Глава XV

Перед сном Каролина еще раз подлечила пострадавшую ногу, а потом просто прижалась ко мне всем телом. И случилось то, что должно было случиться раньше. Не будь я от природы бесчувственным болваном, зацикленным на работе. Заодно выяснился любопытный факт, обмен энергиями в момент соития дарит непередаваемые ощущения. И активизирует источники партнеров. У меня некоторое время мана восстанавливалась быстрее, а Каролина получила небольшую прибавку к резерву. Совмещение приятного с полезным как оно есть. Какого черта, спрашивается, лишал себя и ее этой радости? Вот что ты за душный человек, Шилов? Пришлось заглянуть в глаза смерти, чтобы начать жить.

— Вить, что с нами будет?

— Все хорошо будет, радость моя. Буду защищать тебя и баловать, а ты подавать мне патроны. Будем жить и служить Новой Земле. Придется поработать. Зато, когда поставим этот поселок на ноги, войдем в элиту этого государства.

Женщина уткнулась в грудь, чтобы напитаться моей непоколебимой уверенностью.

— Говорили насчет войны… Все так серьезно?

— Мы сейчас живем на войне. Здесь в принципе нет безопасных мест. На пару с Бураном дадим этим гадам по рукам и здесь на некоторое время станет поспокойнее. Другого пути нет. Пойми, это не я ради личной прихоти тащу народ воевать, это война сама к нам пришла и надо ее выпроваживать.

Прервался на серию поцелуев, чтобы успокоить ее делом.

— Вот ты пока не думай об этом и других успокой. Мы становимся сильнее каждый день. С нами Тысячеликий. За нами Новая Земля. Наши враги многочисленны, но это даже хорошо.

— Я тебя не понимаю.

— Искры. Сферы. Оружие и доспехи. Снарягу и артефакты. Инструменты. Да все необходимое возьмем у врагов. Добытое вложим в развитие наших людей. И так до тех пор, пока не станем зубастой бандой, связываться с которой рискнут только безумцы.

Настроение поднялось до небес. На язык навязчиво лезла киноцитата про «портянки от Версаче», но я ее придержал для людей с более простой душевной организацией, вроде Николая и Владимира.

— Милая, посмотри по сторонам. Если подойти с умом, мы в очень богатом краю. Чем больше изучаю местность, тем меньше желания отсюда свалить после контракта. Природные богатства, возвращенные к жизни люди. И не просто люди, а маги.

— И каждый день война.

— Что поделать, в таком мире живем. Здесь сошлись интересы Новой Земли и Древних башен. Дворец этот, который совсем не дворец…

— Это явно не дворец! — согласилась любовница и перечислила места, где побывала в прошлой жизни: — Петергоф, Версаль, Топкапы, Альгамбра, Запретный город. Ничего похожего! К слову, а что это за место?

Не видел смысла дальше держать Каролину в неведении. Наоборот, ежедневно давал ей различную информацию, советы по развитию навыков, все, что могло помочь нашей общине. Этим я повышал ее авторитет среди остальных и с ее помощью формировал общественное мнение. Для работы с алтарем и Чашей Каролине уже пора изучить Божественный язык. Лучше она сама прочтет остальным надпись у входа.

— Врата пагубы. Так начертано на стене у главного входа. Квадрат — это символ смерти в местной культуре, поэтому само здание и окно в крыше идеальные квадраты. Бракхуты чтили ушедших предков, поклонялись останкам великих людей после их смерти. Местные строили как бы дворец, где их знать собиралась существовать после своей физической смерти и диктовать свою непреклонную волю остальному мировому сообществу. А по факту получился портал в Бездну. Отсюда эти арки, через них должны были выйти демоны, вылететь на оперативный простор злобные духи и прочая дрянь. Местное княжество стонало под пятой так называемой Империи и бракхуты искали любую возможность, чтобы вернуть себе независимость. Вряд ли по недомыслию, вероятно их втемную играли демоны, поработившие жрецов и вождей, но это уже неважно. Строителей, пленных и просто невинных людей должны были принести в жертву, чтобы отворить врата пагубы. Но Тысячеликий в мудрости своей наложил на идею свое категорическое вето.

