Рыжий кот

Существо было рыжим, как язычки пламени, что лижут сухие поленья. Рыжими были и его глаза — огромные, выпуклые, они застыли в вечной настороженности. Казалось, будто существо неотрывно следит за тоненьким пальчиком Аннук, которым она водила по его изображению. От этого пристального взгляда девочке было не по себе, однако ничто не могло заставить ее оторваться от этой картинки.

  Наверное, раньше это была книжка — похожая на те, что Аннук видела у древних стариков из Убежища. Те книги шелестели точно такими же ветхими, полуистлевшими страницами, испещренными какими-то непонятными черными закорючками. Более взрослых ребят учили превращать закорючки в слова. Это называлось "читать".

Аннук это казалось каким-то колдовством, и не верилось, что и она когда-нибудь овладеет этим искусством.

Картинок в тех книгах не было. 

А от этой осталась только картинка, чудесным образом сохранившаяся на истрепанном по краям листке бумаги. Картинка, изображающая неведомого зверька, смешного и пугающего одновременно; с чудесной огненной шерсткой, мягкой даже в воображении. Наверное, это был один из зверьков, что жили много-много лет назад, еще до Великой Беды. Аннук в порыве восторга пошевелила пальчиками, крепко зажмурившись и представляя себе, что это существо — настоящее. Что она откроет глаза и увидит его — сидящего у нее на коленях, смешно пофыркивающего и обиженно шевелящего усами. На миг девочке даже показалось, что ее коленки ощутили приятную тяжесть теплого живого тельца...

… Где-то вдалеке надсадно прокричала Кожистая Птица. Ей, чуть потише, вторила еще одна. 

Аннук вздрогнула и открыла глаза. Видение испарилось. 

Пористые камни развалин тронул первый луч восходящего солнца. Пора было возвращаться в Убежище.  Аннук бросила последний взгляд на драгоценную картинку. 

Зверек продолжал пристально глядеть на нее. Настороженность исчезла из его глаз; теперь они будто бы просили: "Не оставляй меня здесь!" 

"Не оставлю", — покачала головой Аннук, и картинка, бережно сложенная вчетверо, исчезла за отворотом ее плаща. Глубоко надвинув защитный капюшон на глаза и не без труда водрузив на нос миниатюрный респиратор, Аннук принялась проворно карабкаться по нагромождениям древних каменных плит... 

… Над горизонтом, в пульсирующем мареве, поднималось огромное, нездорово-оранжевое солнце.