Часть 2

7. Крах

До утра грелись в кабине зажженным примусом. Туманов несколько раз пытался завести двигатель, но тот не подавал признаков жизни. Котов тихо, злобно крыл матом. Потревоженное плечо ныло тупой, нудной болью. Подполом кабины умиротворенно журчала вода.

Время перевалило за полночь. Охотники пытались дремать в сидячем положении. Упрямо валил густой снег. Под утро он выдохся, тучи разогнал поднявшийся ветер. Сергей с трудом открыл примерзшую дверцу, и свежий воздух опьянил одурманенную угарным газом голову. Из-за сопок поднималось холодное солнце. Вода вокруг машины схватилась тонким льдом. Проснулся Виктор.

— Что там, Серега?

— Ничего хорошего, мы в полной жопе!

— И чего я не удивлен, едрен-батон!

Трактор влетел в русло небольшой речушки или протоки. Видимо в этом месте били ключи, и тонкий лед не выдержал тяжести свалившейся техники. Благо еще место оказалось не глубокое – чуть ниже кабины трактора. Котов выбрался на носовую часть машины. Осмотрелся. Обрывистый берег находился всего в нескольких метрах от потерпевшей крушения ДэТэшки, но лед был еще слишком хрупкий, мороз не успел его как следует заморозить, правда это не помешало ему превратить воду в радиаторе в лед, который и разорвал всю систему охлаждения а так же двигатель. Сергей сообщил об этом напарнику. Тот в полный голос крыл матом около часа. Пока, наконец, не сказал:

— Нужно выбираться отсюда, замерз я как собака и жрать охота, сил нет…

Охотники положили на тонкий лед две пары охотничьих лыж, закрепленных ранее на крыше кабины, и Туманов первый пополз по ним на берег. Лед трещал и прогибался. Выступила вода. Оказавшись на берегу, он принялся принимать вещи, которые бросал ему Сергей. Переправив скудный скарб, Котов покинул полу затопленную машину.

На берегу пылал костер. Охотники завтракали в молчании. Туманов угрюмо смотрел на сиротливо вмерзший в лед трактор, завалившийся на один бок.

— Николаич, что будим делать? – прервал молчание Сергей. – Нужно возвращаться.

— Хреновая идея. Мы отмахали добрых полторы сотни километров от хребта, это пять – шесть дней пути. Да, еще перевалить хребет. Короче, до базы неделя ходу, не меньше.

— Что предлагаешь?

— Нужно становиться на лыжи, и идти вниз по реке. Может наткнемся на охотников, или какое зимовье… В любом случае, ручьи впадают в речки, речки в реки, а человек всегда селился по берегам рек. Если повезет, через пару дней, куда нибудь да выйдем.

— А если не повезет?

— Нам уже не повезло, — Туманов сплюнул крошку табака на снег, – шатуна мы не убили, машину угробили, куда ж еще хуже?

Котов пожал плечами.

— Может все же обратно по нашим следам? Тут хот цель ясна.

— Цель то ясна, только вот очень далека.

Несколько часов охотники прокладывали лыжню по руслу ручья, зажатого в высоких берегах. К обеду вышли к реке, в которую впадал ручей. Берега раздвинулись, отступили.

После непродолжительного привала на берегу и скудного обеда, погода испортилась прямо на глазах: небо заволокли черные, снеговые тучи, по руслу реки упрямо дул встречный ветер, обжигающий лицо. Охотники шли опустив головы, рассекая упругие воздушные струи. Снежная крупа хлестала по щекам, попадала за пазуху, за шиворот. Сергей обернулся, и увидел, как ветер практически на глазах заметает их лыжню, словно зализывает невидимым языком.

Река петляла меж покрытых лесом сопок. В некоторых местах сопки стояли так близко, что над головами нависали головокружительные скалы причудливой конструкции: одна была похожа на древний замок, другая на голову исполинского великана, третья, словно каменный столб устремлялась ввысь. То тут, то там возвышались острова, густо заросшие кедром в два обхвата толщиной. Такой же лес тянулся и по берегам. В снежной пелене, лес казался особо густым и непроходимым. Даже неприступные скалы были покрыты кривыми, скособоченными стволами, с уродливыми ветвями, словно руки старухи-ведьмы застывшие над обрывом.

По разным сторонам от путников трещал, лопался лед, от усилившегося мороза. Снег заметал свежие пропарины, что было очень опасно. Напарники шли на расстоянии несколько метров друг от друга, что бы в случае беды, один мог прийти на помощь другому. А ведь где то рядом был еще шатун. Туманов чувствовал его шестым чувством. Зверь мог затаиться, и ждать когда охотники утратят осторожность, что бы напасть и отомстить за свои обиды.

Укрывшись от ветра за огромным валуном, охотники грели руки над примусом, на котором закипал чайник – кипяток согрееть нутро, выстуженное ветром.

— Дело к вечеру, нужно присмотреть место для ночевья. – Дуя на замерзшие пальцы сказал Туманов.

— В такую завирюху под открытым небом мы околеем до утра.

— Надо найти хорошее убежище, где можно укрыться от ветра, а мороз нам не страшен… разведем костер, согреемся…

— Где же его найти? – устало поинтересовался Котов.

— Пройдем еще немного, в крайнем случае заночуем на берегу, в лесу не так ветрено…

— Да, и шатун сможет незаметно к нам подкрасться. – Язвительно заметил Сергей.

— Ну тогда выбирай: либо замерзнуть здесь, либо, возможно быть съеденным.

— Выбор не богат, как меж двух огней…

— Пьем чай, и двигаем дальше, время еще есть.

К концу дня, почти в сумерках, Котов сумел разглядеть в расщелинах скал углубление, в котором можно было укрыться. Показал напарнику. Вскарабкавшись на карниз, путники обнаружили низкий вход в пещеру, уходящую под уклоном в сторону скал от реки.

— Отлично, вот здесь и переночуем. – Сказал Туманов.

— Николаич, как думаешь, глубоко она идет?

— Не знаю, но по слухам могу сказать, такие пещеры иногда простираются на несколько километров.

Сергей поежился.

— Как то жутковато, кто его знает, чего там в глубине таиться?

— Что ты предлагаешь? Здесь отличное убежище, защищенное от ветра. Нам главное натащить побольше дров, распалим костер и сам черт нам не страшен…

— Ну нечисть ты лучше не поминай, хватить с нас шатуна-убийцы.

— Скидывай рюкзак и лыжи, да айда по дрова, пока совсем пурга не разыгралась. Переночуем, а там видно будет… как говориться «утро вечера мудренее», едрен-батон…

В пещере жарко горел костер. Языки пламени освещали каменные стены, покрытые трещинами, полукруглый свод, с которого срывались капли растаявшей измороси. Огонь освещал вход, который охотники загородили тремя срубленными елочками, защищающими их от ветра и снега, а так же в какой то мере от непрошенных гостей. С другой стороны свет костра пожирала непроглядная тьма, уходящая вглубь пещеры. И сколько этой тьмы было там, по другую сторону был неизвестно. И тьма это было особая, густая, как мазут, черная, словно консистенция темноты. Непроглядная, бесконечная, зловещая и словно живая. Огонь, полыхая смолянистыми поленьями, вдруг взрывался, вспыхивал пытался разорвать ее, растворить, отвоевать хоть пол метра пространства, но вспыхнув ярким пламенем, осветив лишь на мгновение глубину пещеры, словно пугался, нервно дергался, и тьма не мешкая поглощала его, наваливалась своей густотой, приглушала огонь, иногда очень резко, едва не гася пламя. Тогда кто-то из охотников ворошил угли, и костер горел дальше, в своем отведенном пространстве, словно согласившись на компромисс с тьмой.

Над костром жарилось сало, капая растопленным жиром на угли. С боку сипел закипающий чайник. Охотники лежали не кедровых лапах, по разные стороны от костра. Чуть в стороне сушились рукавицы и валенки. Ноги охотников были закутаны в телогрейки. С наружи завывал ветер, иногда врываясь в их убежище, обдавая холодом и снегом.

— Неплохо устроились, а, Николаич?

— А я тебе говорил?

— Все одно, немного жутковато… с той стороны пещеры тьма уж очень густая. И даже не то что бы тьма, а просто неизвестность, что там таиться…

— Что там может таиться? Было бы лето, змеи могли быть, а так…

— О-о, змеи… ненавижу змей. А вдруг они там зимуют?

— Ну и пусть себе зимуют, до весны их не поднимет никакая сила, хоть всю тайгу подожги.

— Может сходим посмотреть, хоть немного?

— Маешься? Сходи посмотри.

— А ты?

— Да мне и тут не плохо, сейчас вот сальцо поджариться, чесночек, ух, смакота!

— Ну ты настоящий хохол! – Усмехнулся Сергей.

— А шо такое?!

Охотники засмеялись.

8.Пещера

Проснулся Сергей от постороннего шороха. Первая мысль была, что это медведь пытается проникнуть в пещеру. Костер почти прогорел, лишь светилась гора углей, освещая стены и свод пещеры кроваво красным светом. Взгляд метнулся к входу, но там все было спокойно, елки не потревожены. Тогда Котов понял, что опасность исходит с другой стороны, из глубины пещеры. Видимо зверь спрятался здесь раньше них, а когда охотники пришли, затаился, выжидая – добыча сама пришла к нему в лапы! Он посмотрел на противоположную сторону – Туманова на месте не оказалось, видимо зверюга уже утащила его сонного во тьму и расправилась с ним.

На тело навалилась небывалая усталость, вялость, словно его чем-то опоили. Он не чувствовал своего тела.

«Дыма надышался! — догадался парень, — вот теперь он меня тепленьким и возьмет». Сергей попятился к выходу, одновременно пытаясь нащупать в кровавом полумраке ружье. Мрак в глубине пещеры зашептал, зашуршал обломками камней на полу.

Котов сжался, затих и перестал дышать.