Просто чудо, что за прошедшие с момента катастрофы десятилетия божественный алтарь не сковырнули демоны и конкуренты! У меня нет разумного объяснения такому положению дел, вероятно, в кровавом угаре обе силы выпустили этот медвежий угол из виду. В силу географии или общей незначительности руин княжества в текущем раскладе. Так или иначе, тут не было масштабного нашествия демонов, а мощные противники, вероятно, перетекают в другие области в поисках человеческих душ и поживы. По ряду причин устойчивое поселение землян здесь не возникло, а, значит, крупным силам демонов тут тоже нечего делать. Возможно, я спешу с выводами, пока что мы не сталкивались с настоящим полноценным врагом, только с жалкими полубесами…

Каролина стряхнула наваждение.

— Народ разное болтает. Но портал в Бездну — это перебор. Их же кондрашка хватит!

— Так он же не действующий! И пока стоит алтарь, так оно и будет! Правда, тут есть подземелье. Петр вспомнил из прошлой жизни, и, кажется, мы нашли вход.

— Мне уже шепнули.

— Что мне в тебе нравится, ты умеешь слушать и слышать, — прижал ее к себе сильно, но нежно, — Правда. Ты на своем месте. Вместе мы добьёмся всего!

— У тебя есть мечта?

— Лучше. У меня есть план.

Девушка уставилась на меня требовательным взглядом. Пришлось изложить.

— Неплохо, неплохо. Только ты забыл про налоги. Под куполом не может быть много свободной земли. И про взятки. Дефицит стройматериалов. Это навскидку.

— Уговорила, будь моей советницей!

— Только если договоримся по зарплате!

— Мой дом-твой дом.

Ее рука с намеком легла на мой орган.

— Добавь ежедневный бонус, и я согласна.

После секундного размышления принцип не спать с сотрудницами был окончательно отправлен на свалку. Эта женщина стоит того, чтобы за нее убивать!

— А что там может быть? Под нами? — не убирая настойчиво-нежной ладошки, Каролина вернулась к теме подземелья.

— Да все что угодно! Большое ничего, горы строительного мусора, орды мертвецов и несметные сокровища.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

Не совсем спокойно. Ее ласки достигли цели.

— Чтобы узнать наверняка, нам придется сдвинуть толстенную плиту. А для этого нужен ключ и высокий навык Мастера башни.

Ключ! Это же артефакт! Внезапно меня осенило, что нет никакой необходимости обыскивать разбросанные по городу плиты. Есть способ намного проще.

В перерывах между поцелуями ее шеи и груди, описал Каролине, как выглядит искомый предмет. Она зацепилась за процесс отпирания, схожий с другим до крайности приятным. Слово за слово, пришлось повторить обмен магической энергией. Бедняжке вновь пришлось контролировать свои эмоции. Эти чертовы «бумажные» стены!

Рана под повязкой чесалась невозможно, отчего и проснулся раньше обычного. Последствия отравления не ощущались, наоборот, меня переполняли силы. И физические, и магические.

Запас маны вплотную подошел к двенадцати единицам. Сказалось мое активное колдунство, поглощенные ранее сферы, и алтарь, и лечение. Но главную роль, несомненно, сыграла загадочная способность Бурана, что вытянула меня из-за Грани. Сегодня обязательно доберу! Двенадцать единиц маны против девяти с половиной, с которыми я здесь появился, ошеломляюще быстрый прогресс. Это уровень крепкого подмастерья в табели о рангах древних башен. Только аборигены его достигают после пары лет упорной работы над собой и усвоения трех-четырех Искр. Вопрос, кто кого одолеет в бою один на один открытым останется недолго. Опасных противников среди старших учеников боевых магов достаточно, но они уже в разряде ценных специалистов, которыми рискуют неохотно. К концу моего контракта против меня и двух толковых учеников будет мало для победы.

В последние дни я серьезно продвинулся в Работе с потоками и владении заклинаниями. А чем лучше они освоены, тем меньше маны требуется потратить для достижения результата. И наоборот, могу заранее накачать магическую формулу силой и бить с удвоенной силой или по площадям. С учетом бонуса Адепта я стал крайне опасен для сильных демонов и большой толпой одержимых меня теперь не взять. И это хорошо! Главное, продолжать в том же духе.

Встал, умылся, проверил Тимофея на часах. Помолился у алтаря, благодаря Тысячеликого за жизнь и достаток. Ничего не просил, настраивался провести новый день в трудах и заботах, как можно продуктивнее. Случайно совпало, но по завершению молитвы алтарь вернул мне два отремонтированных амулета. Мой, найденный у источника, артефакт обзавелся мощной сферой с чарами «Щита веры», способными отразить серьезное заклинание. С учетом оберега на кольчуге и моим сопротивлением скверне получился неприлично высокий уровень защиты. Вместо позолоченного разрубленного «Солнышка», принадлежавшего воину «лазурных», мастера вернули стандартный «Щит веры», параметрами сильно уступавший моему чудо-амулету.

