Правила игры в карты

ГАРРИ ВИ

ПРАВИЛА ИГРЫ В КАРТЫ

— Ты на рояле играешь?

— Играю.

— А на пианино?

— Нет. Не играю. Неудобно, высоко сдавать.

Дорогой читатель! Если вы не играете в карты, то пейте Decaf и не читайте эту книжку.

1

Техас, 1959 г

Салли с сынишкой Винни жили в квартире над баром, в котором она готовила еду. Ресторан всегда был переполнен и Салли приложила к его популярности свою руку, поскольку ее фирменные соусы были главным смаком местной кухни. Ну, вроде бы тот же традиционный цвет и запах, но любое мясо с подливой Салли съедали с пальцами и заказывали еще. Самые наивные просили дать им рецепт. Если Вы, дорогой читатель, думаете, что это чудо кулинарии готовилось на общей кухне, вы, наверно, родились не в Техасе. Салли колдовала над своим зельем у себя дома при плотно закрытых окнах и дверях. Ее личная кухня больше напоминала фармацевтическую лабораторию со склянками, бутылочками, пробирками. Конечно, это был камуфляж и все объяснялось лишь непреклонным желанием сохранить в тайне способ приготовления соуса. Не очень редкая идея в Америке. Попробуйте узнать составляющие «Пепси Колы», например. Салли знала, что пока у нее есть это сокровище, она всегда найдет работу и у нее будут те небольшие блага, которые необходимы в мало для нее понятной жизни.

Разные люди все время пытались выведать ее секреты. Ей предлагали деньги, иногда вроде большие, иногда работу, будто получше. Она не верила ни одному слову. Они хотели отжулить свое, как все мужики, потом дать ей пинка под зад. Поэтому, когда дело принимало серьезный оборот, Салли без долгих сомнений закидывала в Buick нехитрый свой скарб и мыла кухню, то есть уезжала чуть ли не куда глаза глядят. Бог Велик, а Техас большой.

Недавно появился новый проситель, ну просто малосольный огурец из супа моей бабушки. Дорогой костюм, галстук, шляпа. Как с такой шляпой пускают в Техас?! Говорит-то как! Тоже мне, президент Эйзенхауэр. Дал ей визитную карточку, папку разных бумаг. Потом начал врать, что он председатель, нет, то есть представитель сети ресторанов чуть ли не из Далласа и ей, как лучшему специалисту, он даст менеджерскую высокооплачиваемую работу, со всеми страхами, то есть со страховками. Салли успела понять только, что ей будут платить сколько-то в год, то есть один раз в год, в то время как она привыкла получать деньги каждую неделю. Мой Бог! Каких же он ищет идиотов! Не на ту напал. Потом начал нести полную ахинею про какие-то вложения денег, пенсионные планы, оплаченные отпуска. Слов-то таких никогда не слыхала. Салли молчала то с улыбкой, то в ужасе, уже не вслушиваясь. Она вдруг увидела какие у него полные чувственные губы. Ну, почему, если интересный мужик, то непременно прохиндей?

Какую-то смутную тревогу внушал ей их постоянный поставщик продуктов. Вот уж кому не в шутку нужен ее соус. Присматривает он за ней давно. Тут снова сказал, что хочет поговорить, у него, якобы, есть очень выгодное предложение. Салли довольно ясно представила себе этот разговор. Приставят ножик к горлу ...

Что же делать? Неужели пора мотать на все четыре стороны? Место неплохое, на работу пять ступенек вниз, репутация лучшего повара. Но главная проблема — Винни. Мальчишка-молчунишка вырос и то, каким он стал, повергало Салли в глубокий шок. Весь в секретах, как ее соус. Хозяин Джек обычно такой прижимистый, деньги считающий днем и ночью, направил Винни в частную школу и чуть ли не оплачивает обучение. Накупил ему всяких подарков, включая велосипед, саксофон и банджо. Дантист сделал зубки Винни ровненькими и она не платила за это. Учат его музыкам всяким целыми днями. Со всеми этими обучениями как бы не затянули его книжки читать. Эти, которые любят читать, ужасно хитрые, говорить-то по-человечески уже не умеют. Она вот вредной этой привычки, книжки читать, избежала — — и, ничего, не глупее других.

Давно ли она вытирала ему попу, учила завязывать шнурки и чистить картошку… Он как-то сразу стал взрослым, смотрит своими всепонимающими глазами, говорит неторопливо. Очень похоже, что сначала думает, а потом говорит. Такому научить она никак не могла. Салли была горда своей прямой откровенной натурой, за словом в карман не лазила и — — какие там еще есть в Техасе поговорки по поводу умных людей — — язык у нее был без костей и порола она правду-матку от всей чистой своей души.

С его друзьями она тоже особенных дипломатий не разводила. Этот, который Чак, которого в школу и назад на лимузине возят. Очень похож на фаршированный синенькими помидор. Взял себе манеру класть ноги на стол. Она его быстро отучит безобразия нарушать. Второй худенький Джимми только и смотрит как бы побольше под соусом ее пожрать на халяву. Куда только в него влезает! А третий, пожилой, — — ну, просто смешно, в дедушки он Винни годится! Все время они шепчутся. Этот старикашка единственный, наверно, в городе, который соуса ее вообще не ест. Не нравится ему. Вот ведь сволочь какая! Враг техасского народа.