Тьма пришла в движение, зашевелилась, расступилась и выпустила на свет…

Девушка с длинными волосами, в белой ночной рубашке, босиком вышла на свет тлеющих углей, и Сергей не поверил своим глазам:

— Таня??!!

Девушка приблизилась к удивленному парню. Присела перед ним на корточки. Сергей увидел ее белое, бескровное лицо и глаза поддернутые дымкой, словно во сне.

— Здравствуй милый. – Сказала девушка ласково.

— Танюша, это ты?

— Да, родной мой.

— Но как ты тут оказалась? – Сергея посещает мысль, что все это сон. Ну конечно, а как же еще может быть?

— Я пришла к тебе. – Продолжает говорить девушка.

— Я так соскучился за тобой. – Принимая игру сна, отвечает парень.

— Я знаю, я тоже очень соскучилась. – Котов видит, как из глаз любимой текут слезы, катятся по щекам.

— Почему ты плачешь? Мы скоро увидимся.

Девушка отрицательно машет головой. Приближается к нему вплотную. Ее лицо в нескольких сантиметрах от него. Ее нежные руки касаются огрубевшего, заросшего лица охотника. Он чувствует какие они теплые и ласковые. В порыве чувств он обнимает девушку, обветренными губами целует ее пальцы, шею, влажное от слез лицо.

— Родная не плачь, все будет хорошо.

— Я должна тебе кое-что сказать… – шепчет она на ухо.

— Что-то случилось? – охотник встревожен. Сон все меньше и меньше нравиться ему. Что то в нем есть нехорошего, настораживающего. Такие реальные ощущения, и в то же время такая не реальная ситуация: ночь, темная пещера, глухая тайга и его девушка, почти раздетая, почти настоящая.

— Я пришла проститься с тобой. – Говорит Таня, и всхлипывает.

— Почему?

— Мы больше не увидимся.

— Таня, Танюша, зачем ты так говоришь?

— Прощай, Сережа, прощай… – ее шепот расплавленным свинцом вливается в уши. Он чувствует, как вздрагивают ее плечи от рыданий.

— Милая, родная моя, все будет хорошо. — Он берет ее лицо в свои ладони, смотрит в заплаканные глаза. В свете тлеющих углей, слезы, стекающие по щекам, кажутся красными.

«Или это настоящая кровь? Такая густая, вязкая, липкая, теплая…».

На длинных ресницах налипли сгустки. Глаза, очерченные темными кругами, с кровавыми потеками кажутся страшными, пугающими до дрожи. Девушка медленно поднимается на ноги, делает шаг назад, в глубину пещеры.

— Ты куда, постой!

— Мне пора… — она отступает назад, во тьму.

— Не уходи!

— Я не могу остаться, прощай, помни — я люблю тебя!

— Я тоже тебя очень люблю. – Говорит Сергей, и вся эта сцена настолько печальна, что сердце прямо разрывается от боли. Он протягивает к ней руки. – Не уходи!

Кровавые слезы текут по белой рубашке, он уже почти вся мокрая, липкая от крови. Девушка с каждым шагом все дальше и дальше от него. Она тоже протягивает к нему руки, словно хочет остаться, но не может, как будто неведомая сила влечет ее. Еще один шаг и она полностью раствориться в темноте. Но в эту секунду тело ее обхватывают огромные, мохнатые лапы, и оскаленная пасть нависает над плечом. А девушка, словно ничего не замечает, она смотрит на Сергея, и этом взгляде любовь, тоска и боль.

— Прощай… – шепчут ее губы, но слов он уже не слышит, они тонут в реве зверя.

— Н – Е — Е – Т!!!

От своего крика Сергей проснулся. Парень тяжело дышал – перед глазами стоял только что приснившийся кошмар. Он повел еще не прояснившимся взглядом: костер догорал, редкие языки пламени вспыхивали на прогорающих дровах. На противоположной стороне от костра, похрапывая спал Туманов. С наружи завывал ветер, намел приличный сугроб внутрь пещеры. Охотник подкинул охапку дров, и костер радостно принялся лизать свежую пищу. Пещера озарилась неровным, дрожащим светом. На ее шершавых, выщербленных, покрытых трещинами стенах отплясывали причудливые тени. Сергей отдышался, немного успокоился, но сон не выходил из головы. Ему вдруг стало отчаянно тоскливо, захотелось в домашний уют, увидит Татьяну, обнять ее. Нехороший сон ему приснился. Пугающий. И тьма эта зловещая, по другую сторону костра, заполняла пещеру, настораживала. А вдруг сон, это предупреждение? Вдруг и правда зверь затаился в глубине? Они не обнаружили следов? Так их ветер заметал в считанные минуты. Эти мысли не давали Сергею покоя. Он даже хотел разбудит Туманова, но подумал, что тот поднимет его на смех, в лучшем случае пробурчит что-то « Кот, дай поспать, не спиться, сходи, проверь, едрен-батон!». Вот эта мысль и зацепила парня:

«Нужно проверить!».

Котов порылся в рюкзаке, достал три сигнальных шашки. Их яркого света вполне хватит ярко осветить пещеру на десять – пятнадцать минут. Правда за них Туман спросит по полной строгости, но в коробке осталось еще несколько штук. Натянул просохшие валенки. Отошел шагов десять от костра, чтобы не разбудит напарника, и толстой, охотничьей спичкой поджег шашку. Шашка вспыхнула ярким, красноватым огнем, отчетливо осветив на несколько метров уходящий под уклон тоннель.

Шаг за шагом охотник двигался по низкому извилистому коридору. Его стены то сужались, словно зажимая в тиски, то расширялись до нескольких метров. Головой он едва не касался потолка, и сосулек, намерзших на стенах. Искры от сигнальной шашки сыпались в разные стороны, отскакивали от стен, падали на пол. Под ногами хрустели осыпавшиеся камни. Чтобы яркий свет не слепил его, Сергей свободной рукой прикрывал глаза. Ружья он не взял, рассудив, что яркого огня для защиты, должно вполне хватить, да еще большой охотничий нож, подарок Николаича, в ножнах на поясе. В некоторых местах приходилось пригибаться, что бы пройти. В одном таком месте он с трудом протиснулся в каменном мешке. Уже хотел было повернуть назад, но тоннель вдруг расширился, образовав просторную комнату с высоким потолком. Догорающая шашка начала плеваться огнем, затухать. Он поджег вторую. Осмотрелся. Свод пещеры образовывал над головой почти правильную арочную форму. В противоположном конце комнаты темнели два отверстия, на расстоянии десятка метров друг от друга. Сергей сделал шаг и чуть не упал – под ногами был лед. Пол пещеры был покрыт ровным, прозрачным как хрусталь льдом. Видимо летом, здесь находилось подземное озеро, которое с приходом зимы превращалось в идеально ровный каток. Котов заскользил по льду к одному из отверстий, намереваясь лишь заглянуть в них, уверенный в том, что тоннели ведут глубже. Двигаться дальше он не собирался, света у него оставалось немного, чуть больше чем на обратный маршрут. От мысли, что ему придется остаться в этой ледяной, кромешной тьме бросало в дрожь.

Словно немыслимый фигурист в сольном номере, с горящим факелом, в валенках, он скользил через всю пещеру, к противоположной стене и чуть не поплатился: первое отверстие представляло собой нору, круто уходящую в низ. Поскользнувшись, он едва не полетел по этой ледяной горке, уводящей неизвестно куда и на какую глубину. Голыми пальцами схватился за каменные края стен, ноги разъехались, он упал на колени. Горящая шашка выпала из рук, и заскользила вниз, ярко осветив тоннель, покрытый льдом. Лед зашипел от пламени. Пятно света стремительно удалялось все дальше и дальше, освещая круглый, около двух метров в диаметре, отполированный водой тоннель. Вот мелькнул последний отблеск, и Сергей погрузился во тьму. Вместе с темнотой, навалилась и тишина, лишь отдаленный шорох, все еще падающей шашки доносился из глубины подземелья. Охотник с ужасом представил себя на месте шашки, скользящим вниз по ледяной горке, и ему стало страшно. Дрожащими руками он достал последнюю шашку, зажал ее в зубах. Пошарил по карманам, нашел спички. Вспыхнувший свет, усиленный в несколько раз отражением льда, ослепил глаза. Не делая резких движений, он отполз от коварного отверстия, и только тогда встал на ноги.

— Ну дела! – сказал он вслух, и пещерное эхо подхватило его голос, раздробило на части об каменные стены, и уронило на лед.

Осталась последняя шашка, нужно было двигать назад, но он все же решил заглянуть во второе отверстие, хотя бы одним глазком. Соблюдая меры предосторожности, держась свободной рукой за стены, он приблизился ко второй норе, больше похожей на широкий дверной проем. Что бы войти в нее, потребовалось подняться по импровизированным ступенькам на несколько шагов. На камне отчетливо были видны следы уровня воды, поднимавшейся во время дождей и таянья снегов. Но самый высокий уровень, не преодолевал верхней ступеньки, чему способствовала нора, в которую он едва не свалился. Эта нора, служила водостоком, для высокого уровня воды, и куда она вела, можно было лишь гадать. Может быть в другое подземное озеро, или реку?

Поднявшись по ступенькам, наклонив чуть голову, Сергей вошел в небольшую нишу, размером пять на пять метров. Идеально ровный пол, стены – на ум пришла мысль об искусственном происхождении этого сооружения. Парень посветил вокруг шашкой, убеждаясь, что шатуна здесь нет. Но его ждало другое открытие: стены этой небольшой пещеры были покрыты рисунками.

Разными: животные, люди. Люди охотятся на животных. Целые композиции из жизни коренных народов севера. Но одна особо привлекла внимание охотника. Сергей поднял факел, что бы в подробностях разглядеть наскальную живопись. Он видел стойбище людей. Их чумы. Люди приносят дары к пещере, в которой обитает огромный медведь. Медведь никогда не трогает людей, они охотятся вместе. Вместе делят добычу. Племя поклоняется Хозяину Тайги. Хозяин оберегает территорию от других медведей. Бьется с ними, прогоняет прочь.

