Глава 1. Эрик

Порой у предрассудков бывают странные

корни и еще более странные плоды.

© "Дюна", Фрэнк Герберт

Тео неуютно чувствовал себя на земле, без качки палубы под ногами. Последний раз он сходил на берег четыре месяца назад, и уже начинал жалеть, что сделал это сейчас. Порт вонял. Неповторимый аромат тухлой рыбы идеально дополнял запах конского навоза. Что-то подсказывало Тео, что в городе он учует ещё и людские нечистоты. А на борту «Непокорной» всегда пахло морем.

Здесь царил гам. Ужасная какофония звуков, в которой рёв тысячи голосов мешался с шумом прибоя, лаем собак, ржанием лошадей, стуком телег по мощёной досками набережной. А на борту «Непокорной» скрипели снасти, смеялись матросы, пели волны, кричали чайки…

— Вор, держи вора! — крикнул кто-то.

Прямо на Тео вылетела растрёпанная худощавая девушка, и, пробормотав «Извините», скрылась в толпе. Когда до Тео дошло, что эта девчонка и была вором, которого нужно было ловить, в него врезалось что-то большое и тяжёлое.

«Нужно было отойти от пирса», — подумал Тео в полёте. Холодная вода хлынула в лёгкие. Пуская пузыри и медленно опускаясь ко дну, Тео очередной раз обругал себя за то, что за двадцать лет на судне так и не смог научиться плавать.

Тео закашлялся, извергая из себя воду. Лёгкие горели. Он был перекинут через чьё-то колено и видел перед собой доски пирса. Спустя некоторое время хозяин колена опустил Тео на пол. Несостоявшийся утопленник тут же попытался подняться, но ноги слушались скверно. Мир качался. Хозяин колена придержал его за плечо.

— Ты как, жив? — это был молодой мужчина, ровесник Тео. Коренастый, широкоплечий, тёмноволосый. У него было треугольное лицо и глубоко посаженные глаза, отчего взгляд казался неприветливым и хмурым.

— Да-а… Спасибо.

— Чёрт возьми! Испортил из-за тебя мешок тончайшей шерсти! Меня за это убьют… — спаситель сокрушённо покачал головой и спрыгнул с пирса в воду, чтобы вытащить плавающий мешок.

— Кто убьёт?

— Хозяин, кто… Я вроде грузчика у одного местного торговца.

— Я заплачу! — пообещал Тео.

Парень с мешком оценивающе взглянул на него.

— Ты, похоже, не из бедных. Ну да, заплатишь, да что толку… Он всё равно меня вышвырнет с работы...

— Ну… — и тут Тео вспомнил, с какой целью сошёл на берег. Отцу нужны были люди. Капитан не отличался мягким нравом, и матросы на «Непокорной» подолгу не задерживались. — Ты со снастями управляться не умеешь, случаем?

Парень нахмурился.

— Юнгой ходил несколько раз… На галеоне. Отец матросом был, пока его во время бури за борт не смыло.

— А я как раз команду набираю.

— Ты кем будешь-то, утопленничек?

— Тео Аренас. Сын Нестера Аренаса, капитана флейта «Непокорная».

— Сын капитана, и не умеешь плавать? Чего только не бывает! — изумился грузчик и пожал Тео руку. — Я Дэвид. Мне нужно подумать.

***

Дэвид возвращался домой без особой радости. Он уже представлял грядущую ссору с сестрой. Если он примет предложение Аренаса… то Крис, скорее всего, возьмётся за старое. А ещё будет кричать о том, как несправедливо, что женщинам не позволено даже ступать на корабль. Исключение составляли венценосные особы, но где они — и где Крис.

Дэвид толкнул дверь в сарайчик, который вот уже полтора года считался их домом.

— Лови!

Он поймал. Увесистый кошелёк, полный серебра. Дэвид закрыл рукой лицо и застонал.

— Кри-ис… Ты же обещала!

Сестра нагло ухмыльнулась и дёрнула плечом.

— Да брось. Ты же знаешь, что я ворую только у тех, кому деньги не нужны. Ты бы видел этого толстяка! Свинья свиньёй. Весь красный, потный, изо рта воняет, да ещё хамло! Я бы, может, и сдержалась бы, но он толкнул Тоби. Мальчишку, который моллюсков в порту продаёт.

— Крис, если тебя снова поймают…

— Да, да, да, — закатив глаза и, на каждый слог кивая головой из стороны в сторону, отозвалась сестра. — Знаю-знаю. Меня сунут в темницу, я соблазню стражника, оглушу его ведром для нечистот, пока он будет отпирать клетку, и потом нам снова придётся бежать из города.