Внешне Винни удивительно похож на нее, только пальцы у него чужие. Длинные, тонкие. Такими пальчиками хорошо при фаршировке кильки косточки выковыривать.

Как-то так получилось, что с недавнего времени командовать в семье стал он. Она убедилась, сделай как он говорит — — будет правильно и лучше. Как, вот, теперь ему объяснишь, что линять пора?

Недавно, убирая его комнату, нашла в постели огромный бинокль. Она бы меньше удивилась, обнаружив там крокодила. Что это? Никогда такой штуки в доме не водилось. Зачем ему бинокль? Неужели он тоже хочет узнать как она делает соус? Или уже нашел женскую раздевалку? А ведь прижми его к стенке, он скажет, что любит смотреть на звезды. Эх, мужики, все вы были четырнадцатилетними мальчишками!

2

.

Вечерами Винни подрабатывал. То, чем он занимался, остается большим секретом. Поэтому прошу вас, дорогой читатель, сохранить все между нами. В первую очередь жена автора ничего не должна знать, а то порвет она эту книжку. Он лежал на полу своей комнаты с огромным морским биноклем в руках и смотрел вниз сквозь маленькие, очень точно сделанные отверстия. Те, кто уже догадались, что внизу была женская баня, ошиблись и вместо догадок пусть лучше читают дальше. Там был зал, где в торжественной тишине техасцы играли в свои традиционные карточные игры. Винни должен был у кого нужно подсмотреть карты и кому нужно все это сообщить. В те годы еще не существовало электронных видящих все и вся видеокамер, телескопов, космической аэрофотосъемки. Еще, говорят, есть такой прибор, рентгеном называется. Просвечивает что-то в медицине, в аэропортах. Карты, на столе лежащие, нужно просвечивать! В общем ничего этого не было и потому работали на той технике какая имелась. Умелая конструкция, мощный бинокль и творческая сноровка сделали Винни мастером стрельбы по чужим картам. Дальнейшее также было организовано профессионально с большим уважением к почтенному бизнесу по изысканному обслуживанию клиентов. Здесь было много электричеcких кнопок, которые под тонкими пальчиками Винни играли такую прелестную морзянку, что композитор Джоплин заболел бы от зависти..

Мы должны прерваться — — сверху Винни увидел под блузой посетителя четкие очертания 38-го калибра. Хозяин Джек не разрешал приносить железки в эту комнату. «Дзинь, дзинь» — — и вы можете представить с каким тактом местный вышибала отправил незадачливого бедолагу погулять.

Теперь тихо. Клиента посадили в нужное кресло. Сейчас дяденьке дадут его две несчастные карты, которые тому придется посмотреть. Если он приподнимет их больше, чем на сантиметр и продержит пол-секунды, никуда от соколиного глаза Винни он не денется. Примерно так.

Подолгу работал он с Веселой Нэнси. Это кто, спросите вы, танцовщица в местном кабаре? Или певица? Опять не угадали. Веселой Нэнси в Техасе издавна называли крапленую заготовленную колоду, которую артистической рукой сдающего вносили в игру в нужный момент. Ох, красивая баба была эта Нэнси! В богоугодном заведении Хозяина Джека, наверно, Рембрандта нанимали ее подрисовывать. Очень трудно было разглядеть хитро завуалированный крап и только при надлежащем освещении сверху со своим морским биноклем тренированный глаз Винни безошибочно определял что есть что.

Он был частью какого-то заведенного механизма и вся эта малина красная была для мальчика весела и увлекательна.Внизу был чудесный живой театр, где шла то оперетта, то ковбойский боевик, то мелодрама с очень неожиданными разворотами и концовками.

Одним из солистов был пожилой Джентльмен, который сдавал карты в особо торжественных случаях. По наколке Хозяина Джека он обучал Винни древней науке наведения тени на плетень. Композитор Черни написал на эту тему книжку под названием «Исскуство Беглости Пальцев». Для Винни это был еще один музыкальный инструмент, на котором нужно было либо играть как Миша Вайман, то есть, без малейших ошибок, или не соваться в это дело вообще. Почтенная публика не должна была видеть огрехов с полуметрового расстояния, иначе на минуточку могут и канделябром по кумполу стукнуть.

Джентльмен удивлялся с какой скоростью мальчишка воспринимал показанное. Вот эта подсечка карты нижней стороной ладони и удержание ее большим пальцем и мизинцем была настолько сложна, что не то что быстро, а вообще очень мало кто мог освоить.

Джентльмен, профессиональный шулер, был человеком весьма религиозным. Объяснял:

— Любая игра на деньги это борьба интеллектов, поединок. Из десяти играющих, девять отдаленного представления не имеют о том, чем занимаются. Щекочут себе нервы, развлекаются, сильных игроков называют жуликами, свой пустой воробьиный галдеж успешно считают общественным мнением. Никогда нельзя играть с этими беспомощными шляпами, нельзя зарабатывать на них, нельзя вовлекать их в свои денежные дела, как не может мастер джиу-джитсу избивать безоружных людей. Богом наказан будешь. Только те, кто со своими ворованными деньгами, наглые, с накаченными мышцами пришли чтобы обобрать тебя и унизить, заслуживают чести быть тобой побитыми. Самое первое правило — — знать с кем можно играть, а с кем нельзя. Когда нужно, а когда лучше уйти.