На следующем фрагменте небо прочертила огненная вспышка – падающая звезда. Дальше паника, горящая тайга, умирающие люди и звери. Затем зима, голод, смерть. Смерть объявилась в образе шатуна из пещеры, так и не сумевшего нагулять жир в голодной тайге, и не залегшего в спячку. Медведь был ужасен и беспощаден. По ночам похищал спящих женщин, стариков и детей. Нападал на охотников, разрывал их в клочья. Люди обратились к шаману. Но тот сказал что нужно терпеть и поклоняться. Но люди не послушались.

Остатки племени взбунтовались против Хозяина, которого всегда почитали за Бога. Они устроили засаду возле пещеры. Когда шатун вышел на свою кровавую охоту, люди напали на него, окружили. Отчаянная схватка. Медведь яростно сопротивлялся. Ему удалось убить несколько человек. Но силы были не равны, охотники забили медведя копьями. Дальше, на стене, ликующее племя. Горящие костры, сытая пища.

Но дальше случилось нечто ужасное: шаман, не простивший предательства восставшего племени, ночью перерезал объевшихся людей как баранов. Спалил стойбище. Вокруг разруха, кровь, мертвые тела.

Все это Котов увидел и прочитал на серой стене подземелья. Кто был этот художник, который сотворил это панно? Возможно тот самый шаман. А может это всего лишь легенда?

Парень еще раз окинул пещеру взглядом, и только тогда обратил внимание на каменное сооружение в форме колодца в дальнем углу ниши. Предчувствуя недоброе, он приблизился к нему, посветил шашкой, и там на дне, совсем не глубоко, на расстоянии вытянутой руки лежал череп. Людской череп, с пустыми, глубокими глазницами, оскаленными зубами. Сергей содрогнулся, ему вдруг стало ужасно неуютно в этом каменном склепе. Шальная мысль промелькнула в голове: «Нужно его достать!». Но он представил, как руки касаются холодной, гладкой кости, и его здравый рассудок тут же отбросил эту мысль. А тут еще шашка заплевалась огнем, усиленно закоптила готовая вот-вот погаснуть. С этими открытиями он напрочь забыл, что с одной потерянной шашкой, света у него совсем мало. Охотник метнулся к выходу из ниши, в спешке едва не растянулся на льду. Он успел достигнуть коридора, ведущего к выходу из пещеры, как шашка, последний раз чихнув, погасла. Непроницаемая тьма окутала его. Он мысленно выругал себя за свою оплошность и безрассудство. Немного успокоившись, взял себя в руки. Ничего страшного. Коридор ведет к выходу, когда он шел сюда, ответвлений и развилок не было, значит заблудиться невозможно. Нужно лишь двигаться, придерживаясь рукой за стену, пригнув голову, и через десять минут он будет у костра.

Сергей так и сделал. Двигался осторожно, не спеша, но все же пару раз стукнулся лбом о выступающие камни. Вот вдали мелькнул огонек. Ага, значит уже близко! Парень уверенно шел вперед. Он приближался, значит костер, каждым шагом, должен был светить ярче, но огонек мелькнул еще несколько раз и пропал.

«Странно…».

Когда через два десятка шагов, он вдруг уперся в стену, волна паники захлестнула его с головой.

«Это невозможно!!!».

Он ощупал руками шершавую, холодную стену. Затем зажег спичку, которая на несколько секунд осветила глухой тупик.

— Черт, что за дела? – сказал он вслух стене, неизвестно откуда появившейся на его пути. Спичка догорела и обожгла пальцы. Охотник развернулся на сто восемьдесят градусов, и двинулся в обратном направлении, гадая – как такое могло случиться? Возможно всему виной некое ответвление в стене, которое он не заметил когда шел по коридору. Но слава богу, оно оказалось тупиковым, а не уводило неизвестно куда. Теперь лишь нужно вернуться назад, к основному коридору и никуда не сворачивать. И действительно, через некоторое время в темноте снова показался огонек. Сергей ощупал стены, и стараясь не терять его из виду, держась за этот призрачный, отдаленный свет как за спасительную нить, двинулся вперед. Но огонек оказался капризным: мерцал, метался из одной стороны в другую, пока, наконец совсем не исчез. Парень до рези в глазах всматривался в непроглядную тьму, надеясь его отыскать, но тщетно. Он решил вернуться на несколько шагов назад, туда, где еще был этот далекий свет. Но когда его спина уперлась в стену, от страха подкосились колени. За его спиной выросла стена! Как такое могло случиться? Это уже все походило на мистическую игру в прятки. Словно нечистый водил его по темным коридорам, пытаясь сбить со следа. Парень зажег спичку, и обнаружил, что просто уперся в выступ, коридор тянулся дальше, но он не узнавал это место. Спичка догорела, в темноте снова засиял отблеск костра.

— Да что же это такое… — бормоча проклятия, двигался на ощупь Котов. Снова коридоры, ледяные, шершавые стены, давящая темнота. Отблеск костра где-то затерялся в пустоте.

«Может костер прогорел, а Туман спить?» — с надеждой думал Сергей. По всем предположениям, он уже должен был быть рядом от их места расположения. Парень почувствовал холодное дуновение – значит вход в пещеру где-то рядом. И вдруг ноги потеряли опору, заскользили и он рухнул на что-то скользкое и холодное, потревожив раненое плечо. Чиркнула последняя спичка, и охотник с ужасом увидел, что снова оказался в ледяном зале.

Дальше все было словно в бреду: шел, не разбирая дороги, не пытаясь сориентироваться, несколько раз спотыкался, падал. Ледяная тьма окружала его. Но тьма не была непроглядной: через некоторое время он стал различать сероватые оттенки, отличные от темноты. И эти оттенки пугали его еще больше чем сама темнота – они двигались. Словно что-то большое, серое двигалось во тьме, следило за ним. Он даже стал различать осторожные шаги. А может это были его шаги, отраженные эхом.

Вскоре парень почувствовал что замерзает. Пальцы без рукавиц, онемели от холодных стен. Несколько раз крикнул в темноту, но эхо отражалось от камня, гуляло по коридорам, создавая такие причудливые звуки, что кровь стыла в жилах. Больше кричать он не решался. Когда в очередной раз об что-то споткнулся, и из под ног донеся сердитый голос Туманова, он даже не поверил своим ушам:

— Едрен-батон, Кот, ты наступил на меня!

Сергей увидел тлеющие угли костра, упал на колени, припадая к ним.

— Серега, ты чего? – Виктор встревожился.

— Мля, за-за-замерз к-а-а-к со-со-бака.

— Ты где бродил? – Туманов вскочил, подбросил дров в кострище, раздул угли.

— Не-не, поверишь…

— Вот дурила! Давай грейся, сейчас чайник поставлю, ты че в пещеру ходил?

Котов кивнул.

— Ду-ду-мал хана!

— Ну и как там?

— Чертовщина-на.

— Ну-ну, рассказывай…

— Сейчас, дай немного отойти. Дай чего ни будь попить…

9.Теремок

Пятый час напарники прокладывали лыжню по руслу замерзшей реки. Ветер стих, но падал густой снег.

— Говоришь череп человеческий? – не поворачивая головы, спросил идущий впереди Туманов.

— Николаич, я конечно не этот, как его, патологоанатом, институтов не заканчивал, в отличие от тебя, но человеческий череп от звериного отличу. – Ответил он в спину охотнику.

— Все это занимательно.

— Занимательно!? Я чуть там не загнулся, думал все, пипец! Ужаса натерпелся!

— Зато какое открытие сделал! Вот выберемся домой, сообщим куда следует, приведут сюда экспедицию, тебя проводником возьмут… Может даже нобелевскую премию тебе дадут. – Сергей услышал в голосе напарника сарказм.

— Ага, дадут… А ты не примазывайся, я скажу, что дрых ты, без задних ног возле костра, пока я шарился по этим склепам, рискуя жизнью.

— Дурила, а ведь ты реально рисковал жизнью. Я конечно не спелеолог, но наслышан об этих дырах… Там километры подземных лабиринтов, провальных ям и шахт в одну из которых ты мог легко угодить, и свернуть себе шею… это в лучшем случае.

— А в худшем?

— А в худшем, блукать часами во тьме, пока не замерзнешь или не сойдешь с ума. Или вернее сначала сойдешь с ума, а потом замерзнешь.

— Очень красочно ты описал!

— Это еще что, вот летом ты бы медленно умирал с голода. Несколько недель…, это гораздо хуже.

— Да, значит мне повезло, что я заблудился зимой, пара часов и все…

— Ну вроде того…

— Только я не пойму одного, я ведь шел по коридору, без всяких ответвлений и развилок, как я мог заблудиться?

— Вот-вот, в этом все и коварство этих лабиринтов, ты мог пройти мимо ответвления, ничего не заметив, а когда шел обратно…

— Да я шашкой светил! Светло было как днем!

— Ну значить это темные силы тебя водили. Типа там «пещерный дух».

— Во-во, это больше на правду похоже…- пробормотал Котов.

— Ладно, давай место выберем для привала. Перекусим немного. С продуктами у нас не густо, сейчас бы подстрелить кого ни будь, да только в такую погоду вся живность попряталась по норам и щелкам.

День догорал. Снег прекратился, но снова поднялся ветер. Котов, идущий теперь впереди, уже начал подыскивать место для ночлега, уверенный в том, что придется провести еще не последнюю ночь в зимней тайге. Но тут, за очередной излученной реки, на высоком берегу, в широком распадке, сбегающем в долину реки, словно в сказке вырос терем. Не просто какой-то зимник или изба, а настоящие хоромы.

Охотники замерли, не веря своим глазам. Это бревенчатое чудо, возвышалось двумя этажами, высокой двускатной крышей над рекой, в уютном, покрытом лесом распадке, в месте, защищенном от ветров. Из трубы на крыше вился дымок. Вокруг этого чудо-юдо-строения, располагались всевозможные постройки, и даже летняя беседка, занесенная снегом.