Кто рано встает — тому бог подает! — говорила одна мудрая пожилая женщина, по совместительству моя бабушка. В разделе Мастерских открылась возможность заказывать простые артефакты. Увидев ассортимент, чуть не подпрыгнул на месте от радости. Для заказа оказались доступны два стандартных бронзовых оберега, кольцо собирателя маны и кольцо целителя. Для изготовления артефактов требовалось передать определенное количество металлов и песка. Немедленно выгреб из кармана весь цветмет. Хватило, даже с избытком! В последний момент цифра доступных к заказу оберегов моргнула и поменялась с двойки на тройку! Добавил еще необходимых материалов. Подтвердил. Просто не верилось, вот так запросто получить ценнейшие вещи!

И да, мое предположение подтвердилось. Возможность заказать базовый инструмент Мастера башни — ключ присутствовала. Но иконка пока была неактивна. Придется разбираться. Но все равно это проще, чем обшаривать плиты.

Фух! Перевел дух и обратил внимание на письмо от Новой земли. Куратор приказывал мне оказать любую помощь Бурану, которого прикомандировали к нашему поселку в статусе советника по безопасности. До моего сведения довели, что подданные Дома Небесной Лазури являются законной целью. Еще раз напомнили, любых вооруженных аборигенов в моей зоне ответственности вне зависимости от принадлежности и их целей, я обязан уничтожать. Во славу истинного бога, порядка и Новой Земли. Правильно, чего этих проклятых еретиков жалеть! В конце послания меня скупо похвалили за отправку дров, предлагали чаще включать голову и настойчиво просили всего и побольше. Причем, согласны рассчитываться деньгами, на которые можно приобрести товары народного потребления. Прайс и список прилагались.

Между строк чувствовалось негодование куратора, который, как и я, тоже упустил из виду тему твердого топлива. Хотя вводная информация гласила про лесной массив. Метрополия не раз получала от меня плоды хлебной лозы в товарных количествах. А она в дикой природе оплетает деревья, которые, в свою очередь, дают дефицитные стройматериалы и дрова. Но я-то тут, на месте и не сообразил. Позор мне!

Алтарь довел мой навык Ритуалиста до пяти единиц. Выбирать пришлось между увеличением пространственного кармана, Мастером башни и повышением уровня владения заклинанием «Изгнание скверны». Сегодня мне предстояло много работы по очистке Искр и осколков душ, поэтому не колебался в выборе.

Буран в это время разминался в нежилой части здания. А затем поднял всех мужчин без исключения и погнал на зарядку. Затянувшаяся рана не гарантировала освобождения от физкультуры, поэтому тоже принял участие в забавах молодецких. Буран не усердствовал — всем нам предстоял полноценный рабочий день. Кто-то отправится с ним в рейд, остальные продолжат укреплять поселок, поливая своим потом медленно растущую стену. Размялись, поработали в парах шестами, затем безопасник проверил в учебном поединке с копьем и щитом меня, Владимира и Николая. Высказался очень дипломатично:

— Виктор, все проблемы ускоренного выпуска налицо. Ближнего боя тебе лучше избегать.

Вот так, живешь себе первым парнем на деревне, ломаешь бесовские рожи одним ударом, а потом к тебе приезжает городской спецназ… Учтем. Собственно, я и раньше делал упор на магию, теперь добавлю дротики, но ближний бой буду подтягивать на занятиях.

— Тренировки теперь для всех строго обязательны! — громко объявил Буран.

— А женская группа будет? — спросила Индира. Ее активно поддержали случайные зрительницы. Особенно те, кто строил планы упасть зрелым яблочком в сильные мужские руки разведчика.

Буран горько усмехнулся.

— Девочки, это не фитнес. Выбирать противников в бою не получится. Пока тренируемся на общих основаниях.

Как по мне, предложение Индиры абсолютно здравое. Я по-прежнему против ставить женщин в строй, но они должны уметь себя защитить. Пусть во второй линии или в наше отсутствие.