Что, вообще, за тип этот пресловутый мистер Джентльмен? Поговаривали лишь, что он давнишний кореш Хозяина Джека, еще по чикагской молодости, а в Техасе, вроде как, на творческих гастролях. Ерунда какая, что был он на пол-века старше Винни. Оба чувствовали схожесть, родство душ и, не признаваясь в этом, были друзьями не разлей вода. Винни обучал пенсионера технике чистки винчестера, блатным техасским песням под банджо и историям о том, как евреи Христа замочили. Джентльмен слушал его восторженно и никогда не прерывал. В свою очередь он отрабатывал на способном юноше университетский курс заговаривания боли, чтения мыслей, гипноза, силового внушения.

— — Сосредоточение, сосредоточение… Ты должен быть полностью сконцентрирован на том, что делаешь. Тело расслаблено, невесомо. Все остальное забыто… Как будто в небе паришь. Напряги всю волю до пределов своих.

Никаких нудных лекций. Эти развлечения тут же отрабатывались на практике и Джентльмен знал кого обучать.

— — Когда необходимое состояние достигнуто, начинаешь заговорки, присловья. Слова читаются молча, знать их нужно наизусть, очень точно каждый звук, каждую буковку.

Для Винни все эти стишки звучали как девчачьи считалки вроде "эне бэне, лики паки, тиль буль буль, коляки сваки, эус тэус потатэус, вакс." Но учитель был непреклонен. Все говорушки были выучены назубок. Некоторые были очень даже длинные. Та, которая для лечения называлась Мишаберах. Еще многие начинались почти одинаково. Звучали как " — — Борух ата адойной элохейну мелех хоолом — -." А самая, которая важная, шепталась " — — Шма исраел адойной элохейну адойной эход — — ".

Был большой смех был когда приятелю его Джимми залепили из рогатки кедровым орешком под глаз и вырос синяк. Прижавшись к нему, Винни прокрутил всю Мишаберах процедуру с полетами на луну и загонкой мировой космической энергии в синюю болячку, которая быстро стала пастельно розовой и не болела.

Он рос вполне подготовленным к жизни под знойным солнцем Техаса: умел держать язык за зубами, знал все о евреях, поигрывал и в покер, и с ружьем, и на концертах, пел столько смешных джентльменских стишков. Живи, Винни и радуйся!

.

3

— Слушай, Чак. — сказал Джимми — Ты не отказался бы быть защитником у меня на суде?

— Согласен, дай только достану из трусов адвокатскую лицензию.

— Разборка будет на плоту у Мелкой речки, как всегда.

— Там же его Честь сам Теленок Билл за министра юстиции. Что ты у них забыл, Джимми?

— С рыжим Ирландцем Херби из старшего класса. Я играл с ним в подкидного дурака вдвоем по шеффилдским правилам.

— Подкидной дурак вдвоем очень сложная штука, — вмешался Винни — нужно точно помнить все, что вышло и расклад с прошлого кона и карты клиента чувствовать. Как всегда нужно своими руками уметь, а за чужими присматривать. Очень сложная игра.

— Что написано в энциклопедии о шеффилдских правилах?

— Сдают по очереди, карты складавают, после каждого кона не тасуют. Перед новой сдачей каждый раз расплачиваются, не оставляя на потом.

— Подзащитный Джимми, рассказывайте. Правда, только правда, ничего кроме правды.

— Я выиграл первую свою сдачу. В следующем кону последней картой должна была быть дама, я все хорошо считал, но ее не было. Я поднял кипеш и пересчитал карты. Одной не хватало, как раз дамы пик.

— А Херби въехал тебе по зубам?

— Нет, в глаз. Обещал добавить, если не заплачу за второй кон.

— Приглашенный из Далласа дактоскопический зксперт Винни! Каково ваше мнение?

— Шульмующего ловить нужно за руку, а не потом. Тогда выиграл. Как потом узнаешь, кто карту вынул? Мухлевать в картежном бизнесе разрешается. Это исскуство, как музыку сочинять. Попадаться нельзя.

— Если бы тебя, Винни, спросили как справедливо рассудить, что бы ты сказал?

— Я бы наказал обоих: Джимми за то, что играет со со шпаной, а Херби — — за рукосуйство. Но в судьи я не никогда не пойду.

4

Что бы Чак ни делал в школе, за ним всегда стояла тень отца. Не нравилось это ему. В следующем году точно уедет. Согласившись помочь Джимми, он уже пожалел об этом, но, коль обещал, подошел к делу обстоятельно. Это нужно сделать чисто, как техасский щелчок пальцами, не оставляя ни следов, ни обсуждений. Как выйти на Теленка Билла, этого царя Соломона неандертальского происхождения? Как к нему ни подойди. напрямую или как еще, все равно все узнают и поймут. Поймут в сто раз больше, чем есть. Поймут, что Бычок Билл, отец Теленка, получит долгожданную привязку к городскому судье. Что угодно, но только не это.

Теленок Билл был сыном Бычка Билла и пошел по отцовским стопам, занимаясь тем же семейным бизнесом. Это потом, десятилетия спустя, проклятые оклахомские юристы прикрыли их лавочку, издав закон, что нельзя приходить к людям и говорить, мол, ты должен деньги тому-то. Отдай, не то я тебя… В те времена их получательно-отдавательное предприятие было респектабельным делом, неотделимым от Игры, имевшим большой круг уважаемых клиентов. Именно поэтому Теленок Билл, еще будучи старшеклассником, был избран быть паханом на плоту у Мелкой речки, где школьные разборки никогда не кончались. Он, наверно, сам себя избрал, но это ведь происходит на всех выборах.