— Николаич, ты это видишь, или у меня после сегодняшней ночи галлюцинации?

— Если это галлюцинация, то у нас обоих. Кот, нам повезло, ты понимаешь!? Я же тебе говорил, нужно идти по реке.

— Признаю, ты супер, а я лопух. Давай, пошли быстрей знакомиться со сказочными обитателями этого особняка. Как там: кто-кто-кто в теремочке живет? По титулу, он должен быть не ниже барона…

Охотники поднялись по крутым деревянным ступенькам на берег. По тропинке прошли к избе. На открытой веранде их уже встречал хозяин – огромный мужик, лет шестидесяти, широкий в плечах и под два метра ростом. Лицо его покрывала густая рыжая борода, и почти такие же густые, косматые брови, сросшиеся на переносице. Голос оказался подстать его могучему телосложению: грубый, басовитый, громкий.

— Заходите, заходите гости дорогие! Я очень рад вам! В нашей глуши люди не частые гости!

— Здравствуйте! – поздоровались охотники, скидывая лыжи, и проходя в дом.

Внутренняя обстановка поразила их еще больше чем наружная: основную часть первого этажа занимала просторная комната, служащая видимо гостиной. Вход в нее вел прямо с веранды. У дальней стены, возле лестницы ведущей на второй этаж, жарко топился камин, выложенный из дикого камня, распространяя живительные волны тепла. Рядом с камином располагалась широкая кровать, укрытая шкурами зверей. Два больших, обзорных окна выходили: одно на реку, другое на двор и часть распадка. Посреди комнаты стоял широкий, массивный стол, вокруг него стулья с высокими спинками.

Но больше всего поразило охотников это стены. Стены комнаты были сплошь увешены охотничьими трофеями, на зависть любому промысловику. В основном это были головы диких кабанов, оленей, лосей с шикарными рогами. На полках стояли чучела практически всех представителей местной фауны: соболь, белка, горностай, барсук, куница. На полу стояли звери покрупнее: росомаха, рысь, волк, лисица, бобер. И венцом всей этой коллекции был медведь! Огромный, стоящий на задних лапах, с оскаленной пастью, нависающими передними лапами с огромными когтями. Это был король медведей, самый крупный, из тех, что приходилось видеть охотникам, а особенно Туманову, а уж он повидал медведей на своем веку. В общем, это было завораживающе, даже пугающее зрелище, на зависть любому музею. Сергей поежился: ему не приходилось видеть столько застывших смертей сразу. Несмотря на то, что он был охотником, и ему приходилось постоянно убивать животных, тем не менее, это было перебор. А еще это чучело медведя – оно просто наводило ужас! Казалось, стоить отвернуться, и медведь оживет, зарычит, наброситься на тебя, и разорвет в клочья! Поэтому, самым безопасным Котов решил для себя, всегда держать его в поле зрения.

— Роскошная у вас коллекция. — Заметил, осматриваясь Туманов, и в его голосе Сергей уловил совсем не восторг.

— Да, моя страсть. Скидывайте одежду, я затопил баню, она вон, на берегу реки, – кивнул мужик на окно, — парок отличный, венечек березовый, там согреетесь, помоетесь, а я пока приготовлю ужин. За столом и поговорим.

— Отлично, баня это то, что нам сейчас нужно…

После хорошей парилки, охотники сидели распаренные, раскрасневшиеся, в чистых рубашках за массивным столом и уплетали великолепный ужин: наваристый суп из глухаря, и восхитительное жаркое из зайчатины. На столе горели две свечи. Еще две горели на специальных подставках на стене. За окном давно стемнело, лишь слышно было, как потрескивают деревья от мороза. Охотники рассказали о своих злоключениях, о медведе шатуне, убившем человека. О том, как они сами едва не погибли. Хозяин лишь сочувственно кивал. Туманов поинтересовался, у кого они находятся.

— Меня зовут Дик.

— А по отчеству? – Поинтересовался Сергей.

— Не надо по отчеству, просто Дик.

— Странное имя, производное от чего?

— От Дикарь. Я, можно сказать, хозяин этих диких мест. Я уже и не помню, с каких пор обитаю здесь. Я и охотник, и рыбак, и лесник. Все это мои владения на сотни километров.

— Всю жизнь один? – удивился Котов.

— Почему же, жили мы с женой душа в душу двадцать пять лет, пока в прошлом году ее не задрал медведь.

— Неужели!?

— Да, вот этот самый, — хозяин кивнул на чучело медведя у стены, застывшее в полумраке комнаты, за спиной хозяина, словно готовое напасть в любой момент на своего обидчика — я убил его, но жену уже не вернешь…, детей мы не нажили, вот я и остался один одинешенек. Спасибо вот гости иногда заглядывают. Правда не часто, я бы сказал очень редко, и гостям я всегда рад.

— А у вас есть связь с внешним миром? – с надеждой спросил Сергей.

— Нет, а зачем она мне? Тайга дает все что нужно.

— Ну а транспорт иметься какой? – в свою очередь спросил Туманов.

— Зимой лыжи, летом лодка – этого мне вполне хватает. Знаете, я как-то не люблю всю эту технику: бензин, копоть, грохот.

Охотники приуныли. У Сергея даже аппетит пропал. Видя их настроение, хозяин воскликнул своим басовитым, грубым голосом:

— Не горюйте, друзья, погостите немножко у меня! Скоро Новый Год, я так рад, что мне не придется встречать его одному! А там что ни будь придумаем! Да вам так понравиться, уходить не захотите! Пошлите, я вам покажу комнату, где вы сможете отдохнуть, выспаться…

Небольшая, но уютная комната, на втором этаже, оказалась с двумя кроватями. Она видимо служила спальней, для редких гостей Дика. Охотники так устали, что с удовольствием завалились на широкие кровати, решив все проблемы отложить до утра.

10.В гостях у сказки

Проснулся Сергей от яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза. Чувствовал себя великолепно: отдохнувшим, выспавшимся, полным сил и энергии. Откинул одеяло, бодро встал, подошел к окну, выходящему на двор. Утро было великолепным: вьюга угомонилась, свежевыпавший снег ослепительно блестел на солнце. Широкая, припорошенная тропа, вилась мимо занесенной снегом беседки, уходила в распадок, в гущу леса. Сергей улыбаясь потянулся, так что захрустели кости в суставах.

— Хорошо-то как! Николаич, глянь какая погода! – он обернулся к напарнику, укрытому одеялом с головой. – Виктор Николаевич, хорош дрыхнуть! – Сергей подошел к кровати. – Ты только выгляни в окно, погода сказочная! – Он рывком стянул оделяло и обомлел: на кровати лежало обезображенное, окровавленное тело охотника. Словно его растерзали дикие звери. Лицо обезображено до неузнаваемости. И тут мертвец открыл глаза.

Сергей вскочил с кровати. Лицо мокрое от пота, дыхание учащенное. Метнул взгляд на соседнюю кровать, где мирно похрапывал Туманов.

— Фу мля, и присниться же. – Негромко произнес он.

Котов встал, подошел к окну: как и в его сне, утро было великолепным, солнечным, ярким, блестящим. Показавшееся из за дальних сопок солнце, слепило мириадами отраженных бликов. Глядя сверху, Сергей увидел хозяина в меховой шубе и шапке идущего по тропинке со стороны сарая с тушей оленя.

«На обед будет шашлык» — подумал Сергей. Но хозяин, минуя дом, направился по тропинке в распадок, и вскоре скрылся в лесу. «Странно, очень странно…» — заключил он.

Тихонько, чтобы не разбудить напарника, Котов вышел из комнаты. Он решил осмотреть дом, пользуясь отсутствием хозяина. Деревянные половицы таинственно поскрипывали под ногами. Сергей заглянул в соседнюю комнату. Здесь царила женская рука: красивые ажурные занавески на окне, засохшие цветы на тумбочке с женскими аксессуарами – расческами, заколками, баночками с различным содержимым наподобие крема. Над тумбочкой большое зеркало, покрытое паутиной трещин, словно кто-то приложился кулаком прямо в центр. Сергей решил, что это комната жены хозяина, который в память оставил все нетронутым.

Еще одна комната оказалась практически пустой, лишь широкий стол посреди, да на стенах висели всевозможные инструменты, о назначении которых он догадался, вспомнив увлечение Дика, препарировать животных и делать из них чучела. Глядя на все эти ножи, крюки, ножницы, щипцы – он поежился, вдруг представив себя обнаженным на этом столе, ожидающего как из него сделают чучело. В пузо набьют траву, вату, вставят металлические пруты. Ему стало неуютно, и он поспешно покинул комнату.

Обследовав весь второй этаж, Сергей обнаружил узкую лестницу, ведущую на чердак. Поднявшись по ней, он оказался на небольшой площадке, перед низкой дверцей, видимо чердак был оборудован под масандру, где летом можно было отлично проводить время. Взявшись за ручку, толкнул дверь, но она не поддалась. Чуть ниже ручки зияло отверстие врезного замка. В голове зазвучали тревожные барабаны: «Странно, все двери открыты, а эта заперта. Что может скрывать хозяин за запертой дверью от посторонних глаз? Всякий ненужный хлам, сваленный в кучу. Или отрубленные головы, стоящие на постаментах как в сказке о «Синей Бороде»? Это было бы не так уж удивительно, уж больно хозяин похож на сказочного лешего. А еще его страсть к чучелам, ага!» — Котов усмехнулся своим мыслям. Присел на корточки, пытаясь в замочную скважину разглядеть отрубленные головы, с агонией застывшей на лице. В этот момент на его плечо легла рука, и от неожиданности он чуть не скатился вниз с лестницы.

— Ты чего это тут рассматриваешь? – Услышал он голос Туманова.

— О мля, Николаичь, ты напугал меня до полусмерти!

Виктор усмехнулся.

— Любопытство не порок, верно?

— Да ну тебя в баню, так и заикой можно остаться. Я думал это Дик вернулся.

— А что его нет?

— Я видел как он направился в сторону леса, и я скажу тебе, все это очень странно, он потащил тушу оленя с собой.