После занятия отдал безопаснику отремонтированный амулет. Он временно передал его Дине, чтобы та попыталась усвоить заклинание «Щит веры». Удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу! Тут же отдал свой Елене поносить до выхода.

Алтарь продолжил серию шикарных подарков. Елена получила Наставника. Моим первым порывом было отказаться, ибо слишком рано, но по здравому размышлению решил не препятствовать божественной воле. Навык довольно редкий, когда еще выпадет — неизвестно. А так она уже сегодня попытается передавать знания новичкам. Не зря я ее эти три дня пичкал бусинами и накопителями. Да, Наставник — вещь капризная, развивается медленно. Первые дни количество возможных занятий будет маленьким, а их результат до обидного незначительным. Передача же простейших заклинаний и ритуалов станет доступна при достижении второго уровня в наставничестве. Лиха беда начало!

— Елена, поздравляю с приобретением! Вам придется много поработать над собой, особенно в ближайшую неделю. Чуть позже дам несколько советов. И сферу Собирателя маны — начните с передачи этого навыка нашим новеньким: Алисе, Петру, Тимофею.

Повысил голос, чтобы расслышали остальные:

— А далее — всем желающим по согласованию со мной и Каролиной.

Дина вчера получила Искру, поэтому ее подход передал Петру. «Очистительная медитация» — то, что нужно, чтобы жить дружно, долго и счастливо. Пусть мужчина в процессе своих злоключений приобрел некоторую устойчивость к скверне, но без регулярной очистки тут не выжить. В идеале медитацию нужно освоить всем, тем более, в дальнейшем она развивается в очистительно-восстановительную. И в процессе упорядоченного размышления возобновляется магическая энергия, силы и здоровье.

За ним подошла Каролина и тут алтарь поставил нас перед драматическим выбором — Медицинские знания или Алхимия. Пришлось малодушно свалить непростое решение на женщину.

— Алхимия!

Результат превзошел все ожидания — алтарь наделил ее не навыком, а талантом Алхимика!

— Не понимаю, что это? — удивилась она.

— Сам первый раз такое вижу, — откликнулся я, — Слышал, что талант объединяет группу навыков и ускоряет их развитие. Результаты работы круче в разы. Поздравляю!

Без преувеличения, Каролина вытянула свой счастливый билет. Алхимик — востребованная и доходная профессия! Совсем скоро она может готовить полезные отвары и сборы. Лечебные, тонизирующие, укрепляющие. А через время — полуфабрикаты на продажу в Метрополию. Подобрать ей еще пару-тройку крафтовых навыков по теме и при определенном старании и трудолюбии… можно считать, жизнь удалась!

Буран тоже поздравил мою помощницу и посоветовал ей начать с изучения базы рецептов в алтаре. Воину моя помощь не требовалась. Не знаю, что он получил, но энергия в купол полилась сплошным потоком. Правило простое, чем круче дар, тем больше энергии берет обелиск.

Тысячеликий отблагодарил нас за вчерашнюю победу дополнительным подходом. Пригласил Тимофея, которому подгадал Добытчика — полезный навык, влияющий на сбор ресурсов, прежде всего, маны, магического песка, а еще камнестали, руды, древесины. Алтарь по моим настройкам автоматически сформировал его карточку. Из которой выяснилось, что Тимофей обладает полным комплектом магических навыков и на начальном уровне владеет древковым оружием, топором и дубиной, а также является строителем и собирателем. Пусть все умения первого уровня, но даже если вычесть те, что он получил от меня в виде сфер, для новичка — многовато! Да еще и половина единички сопротивления скверне! Пусть часть умений сами «вспомнились» за эти дни, так бывает. Выходит, он появился в этом мире через двое суток после своей гибели. Когда только успел разжиться навыками? И каким образом резист сохранил, не являясь даже адептом?

Стоп, в первый день моего появления здесь погибла его телесная оболочка, захваченная демоном. А судя по степени мутации его тела, суток трое-четверо в одержимости можно смело считать. Да, с парой глотков Ихора и ночевками в проклятом месте примерно такой тайминг мне подсказывал Бестиарий. Но все равно — неделя невероятно малый срок для воссоздания тела и реабилитации. Зато есть ответ Дине по Алексею.

Должен ли я ему рассказать о нашей первой встрече? Поможет ли этот разговор разобраться в происходящем или запустит негативные процессы у нашего новичка? Поживем — увидим.

