Глава 1. Ричард Дженсен.

После того, как Маркус вышел из ванной комнаты (там он конечно же помылся), он тут же направился в свою комнату, чтобы одеть чистую одежду. Так как юноша жил один, ему самому приходилось делать всё по дому: мыть пол, протирать пыль, готовить (хотя чаще всего он ел в дешёвых трактирах, даже не смотря на свои несметные богатства), поливать любимые цветы и стирать одежду. Конечно это казалось странным, если посмотреть на его статус в обществе или хотя бы его ночные похождения на демонов, но что ещё остаётся делать, когда ты живёшь один в таком крошечном домике? Не нанимать же ему в самом-то деле прислугу? Он и сам хорошо справляется.

Маркус, открыв дверь шкафа, достал оттуда нужную ему одежду. Серые прямые штаны и просторная рубашка, чтобы было в чём ходить дома.

Одевшись, юноша решил спуститься вниз, однако перед лестницей он остановился. Почему и зачем? Просто какое-то странное предчувствие не покидало его душу, словно он должен был ожидать чего-то странного. Но поколебавшись, он всё же спустился вниз. На кухне он сделал себе кофе и тост с джемом. Он не был особо щедр на завтрак, ограничивая себя таким лёгким перекусом. Сев за стол в столовой, он начал безразлично наблюдать за происходящем в окне. Вот толстая дама в слишком обтягивающем для неё платье проходит, гордо выпрямив осанку. Молодая стройная девушка с длинным носом выгуливает собак. Мальчишка со светлыми кудряшками то и дело оглядывается, будто кто-то может на него напасть средь бела дня. Низенький старик в очках идёт с газетой в руках. Мир всё-таки скучен и однообразен.

Доев своё скромный завтрак, юноша оставил грязную чашку на столе, решив что помоет её позже и вышел в зал.

Что-то тут было не так. Что же?

Вдруг он заметил, что в небольшую щель между дверью и косяком просунут конверт. Маркус аккуратно достал его. Бумага была тонкой и пожелтевшей. Конверт не был заклеен и на нём не стояло печати, словно кто-то торопился его передать.

Юноша вынул из конверта, сложенную пополам два раза бумагу. Это оказалось не такое уж и длинное письмо.

Содержание у него было такое:

Мистер,

Я засёк вас за неким странным делом, которое вы совершили только этой ночью вами этой ночью. Надеюсь, что вы поймёте о чём я. Я не боюсь встречи с вами, надеясь на ваше благоразумие, потому что я довольно хитёр, так что даже если вы меня убьёте о вас всё ровно узнают полицмэны. Думаю, что вам это не нужно, так ведь? Так что, я прошу вас, не смотря на весь риск, прийти к «Лисиной Норе», чтобы обсудить кое-что, касающиеся вашего будущего.

С уважением, Манипулятор.

Неужели кто-то засёк его этой ночью во время убийства демона? Неужели теперь он никогда не выберется из этого чёртово города. Его посадят в тюрьму? Маркус не боялся быть обвинённым, просто не приятно, когда ты сидишь в холодной противной комнатке.

Ну уж нет! Не дождётесь вы, чтобы Маркус Шифлер засел в тюрьму! Кто там такой бесстрашный? Кто это не боится встречи с ним? Как-то да докажет? Маркус сомневался в словах, написанных в письме. Никто бы в здравом уме не подкинул письмо убийце. Возможно это глупая шутка, а может быть и нет.

— Не переживай, Маркус. Чего тебе стоит убить кого-нибудь?

Много шутников могли подшутить над Шифлером, но не все после этого выживали.

***

Это был великолепный вечер. Солнце освещало тучи самым старнным образом выставляя их в хорошем свете. На улице было немного прохладно. Это хорошо, Маркус не любил духоту, часто стоящуюю в Городе Теней. Возможно, бог смилостивился над тем глупцом, что подкинул записку юноше. Теперь его последней мыслью не будет: «Как же тогда было жарко!»