— Возможно приманка.

— Возможно, только вот вопрос для кого?

— Я смотрю ты побаиваешься хозяина.

— Да уж что-то в нем настораживает. Ты бы видел его препараторскую…

— Мне хватило его коллекции внизу.

— Муторошное зрелище.

— А чего там в комнате?

— Не знаю, она заперта. Как думаешь, что может там находиться?

— Хлам всякий…

— А зачем хлам запирать на ключ? – Загадочно прошептал Сергей.

— Да черт его знает! Пошли лучше на воздух, осмотримся. Ты видел какой чудесный день?

Котов кивнул.

— Пошли, только трусы сменю…

Одевшись, охотники покинули дом. С легким покалыванием, в легкие ворвался свежий морозный воздух. С террасы у обрыва открывался вид на прямой участок реки, зажатый в высоких берегах, покрытый снежным покрывалом. Вдали, в туманной дымке, обозначились пики вершин водораздела. Над ними висело, морозное, зимнее солнце. Несколько тропинок вели в разные стороны: одна спускалась вниз, к реке, где чернела прорубь, другая уводила в противоположную сторону, в распадок, и через сотню метров скрывалась в дремучем лесу. Еще несколько были проложены от дома к кустам, служащие туалетом, к поленнице дров, сложенной под навесом, с обратной стороны дома, к сараю, стоящему в отдалении. Туда охотники и направились. В сарае, который служил хозяину кладовой, их ждал очередной сюрприз: все помещение было завалено мясом. Это разделанные туши оленей, кабанов, косуль – подвешенные к массивной перекладине под потолком. На крюках, вбитых в стену, висели замороженные, не разделанные тушки зайцев, а так же птицы: глухарей, куропаток, тетеревов, не считая рябчиков. На веревках, натянутых вдоль стены, висела замороженная рыба.

— Внушительный запас. – Изрек Туманов.

— Неужели это под силу съесть одному человеку?

— Почему одному, нас ведь трое. – Виктор задумчиво почесал бороду.

— Ты шутишь?

— Совсем нет. А как ты думаешь нам выбираться отсюда, на лыжах?

— Да, но откуда хозяин знал, что к нему прибудут гости?

— Просто запасливый человек.

Сергей молча посмотрел на напарника.

Они закрыли дверь, направились к дому. Из лесу показался Дик.

— А, мои дорогие гости! Как выспались?

— Неплохо.

— Сейчас будем обедать. Я закормлю вас тут всевозможными деликатесами.

«А кода вы растолстеете, убью и съем, а головы поставлю в закрытой комнате наверху». – Эта мысль почему–то повеселила Котова.

Обед действительно был царский: зажаренный поросенок, печень сохатого с брусничным соусом, запеченный таймень и отличное голубичное вино, довольное крепкое, но вкусное.

После обеда, они помогли хозяину заготавливать дрова, слаживая их под навесом. Вот здесь Котов и обратил внимание на глубокие борозды когтей, оставленные на углу дома. Их было много. Одни были старые, потемневшие от времени, затекшие смолой, другие совсем свежие, древесина даже не успела потемнеть. Он осмотрелся вокруг, но следов не заметил. Правда их мог скрыть вчерашний снег. Может шатун подался за ними. Загадки копились. Разгадки были где-то рядом.

Ночью парня снова мучили кошмары, сменяющиеся один за другим: Вот он со свечой в руках стоит перед открытой дверью их зимовья, откуда доноситься ворчание и сопение, словно кто-то пожирает что-то. То вдруг он переноситься в пещеру, в ту самую нишу, где он обнаружил рисунки и человеческий череп. Человечки на стенах вдруг оживают, приходят в движение, словно немыслимая мультипликация. От этого движения пламя свечи колеблется, причудливые тени пляшут на стенах. Он слышит крики людей, нападающих на медведя. Раненый медведь ревет, истекает кровью. Кровь заполняет все вокруг, течет ручьем. Испуганный парень выбегает из комнаты, но лед растаял, он падает в воду. Но это не вода, это кровь, она вязкая, липкая, теплая. Сергей не чувствует дна. Поток несет его к отверстию, увлекает за собой. Он набирает полные легкие воздуха, и исчезает в водовороте.

Котов вскакивает на постели, тяжело дыша, словно ему не хватило воздуха в потоке крови, увлекающем его вниз, в глубину, в темноту. Он смотрит, как на кровати ворочается Туманов – ему тоже сняться кошмары.

— Чертовщина. – Бормочет Сергей, но тут дверь со скрипом открывается, и в комнату входить Таня, в белой рубашке, с распущенными волосами.

— Сережа, родной, не спи, уже близко. Уже полночь, спать нельзя! – говорит она ему.

— Я не сплю… — отвечает он, смыкая тяжелые веки, – не сплю…

Туманов стоит посреди комнаты, наполненной убитыми животными. В окна льется странный, сумеречный свет. Сотни немигающих глаз устремлены на него. Он подходит к волку, освещенному светом от окна, прикасается к его голове, уколовшись, тут же отдергивает ладонь. Приглядевшись, замечает, как из головы волка торчит металлический прут, служащий каркасом для скелета. Клочок ваты выбился из приоткрытой пасти.

«Смерть твоя за спиной» — вспоминает он слова волка, и с ужасом осознает, что как раз за его спиной, в этот момент стоит чучело медведя, страшное, оскалившееся. За спиной происходит движение воздуха, он оборачивается быстро, как только может во сне. Из темноты на него надвигаться что-то большое, массивное, темное.

— Ты пришел за мной? – говорить он во тьму. Мягкие шаги. Тяжелое дыхание. И вот из темноты, в светящийся квадрат окна вторгается хозяин. Его глаза блестят во тьме.

— Ты не нужен мне, мне нужна твоя душа. – Говорит он своим грудным, басовитым голосом, в этот раз с нотками злости, и протягивает свои руки. Туманов смотрит на них, но вместо рук видит медвежьи лапы. Хозяин хищно ухмыляется, обнажая огромные клыки.

11.Огненая звезда

Рано утром, Дик внес в дом большую пушистую елку. Охотники помогли установить и нарядить лесную красавицу. В доме сразу запахло душистым запахом хвои.

Близился Новый Год.

Вечером, у гудящего камина, хозяин рассказывал об удивительных вещах, происходящих в лесу под Новый Год.

— Очень много странного, очень в этом лесу происходит, особенно по ночам. – У Сергея от этих слов мурашки побежали по спине. В свете камина угрюмое лицо хозяина показалось демоническим и хищным. Его глаза блестели от языков пламени, лижущих толстые дрова.

— Очень давно, в тайгу упала огненная звезда. Две недели вокруг горела тайга. Звери тысячами бежали прочь. Те, что не успели убежать, сгорали дотла. Вода закипала в озерах. Удушливый дым стоял над всей долиной. Мы с женой едва остались живы.

Вскоре пошел дождь, который лил два дня и потушил пожар. Тот год был очень голодным. Вся уцелевшая живность ушла прочь в другие земли. Когда наступила зима, мы остались практически без пищи. Лютый, небывалый мороз опустился на тайгу. Мы поели все наши припасы, потом всех собак и медленно умирали с голоду.

Хозяин поворошил угли длинной кочергой. Пламя оживленно вспыхнуло.

— Однажды, перед самым Новым Годом, недалеко от дома, мы подобрали полу замерзшего путника. Принесли его в дом, хотя сами едва передвигались от голода. Отогрели, но он так сильно был обморожен и ослаблен голодом, что жизнь едва теплилась в его теле. Утром, в канун Нового Года я отправился раздобыть чего ни будь поесть. Пробродил целый день в пустой тайге, едва живой вернулся вечером с пустыми руками, вошел в дом, и в нос мне ударил изумительный запах варящегося мяса. Я едва не потерял сознание. Мы ели с женой мясной бульон и плакали от счастья. Жена сообщила мне, что путник умер, не приходя в сознание, а мне было уже все равно, я был сыт и счастлив. Так мы и выжили…

Охотники сидели неподвижно, ошеломленные рассказом. Хозяин ворошил угли, не нарушая молчания, лишь устало вздохнул, поднялся и вышел из дома, толи за дровами, толи еще по каким делам.

— Ничего подобного в жизни не слышал. – Обронил Туманов.

— Да уж, нас приютил охотник людоед. Теперь понятно, почему он нас кормит как на убой!

— В этом году пищи хватает.

— Да, но привычка осталась! – Недобро усмехнулся Котов.

— Ну и юморок у тебя, Серега.

— Как раз завтра Новый Год, мы будим отличной закуской к столу…

— Будь добр, помолчи.

— Меня интересует другое, он упоминал падение в тайгу некой огненной звезды, помнишь, я тебе рассказывал о пещере, где обнаружил рисунки на стене?

— Ты думаешь есть связь?

— Если эта связь есть, тогда нашему хозяину должно быть не меньше ста лет. И все это наводит на мысль о Тунгусском метеорите, упавшем в сибирскую тайгу, если не изменят, память в начале 1900 годов.

— Эко взял, от нас до Тунгуски без малого пару тысяч кэмэ!

— Да, но есть свидетельства, что метеорит в атмосфере разделился на две половины, одна, более крупная упала в Тунгусской тайге, другая полетела гораздо дальше, и место ее падения так и не удалось обнаружить.

— И откуда ты все знаешь?

— Читал, в научно популярном журнале. Давно.

— Слишком это все невероятно. Давай, наверное двигать спать, Дик излил душу, и не спешит возвращаться, возможно ему нужно побыть одному…

Охотники поднялись в свою комнату, загасили свечу, легли.

— Слушай, Николаичь, а если это правда, они подобрали замерзшего путника, как ты думаешь, жена сама приложила руку к смерти этого бедолаги, что бы прокормить себя и мужа. А ему сказала что он умер? А может они даже вдвоем хлопнули его?

— Не хочу об этом даже думать. Ты лучше мне скажи, я тебе рассказывал о кошмаре, что приснился мне в рыбацкой хижине?

