1. Через дюны

… Бесконечные пески, куда ни бросишь свой взгляд — всюду лишь огненно-красные просторы, обжигающие своими яркими тонами не меньше, чем лучи безжалостного сияющего солнца кожу. Раскаленный до бела диск навис над землей, и, застыв на чистом лазурном небосводе, взирал на высушенные и бесплодные эрги. На поверхности внушительных и чуть более скромных барханов сухие и жаркие ветра оставили свой след, испещрив их мелкими волнистыми узорами, похожими на змей. Горячее дыхание суховея касалось всего, что встречалось ему на пути, попутно поднимая мелкий песок в воздух, словно забавляясь им, создавая саваны и вихри из рыжего кума. Пустыня. Неизвестная, необъятная — она завораживает, манит, но за этой песчаной красотой таятся коварство и опасность, способные навсегда заключить неосторожного путешественника в свои смертельные объятия. Где-то вдалеке, давно забывшись глубоким и бесконечным сном, стоит невысокое одинокое деревце; время и жара изогнули его стан, придав грубому и иссохшему стволу причудливую форму. Потрескавшаяся кора зияла будто черными ранами, покрывшими все дерево. Искривленные ветви, похожие на длинные цепкие руки, венчали тонкие серо-зеленые листья, и, казалось, они нежатся в палящих лучах солнца. Безмолвный встречный на пути, безмолвный и впавший в забытье, способный лишь одним своим видом поведать страннику о том, что за место стало его домом. Снова порыв знойного ветра, качнувший ветки, он протащил по холмам заблудший невесомый серенький шар из спутанных между собой сухих веточек и соломинок, заставляя катун послушно подпрыгивать. Подгоняемый неумолимыми потоками воздуха, перекати-поле скатилось с бархана и зацепилось за маленький цепкий куст верблюжьей колючки, что прижался к земле, будто ища укрытия. Дрожа на ветру, катун силился вырваться из плена кустика, который словно не желал отпускать пойманного. Но через минуту шар высвободился, и продолжил свой путь в никуда. Ослепляющее небесное светило, едва заметно сместившееся в сторону, по-прежнему нагревало воздух — теперь он точно плавился, стал подвижным; температура дюн повышалась, делая пребывание в пустыне невыносимым. Спасаясь от зноя, в пески зарылся чуть заметный шестиглазый песочный паук — смертельно ядовитое, но не единственное дитя дюн, нашедшее здесь свое пристанище. Глаза от зноя начали гореть, и открыть их ты мог уже с трудом. Но что там, на горизонте? Должно быть, зрение сыграло с тобой злую шутку. Но, нет! Впереди виднелся город, зовущий к себе и обещающий дать вожделенную тень. Стоять нельзя, но нет сил идти дальше. Подталкиваемый желанием достигнуть цели, ты собираешь свои силы и приказываешь сам себе ступать вперед, лелея мысль о том, что скоро доберешься до укрытия. Минуты тают, а расстояние до цели словно и не уменьшилось и на несколько десятком метров. Внезапно солнце стало тускнеть, окутавшись в мутную пелену, а чистое ясное небо начало закрывать стремительно увеличивающееся темное облако. Налетел неожиданный порыв колючего ветра, сильный, яростный, пугающе воющий. Самум! Надвигалась песчаная буря, от которой нет спасения на бескрайних просторах, и тучи обжигающего песка накроют все, что попадется на их пути. Нужно торопиться! Дорога до города не близкая, но время еще есть...