

— Твою мать! Что это было?!

— Прости, это старый трюк. Не смог удержаться. Видел бы ты своё лицо!

— Почему я жив? Я же упал с такой высоты!

— Ты сейчас нематериален. Что-то вроде Души.

— И меня никто не видит?

— Нет. Ты ни с кем не можешь взаимодействовать. Кстати, видишь вон того пацана в капюшоне? Это мой клиент.

— Не понял.

— Сейчас поймёшь. Идём за ним.

По дороге Жадность что-то насвистывал, а иногда корчил рожи прохожим, но его никто не замечал.

— Зачем мы идём за этим парнем?

— Понимаешь… он украл деньги у матери и сейчас идёт в подпольное казино, чтобы деньжат срубить. Выигрыш оставит себе, а деньги, что украл, положит на место.

— А мы что будем делать?

— Мы? А мы испортим ему игру.

— Зачем?

— Всё, тихо! Он уже в подвал заходит. С этой минуты — ни слова! Ясно?

— Ясно.

Мы зашли в подвал. Там стояли несколько игровых автоматов и игральных столов. Парень сел за стол, где играли в «двадцать одно». Несколько партий ему везло, а мы с Жадностью просто стояли позади. Примерно на восьмой раздаче, Жадность подошёл к парню и что-то нашептал ему на ухо. И тот начал проигрывать. В итоге проиграл всё, что имел и влез в долги. Расстроенный, он побежал домой. Мы тоже вышли.

— Теперь я могу спросить?

— Валяй.

— Что ты ему сказал? Ведь нас никто не слышит.

— Я ему ничего не сказал; просто передал немного своей жадности. Парень начал жадничать и влез в долги.

— Зачем ты это сделал?

— Сейчас он вернется домой и будет мучиться совестью. Когда мать узнает о пропаже денег, будет в шоке. Отец изобьёт его до крови. И посадит под домашний арест на месяц. Школа — дом. Через полтары недели, он перестанет себя жалеть. Через месяц его воля станет не пробиваемой. Он на всю жизнь завяжет с азартными играми и перестанет быть неженкой.

— Ты сейчас что, добрый поступок совершил?

— Что-то вроде.

— Мир сошёл с ума! Демон совершает добрые дела!

— С миром, как раз, всё в порядке. А вот людей не мешало бы подлечить.

— Слушай, раз вы, демоны, такие добрые, то, наверное, ангелы творят все злодеяния?

Жадность расхохотался:

— Ну, ты сказанул! Подожди-ка.

Он подбежал к мужчине с кейсом и шепнул что-то ему.

— А с ним ты что сделал?

— Он идёт к любовнице, между прочим, ко второй. И думает, в какую аптеку ему удобней заскочить по пути, чтобы презервативы купить?

— И что с ним будет?

— Его жаба задушит купить дорогих презервативов, и через три недели его любовница скажет, что залетела. Он не захочет признать ребёнка. Она подожжёт его машину, пока он будет ужинать в ресторане с женой.

— И какой в этом урок?

— Без понятия! – рассмеялся Жадность, — Решил ему подставу устроить; слишком хорошо живёт! Не ощущает, на сколько жизнь тяжелая штука.

— Я погорячился, назвав тебя добрым.

— Ясен пень!

— Слушай, я есть хочу. Перекусим где-нибудь?

— Зачем?

— Чтобы с голоду не умереть.

— Я бессмертный!

— А я?

— Не волнуйся, ты тоже не умрёшь.

— Я тоже бессмертный?!

— Размечтался! – закатился он, — Ты сейчас бестелесен; тебе не надо есть.

— Я что, умер?!

— А-а-а… опять нудятина! Почему вас, людей, всегда волнуют такие глупости – умер, не умер?! Поговори об этом с Мефистофелем. Он заодно расскажет тебе, как отсюда выбраться?

— Значит, я могу отсюда выбраться? – обрадовался я.

— Вообще-то, мы людей у себя в Аду не держим. Это наш мир!

— А как же грешники, которые после смерти попадают в Ад?

-Ага! Щас! Раскатали губу! – фыркнул Жадность, — Чтоб вы нам тут весь налаженный быт испортили?! Нечего делать! Вращайтесь в своих мирах! Их у вас предостаточно!

— Слушай, я что, опять спросил какую-то глупость?

— Глупость?! Несёшь полный бред! – рассердился Жадность, — Хватит! Пошли домой!

— Домой? К кому домой?

— Ко мне домой! Закрывай глаза!

— Только давай без…

— Понял я! Понял.

Жадность не солгал, он вернул меня в Ад. Бросил посреди безжизненного города и исчез.