Под сводами Дворца теперь обитало больше людей и отбросив глупую скромность, порылся в благотворительных лотах, чтобы разнообразить наш рацион. Некоторые общины выставляют лишние продукты и товары в обмен на благодать Тысячеликого. Получатель компенсирует затраты энергии на телепортацию и еще немного сверху во славу истинного бога. При следующем контакте с алтарем даритель материальных получает благословение или более ценный навык, заклинание, рецепт или производственную схему. Слил четыре единицы из резерва, немедленно получив корзину свежего хлеба, миску свежих овощей и трехкилограммовый мешок сухой лапши.

Из ранее запрошенного снаряжения метрополия прислала медный оберег и повязку часового с защитой от магии разума. Еще самый простой магнит-сборщик, четыре крошечных фарфоровых баночки, увесистую стеклянную емкостью граммов четыреста и толстостенный контейнер из камнестали для токсичных вражеских «скальпов».

На той стороне провода всерьез отнеслись к подготовке к боевым действиям. Повторили расширенную полевую аптечку, положив в нее еще больше лекарств. Добавили сумку перевязочного материала и прочих расходников, чем особенно порадовали Каролину.

Не знаю, как далеко простирались возможности Бурановых начальников, но нам прислали два комплекта брони. Превосходный кольчато-пластинчатый доспех с добротным стеганным поддоспешником к нему, стальной шлем и кольчужный капюшон с воротником. Стеганка исполнением попроще шла вместе с кожаным жилетом, бамбуковым шлемом, наплечниками и юбкой, набранными из бамбуковых же пластинок. На некоторых были нарисованы отворотные знаки, но серьезными оберегами от скверны они никак не являлись. Скорей питерского интеллигента скрутит от нарисованного в парадной матерного слова, чем одержимого от этих символов. Еще в посылке оказались три так называемых осадных ножа и два квадратных деревянных щита в красном фирменном цвете Новой Земли. Все снаряжение изготовлено очень хорошо. С учетом хронического дефицита брони и оружия — мы получили невероятно щедрую помощь.

Буран облачился в присланный для него доспех, а свою кожанку передал Николаю. Остальную экипировку безопасник распределил по личному составу сообразно боевой роли каждого. С учетом прошлых трофеев, получилось более-менее сносно экипировать Владимира, Николая и Петра. Тимофею достался только щит и широкий боевой пояс, а условной броней служил дождевик поверх куртки. Вооруженный копьем и топором Иван выступал за совсем легкого пехотинца из массовки. Ополченцы подогнали снаряжение и уже не выглядели прежними бомжами с помойки. Их боевая эффективность и дух явно повысились.

В дополнение к своей кольчуге я получил стеганный поддоспешник и легкий щит с символикой Метрополии. Стальной шлем у меня так же имелся свой, самый простой. Вооружение дополнил трофейным фальшионом и связкой из шести дротиков, благо мне в учебке хорошо поставили работу с метательным оружием. Совет Бурана упал на благодатную почву.

Поручил Ивану с Тимофеем насадить ножевидные лезвия с ручками-втулками на полутораметровые древки. Самодельные копья в бою живут недолго и лучше иметь запас оружия под рукой.

Выдал отобранным для сегодняшнего рейда бойцам жемчужины с Сопротивлением ядам. Остальным ополченцам достались стандартные боевые навыки по принципу «у кого чего нет или мало». В свою очередь Буран отдал мне два накопителя с записанным на них заклинанием «Благосвета». Один я немедленно усвоил, второй передал Елене. Пару раз активировал заклинание, проверив работу. Ничего удивительного в мгновенном освоении нет. Все необходимые для восприятия навыки развиты высоко, а родственный ему Светоч у меня уже третьего уровня. Более того, освоив Благосвет выше второго, сам смогу его передавать через сферы.

Импровизированный смотр вооруженных сил завершился митингом. Рассказал собравшимся, что в опасной близости от поселка выявлено место появления вражеских фуражиров. Посредством портала бандиты прибывают к нам ловить новичков и грабить природные ресурсы. Есть обоснованные подозрения, что предыдущую группу землян эти негодяи частично увели в плен, убив остальных. Рабская доля у аборигенов из Лазурного дома — врагу не пожелаешь. А значит, будем отстаивать свою свободу и достоинство с оружием в руках!