В тот день по вызову святого отца Роджера он явился в исповедальню, где все обсуждалось без свидетелей. Вместо священника к нему неожиданно вышел этот, который всегда на лимузине, сын городского судьи. Друг друга побаиваясь, они не общались, хотя Бычок Билл неоднократно намекал сыну, мол, подружись.

Чак не был артистом. С трудом улыбаясь, выдавливал из себя:

— Мой приятель Джимми и из твоего класса рыжий Ирландец Херби… Там без тебя не разберутся.

В руках он, пересчитывая, держал пачку наличных. Подвинул их к собеседнику. Он явно недооценивал своего заскорузлого, в воровском притоне выросшего оппонента. Теленок Билл не читал пейзажи архитектора Бетховена, но с техасцами вокруг общаться умел.

— Место какое клевое! Никаких ушей, — соображал он, оглядывая исповедальню. — Как заделал сходку фартово! Филер оклахомский. Ишь, ушлый какой! Умен… все путем… Отец Роджер, свой в доску, в законе, божий человек не заложит...

В слух, медленно подбирая слова, он сказал:

— Я таких, как ты, оклахомских прокуроров очень уважаю...

— С чего ты взял, что я из Оклахомы? Вовсе нет.

— Я уважаю. Сутяжные, лекаря, менялы — оклахомцы все до одного, но хорошие. Я уважаю.

Деньги он от себя отодвинул… Не до такой степени он еще охренел, чтобы брать у городского судьи.

— Не возьмешь деньги — значит, никакого дела нет и разговора не было. Ничего, кроме денег, предложить я не могу, — сказал Чак.

— Точно. И сходки не было. Пусть Джимми приходит к Мелкой речке. Мы клубок-то размотаем. По справедливости.

Принципиальная объективность Теленка Билла произвела впечатление на всю школу. Рыжий Херби-то был его дружком, а Джимми, как таких назывыют в Техасе, козлом отпущения. Но Ирландец на разборку не пришел и ему было засчитано поражение с выплатами, штрафами и обязанностями извиниться.

5

Хозяин Джек был рожден, наверно, что бы быть классным сочинителем детективов с непредсказуемым концом, до того умело закручивал он сюжет. Но писать грамотно не умел, потому предпочитал ставить свои драмы не на сцене, а в жизни. В Чикаго его жизнь на ипподроме закончилась апофеозом, когда все вокруг проигрались в дым, и, хотя было точно известно, что Хозяин Джек остался без копейки, а, может, и пустил себе пулю в лоб, — — он все же предпочел вовремя смыться.

В Техасе привезенные из Чикаго миллионы неторопливо вкладывались в близкий его душе Игорный бизнес, но масштабы были не те, да и, прожив здесь много лет, он оставался чужаком. Опять пора уезжать, но сначала ведь нужно кинуть весь город.

В тот день к нему пришел этот питекантроп Бычок Билл. Принес фотографию, сказал, что на ней заезжий авторитет Спящий Даг. Мол, опасен, очень сильно играет и недавно его видели в городе. Бычок Билл был трудолюбив, постоянно искал контракты для работы по специальности. Намекал, что в случае чего именно он может отправить нежелательного конкурента в соответствии с вознаграждением в любом стратегическом направлении.

Хозяин Джек воспринял наколку серьезно. Ему нужен сильный катала. Быстренько надо узнать все о нем. Подключил свои связи, полицию, простите, Федеральное Бюро. Он был такой блатной, что вышел даже на автора этой книжки. Давай, автор, рассказывай ему кто такой Даг.

6

Среди техасских, играющих в карты жуликов, Даг считался непорядочным человеком.

Сидя за карточным столом все они изыскивали шанцы, пытаясь честно надуть изворачивающегося во все стороны клиента, но, вставая, снова становились людьми, зачастую добрыми, симпатичными.

Многие, но не Даг. Для него Игра была жизнью, а жизнь не имела смысла без Игры. Любое соприкосновение с людьми было коротким «выиграл — проиграл» щелчком. В молодости он работал продавцом. Говорят, у способных бывает призвание. К музыке, математике. Даг был продающим талантом по призванию. Обслуживать покупателей? Об этом он не читал. Ему было все равно что продавать. Одурманенные сладким туманом его суженных львиных глаз, лохи хавали его товар радостно. Особенно американцы. Американцы — это те, кому все время что то надо покупать. Без того помрут.

По сей день он сохранил лицензию продающего закладные на недвижимость, денежные ссуды и прочую мыльнопузырную продукцию банков. Где то далеко от Техаса живут всякие кукольники, ломщики, прочие мошенники, которые не мытьем, так катаньем обманывают любителей носить наличные купюры. В Техасе профессиональные кидалы наоборот одалживают людям чужие деньги. На покупку дома, машины и всего прочего. В Америке тоже так делают, но Америка не так велика, как Техас. И всего то ведь нужно знать четыре действия арифметики, чтобы подсчитать, на сколько вас обули.

Жил он в лучших отелях, своего постоянного жилья не заводил. Спортивные, самые клевые машины менял часто.