— Помню, о говорящем волке.

— Да не это главное. Скажи, возможно такое что мои друзья детства погибли, раскопав немецкий снаряд? Может это мне послание с того света?

— Ну если это и случилось, то очень давно, ведь раньше тебе подобные сны не снились.

— Не снились, может подобное случается, когда твоя очередь близиться. – Тихо проронил охотник.

— Брось, Николаичь, мы еще поживем с тобой. Вот выберемся из этой глухомани, съездишь на свою родину… там все и узнаешь, правда это, или просто твоя фантазия.

Туманов молчал в темноте.

— Ты чего, Николаичь?

— Нехорошее предчувствие у меня. Слишком реальные сны, слишком тревожные. На сердце пусто от них, пусто и тревожно, как в пересохшем колодце.

— Н-у-у, затянул, а еще меня поддергивал. Давай-ка, после Нового Года, соберем свои манатки, и двинем отсюда.

— Ну что же, семи смертям не бывать, а одной не миновать, едрен-батон. Авось не пропадем. Двинем в обратном направлении, глядишь за недельку доберемся до своих кордонов. А там и до дома рукой подать! – воспрянул Туманов.

— Вот это по-нашему! Прорвемся, Николаичь!

Ночью Котов проснулся от желания сходить в туалет. Натянул валенки, накинул полушубок. Спустился в низ. В окна светила полная луна, освещая комнату. Хозяина на своем лежаке не было. Сергея окружали убитые животные. И самый зловещий из них медведь. В лунном свете он совсем был как живой. Сергей украдкой косил на него, ожидая, что в любой момент он шевельнется, оживет. Конечно это было глупо, но как говорил хозяин, по ночам в этом лесу происходят странные вещи, может и убитые животные оживают?

Котов вышел на улицу. Река блестела в лунном свете, словно была наполнена искрящейся, волшебной водой. По тропинке он проскочил к кустам.

«Почему Дик не построит туалет?».

Справил свои дела, и уже возвращался в дом, но на крыльце увидел, как в окне гостиной мелькнула неясная тень.

«Может Туман бродит?»

Он прислонил ладони к замороженному стеклу, где в центре оставалось немного чистого пространства. Угли в камине еще тлели, поэтому комната хоть и слабо, но освещалась. Тень мелькнула с правой стороны, и на него уставилась медвежья морда. Все произошло так неожиданно, Сергей испугался, отпрянул от стекла, поскользнулся на ступеньках и кубарем полетел в снег. Холод обжег оголенные участки тела. Не успел он вскочить, как дверь распахнулась, и на пороге из темноты показался Дик.

— Э, паря, чего не спиться? – прорычал он. И Сергей услышал, в этом голосе было больше звериного, чем человеческого.

— Я… это… в туалет ходил.

— А чего в снегу валяешься?

— Поскользнулся. Померещилось что-то.

— Заходи в дом, а то замерзнешь.

Котов поднялся по ступенькам, ступая осторожно, настороженно. Хозяин посторонился, пропуская его в дом.

— Показалось что-то… – Повторил он.

— В такую ночь, привидится всякое. – Сказал хозяин, и Сергей готов был поклясться, что он прячет ухмылку в бороде.

Оказавшись в комнате, охотник, пытаясь унять дыхание, схватил ружье, зарядил оба ствола пулями, а дверь подпер стулом. От этой возни проснулся Туманов.

— Ты чего полуночничаешь?

— Я, кажется, схожу с ума.

— Поздравляю. – Виктор повернулся на другой бок. – Ложись спать, это подождет до завтра.

Но до утра Котов так и не заснул. И ночью он слышал скрежет, словно огромные когти царапали дерево, с обратной стороны дома, там, где он обнаружил следы когтей.

12. Загадки разгаданы

Наступило утро 31 декабря. Сергей выглянул в окно и не прозевал: Дик тащил на этот раз тушу кабана в сторону леса.

Через час, хозяин показался на тропинке без ноши. Парень услышал, как он вошел в дом, как загремели его шаги по лестнице. Сергей юркнул в кровать. Дверь отворилась, в дверном проеме возникла массивная фигура Дика. Котов сделал вид, что проснулся от скрипа открывающейся двери.

— Доброе утро! – пробасил хозяин.

Парень кивнул.

— Сегодня Новый Год, я приготовлю особенный ужин. Но мне нужно отлучиться на несколько часов. Я пойду вверх по реке, нужно проверить ловушки на лося, свежее мясо на шашлык это то, что нам сегодня будет очень кстати.

— Да, конечно, было бы неплохо.

— А вы отдыхайте, высыпайтесь. Я приготовлю сюрприз. Сегодня будет удивительная ночь. – От его многозначительных слов, парню стало неуютно.

— Конечно.

Хозяин вышел из комнаты, затворив дверь. Сергей прильнул к окну. Спустя некоторое время, из дома вышел Дик, спустился на реку. Совершенно безоружный. И только тут парень вспомнил, что нигде в доме не видел ружья, кроме тех, что принесли они. Похоже хозяин полагался только на свои руки. Дик обернулся, посмотрел на дом, словно почувствовал что за ним наблюдают. Котов отпрянул от стекла. Через несколько минут он осторожно выглянул в окно, и увидел удаляющуюся фигуру.

Одевшись, и прихватив ружье, он покинул дом. Парень решил узнать, куда ходит по утрам хозяин. Прикинул время, которое уходит у Дика на его маршрут, и решил что цель его должна быть не очень далеко. По тропе он отправился в распадок.

Узкая тропа, проложенная в глубоком снегу, привела его в лес. Тропа петляла между деревьев, огибала поваленные стволы, коряги, завалы. В это предновогоднее утро, мороз был нешуточный. Снег скрипел под ногами, пальцы стыли в меховых варежках.

Через пару километров тропа разделилась на два рукава. Один уводил в самую гущу распадка. Другой чуть в строну, где в просветах между деревьями виднелась опушка, на которой возвышалось небольшое, вытянутое в длину, деревянное строение, с односкатной крышей. И там явно кто-то обитал – из высокой трубы вился дымок.

— Ага, ну что же, посмотрим. – Вытирая рукавицей налипший иней на бороде, проговорил он вслух.

Он приблизился к избушке. На массивной двери висел большой навесной замок. Из строения доносился женский голос, поющий колыбельную.

«Интересно…».

Единственное крохотное окошко, находилось высоко от земли. Парень прислонил ружье к дереву, взял из поленницы дров, сложенной рядом, чурку покрупнее, приставил ее к стене и забрался сверху. Заглянул в окошко. Прямо перед глазами, возникло лицо женщины.

— Помогите мне, спасите! – женщина была напугана. – Он скоро вернется. Он издевается надомной! Это не человек, это чудовище!

Сергей неловко покачнулся, и рухнул в снег.

«Во дела!» — мелькнула мысль.

Туманов открыл глаза, с отчетливой мыслью:

«Нужно убираться отсюда прочь!».

Охотник вспомнил свой ночной кошмар: он стоит посреди той злосчастной поляны, с воронкой в центре. Льет дождь, деревья отбрасывают странные тени. Тени переплетаются, шевелятся, змеятся и вдруг превращаются в его друзей: Юра, Дима, Кирилл. Они выходят на поляну с разных сторон. Подходят к Виктору. Он оказывается в центре круга. Вода стекает по их каменным лицам.

— Что вы хотите? – спрашивает Туманов.

— МЫ ПРИШЛИ ЗА ТОБОЙ! – За всех говорит Юра.

— Но я не хочу! – Возражает Виктор.

— Слишком поздно. – Настаивает Кирилл.

— Пора! – Добавляет Дима.

Они протягивают к нему свои ладони.

— Я не хочу, не хочу… – Шепчет Туманов.

Он просыпается с тяжелым сердцем, опустошенный, разбитый, подавленный. Что-то должно сегодня произойти нехорошее. Он чувствовал это.

Смутно, сквозь сон, он слышал разговор Сергея и Дика.

«Пока хозяина нет, нужно воспользоваться этим шансом, не дожидаясь завтрашнего дня!».

Он был уверен – хозяин не отпустит их добровольно.

— Серега! – позвал он напарника, — Кот! – В ответ тишина. – Ты куда запропастился?

Туманов встал. Оделся. Обнаружил, что отсутствуют вещи Сергея. Вышел из комнаты. Опустился на первый этаж. Мертвые звери настороженно смотрели на него. Волк опустил голову. Медведь изготовился для прыжка.

— Серега, Котов! – громко крикнул Виктор.

В ответ лишь ветер свистел в камине. И где то над головой скрипнула половица.

— Серега, ты на верху? – с расстановкой спросил он.

Охотник поднялся наверх. Заглянул в комнату, где они спали. Затем в соседние. Комнаты были пусты. Он собирался спуститься снова вниз, но вспомнил о последней комнате, на чердаке.

«Зачем хлам запирать на ключ?» — прозвучал в голове голос Котова. Виктор поднял голову, и медленно, словно на минном поле, сделал первый шаг на лестницу. Вот и дверь. Несколько секунд он стоял прислушиваясь к звукам, исходящим с той стороны. Тишина.

«Дверь заперта, нужно было поискать ключ внизу, или придется ломать». Без особой надежды он тронул ручку, и дверь со зловещим, протяжным скрипом отворилась во внутрь. Комнату наполняла тьма. Лишь в дальнем конце контурами светилось завешенное темной тряпкой чердачное окно. Охотник переступил порог. В нос ему ударил странный запах пряностей, и затхлого воздуха.

«Ну вот, я же говорил кладовка».

Он решил выяснить все до конца. Пять коротких шагов. От резкого рывка, тряпка закрывающая окно, падает на пол. Солнечный свет взорвал тьму. И тогда охотник увидел, что скрывалось за запертой дверью: голов было довольно много, больше двух десятков. Они висели на стенах, насаженные на хитроумные приспособления. Это были разные люди: молодые, в годах, совсем пожилые. С бородой, с усами. Две из них были женские. Одна совсем юная – девочка. Он ошарашенный разглядывал эту адскую коллекцию, совсем утратив чувство реальности. Ему казалось, что это все очередной кошмар. Ему стало плохо. Голова закружилась. Тошнота подступила к горлу.