Мне хотелось спать, и я отправился на поиски ночлега. Долго бродил по городу, пока не наткнулся на гостиницу. Я уже видел её, в своём мире, но здесь, это была совершенно другая гостиница. Номер в ней выглядел ужасно: сломанная кровать, выбитое окно. Но мне было не до удобств. Я уснул тут же, едва прикоснулся к подушке.

Проснувшись, я обнаружил рядом с собой Похоть. Какого чёрта? Как она тут оказалась?

— В чём дело милый? Ещё рано, — сказала она, сладко зевнув.

— Ты что тут делаешь?

— Сплю.

— Почему ты спишь именно в моей постели?!

— Так теплее.

— Всё! Вставай! С добрым утром!

— Не будь таким недотрогой, Адриан, — поморщилась она, — Тебе что-нибудь снилось?

— Не помню.

— А мне снова снился Альберт.

— Кто это?

— Один астроном; он жил девять веков назад. И, кажется, тоже в Армадоре. Какой был мужчина!

— Видимо я плохо знаю историю, не припомню такого.

— Не удивительно; астроном он был неважный и не сделал не одного открытия. Что ж, мне пора, не скучай, — она укрылась одеялом с головой.

Я тут же отдёрнул одеяло, но её уже не было. Вот чёрт…

На улице меня поджидал Жадность.

— Как первая ночь в Аду?

— Отвратительно! Я лёг один, а проснулся с Похотью.

— Какие планы на сегодня?

— Вообще-то я хотел увидеться с Мефистофелем.

— Я бы тоже хотел! — фыркнул он, — Восемь лет от него не слуху, ни духу.

— Что за новости?! Как же я выберусь отсюда?

— Расслабься. Он обязательно вернётся. Когда-нибудь.

— Когда-нибудь?! Супер!

— Не беда. Ну, что, пока ты ещё здесь, пойдём развлекаться? Обещаю показать тебе такие места, где ты никогда не был! А, если и был, то уже не помнишь! – он расхохотался, — Закрывай глаза.

— Где мы?

— Это один из миров, вроде твоего Армадора. Называется Гартунг. Прескучнейшая житуха! Сплошные войны, междуусобицы и борьба за власть. Люди примитивны и предсказуемы. Но есть здесь кое-какие любопытные изобретения. Например, лабиринт Морры!

— Что это?

— Он был построен для развлечения с осуждёнными на казнь; если преступнику удавалось выбраться из лабиринта, ему даровали свободу. Если нет, он умирал там. Легенда гласит, что никому не удавалось выбраться, — Жадность прищурил глаз, — Хочешь испытать судьбу?

— Кажется, я никуда не тороплюсь. Давай!

Набравшись впечатлений, плутая в лабиринте Морры, мы перенеслись в другой мир.

— О! Это Земля, — рассказывал Жадность, — Они называют себя планетой. Делятся на страны и национальности. Одно из самых весёлых мест! С богатой историей. Предлагаю рвануть в Россию в 1991 год. В день, когда грянул грандиозный дефолт! Это моё любимое событие! Что я там творил с людьми! А-ха-ха! Кто-то стал богачом за одну ночь. А кто-то потерял миллионы!

— Что такое дефолт?

— Это шоу! – сообщил он, — А потом я покажу тебе падение метеорита! Это будет почище ваших фейерверков в честь праздника Начала Зимы!

После долгого путешествия по иным мирам, мы вернулись в Ад. И, как оказалось, кстати.

— Хозяин вернулся! – сообщил Зависть, — По этому поводу мы закатываем праздник! Шевелись!

И я оказался в числе гостей.

В разгар праздника я поинтересовался у Жадности:

— Могу я сейчас спросить у Мефистофеля о том, как мне выбраться отсюда?

— Валяй!

— Окажи мне услугу, представь меня Вашему покровителю.

— Вот ещё! Что за церемонности?!

— Всё-таки, он здесь главный…

— И чё?

— Неприлично.

— Брось свои Армадорские замашки! Будешь думать о приличиях, останешься тут навсегда!

Я понял и пошёл на ватных ногах к Дьяволу ближе. Впрочем, подойдя, струхнул и растерялся:

— Д-добрый вечер…

— А-а, Адриан? – бросил он, будто мы знакомы всю жизнь, — Отбываешь наказание на моей территории?

— Верно, э….

— Мефистофель, — уточнил он.

— Да.

— Расслабься! Сегодня ты на празднике! Эй, оболтусы, налейте что-нибудь гостю. Кажется, его сейчас замкнёт от напряжения!