Затем взял слово Буран. Не жалея красок, прошелся по вероятному противнику. И изложил краткий план действий. Усиливаем боевую подготовку, все силы — на работы по укреплению периметра. Боятся не нужно, враги лезут сюда за легкой наживой и, получив отпор, переключатся на другие объекты для грабежа. Новая Земля знает о проблеме и постарается нам помочь еще больше.

С помощью Каролины распределил среди мирного населения бусины с бытовыми умениями. Предоставив лучшим работникам право выбора в качестве меры поощрения. Остальных тоже не стал обделять, еще раз напомнив всем про необходимость питать алтарь, который нас защищает от серьезных опасностей.

Отметил хороший прогресс группы Самсона по части личных резервов. Бывший лидер общины реализовал полученную информацию в меру своих скромных сил. Лиха беда начало! Выдал ему дополнительно жемчужину с навыком Мастер сфер, бусину Портного и фарфоровую баночку для хранения накопителей. Часто шастает через границу купола, а для них прямой контакт с сильным энергетическим полем вреден.

Пристыженный куратором, поручил Самсону сегодня попутно с основной задачей заняться заготовкой дров в количестве как минимум десяти больших вязанок. Озвучил, что эти труды будут оплачены, но без подробностей.

Первым делом выдал Каролине бусину Божественного языка, а затем показал в системе управления алтарем два прайса — с закупочными ценами на сырье и отпускными на товары народного потребления. И предложил подумать про систему учета, внутренних расчетов и механики сбора заявок на товары. После объявим народным массам о начале взаимовыгодной торговли с Метрополией.

— Управленческие расходы закладывать?

— Обязательно! — представил, сколько телодвижений и головняков нам предстоит в таком простом и насквозь понятном деле, как «купи-продай». Первое время отправлять и получать грузы придется мне, отвлекаясь от прочих занятий. Ее участок работы тоже немаленький и вешать на нее в качестве общественной нагрузки неправильно.

Отыскал стартовые, самые простые рецепты для алхимика с подробным переводом на русский язык и оставил девушку их изучать. Навестил Егора на больничной койке. Подбодрил измученного отравлением парня и выдал ему две бусины — Собирателя маны и Мастера сфер. Перед употреблением которых ему предстояло, сжав зубы, дойти до алтаря и слить накопленную ману. Потому что направлять ее в ту же регенерацию он еще не научился.

Сообщил ему, что в обозримом будущем необходимости участвовать в рейдах нет. Однако, это не отменяло начальной военной подготовки и дежурств на посту. Парень выдохнул с облегчением.

— Хочу, чтобы ты мне помог развивать новичков и отстающих по части магии. Помнишь, говорили с тобой про сферы для прокачки других? Думаю, у тебя получится. Но для этого нужно, чтобы ты сделал рывок в ближайшие дни.

— Каролина предложила мне выучится на медбрата или типа того.

— Само собой. Но каждый из нас, ключевых персон, несет дополнительную нагрузку. Мне нужен человек, кто будет хорош с накопителями. В перспективе сможет вместо меня работать на источнике.

Намек войти в элиту поселка более чем прозрачный, но ответ меня огорчил.

— Если честно, хочу отсюда свалить, — признался он.

— Свалишь, когда придет время. Человек ищет, где лучше. Это нормально.

— И что, отпустите?

— Для начала, дождемся от Новой земли квоты на переселенцев. Если ты к тому времени достигнешь шести единиц в резерве, тебя примут, подучат. Потом на годик уедешь, например, такмедом в пограничный гарнизон, где койоты срать бояться. Будешь штопать раны, заправлять кишки и лечить последствия темных заклинаний. Сопровождать патрули и рейды тоже. Иногда черту в зубы. Не жизнь, а сказка! Но девы героев любят. Живых, конечно, малопьющих и без посттравматического синдрома.

— А другие варианты есть?

— Конечно! Ты помогаешь нам с Каролиной. Скажем, три полных месяца. Получаешь гору опыта, навыков, искру и рекомендации. Тебя отрывают с руками, доучивают настоящие светила, потом интернатура. Хлебнуть говнища на практике в полевом армейском лагере все равно придется, но шансов полечь костьми гораздо меньше. Получишь место доктора. Скорее всего, в крупном поселке или даже в городе. А там деньги, перспективы, связи, симпатичные медсестрички. Все, как полагается.

Егор согласился со вторым вариантом и спросил, что он должен делать. Попросил его сегодня почелночить от моста к обелиску, питая купол и развивая навык управления потоками. Между делом заглянуть к Елене, пусть потренируется на нем в передаче Сборщика маны, например.