Прийти на встречу с тем, кто стал свидетелем совершённого тобой убийством, возможно было не самой умной идеей Маркуса, однако он всё-таки решил, что это было бы интересно. А может это никакой и не свидетель, а какая-нибудь прекрасная юная леди, влюбившаяся в Маркуса на каком-либо бале. Кто знает, может эта девица и дни и ночи грезила о том, как он придёт и спросит: «Ну и за каким делом вы меня засекли? За любовью, моя леди? О, любовь — вещь интересная, возможно сейчас вы понимаете о чём я. Что? Хотите обсудить моё будущее? Мой будущее, прошлое и настоящее отдано лишь вам, моя мисс!» Нет, Маркус бы такого никогда бы не сказал! Слава богу, он ещё не пал так низко, чтобы любить кого-то. Как сказал ему один знакомый: «Шифлер, твоё сердце обвито толстым кроем льда, которое никто не сможет растопить.» Он был, как никогда прав.

Но вопреки его ожиданиям он не увидел никакой милой барышни. Да и какую красавицу знатных кровей можно засечь в самой прогнившей части города, где обитают одни бродяжки.

«Лисиная нора» была окружена пьяницами и мелкими солдатами с огромными густыми усищами. Да, армия в их стране была ещё та. Юноша невольно порадовался тому, что в связи с его знатным родом, ему не пришлось воевать. Ему и городских приключений хватает.

— Мистер Шифлер? — Позвал чей-то немного высокий голосок. Маркус повернул голову, но не увидел никого, кто мог бы обладать таким ангельским голосочком. — Вы пришли немного поздно. Я ожидал вас ещё днём, чтобы тут было меньше народа.

Юноша повернул голову назад и обнаружил перед собой мальчонку, на вид лет тринадцати. У него было очень улыбчивое личико с кожей, чуть темнее, чем у Шифлера (а ведь тот был бледен, как Дракула). Его голубые глаза казались просто ангельскими и совершенно не вписывались в сию обстановку. Они были совсем ещё детскими, но мальчишка изо всех сил пытался казаться взрослым.

— Но ничего страшного, поверьте мне. — Он смахнул с лица прядь волнистых светлых волос, больше походивших на кудряшки. — Я готов был ждать сколько угодно, чтобы встретиться с вами.

Маркус наклонил голову, смутно понимая, что происходит.

— Возможно сейчас вы удивлены, но сейчас я вам всё объясню. — Он повернулся к Маркусу спиной и махнул рукой, предлагая следовать за ним. — Дело в том, что я уже видел вас. И да, это именно я послал вам письмо. Манипулятор, это я.

Они как раз подошли к небольшому столику, расположенному в самом углу. Мальчик сел на стул и повернулся к Маркусу, одним взглядом предлагая ему присесть и продолжить разговор. Но Мракус лениво опёрся на стол рукой и посмотрел на мальчишку, полным насмешливости взглядом.

— Ты верно шутишь, — усмехнулся он. — Такой мальчишка, как ты не может быть «Манипулятором». Я конечно не отрицаю, что это именно ты подкинул мне письмо, но твоё прозвище, коим ты сам себя и наградил, привело меня в заблуждение. Я ожидал увидеть кого-нибудь...

— Более старше, так? Возраст не имеет значения. Пожалуйста присядьте, мне надо кое-что вам сказать.

Маркус вздохнул, думая о том, как бы его незаметно прикончить, чтобы не разбалтывал всем про него, и опустился на стул, напротив мальчика.

— Хотел бы для начала представиться. Моё имя — Ричард Дженсен. И вчера, из-за бессонницы, прогуливаясь по улицам, я нечаянно забрёл в один закоулок. И там я обнаружил, вы даже не представляете кого! Вы жетоко избивали человека, а потом его застрелили! Как интересно, не находите? Рождённый в одной из самых приличных семей в нашем городе, Маркус Шифлер, совершил такое преступление. Не хорошо, да? — Мальчик откинулся на спинку стула, и поправил на голове серую шляпку с чёрным лакированным козырьком. — Каковы были ваши мотивы мне неизвестно. Честно говоря, мне совершенно всё ровно, что побудило вас сделать такую вещь, но я всё же стал свидетелем убийства.

— Почему ты не пошёл в полицую? — Решил спросить он.

Ричард усмехнулся.