— Извините, мой Повелитель; не уследила, — сказала Похоть, протягивая мне бокал.

Я отхлебнул из него вина и продышался.

— Ну? Лучше?

— Да.

— Рассказывай, — велел он, — Как тебе моё жилище? Не сравнить с Армадором, верно?

— Д-да. Это точно.

— Здесь шумно. Пройдёмся?

— Хорошо.

Мы потихоньку стали удаляться от остальных.

— Если смертный хочет поговорить со мной, значит, ему что-то нужно, — констатировал Мефистофель, — Дай, угадаю! Адриан, ты, наверняка, хочешь выбраться отсюда? Угадал?

— Да.

— Соскучился по дому?

— Нет. Я не хочу в Армадор. Я бы хотел оказаться рядом с Госпожой Удачей.

— После того, как тебя недавно оттуда депортировали? – удивился он.

— Вам известно? – удивился я и тут же поправил себя, — Ну, конечно, известно.

— Вероятно, ты думаешь, что, если Я отправлю тебя туда, то это будет законно?

— А разве нет?

Он не ответил. Только тихо посмеялся.

— Честно говоря, не понимаю, — произнёс он, — Мир Госпожи Удачи – скучнейшее место. Там нет никаких развлечений. Скажи мне, Адриан, что движет тобой в этом упорстве? Азарт? Желание что-то доказать?

— Любовь.

— Любовь? – его лицо скривилось, — Как скучно. Но ведь любовь – это всего лишь временное состояние. Сейчас оно есть, а завтра его не будет. И что ты станешь делать тогда?

— Если это настоящая любовь, то она не пройдёт!

— Ты разочаровал меня. Я считал тебя умнее, — вздохнул Дьявол.

— Так Вы можете это сделать? – не унимался я.

— Без проблем.

— Что, правда?

— Да.

— Отлично! Тогда не будем медлить, — сказал я и закрыл глаза.

— Что ты делаешь?

— Готовлюсь к перемещению.

— Адриан, я не старый мошенник Альц. И далеко не альтруист. Чтобы я выполнил твоё желание, тебе мало будет просто закрыть глаза.

— А что я должен сделать?

— Отдать мне свою душу.

— Что?! Душу? Значит, есть всё-таки некая правда в книгах и фильмах?

— Да, очень маленькая.

Я сделал пару глотков из бокала:

— И обычно Дьявол подло обманывает человека.

— Я не стану тебя обманывать.

— Отчего же?

— Мне это ничего не принесёт; не выгоды, не веселья.

— А зачем Вам душа?

Он утомлённо вздохнул:

— Душа — это энергия. Когда человек отдаёт душу, я забираю эту энергию, и она увеличивает мои способности. С помощью неё я и исполню твоё желание.

— Вот оно что, — задумался я, — Выходит, Вы легко можете забрать мою энергию, но не потратить её на исполнение моего желания. А оставить себе.

— Если её не использовать сразу, через несколько минут она рассеется.

— Можете что-нибудь сотворить для себя.

— Если бы ты был самым могущественным среди всех демонов, что бы ты хотел сотворить для себя?

— Эээ… так сразу и не скажешь.

— Я уже тридцать восемь веков не могу сказать.

— Наверное, это ужасно, когда ничего не хочешь?

— Когда ты ничего не хочешь из-за того, что у тебя всё есть — это не так уж и ужасно, — усмехнулся он.

— Значит, душа..., — вздохнул я, — А другого способа нет?

Он отрицательно покачал головой:

— Ну, что? Сделка?

Я впал в отчаяние:

— Если я отдам Вам свою душу… что со мной будет потом?

— Ты даже не заметишь её пропажи.

— Мне нужно подумать.

— У тебя есть время до вечера следующего дня. После ты меня больше не увидишь.

После этой фразы он потерял ко мне интерес и пошёл назад к разгулявшимся демонам. Я же побрёл прочь в неизвестном направлении. Просто шёл, куда глаза глядят.

Твою мать, отдать душу! Может, всё же поискать другой способ? Хотя это глупо. Вот ведь невезуха! Я бродил по Аду, пока не выбился из сил. У меня закружилась голова. Я рухнул на землю и отключился.

Очнувшись, я обнаружил, что сижу на лавочке, а рядом сидит Жадность и глядит вдаль.

— Что произошло? – спросил я.

— Я нашёл тебя недалеко от города. Ты валялся на земле; грязный и пыльный. Сперва я подумал, что ты сдох. Ты явно перебрал на вечеринке.

— Может быть. Сам не понимаю, отчего вырубился. А ты сам как?

— Демоны не пьянеют.