Алиса куда-то ускакала на костыле. Перелом и сильный вывих — причина для больничного, если пациентка сама соблюдает режим. Попрошу Елену найти ей занятие на кухне или пристроим в артель «Напрасный труд» сшивать тряпки для навесов. Может, нудная работа повысит ее усидчивость.

Тем временем Николай, Владимир, Петр, Дина, Индира и оба дикаря позавтракали и под командой Бурана отправились в рейд к месту вчерашнего боя. Еще вчера подготовили им две бутылки живой воды и сумку с бинтами.

Самсон и компания по своей инициативе тщательно собрали весь пепел с уничтоженных вчера тварей на несколько плотных кусков ткани. За это выдал бывшему лидеру во временное пользование артефакт и задачу извлечь магический песок. Ползая на коленях и обливаясь потом, граммов тридцать с хвостиком он выбрал, и мы честно поделили их пополам. Затем ткань с россыпью останков поместили на несколько часов рядом с алтарем. Человеческий прах уже не воспринимался, как нечто отвратительное и страшное. Прежде замечал, как на горшок с останками у подножия обелиска неприязненно косились и перешептывались, а сегодняшние кучи проигнорировали даже самые брезгливые и впечатлительные особы. Как только алтарь заберет свое, наши огородники закопают прах под деревьями.

Основная часть населения Дворца отнеслась с пониманием к этой, в общем-то, совершенно дикой схеме. Но дикой по меркам той, другой жизни. Здесь же подобная практика считалась вполне нормальной даже у землян. Мол, это были уже не люди, а злобные монстры, с чего им воздавать последние почести? Земли под куполами мало, и она должна приносить щедрый урожай. Чтобы живые могли жить дальше.

Мелкие заботы никак не заканчивались, мешая продолжить начатую вчера очистку осколков душ. Разогнав всех по делам, провел с Еленой и Каролиной совместный ритуал Живой воды. В процессе воспользовался ценным советом «включать голову». А ведь и правда, наш уникальный артефакт — магическая Чаша — не должна простаивать без дела! Улучив момент, заказал в торговой системе алтаря у Содружества восемь литровых керамических бутылок в обмен на шестнадцать граммов магического песка. Отдал весь материал, взятый у Самсона для нужд общины. И только потом вспомнил, что у меня теперь есть деньги Содружества.

Для закрепления повторил ритуал, утомив непривычных к быстрому темпу передачи энергии помощниц. Половину полученной воды оставили для собственных нужд. Шесть бутылок — по две от каждого — пожертвовали божеству. Всем хорошо. Девушкам — практика и толика божественного расположения, страждущие в отдаленных общинах получат надежное средство против скверны, а мне, как организатору, прибавка к личному рейтингу в культе.

Шестнадцать граммов магической субстанции — невелика выручка. Однако, завод «Настоящие гончары» прислал личное сообщение с надеждой на дальнейшее сотрудничество, перечнем продукции и подарок — изящную керамическую лампу, украшенную зачарованным символом Тысячеликого. Стоимостью, как минимум, в половину покупки. Вот это я понимаю, маркетинг! Завтра надо будет повторить заказ. Заодно посмотрю, что у них есть для алхимика и нашего скудного быта. Эффективность моей работы куратор оценивает в том числе и по объему взаимной торговли.

Переоделся в рабочую одежду, взял самый прочный вещмешок и отправился помогать коллективу укреплять фасад. Прокачаю пространственный карман, выносливость, силу, накоплю маны и попутно поработаю охранником. Буран вчера почистил прилегающие кварталы от мертвечины, но, если бы здешние опасности ограничивались только ходячими!

Совершил два рейса от ближайших руин по схеме два блока в Кармане и два в мешке. Питаемые маной Грузчик и Здоровяк медленно, но верно прогрессировали, помогая в тяжелой работе. Так что я не отлынивал от своей основной задачи, а развивался, поднимая энтузиазм трудящихся масс личным примером. Тем более, часть оговоренной работы проделал вчера и был уверен, что успею сегодня очистить остальные Искры и осколки душ.