— Думаешь, тебе всегда будет так везти? — хмурился Дэвид.

— Ну, один раз повезло же, — улыбнулась Крис, прыгая на кровать и задирая ноги на стену. — Да не трясись, братик. Мне восемнадцать, а не четырнадцать, и я многому научилась за эти четыре года. Видел бы ты, как этот боров пытался лезть за мной на крышу! Ха!

— Крис, я ухожу в море.

Сестра в мгновение ока снова оказалась на полу.

— Что?! Ты шутишь?!

— Нет, — Дэвид покачал головой. — Хозяин меня выгнал, ну и…

— Но ты можешь найти другую работу! Здесь! — Крис закусила губу и дёргала себя за короткие волосы. — Ты не можешь меня бросить!

— Ради тебя я это и делаю. Матросы стоят дороже грузчиков. Может, когда-нибудь я даже накоплю денег тебе на приданное, — он улыбнулся, но сестра не оценила шутку.

— Скорее уж я наворую! И вообще, хотела бы я посмотреть на человека, который бы согласился меня взять в жёны! Ха!

Это была правда. Крис своим промыслом добывала вдесятеро больше, чем Дэвид зарабатывал честным трудом. А выдать её замуж… наверное, в мире не было более несуразной девушки, чем его сестрица. О, она была симпатична, но высока, худощава и неряшлива. И, что более важно, совершенно не владела ни одним делом, которое пристало бы женщине. Крис отвратительно готовила, не умела шить, ужасно стирала и сторонилась детей, зато отлично резала кошельки, лазала по крышам, вскрывала замки и плавала так, будто родилась в воде.

— Крис, прошу тебя! Позволь мне устроить нам нормальную жизнь! Я устал бояться, что тебя поймают. Я стану моряком, и заработанных мною денег тебе хватит на существование!

Сестра поигрывала маленьким ножичком, который обычно носила в кармане.

— В том-то и дело, Дэвид. Мне хватит на существование. А ты в это время будешь жить.

Она прошмыгнула мимо него к двери и исчезла в вечернем тумане.

***

Крис ловко лавировала в поредевшем людском потоке. Прокушенная губа саднила, отчего девушка только больше её грызла. В глазах застыло напряжение, и Крис старалась идти быстрее, потому что знала, что если остановится, то заплачет.

Как Дэвид мог так поступить? Знал ведь, что море — её мечта. Знал же, что он — единственный её близкий человек… Что Крис станет делать без брата? Она понятия не имела.

Возможно, и вправду стоит наворовать себе приданого и сыграть благородную даму. А там — чем чёрт не шутит?

Сейчас Крис мечтала наткнуться на какого-нибудь богатого, не шибко добропорядочного господина. Она воровала даже не от нужды — это была её маленькая борьба за справедливость. Почему кто-то спит на пуховых перинах и ест молочных поросят в меду, в то время как её брат вынужден ночевать в старом сарае с протекающей крышей и питаться одной рыбой? Крис никогда не собиралась уподабливаться разбойникам из сказок, которые забирали деньги у богатых и отдавали бедным. В конце концов, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Она обучилась своему ремеслу сама, и её добыча была честно заслужена.

На жертву она наткнулась совершенно случайно. Это был статный мужчина в возрасте, с раскачивающейся походкой бывалого моряка. Одежда неброская, но уж Крис-то легко определила её реальную стоимость. Скрытая туманом и сумерками, она кралась за мужчиной, потихоньку подбираясь ближе. Но вот из переулка выскользнули две фигуры и направились к ним. Крис чертыхнулась, отходя за угол.

— Эй, отец, монетки лишней не найдётся? Нам с приятелем на девку не хватает, — нехорошо ухмыльнулась одна из фигур, быстро приобретая чёткость. Вторая фигура приближалась сбоку, так, чтобы оттеснить жертву к переулку и не дать сбежать.

Да, не повезло моряку. Крис бы лишила его только денег, эти же ребята вполне могут забрать его жизнь. И чем раньше он начнёт сопротивляться, тем вероятнее, что так и будет.

Моряк, похоже, это прекрасно понимал и попытался тянуть время, нарочито спокойно спрашивая о чём-то разбойников, но вот он уже почти скрылся в переулке. Для Крис было самое время делать ноги, но… если эти ублюдки его убьют… ближняя к ней тень полезла в карман.