— Зачем же вы вчера все напивались?

— Хотели почувствовать себя людьми, наверное…

— Странный вы народ всё же.

— Я так полагаю, душа всё ещё с тобой?

— А-а, ты в курсе той цены, что запросил у меня ваш Хозяин в обмен на исполнение моего желания! Видимо, такса у него на всё одна? Если честно, я просто… в растерянности.

— То есть остаться в Аду, как вариант, ты даже не рассматриваешь?

— Что я буду здесь делать?

— Я бы сам отсюда ушёл, — вдруг признался он.

— Знаешь, большинство людей говорят точно так же про свой мир.

— Видимо, всем созданиям кажется, что где-то может быть лучше, чем здесь.

— Хочешь сказать, вселенская глупость?

— Кто знает?

— Скажи, почему ты возишься со мной? – спросил я, — Другим демонам на меня наплевать.

— Наверное, оттого, что я – Жадность, — признался он, — У меня всего должно быть больше, чем у других. И, если к нам в Ад забрёл человек, то это должен быть мой приятель! Мой, а не чей-нибудь. Ясно?

— Спасибо, что считаешь меня приятелем.

— Не за что.

— Слушай, помоги мне по-приятельски, — попросил я, — Скажи, чем мне грозит отсутствие души?

— Не знаю. У меня нет души.

— Как думаешь, Мефистофель меня обманет?

— Этого никто не знает.

Мы посидели молча. Потом он грустно сказал:

— Кажется, я ничем не могу тебе помочь. Мне нужно идти.

Жадность встал со скамьи и ушёл, оставив меня наедине с моими мыслями.

Мне предстояло сделать самый сложный выбор в моей жизни. Я не знал, что мне делать. Хотелось с кем-нибудь посоветоваться. Я посидел какое-то время на скамейке и отправился бродить по Аду. У меня только один день для того, чтобы хорошенько взвесить все плюсы и минусы. Правда, я столкнулся с маленькой проблемой — я ведь ничего не знаю, о душе! О том, что будет после смерти с тем, кто продал душу! Мне нужны были ответы. Вот, если бы найти кого-нибудь, чтобы всё точно узнать!

Вскоре я наткнулся на Похоть. Случайно заметил её — она сидела на крыше дома, свесив ноги. Я поднялся к ней и сел рядом.

— Адриан! Я рада, что ты решил остаться с нами. Я думала, ты уже улетел к своей Удаче.

— Вообще-то, я ещё не решил.

— Вот как…

— Я хотел как раз поговорить с тобой об этом. Ты, наверняка, знаешь, куда попадают продавцы душ?

— Если ты полагаешь, что люди после смерти отправляются в Рай или в Ад, то, скажу сразу, что это очередное заблуждение.

— Куда же тогда?

— Никто не знает.

— Никто?!

— Хотя… впрочем, пожалуй, кое-кто знает.

— Кто?

— Творец. Ведь всё это – воплощение его фантазии. Но, боюсь, что с ним тебе не удастся переговорить.

— Скажи, почему Мефистофелю нужна энергия моей души для того, чтобы выдворить меня отсюда? Это ведь его мир. Разве он в нём не всемогущ?

Она похихикала.

— Он такой же житель Ада, как ваш Артэмариус – житель Армадора. Он – лишь правитель демонов, но не всего мира под названием Ад. В нём множество законов, не подвластных правителю.

Я задумался:

— Скажи, что будет со мной, когда душа меня покинет?

— Тут я тебе не помощница, — увильнула она от ответа, — Как и у любого демона, у меня нет души. Я не знаю, в чём разница.

— И ты – тоже. Что ж… спасибо и на этом.

— Всегда пожалуйста! Прощай! Я буду скучать, Адриан.

— Я тоже буду скучать.

К исходу дня я-таки решился на продажу души. Под самый вечер я нашёл Мефистофеля и сказал ему: "Сделка". Он ухмыльнулся и вдруг без лишних слов пронзил меня рукой. Я харкнул кровью, испытав жуткую боль. Он же будто пытался что-то нащупать у меня внутри; очевидно моя душа от страха ушла в пятки. Наконец, он вытащил руку; что-то светилась в его сжатом кулаке.

— Прощай, Адриан, — произнёс Мефистофель и разжал кулак.

Яркий свет ослепил меня, и я, обессилев, точно провалился куда-то…

Глава XVI — Хорошо то, что имеет свойство заканчиваться.

Я очнулся, лёжа головой на коленях Алисии. Шёл дождь. Она плакала и поглаживала мои волосы.

— Здравствуй. Я снова явился к тебе без сознания, — улыбнулся я.