— Полицмэны — толстопузые ленивые создания, возомнившие себя невесть кем. Что они смогут мне дать за то, что я вручу им серийного убийцу? Абсолютно ничего. А с вами, мистер Шифлер я совершенно спокойно могу заключить сделку. Поэтому, — мальчик опёрся кулаками на стол и оглянулся, словно проверяя, что за ними никто не следит, — я и позвал вас.

— Сделку? Мне с тобой? Ты ума лишился, мальчуган? — Шифлер нахмурился. Его желание поскорее прикончить хитрого мальчишку возросло. — Я ещё не так опустился!

— А что такого? Или вам больше по душе сидеть за решёткой? Я почему-то так не думаю. И да. Я не думаю, что моё убийство будет самым лучшим выходом из нынешнего положения. Дело в том, что в этом деле учавстует один человек, который при случае моего внезапного исчезновения, немедленно сообщит об этом в полицию.

Маркус сжал зубы. Мальчишка хитёр. Чего он хочет — неизвестно. Он вообще выглядел немного странным. Казалось бы, что он — вылитый ангелочек, а внутри-то сидит дьяволёнок. «Уж кто бы говорил» — внезапно осудил он сам себя.

— Чего ты хочешь, — выдохнул он.

А что ему оставалось сделать?

— О, совсем немного. — Ричи махнул рукой и улыбнулся.

— Денег?

— Нет, что вы! — Возмутился мальчик, словно его оскорбили. — Я не любитель золота, да и что мне с ними делать!

— Тогда чего тебе надо?

— Только того, чтобы вы предоставили мне жильё, мистер Шифлер.

— Что?! — Юноша был возмущён, как никогда. — Ты с ума сошёл, точно!

— Нет-нет! Дело в том, что недавно меня бросила одна женщина, являющаяся мне никем иным, как приёмным родителем. Она бросила меня ради какого-то противного дядьки и я, как настоящий мужчина должен был её отпустить. Вскоре после её ухода, мне нечем было платить за квартиру и я жил в подворотне с несколькими бродячими артистами. Они оказались очень милыми ребятам, но я всё же предпочитаю дом. И тут я встречаю вас! Такое событие случается раз в жизни. И я подумал, что неплохо бы было заключить с вам сделку. Как вам?

— Я категорически против. Эта весьма бредовая идея не показалась мне хорошим решением.

— Чего вам, с вашими-то деньгами, стоит купить мне небольшую квартирку и платить за неё?

— Оказывается, что я скуп, — буркнул Маркус и встал из-за стола, намереваясь покинуть это место.

— Нет, стойте! — Попросил Ричард, выскакивая из-за стола. Он схватил юношу за край рукава и жалобно посмотрел на него. — Прошу вас! Мне некуда идти!

— Мне тоже было некуда идти, но я, как видишь, нашёл решение.

Однако Шифлер остановился. Внезапно он вспомнил, что именно Ричард Дженсен был тем мальчишкой, что так пугливо оборачивался.

— Вы не понимаете, мистер Шифлер, — отчаянно прошептал мальчик. — Прошу вас, помогите мне!

— Лучше уж, сдай меня полицмэнам!

Маркус, рассерженный, как никогда, вырвал свою руку из пальцев мальчишки и быстрым шагом направился к выходу, забыв о том, что собирался его убить.

***

Тучи себя оправдали и ночью пошёл дождь, словно оплакивая зря потраченное время Маркуса.

Юноша наблюдал за небом, цвета тёмной бутылки из аптеки с оранжевой гущей внутри. Он не любил этот отвратительный цвет. В Городе Теней такие ночи были редкостью… Но всё же иногда давали о себе знать. Маркус не знал почему небо приобретает такой оттенок. В который раз он думал, что потом ндо об этом что-нибудь да узнать.

Небо вспыхнуло белоснежным взрывом, в окно снова забарабанил дождь. Мало того, что лило как из ведра, так ещё и гроза… Поэтому этой ночью Маркус решил никуда не идти. А смысл? Он плохо ориентировался в местности, когда его окружали столбы дождя. Даже в двух соснах мог заблудиться.

«Ну хоть цветы попьют, — думал юноша, — хоть какая-то польза от этого мерзкого дождя.»