Крис с детства ненавидела, когда обижали слабых. Деньги — это одно, но на жизнь и здоровье человека никто не вправе покушаться! Однажды она влезла в драку, защищая от нажравшегося торговца его беременную жену. Женщина носила чужого ребёнка, что, собственно, и послужило причиной агрессии её муженька, но Крис всё равно вмешалась. Рогоносец попытался её ударить, но девушка ловко отскочила в сторону, и он по инерции пролетел вперёд, растянувшись на земле. Тогда Крис вскочила ему на спину и связала ему руки его же ремнём. Она просто на дух не переносила физического насилия.

И вот, прежде, чем она сообразила, что делает, маленький ножик скользнул ей в ладонь, и Крис уже очутилась в переулке, беззвучно ступая за спинами мужчин.

— Деньги давай, — потребовал разбойник. Моряк подчинился. Отцепил от пояса кошелёк и сунул ему в руку.

— Теперь я могу идти? — по-прежнему предельно спокойно осведомился он.

— А почём мы знаем, что ты не запрятал деньги в подкладе куртки или сапогах? Давай-ка раздевайся, папаша, — хихикнул второй головорез, — да поживее.

Нет, эти точно убьют, поняла Крис. Никто не позорит людей, когда речь идёт просто о деньгах.

— Терпение, — процедил моряк, наклоняясь, чтобы снять сапог. Удивительно, но в голосе его не было страха — только гнев. И кто начинает раздеваться с обуви?

«Сейчас!» — поняла Крис. Оба разбойника стояли к ней спиной. Не стоило труда подойти к ближнему и приставить нож к его шее. Моряк в этот миг вынул из голенища сапога кинжал и отбил им удар ножа второго разбойника. Головорезы застыли, боясь пошевелиться. Повисла тишина. Все четверо стояли и переглядывались.

Наконец Крис не выдержала:

— Так что с ними делать-то?!

Моряк несколько мгновений пристально смотрел ей в глаза.

— Вон отсюда. Оба. Живо! — приказал он разбойникам. Крис опустила нож, и неудачливые головорезы удалились бодрым галопом. Стоило им довольствоваться кошельком.

— Они же убийцы, — девушка недовольно скрестила руки на груди.

— Они да, но не ты. Так ведь? — мужчина убрал кинжал обратно в сапог. Девушка кивнула. — Позволь полюбопытствовать. Ты ведь хотела обворовать меня. Так зачем вмешалась?

Крис неопределённо пожала плечами.

— Вы меня заметили?

— За миг до появления этих, — он кивнул в сторону улицы, где скрылись головорезы. Голос его был почти дружелюбен. — Полагаю, я должен тебя поблагодарить. Я мог бы дать тебе деньги, но, возможно, ты хочешь чего-то ещё?

Девушка усмехнулась и дёрнула себя за прядь волос.

— Давайте деньги. То, чего я хочу, не в вашей власти.

Моряк бросил ей весь кошелёк. Такого она не ожидала.

— И всё же, чего ты хочешь?

— Море.

Мужчина медленно смерил её взглядом с ног до головы. А потом требовательно протянул руку.

— Отдай деньги.

Крис подчинилась, сама не понимая почему.

— Я сделаю тебя юнгой.

Крис расхохоталась.

— Вы разве не заметили? Я девушка!

— Девушка, которая вполне может сойти за мальчишку. Короткие волосы, худощавое телосложение, жёсткие черты лица. Перевяжешь бинтами грудь, потренируешься менять голос.

— Но ведь это же… Незаконно… Женщина на корабле — к несчастью! А если кто-нибудь из команды узнает… — Крис судорожно сглотнула. Всем были известны истории о том, как тайком пробравшихся на корабль женщин насиловали всем экипажем и выкидывали за борт.

Моряк засмеялся.

— Так постарайся, чтобы не узнали! Девочка, я — капитан Её Величества. Я не верю в глупые суеверия. Есть какой-нибудь конкретный корабль, на который ты хочешь попасть?

— Есть! Но… — Крис озадаченно умолкла, поняв, что не знает названия судна, на которое нанялся её брат.

— Ясно. Завтра в полдень найди меня в порту, и мы всё обговорим.

Капитан благожелательно похлопал её по плечу и удалился.

***

Дэвид был очень удивлён внезапной переменой настроения сестры, которая, вернувшись, буквально повисла у него на шее, радостно смеясь.

А через три дня флейт «Непокорная» снялся с якоря. На его борту юнга Эрик, тёмноволосый мальчишка лет пятнадцати, драил палубу, улыбаясь так широко, что матросы боялись, как бы он не вывихнул челюсть. Юнга виртуозно избегал встречи с коренастым парнем, спасшим жизнь сыну капитана. Но этого никто не замечал.