Скрип ступенек вывел его из транса. За спиной раздались тяжелые шаги.

«Смерть твоя за спиной».

Он обернулся. В дверях стоял Хозяин, заслоняя собой весь дверной проем.

— Ну вот, сюрприз удался. – Прорычал он.

Котов схватил тяжелый колун, лежащий у поленницы дров. Тремя ударами сбил массивный, ржавый замок. Отворил дверь, и на шею ему кинулась уже не молодая, но миловидная женщина.

— Спасите меня и моего сына! Он хочет нас убить! – зашептала она на ухо.

За ее плечом, Сергей увидел в избушке колыбель, занавешенную кружевной накидкой. Ребенок видимо спал. Ошарашенный происходящим, он не знал что предпринять. Женщина дрожала, то ли от страха, то ли от холода (на ней была легкое платье, с открытым верхом и короткими рукавами). Он втолкнул женщину вовнутрь, и закрыл дверь.

— Вы кто? – спросил он, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия.

— Я жена этого изверга. Он держит меня взаперти, что бы я не могла сбежать, или пожаловаться. Он издевается надомной.

Котов действительно увидел чуть ниже шеи, на ключице повязку пропитанную кровью.

— Он сказал, что вы погибли.

— Это все лож, он спрятал меня здесь от вас. Если он узнает что ты был тут, он убьет тебя.

— Ну это еще посмотрим.

— Ты не знаешь, это очень коварный и жестокий человек. И он ждал вас…

— Откуда он мог знать…

В этом момент в колыбели закопошился ребенок.

— Моя крошка! – женщина бросилась к малышу. Откинула накидку. – Иди ко мне мой маленький. Дядя к нам пришел, он поможет нам.

— Я хотел спросить, откуда он мог знать о нас? Что мы придем в ваш дом?

Женщина взяла из колыбели ребенка на руки.

— Иди, поздоровайся с дядей. Это я ему сказала… — женщина обернулась, и охотник увидел у нее на руках вместо милого, розового малыша медвежонка.

Ее глаза хищно блеснули. Котов опешивший попятился назад.

— Смотри, дядя к нам пришел.

Медвежонок заворочался, засопел, закряхтел размахивая своими пока еще маленькими лапами.

— Смотри, дядя испугался тебя. – Женщина улыбалась, видимо она была довольна произведенным эффектом.

«Сюрприз удался!». — Успел подумать он, споткнулся о порог, падая распахнул дверь и вывалился из избушки.

Не успел подняться, как на него словно фурия набросилась женщина. Оседлала его. Ее необычайно сильные руки обхватили его шею. Сергей попытался вырваться, но лишь почувствовал как хватка на шее сомкнулась еще сильнее. Затуманенным взором он видел ее перекошенное злобой лицо, растрепанные волосы.

— Ты хотел убить меня! – ревела она. И в какой-то момент, вместо женского лица, перед ним мелькнула морда медведя, того самого, с которым он столкнулся в зимовье. Эти желтые глаза, полные злобы и ненависти. Раненое плечо отозвалось резкой болью. Боль придала злости и силы. Сергей вспомнил уроки САМбо в детстве: резко прогнувшись, помогая коленями, он перекинул оседлавшее его существо через себя. Женщина зарылась лицом в снег. Котов вскочил на ноги. Мир перед глазами закачался, поплыл. Он сделал шаг и едва не упал. За спиной он слышал злобное рычание, которое исходило из человеческого рта. Мутный взгляд скользнул по распахнутой двери зимовья, там, в глубине, в колыбели ворочалось ее создание. Он вдруг понял, что это его последний шанс выжить. Превозмогая боль, он ринулся к колыбели, на ходу выхватывая нож из ножен.

— Я убью тебя! – крик был брошен ему в спину.

Секунда и охотник возле колыбели. Свободной рукой он схватил медвежонка за холку. Тот протестующе заворчал, попытался укусить за руку. Парень развернулся, приставляя нож к горлу зверя.

— Еще шаг, и я отрежу ему голову! – крикнул он мчащейся на него вне себя от ярости женщине. Она остановилась, злобно фыркая, мотая головой.

— Если ты тронешь его, я разорву тебя!

— Согласен, но прежде я проткну ему шею, и он захлебнется собственной кровью! Поверь, я сделаю это быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Женщина в злобе сжала кулаки.

— Надо было тебя разорвать еще там, возле зимовья! – она злобно зарычала, покрутила голову, так что кости захрустели. – Или там, в пещере, в темноте, когда вы спали безмятежным сном!

— Ты была там?!

Женщина ядовито усмехнулась.

— Я все время была рядом.

Сергей перевел дыхание. Нужно было действовать. Медвежонок трепыхался в его руках, скулил, злобно рычал. От этого женщина все больше зверела. Парень кивнул на дверь.

— Выходи!

Женщина попыталась сделать шаг к нему. Котов вонзил острие ножа в шею, слегка проткнув кожу. Медвежонок жалобно заскулил.

— Я убью его!!!

Женщина всхлипнула.

— Не трогай его, сволочь, не трогай… не делай ему больно! – Закрывая лицо руками, попросила она. И в ее голосе он услышал надломленность.

— Я не трону его! Выйди наружу!

Женщина не отрывая взгляд от своего чада, попятилась к выходу. Сергей следом за ней. Вышли из зимовья. Парень отошел в сторону от входа.

— Заходи внутрь!

— Что ты задумал?

— Я сказал что не трону его, мы просто хотим уйти.

— Ты думаешь тебе это удастся? Ты думаешь ОН позволит тебе это сделать?

— Я рискну. Заходи внутрь, не заставляй меня делать ему больно!

Женщина покорно зашла в избушку. Сергей, одной рукой удерживая медвежонка, второй закрыл дверь, подобрал сломанный замок и навесил его на дужки. По ту сторону послышалось злобное рычание.

— Не смей трогать его, слышишь, иначе ты пожалеешь что не умер раньше!

Не слушая проклятия в свой адрес, парень зажал коленями зверя, отстегнул ремень от ружья, сделал петлю и накинул ее на шею медвежонку.

— Пошли со мной, ты будишь моим заложником. – Он потащил его по снегу. Медвежонок скулил, рычал, упирался. За спиной ревел разъяренный зверь, нанося сокрушительные удары по массивной двери.

— Ну вот, сюрприз удался. – Повторил хозяин в дверях.

Туманов с тоской подумал о винтовке, оставленной внизу.

Хозяин переступил порог. Виктор вытащил из ножен нож – единственное оружие, которое было при нем.

— Ну, ну, зачем все это, — развел руками недоумевающий хозяин, словно был возмущен поступком нерадивого гостя. – Не будем все усложнять!

— Мы ничего тебе не сделали. — Туманов облизал пересохшие губы.

— Вы пришли в мой дом, вы ели, пили со мной за столом, но вам этого было мало. Я излил вам душу, а вы совали нос в мои дела. Зачем ты пришел в эту комнату? – Дик кружил вокруг охотника, словно хищник перед нападением. Туманов поворачивался вслед за ним, держа нож перед собой, готовый в любой момент отразить атаку.

Он пожал плечами.

— Я искал напарника.

— Вы решили уйти.

— Мы не хотели злоупотреблять вашим гостеприимством.

Хозяин засмеялся громким, утробным смехом.

— Мне нужна была всего одна ночь. Сегодняшняя ночь.

— Нас ждут дома. Отпусти нас?

— К сожалению не могу, вы вторглись в мою среду обитания и поэтому мне придется вас убить! – С этими словами, хозяин бросился на охотник.

Мощный удар в грудь отбросил Туманова к стене. Он слышал как затрещали ребра. От удара, головы на стене сотряслись, застучали одобрительно кивая. Оттолкнувшись от стены, Туманов сделал ответный выпад. Хозяин, слишком уверенный в своих силах, и недооценивающий охотника, попытался нанести встречный удар кулаком, но Виктор поднырнул под его рукой, нанес удар ножом в бок и отпрыгнул в сторону. Дик взревел, закрутился волчком, алая кровь обагрила рубашку. Не теряя времени, пока противник в замешательстве, Виктор сделал еще один выпад, намереваясь вонзить широкий, охотничий нож в спину. Но Хозяин невероятным движением перехватил его руку, рывок – кость хрустнула, нож выпал из рук, мощный бросок отбросил его через всю комнату. Туманов рухнул на пол. В голове замелькали искры от боли, в голове помутилось. Он собрал всю волю в кулак, чтобы не потерять сознание. Попытался встать. Раненая рука была вывернута в другую сторону, из локтя торчал осколок кости.

Хозяин прижимал раненый бок широкой ладонью, через которую обильно проступила кровь, капала на пол.

— Я убью тебя! – прорычал он, бросаясь к противнику. Схватил его за шиворот, и нанес мощный удар кулаком в лицо. Затем еще один. И еще. Голова Виктора беспомощно болталась из стороны в сторону. Проваливаясь в пустоту, он все же сумел уцелевшей рукой нанести удар в раненый бок противника. Дикий, звериный рев, от которого задрожали стены, потряс дом. Пол ушел из под ног – это обезумевший хозяин схватил его руками, оторвал от земли, и разбежавшись швырнул в окно. Охотник головой разбил стекла, вспоровшие лицо, вынес перекладины, пролетел три метра вниз и рухнул на крышу навеса, под которым были сложены дрова. Навес не выдержал удара, развалился, сбрасывая безжизненное, окровавленное, изувеченное тело на снег.

13. Хозяин

В том момент, когда Котов вышел из лесу, тащя на привязи упирающегося медвежонка и перед его глазами открылся терем на берегу реки, он услышал дикий рев, доносившийся из дома. А затем, на его глазах чердачное окно взорвалось тысячами осколков, и тело Туманова пролетело через него, рухнув на дровяной навес, а затем на снег. Он замер, не в силах поверить в то, что увидел.