Покер — — душа техасская. Неотделимая от этих солнечных равнин, как чай от китайца, граненый стаканчик водки от россиянина. Играть в карты нужно так, как будто ты знаешь карты соперника. Для Дага не существовало этого «как будто». Он точно знал чужие карты, читая их то в глазах, то с крыши, а то и просто чувствуя всем телом. Много лет посвятил Даг этому народному промыслу, но последнее время… Сильные игроки, чуя его перекрывающую кислород интеллигентность, попросту отказывались с ним играть. Галдящая орава мелких фраеров редко приносила достойный доход, надоели их разбухшие от пива кулаки с кольтами. Полиция оклахомская, наглая, часто кем-то подкупленная, его утомляла. Ну, почему в полицию нанимают только оклахомцев?!

На эту хату его вывел старый кореш Роджер. Сейчас тот заделался святым отцом. Надо же какой способный человек! Он всегда умел читать и был отличным наводчиком, но страсть к внутривенным уколам его погубит.

Даг сидел за стойкой бара и мирно ужинал. Соус какой-то сладкой бабой пахнущий. Его охранник гулял вокруг, проверяя двери, окна, замки, подходы, пролазы, парковки, организацию охраны и прочие географические достопримечательности. Днем с огнем не найдешь такого преданного благовоспитанного помощника, как его Елмер! Культурный человек, кулаки вон какие. Без такого никуда. Выиграть — — это можно, но надо еще эти бабки получить и уж совсем не просто уйти с деньгами. Это все три большие разницы. Надо к полудню проснуться в отеле, опохмелиться, денежки посчитать. Вот — — тогда выиграл.

Он внимательно осматривал игровые столы, потолки, зеркала, когда к нему томно улыбаясь подошла красотка Эбони, порвала только что выписанный счет, налила самого дорогого виски, шепнула:

— Хозяин хочет с тобой поговорить.

Даг не изменил позы. Неторопливо попробовал виски, медленно допил. Поставил Елмера на стрему и поднялся наверх.

7

— Тебе привет от Гарри Ви, — сказал Хозяин Джек.

На деревянном лице Спящего Дага не появилось лишних эмоций.

— Он чего еще живой?

— Зачем же ему помирать?

— Слишком много знает. Такие в Техасе долго не живут.

— Да, из Техаса, пошептывают, он через Вену и Рим давно слинял.

— Рим, хороший городок, рядом. Вена — — это в Вирджинии, — сказал Даг, хорошо знавший географию.

— Точно. Он же тебя, как чудо какое возносил… Самый сильный, самый умелый!

— Еще бы. Написал обо мне книгу, издал, а мне ничего не заплатил. Найду я его.

Даг прекрасно чуял, о чем будет разговор. Сейчас этот крапленый валет начнет его, вольного сокола, уговаривать работать вместе в этой дыре, обыгрывая твердолобых местных ковбоев. Стало скучно, как вдруг его взгляд сфокусировался на пиджаке собеседника, на том месте, где должен был быть внутренний карман. Пиджак оттопыривался. По малейшим геометрическим намекам Даг безошибочно вычислил содержимое. Пижонская привыка Джека носить с собой большую пачку наличных должна была рано или поздно плохо кончится.

— Не согласился бы ты поиграть в этом месте, ожидаются отличные заработки, хорошие бенефиты, полная охрана, — сказал Хозяин Джек.

— Да, давай поиграем, — ответил Даг, взяв со стола колоду карт и начав ее тасовать.

— У нас бывают плотно упакованные клиенты, ты можешь предлагать условия.

— Условия? Можно. Сначала закрой дверь и отключи телефон .

Хозяин Джек удивлялся своему самочувствию, вроде бы не пил, но мысли путались, покачивало его.

— Играть будем в Blackjack в три руки по сто долларов каждая. Делай ставки.

Хозяин Джек сам играть не собирался, не умел, не любил, не одобрял и другим не советовал.

— Какие игры?! Я о деле говорю.

Даг смотрел на него с укоризной. Под эти взглядом Хозяин Джек повел себя и странно и...

Он достал из внутреннего кармана здоровенную пачку стольников, которую так любил считать, и проиграл эти бумажки все до одной. Потом уснул за столом.

8

Спустившись, Даг скинул деньги охраннику и уже подъезжал к отелю, когда его Corvette прижала полицейская машина. Достопочтенного предпринимателя вытащили, надели наручники. Один блюститель закона обыскивал, другой объяснял:

— В ресторане произошло крупное ограбление… Отдай бабки, мы тебя отпустим… Иначе...

Даг позевывал от скуки. Желая его развеселить, полицеский тяжелым профессиональным ударом залепил уважаемому бизнесмену под дых.

— Где деньги? Деньги где?

Долго могли бы они разговаривать, но подъехала еще одна полицейская машина.

— Только что в участок позвонил настоятель монастыря, — — говорил вновь прибывший, — — велел чтобы соблюдали Закон Божий. Потом звонок от городского судьи — мол, все ли спокойно...

Наручники сняли.

— Превратили привольный техасский город в какой-то оклахомский индюшатник, — — сетовал полицейский, — в морду дать некому.

Прощаясь, он достал Спящего Дага ногой по яйцам.