— Глупый. Зачем ты это сделал?

— Потому что, я люблю… – я остановился, не договорив.

И вдруг почувствовал, что это ложь; я больше не люблю её. Совсем не люблю. Я вообще ничего к ней не испытываю. Что за… ?!!! Как такое может быть?! Ещё несколько секунд назад я страдал от того, что не вижу её. Я рвался к ней всей душой! Душой?.. Из-за любви к ней я продал душу. И что из этого вышло??..

В недоумении я обхватил голову руками.

— Эх… — вздохнула она, — Я всё знаю, Адриан. Ты больше не сможешь испытывать любовь, радость, грусть и прочие чувства людей.

— Не может быть! – прошептал я, — Так не должно было случиться. Ведь я сделал всё ради тебя…

Она опустила голову. Сверху полился дождь. Чёрный лев фыркнул и спрятался под дерево, пристально наблюдая за нами оттуда.

— Непостижимо…, — продолжал сокрушаться я.

Она молчала.

— Скажи, я… я ведь могу вернуть себе душу?

— Только после смерти, твоя душа снова вернется к тебе.

— После моей смерти?

Алисия вытерла слёзы и села рядом, положив голову мне на плечо:

— Не отчаивайся, Адриан. Может, после смерти, тебе повезёт в другой жизни?

— Что будет со мной после смерти? Ты можешь мне сказать?

— Будет новая жизнь, — сказала она, — Возможно, в другом мире.

— То есть, души после смерти попадают в другой мир?

— Да. По принципу сообщающихся сосудов. Бесчисленное множество миров, которые существуют параллельно друг с другом и обмениваются душами людей. Таким образом, рано или поздно твоя душа может попасть в мир, где тебе удастся сделать то, чего ты не мог сделать в других.

— А есть такой мир, в котором я мог бы остаться с тобой и сохранить душу?

— Кто знает? Наверное, — уклончиво ответила она, пожав плечами.

— Кажется, я понял, что мне нужно сделать, — я взял её за руки, — Алисия, милая, не могла бы ты вернуть меня в Армадор?

— Как пожелаешь,- согласилась она, — Только не делай больше глупостей.

— Не буду.

Мы поцеловались.

А, когда я открыл глаза, то увидел себя на вокзале родного города, как и в прошлый раз. Но в этот раз я точно знал, что мне нужно делать.

Мне потребовалось пару недель, чтобы раздобыть пистолет. Я снял номер в отеле. Заперся в нём и сел на кровать. Приставил дуло револьвера к виску и, глядя в пустоту, произнёс:

— Создатель! Или, как тебя? Творец! Я знаю систему, которую ты сотворил. И знаю, что от своих принципов ты не отступишь. Хочу, чтобы ты знал, что я – Адриан, житель Армадора, тоже не отступлю от своих принципов! Я люблю девушку, которую ты держишь в закрытом мире Госпожи Удачи. И я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы быть с нею! Ты знаешь, я продал душу Дьяволу. И потерял способность любить. Но я упрям и настойчив! Если душа вернётся ко мне после смерти, то я готов умереть! И возродиться в другом мире. Предвкушаю, что ты создал огромное количество миров, и из гордости, не позволишь мне после смерти появиться в мире Госпожи Удачи. Так знай! Я буду убивать себя бесконечное количество раз! Я буду мотаться в пространстве и во времени до тех пор, пока не смогу оказаться в одном мире, вместе с нею! Надеюсь, ты меня услышал?!!!

Выстрел. Моё тело падает и заливает кровью простынь.

Достойный конец для неудачника, который пытался дотянуться до звёзд, но в конце пути совершил оплошность и упал в бездонную пропасть. Жалкое зрелище.

Эпилог.

Я открыл глаза и …о, чудо! Увидел склонившуюся надо мной Алисию. От радости я хотел закричать. Но вместо слов из моей глотки вырвались какие-то странные звуки.

— Какая прелесть! – ласково сказала она, поглаживая меня по голове, — Спасибо тебе! Это такой замечательный подарок! Я так рада! Теперь мне не будет одиноко. Я буду любить тебя. И ты – меня. Правда?

«Да!» — закричал я, — «Я буду любить тебя вечно! Наконец-то мы вместе! Как долго же я шёл к тебе!» Но отчего-то, вместо слов, опять вырвалось какое-то урчание.

— Я назову тебя … Сарэф! – сказала она, целуя меня в лицо.

Что?! Я в ужасе протянул к ней руки и вдруг увидел мягкие львиные лапы с чёрной лоснящейся шерстью…

Конец.