Группа Самсона и примкнувшие к ней «тетки за все хорошее» осадили меня с настойчивой просьбой сопроводить их к еще нетронутому местечку с зарослями фасоли. Которое «тут недалеко совсем». После новости о торговле с Метрополией этого следовало ожидать. Я и раньше заявлял, что Новая Земля поглотит абсолютно любое количество продовольствия, даже условно съедобные фасоль и туку. Тем более, это добро мы несколько раз отправляли в дополнение к хлебным дыням. Сегодня выяснилось, что за лежащий буквально под ногами хворост готовы платить деньги. Которые можно будет потратить на ткани, новые одеяла, зубные щетки, швейные принадлежности, свечи, ножи, зеркала, лекарства и массу других совершенно необходимых вещей. Спокойно пережить такое известие общественность не смогла.

Хотел изобразить зверскую рожу и заставить дальше таскать камни для остро необходимых стен, но опять «включил голову». Интуиция постучалась в мозг: товарищ, тут подозрительное происходит, обмозгуй ситуацию.

Не можешь победить — возглавь! Видел же, как вязанки с хворостом на продажу притащили все, а не только те, кому поручено. Безопасность важна, но становиться на пути к финансовому благополучию толпы — глупо. Метрополия хочет от меня ресурсов, она их получит.

Прислушался к зарубцевавшейся ране. Мой безрассудный порыв она одобрила молчанием.

— Туда и обратно часа хватит?

Женщины хором заверили, что этого времени за глаза.

— Без оружия в лес никто не пойдет! Возвращаемся за своими копьями. Заодно сливаем ману в алтарь, у многих резервы скоро заполнятся.

— Мешки и корзины прихватите! — напомнил женщинам Самсон, демонстрируя сопричастность к организации похода за дарами леса.

— А пока дружненько берем еще по камешку! — продолжил гнуть свою линию.

Возражений не последовало, каждая взяла из развалин ограды ношу по своим силам.

Разгрузившись, облачился в кольчугу, бронепояс и шлем. Вооружился по полной. Вернул себе амулет. Попутно предупредил Каролину, что будем отсутствовать примерно час. К нашей мини-экспедиции присоединились Тимофей и Иван, бегом затащив в здание связку бамбуковых стволов. Мужики без напоминаний прихватили свои копья и щиты. Охранять нескольких женщин остался пришедший в себя Егор.

Дорогу показывал Самсон, прежде молчавший о богатой и неотмеченной на карте плантации фасоли и туки. Бывший лидер явно вел свою игру, пытаясь любым способом укрепить личный авторитет. Настал подходящий момент, и он выбросил этот козырь, предложив людям заработать. Ждал, что не соглашусь, ведь укрепить дворец важнее. Просчитался, умник, теперь мой ход.

С момента, как я согласился на эту фуражировку, мне не давала покоя поговорка про береженого, которого бог бережет. Самсон идеально подходил на роль «засланного казачка» и вполне мог привести нас в засаду. Что-то с ним было нечисто, но вот что? Моя интуиция на его счет упорно молчала.

В самом начале пути распределил сектора наблюдения и был вдвойне бдителен. Прочесывал окрестности Острым взглядом. Периодически активировал «Поиск жизни». И не напрасно. Спровоцировал затаившегося в руинах одержимого.

Справа по ходу колонны из темной арки раздалось глухое рычание и на нас кинулся сорколин с дубиной. Недомерка не смутило наше численное превосходство. Заклинание подсказало мне направление атаки еще до ее начала, и я не упустил шикарную возможность потренироваться в броске по бегущей мишени. Дротик прилетел четырехпалому точно в бок. Тот рухнул вперед, выронив свое неказистое оружие. Попытался подняться, опираясь руками. Тимофей оказался ближе всех и добил врага резким ударом копья между плечом и шеей. Отошел прочь.

— Так, все стоим! Смотрим по сторонам! Надежда, будь так любезна, оформи нарушителю «Мир и покой» за парковку в неположенном месте.

Скорее всего, монстра вчера привлек летающий над районом Светоч, но он потерял объект из виду и спрятался в ближайшем доме. Забрал с останков обломок своего дротика, «дубинки», две «пустышки» и пару граммов «серебрянки». Инициативный Самсон скрутил рулоном грязную набедренную повязку и подмел пепел в специальный мешок. Дамы общипали несколько лоз, оплетающих старые, поросшие мхом, стены, срезали дюжину головок туки. В заброшенные здания никто не рвался, а я еще строго-настрого запретил разбредаться. Самсон справлялся со своим «козочками», позитивно влияя на дисциплину остального стада. Я же радовался, что этот оппозиционер в итоге все равно работает на меня, на общее дело. Что бы он себе не думал.