9

Хозяин Джек с утра ходил поддатый, раздавал подарки. Еще бы, в гостинице напротив поселился Лопоухий Боб, самый ценный и уважаемый клиент. Откуда у него были деньги никто не знал и вопросов не задавал, но жил он на широкую ногу и всегда приходил отвести душу в покер. Рано или поздно, на закате или на рассвете, но Боб вставал со стола только тогда, когда он проигрывал все свои бабки дочиста. Исключений пока не было. Вот какой потрясающий был умник! Хотите адресок? Сердобольный Хозяин Джек и его симфонический оркестр как-то старались помочь Бобу хоть иногда, но выиграв, тот заводился еще больше и только, когда его охране уже нечего было охранять, он допивал свою бутылку, умиротворенный шел спать.

Играл он по общему мнению слабо. Нервничал, терял чувство меры. Винни легко видел то, что сдали, и совсем уж было стыдно, когда Боб забывал свои карты и смотрел их, подолгу разглядывая и второй, и третий раз. Всегда было много желающих сесть с ним за стол. Хозяин Джек в поте лица организовывал процесс. Там столько было всякой химии и политики, ну, как в Белом Доме перед приездом монгольского посла. Винни давно обратил внимание, что деньги Боба не растекаются по разным рукам, а достаются подсадным хозяина. Ювелирная работа.

В этот раз Лопоухий Боб заявился в город на новом роскошнейшем лимузине, со свитой мускулистых друзей. Всем своим рекламным видом он намекал, что у него много чего есть чтобы проиграть.

Слухи о том, что ожидается крупная игра, распространялись и уже было известно, что вход будет лимитирован, а ставки неограничены.

При ресторане процветала букмейкерская контора, любимое детище Хозяина Джека. Дело велось с невиданной для этих мест честностью и репутация только росла. Все выплачивалось точно и вовремя, конфликты улаживались, полиция и прочие проверяющие были куплены на корню. Помимо традиционных бегов, футбольных матчей и бокса здесь любили ставить на асов Игры. Популярность этого тотализатора превосходила всякие ожидания, а точные цифры не докладывали даже автору этой книги. Количество ставящих в этот раз превышало число жителей города и вообще был такой шум и гам...

Список играющих за главным столом был известен заранее. Можно представить себе давление оказываемое на хозяина, если он не смог подсадить своего игрока. Винни понял это, взглянув на состав играющих. Их пятерых соперников Боба он знал троих и помнил, что ничего у них увидеть он не сможет. Задание, которое ему дали, тоже от всего предыдущего отличалось. На Боба не обращать внимания вообще! Смотреть чтобы другие не доставали карты, спрятанные кое-где. Да, разве за этими зубрами уследишь?.

К вечеру на открытие ассамблеи собрались наиболее авторитетные представители трудящихся. На первой руке — — хозяин местного родео Джон Бей в Челюсть Джонс. В молодости мокрушник, к гадалке не ходи, но, говорят, завязал, остепенился. Вторым сидел — — само обаяние Жора Денвер, популярный бард, исполняющий свои сountry songs по всей стране. Вид у него чистый, открытый. Большие денежки свои, честно заработанные и законные. Он безмятежно улыбался, как на сцене, создавая впечатление музыкального праздника. На третьей позиции заезжий авторитет из Западной аж Вирджинии. Имя его неизвестно. Лицо закрыто очками и шляпой. Пальцев не видать, только кулаки. Охранник его еле пролезал в дверь, прихрамывал и опирался на костыль. Пулемет, наверно, в этом костыле. Услужливые официанты вежливо предложили сдать оружие, то есть отнести деревяшку в гардероб. Уговорили.

Слева от него — — банкир Моррисон. Не знаю, сколько у вас денег, дорогой читатель, но у него больше. Играл он редко, но метко и по крупному. Следующим сидел Ягненок Хью, самый титулованный профессиональный игрок, он и был наиболее вероятным победителем, хотя в его почтенном возрасте уже рискованно было ходить по канату под куполом цирка. Он, по слухам, ушел на пенсию несколько лет назад и новое явление было неожиданным. Замыкал сидилище долгожданный Лопоухий Боб.

В первом ряду вокруг стола — — многочисленная охрана играющих с чемоданчиками наличных.

Неподалеку в тотализаторе Хозяина Джека клерки в окошках еле успевали принимать ставки и денег там накопилось премного.

Хозяин Джек, плотно закрылся в своем кабинете, для вентиляции оставив только дырочку в полу, где иногда любила посиживать его Ничего Никому Не Скажу красотка Эбони. Эбони — — изящное имя. Особенно элегантно звучит на русском языке. По телефону он советовал наиболее уважаемым клиентам ставить, как и он, на Моррисона. За долгую свою техасскую жизнь Хозяин Джек в таких вещах, как на кого ставить, ни разу не ошибся.

Джентльмен начищенный и ароматный готовился к выходу на ринг. Быть сдающим карты жокеем на таком празднике очень престижно. С неожиданной теплотой он потрепал кудрявую голову Винни, обнял его.

Незадолго до начала автору этой книжки позвонил из Гонг-Конга его брат Виталик. Спросил на кого ставить.

10

Началось! Довольно долго все рано складывались и крупной игры не получалось. Потом был кон, когда игра укрупнилась. Скользнула склизкая тень и Винни нажал на кнопку. Он не был уверен, ведь западно-вирджинский хохмач вроде лишь клал деньги на стол. Но одна из его карт оказалась замененной.