— Черт, нет, только не это!

Он ринулся к дому. Медвежонок заворчал, захрипел – удавка плотно сдавила шею. Сергей приближался к напарнику, не подающему признаков жизни. В этот момент дверь дома распахнулась, и на пороге возник Хозяин, в окровавленной рубашке.

— Ага, вот еще один любопытный гость! – Злобно проворчал он.

Котов замер. Медвежонок крутился под ногами, норовя укусить за лодыжку.

— Что ты сделал с моим другом?

— Он совал нос куда не следует, впрочем как и ты, тебя мне тоже придется убить.

Котов вскинул ружье, направляя его на Хозяина.

— Ты хочешь застрелить меня? – Хозяин медленно, шаг за шагом спускался по ступенькам с крыльца дома.

— Кто вы такие?

— Мы? Разве ты не понял — я хозяин этих мест и мы охраняем эти первозданные земли от таких варваров как вы.

— Да, но вы первые пришил к нам!

Хозяин кивнул на медвежонка.

— Моя жена родила его в начале зимы и ребенку нужна была свежая пища. А к нам давно никто не забредал… — хозяин ступил на снег, продолжал приближаться.

— Что же вы такое?! Не подходи, – Котов направил ружье на медвежонка – я убью его!

— Не делай этого. Он здесь ни причем.

— Он станет таким же чудовищем как вы!

— Чудовищами нас сделали ВЫ, ЛЮДИ! Давай, оставь его в покое, сразимся один на один, победителю достанется все, и главное – жизнь. Не по-мужски обижать маленьких.

Это был хитрый прием, но он подействовал. Сергей разжал ладонь, выпуская ремень. Медвежонок, почувствовав свободу, похрюкивая отбежал в сторону.

— Вот так, вот это по-человечески, по-мужски. Ты настоящий воин, мне доставит удовольствие убить тебя.

Котов вскинул ружье, беря на мушку Хозяина. Тот остановился. Злобно поморщился. И вдруг ноги его подкосились, он упал на четвереньки. В тот же миг, как его руки коснулись снега, Котов увидел, что перед ним стоит медведь. Лохматый, бурый медведь, да такой огромный, каких парень в жизни невидовал. И не было мучительных превращений, какие он видел в фильме про оборотней: человек начинает обрастать шерстью, челюсть удлинятся, из пальцев, разрывая кожу выдвигаются когти, одежда рвется…

Ничего этого не было. Секунду назад перед ним стоял человек. Могучий, высокий, крепкий, но человек, а в следующий миг к нему приближался на четырех лапах медведь. И лишь глаза остались прежние — Хозяина. Парень словно моргнул, а в этот миг подменили картинку.

Медведь приближался, медленно, не торопясь, уверенный в своем превосходстве. Котов нажал на курок, но услышал лишь сухой щелчок бойка. Медведь криво усмехнулся, (если это можно было назвать усмешкой) обнажая клыки.

«Я разрядил твои патроны, когда вы спали» — скорее догадался, чем услышал охотник. Вряд ли зверь мог произносить членораздельную речь.

Парень отбросил бесполезное ружье. Стал в стойку.

«Э-э-х, где наша не пропадала! Помирать так с музыкой! Музыканты, туш!!!».

Медведь ринулся в атаку. Котов смотрел на приближающуюся махину. Ни один мускул не дрогнул на лице. Глаза человека и зверя встретились. Оба были полны решимости. Медведь прыгнул на человека, норовя сбить его с ног, но тут же отпрянул – словно жало пронзило его толстую шкуру на груди. Он недоуменно уставился на противника – охотник держал в руке нож: массивная ручка, широкое и длинное лезвие из прочной стали, с обоюдоострой заточкой. Это был хороший, якутский нож, который он выхватил в последний момент из ножен, как небольшое преимущество перед острыми когтями. Медведь забыл о нем, а может и не знал. О ноже мог знать только человек, но не зверь. Из широкой груди пульсировала алая кровь – ему удалось пробить легкое. Медведь встал на дыбы, поднял морду, и по долине прокатился злобный рев. Боль придала ему ярости. Презрев опасность, он кинулся в атаку, сгребая человека своими массивными лапами.

Это была свирепая битва: человек и зверь катались в снегу, нанося друг другу глубокие раны. Человек вонзал лезвие ножа в тело противника по самую рукоятку. Медведь рвал его зубами, кромсал когтями. Кровь смешалась, потекла ручьем на белый снег, оплавляя его. Медвежонок в страхе пятился назад, наблюдая за смертельной схваткой.

Медведь и человек снова и снова бросались в атаку. Котов ревел не хуже зверя. Алые брызги летели во все стороны, словно гроздья рябины окропили снег. Но силы были не равны: человек слабел. От глубоких ран и потери крови терял сознание. И вот, он едва живой, сверху над ним зверь, обдает его смрадным дыханием, с языка капает кровь. Котов сдался. Бессильно опустил руки. Его глаза смотрели в небо. Он видел снежинки, падающие с неба. Они кружились, опускались на лицо, таяли, и он чувствовал, как теплые капли стекают по щекам.

«Вот и снег пошел…».

Медведь видел, что противник повержен, ему осталось нанести последний смертельный удар: перегрызть горло человека. Зверь оскалился, широко раскрыл розовую пасть. Но в последний момент, охотник выбросил руку, погрузил ее в глотку зверя, и схватил шершавый язык. Что было силы потянул на себя. Зверь захрипел задыхаясь. Зубы яростно крошили кость и плоть перемалывая их словно жернова. Парень стиснул зубы от адской боли, но ладонь не разжал. Злобно хрипя, он еще сильнее потянул язык на себя, а нож вонзил в горло противника. Кровь фонтаном брызнула на него, заливая лицо. Он едва не захлебнулся в этой крови. Резким движением, парень вспорол горло. Медведь забился в агонии. Зубы пытались перекусить руку, плотно застрявшую в пасти. Но вскоре силы покинули его могучее тело. Судороги прокатились под кожей. Из ноздрей полилась кровь и зверь прекратил сопротивление, рухнув на снег. Котов с трудом вытащил обезображенную руку из глотки, попытался подняться, но потерял сознание.

Очнулся через минуту. Рядом лежало человеческое тело Хозяина, сплошь залитое кровью, покрытое многочисленными ранами. Из разрезанного горла лилась кровь. Парень поднялся на ноги. Он сам истекал кровью. Левая рука висела безжизненной плетью. За спиной послышался кашель. Обернулся. Хозяин открыл глаза. Снова закашлялся, выплевывая сгустки крови на бороду.

— Парень! – прохрипел он, — подойди…

— Тебе мало? – устало обронил Котов.

— Ты победил меня, теперь ты Хозяин этих мест! Теперь это все твое по праву!

— Да пошел ты…!

— Ты не понял… у тебя нет выбора… ты… — он осекся, в горле забулькало, последняя судороги сотрясли тело и он замер.

Шатаясь, Сергей направился к Туманову. Опустился перед ним на колени. Скрипя зубами от боли, одной рукой перевернул его лицом вверх.

— Витя, ты живой? — впервые назвал он напарника по имени.

Туманов открыл глаза. Но жизни в них было не больше чем в стеклянном шарике.

— Кот, это ты?

— Это я. Ты как, Николаич?

— Хреново. Конец мне…

— Брось, прорвемся.

— Не Серега, не в этот раз… ты уж сам давай… без меня…и побороться мы с тобой не успели…

— Я еще хочу увидеть тебя без бороды, едрен-батон.

Туманов попытался улыбнуться, услышав любимую присказку из уст напарника.

— Прости, не получиться…

— Николаич, я убил эту сволочь.

— Ты молодец… я всегда верил в тебя… ты стал настоящим охотником…

— Туман, не умирай? – попросил всхлипывая Котов.

Виктор попытался улыбнуться.

— Не плачь… охотники не плачут… Я прожил хорошую жизнь, мне совсем не страшно… теперь я увижу своих друзей детства… — он закашлялся, изо рта полилась кровь. Крепко сжал руку напарника. — Мне пора…

Охотник глубоко вздохнул, закрыл глаза. Его рука разжалась.

— Н – Е – Е – Е – Т!!! – оглушительный крик, переходящий в звериный рев, прокатился над долиной.

Он взлетел над тайгой, над рекой, над сопками. Пронесся мимо зияющего отверстия пещеры, часть звука залетело в пещеру, отразилось эхом от каменных стен. Звук летел дальше. Пролетел над вмерзшим в лед трактором, запорошенный снегом. Перемахнул через высокий хребет, отразился от скал, у подножья которых стояла занесенная снегом избушка, а рядом журчал ключ с чистой, холодной живительной водой. Отраженное эхо понеслось обратно: через хребет, над трактором, мимо пещеры, вдоль змеящейся реки к обрывистому берегу, где стоит высокий терем. А рядом лежит мертвое тело охотника. Над ним склонился массивный, бурый медведь с белой грудью, качающий головой. Из глаз медведя катятся человеческие слезы и капают на снег.

Из леса вышла медведица. Ей удалось вырваться из плена. Медвежонок, увидев ее, радостно кинулся на встречу. Медведица обнюхала его, убедилась что он невредим, и направилась к медведю. Равнодушно обогнула мертвое тело Дика. Осторожно приблизилась к Новому Хозяину. Он не видел ее, продолжая качать головой. Она робко лизнула его глубокую рану на спине. Медведь обернулся. Его влажные широкие ноздри раздувались, нюхая воздух. Она снова лизнула его. Медведь одобрительно заворчал. Медведица продолжила зализывать его раны.

Медвежонок приблизился к ним, и тоже принялся лизать израненную лапу Хозяина. Теперь он стал их защитой и опорой.

Теперь он ХОЗЯИН этих мест.

До Нового Года оставалось двенадцать часов.

Рисунки Андрея Выхриста.

2001, 2010 — 2011гг.

sevenkontinent.narod.ru

rakip@yandex.ru