Сердце Винни наполнилось уважением к виртуозному мастерству заезжего профессионала. Попробуйте вот вы, дорогой читатель, такое сотворить. Опять поднялся шум и гам в благородном собрании. Срочно заседала судебная комиссия под председательством неподкупного Бычка Билла. Подозреваемый презрительно игнорировал возводимые на него ложные, политически мотивированные обвинения. Проверяли колоду, в которой оказались два червонных туза. Бывает. Особенно, когда колоду меняют каждые десять минут. Спросили мнение играющих. Им вроде было все равно — — подумаешь, невидаль какая. Джентльмен прочел лекцию о пользе законопослушания, озорника оштрафовали и игра продолжилась.

Лопоухий Боб смертельно хотел спать и едва не падал на стол. Он был, как и ожидалось, единственный, у кого Винни видел карты. Другие, наверно, тоже видели и хотели дождаться раздела ненужных тому денег. В какой то момент Бобу надоела эта скукота и он в темную положил на стол кучу наличных. Его поддержали.

В тот момент она и пришла. Красота эта немеркнущая. Как вид с самолета на сверкающие огни города на зеленом столе разлеглась Веселая Нэнси во всей своей возбуждающей наготе. На полях сражений, где гремели пушки и кричали — «ура», огнем заряженная колода была страшным оружием. Ядерным. И заплачут вдовы. И длинной, как река Колыма, будь очередь за пособием. И пойдут сломанные души в Храм Божий, моля о спасении.

Винни трещал морзянкой, не желая размышлять кому это нужно.

Не говори — «Гоп», пока не увидишь флоп. После флопа в игре остались трое. У Жоры Денвера уже был на пяти картах Full House. Джон, который Бил В Челюсть, сидел с очень прикупной фишкой, полный уверенности. Лопоухий Боб, разглядев две свои вшивые червушки, хотел их выбросить, но, по нескрываемой ошибке, вместо того бросил на стол огромную несчитанную пачку. Вся чудовищная глупость была написана у него на лице. Вполне в своем стиле. Он вдруг как-то неловко подвинулся и упал на пол. Опять заминка. Его долго поднимали, будили. Пришел персональный врач, напоил огуречным рассолом, потом что-то вколол ему в вену.

Теперь он играл, упрямо продолжая класть наличные. На четвертой улице, на повороте вдруг выяснилось, что у него четыре червы. Когда переплыли речку, запахло жареным. Может, что-то у Салли на кухне произошло? Сверху Винни уже знал, что у клоуна Straight Flush. Так вот кого полюбила Веселая Нэнси! В те годы не было еще разноцветных фишек и на столе лежали горы наличных, создавая накаленный ажиотаж. Еще через десять минут Жора и Джон налегке покинули зал, а изображавший пьяного артист долго складывал деньги.

Появление подставной колоды чаще всего связано с магическими талантами сдающего, но не всегда. Чудеса случаются и на фабрике, где делают карты, и по дороге, и до, и во время, и после. Сколько диссертаций на тему! Их бы, новаторов этого дела, на борьбу с раком. Давно уничтожили бы всех раков… Вот эта — — так для примера-— запечатанная колода, была она вскрыта или нет? Позвали Нора, эксперта по качеству. Тот ковырялся с долотом и напильником. Сказал, пачку открывали, потом заклеили распыленной эбоксидной смолой, назвал работу превосходной. Велел взять патент на изобретение.

С рассеянным, безразличным видом восседал банкир Моррисон. Его не волновало, видел ли кто его карты, главное, чтобы не распознали мысли. На следующей неделе будет денек, к которому он упорно шел долгими годами коммерческих операций. Банковский бизнес — — это что-то очень честное, солидное, вызывающее доверие. Храните деньги в банке. Из под консервов. В конце недели его банк лопнет, объявит банкротство. Давно пора. Деньги уже в Швейцарии. Он к тому времени будет на морском песочке в Южной Африке с настоящими документами. Черта с два его найдут.

Игра у него не шла. Когда лопоухий придурок складывался, он проигрывал Ягненку Хью. Или наоборот. Пора кончать.

И снова долгие разводы мелких сдач, пока не сверкнула крупная рыба и все клали холмы и горы, и снова произошло чудо. Когда на большой куче денег открыли карты у недавно невиновного гостя из Западной аж Вирджинии вместо сданных ему десятки и валета оказались два туза. В этот раз никто ничего не заметил. Выигравший захавал свои бабки со скоростью света. Новая проблема! Предводитель генштаба Хозяин Джек был вне себя. Как можно здесь заниматься бизнесом?! Сплошное жулье. Своих оклахомцев полные штаны, так надо еще заграничных завозить. Хватит. Куда смотрит правительство? Пора ставить вопрос о полном запрещении оклахомской религии вообще. Он начал судорожно звонить Гарри Ви, пытаясь прекратить это безобразие.

Через некоторое время заезжий юморист снова пошел на явный блеф, но в тот момент, когда он открывал карты, Ягненок Хью случайно, ну совершенно случайно обронил ему на ладонь пепел из своей постоянно раскуриваемой трубки. Рука кудесника дрогнула, оттуда столько посыпалось разных карт… Взревевший от боли и благородного возмущения, пострадавший коротким апперкотом отправил Ягненка Хью в нокдаун.

Такое началось! Ихние были хороши, но наших было больше. Cъемка велась со скрупулезным соблюдением голливудских правил. Разрешалось только кулаком в зубы или стулом по голове. Уже в первом раунде подготовленную сцену разнесли по щепочкам. Гостей праздника на кулаках донесли до свежего воздуха и уронили на тротуар. Приезжайте опять.

Банкир Моррисон, изобразив дискомфорт, покинул побоище.

Ягненка Хью положили на мягкую кушетку с белой подушечкой, прописав ему нашатырный спирт в нос и лучший бренди в рот. Он лежал, размышляя о бытии человеческом, пока зал приводили в чувство. Он оставался единственным соперником Лопоухого Боба, прекрасно понимая, что против него играет весь дом. Ничего нового в штате Техас. Выиграть, видимо, не дадут, но попробовать можно. Поначалу он думал, что здесь знакомый ипподромный вариант, когда темную лошадку Лопоухого Боба долго придерживали и спустили в подходящий момент. Но что-то не похож этот удачливый клоун на первоклассного скакуна. От него не исходило излучение биополя, характерное для сильных игроков, не чувствовалось концентрации при принятии решений. Нет, это марионетка, игрушка на веревочках из кукольного театра, которому как-то все сообщают. Догадаться бы как. Негоже такому волдырю свои денежки отдавать.

Он лежал на диванчике, приятно вытягивая ноги. Перед ним было большое черное от темной ночи окно. На верхнем этаже соседнего отеля светилась реклама пива, она немножко подгорела кое-где и мигала нестандартно и красиво. Реклама пива — — основной источник эрудиции образованной местной интеллегенции. Спойте техасцу Хабанеру Кармен, он сразу распознает рекламу темного пива «Michelob». Желтые танцующие огни на фоне глубокой черноты смотрелись призрачно, загадочно. Тут она и скользнула, бриллиантовая идея эта эдиссоновская. Ягненок Хью вон за долю секунды догадался, а автору придется потеть, объяснять.

— Неужели? — восторгался нокаутированный пациент. Он уже узрел, что Лопоухий Боб сидел лицом к открытому окну, а он спиной.

— Какие таланты пропадают у электриков Техаса! Так скоро заставят звезды на небе маяком подмигивать.

Когда бойцы снова заняли исходные позиции, Ягненок Хью нежным таким ягнячьим вежливым голоском вымолвил:

— Сдающего прошу милостиво уйти. Другого сдающего позовите.

Снова Бычок Билл советовался со свой демократично настроенной коллегией. Глаза Джентльмена сверкали от негодования. Просьбу сочли выполнимой. Разгневанный Джентльмен гордо продифелировал к выходу. Его место заняла Красотка Эбони. У нее был эбонический эффект. Играющим некогда было смотреть в карты, все глазели на ее, ниже всех мужских возможностей, декальте.

Только собралась она сдавать, Ягненок Хью снова:

— Я хочу поменяться местами с Бобом.

Сквозь полузакрытые глаза, он поймал миллесекундную реакцию оппонента и уже знал, что попал в яблочко. Сколько работы для Бычка Билла и его насквозь коррупированной комиссии! Какое трудолюбие! Дебаты затянулись. Дипломаты Техаса искали компромисс.

Лопоухий фаворит соглашался поменять позицию, но хотел остаться на второй руке и не садился спиной к никем не упоминавшемуся окну. Дилемма Бычка Билла сложна, противоречива. Согласно Конституции Соединенных Штатов просьба Ягненка Хью вполне законна, но что думает Бог по этому поводу? Наконец, Хозяин Джек позвонил и, вы не поверите, просьбу Ягненка Хью выполнили. Пришли исполнительные официанты, закрыли злополучное окно большой занавеской, хотя никто их об этом не просил.

Игра продолжалась без больших взлетов, потому что Лопоухий Боб складывал карты сразу. Продолжалось это до тех пор, пока за спиной Ягненка Хью в качестве зрителя не уселся оскорбленный до глубины души Джентльмен. Игра пошла и снова крупные суммы были на столе, когда опытный профессионал почувствовал характерную боль в затылке.Ой, только не это! Из тех, кого Ягненок Хью знал, лишь Спящий Даг обладал такой, от дьявола заимствованной, гипнотической силой. Кто-то заставлял его руки двинуть все деньги в центр стола. Последним усилием воли вместо этого он выбросил свои карты и, засыпая, сполз вниз.

— Неприятные последствия нокаута, — — вынес вердикт Бычок Билл.

11

Невероятное произошло. Лопоухий Боб победил, но наличные, которые он сейчас запихивал в чемодан большого значения уже не имели, потому что в тотализаторе могло быть в сто, в тысячу раз больше.

Где-то уже стреляли. Здание букмекерской конторы на всякий случай запалили. Поздно, братцы, поздно. Прибежали какие-то громко кричащие свидетели, которые чуть ли не сами видели, как Хозяин Джек, проигравший все до копейки, забрался на мост и, застрелившись, упал в реку.

Винни вспомнил, что оставил банджо у органа. Он оседлал велосипед и поехал в церковь. В этот поздний час здесь никого не было и он сидел, наслаждаясь тишиной.

Вдруг полоска света заскользила по залу. В полутьме он увидел торопившегося настоятеля Роджера со своим другом по имени Спящий Даг.

— Немедленно ссыпай остатки и смываемся. Я все церковные сбережения сегодня засадил. Никакой у людей веры в Бога нет...

— А те, которые с Честерфилдского налета остались?

— Ну, те — законные. У Моррисона в банке. Через неделю заберем.

12

Кто такие оклахомцы?"

— Произношение у них какое-то. Нашу райскую страну они называют не Техас, а Тухес.