Маркус с грустью вспомнил тот факт, что скоро наступит зима и конец его растениям. Нежные и хрупкие цветы заснут и не проснутся. А весной он уже купит новые семена и его балкон вновь засияет яркими красками.

Юноша надеялся, что этот факт его убаюкает, однако сильно ошибался.

У него была бессонница. Это и понятно, ведь в это время суток он обычно бодрствует. Но дело было даже не в этом (учитывая тот факт, что он мог засыпать когда угодно и где угодно). Проблема заключалась в маленькой упрямой твари, сидящей на улице, под дверью на задний дворик.

Ричард Дженсен… Этот глупец всё же надеялся, что Маркус сжалится и приютит его. Однако ему оставалось только мечтать об этом до того момента, как он окончательно не окоченеет. Ведь сердце Маркуса никогда не откроется, особенно для какого-то оборванца!

Но Маркус всё же лениво поднялся и направился в сторону лестницы.

На пороге и в правду сидел Ричард. Его мокрые потемневшие кудри прилипли ко лбы и щекам. Мешковатая одежда насквозь вымокла и липли к худощавому тельцу. Он гордо поднял голову, посмотрев Мракусу прямо в бесчувственные серые глаза.

— Иди домой, — приказал юноша.

— У меня нет дома, — вызывающе ответил тот.

— Иди к этим своим бродячим артистам, — вновь приказал Маркус.

— Нет смысла. Они живут в деревянном домишке без камина, так что там так же, как и на улице.

— Зато там тебе дадут одеяло.

Маркус передёрнул плечами. Как Ричард тут вообще сидит, он простоял в открытых дверях несколько секунд, а уже продрог. А мальчишка-то ещё и мокрый.

— Не факт. Тем более мне и тут нравится. — Мальчик отвернулся.

— А мне не нравится, что ты тут сидишь.

— Так впустите же меня внутрь! — Потребовал Ричард, будто Маркус не пускал его на порог собственного дома.

Юноша скривился и захлопнул дверь прямо перед носом мальчика. Чтобы знал, как себя вести надо. А то, видите ли, его надо внутрь пустить! Не дождётся!

Маркус был рассержен. Мальчик одним своим видом выводил его из себя. И чёрт его знает почему. Наверняка из-за его смазливого лица (Ха! У Маркуса у самого было такое лицо) или из-за доверчивости… Да, наверное из-за доверчивости детского отношения к происходящему. Будто всё будет так, как он пожелает. Да уж, этому не бывать. Мечты строятся неделями, месяцами, годами, а разрушаются в миг, как хрупкий лёд под ногами. Всё же люди сами окутывают себя верёвками надежд, а потом ими же душатся.

Внезапно Маркус почувствовал сильную усталость и лёг прямо на диван. И там же заснул.

***

Рассвет поглощал Город Теней, заглатывая парки и крыши домов. Солнце жалело своих лучей и пряталось за белыми пушистыми облаками, не желая показываться на глаза продрогшим людям. Солнце всегда было привередливо в Хитоцолии и никогда не хотело погреть жителей сей страны осенью, перед приходом зимы. А в снежный сезон года Город Теней покроется холодной снежной пеленой, которая наверняка растит лишь в середине весны. Уже в следующем году...

Маркус нехотя приоткрыл глаза. Спина болела, спать на его диване не очень-то удобно, даже не смотря на то, что но невероятно мягкий и тёплый. Будто кожа впитывала всё дневное тепло и работала ночью, как печка.

В комнате было довольно прохладно. Чувствовался скорый приход зимы. Ему бы, как хорошему хозяину следовало бы всё утеплить. Но какой из Маркуса хороший хозяин? Он конечно был ответственным, но такие вещи, как холод его не очень-то пугали. А если этот дом случайно замёрзнет до такой степени, что треснет, будто хрустальный дворец, то Маркус в любой момент может купить себе новый.

«Интересно, этот глупый мальчуган всё ещё тут?»

Маркусу на самом деле безумно хотелось от него избавиться, но он почему-то не хотел трогать мальчишку. Он же не демон, чего это ему его убивать?

Сегодня вечером у Маркуса были планы и ему нужно было поскорее избавиться от нежеланного гостя.

Он встал с дивана и направился в сторону двери. За ней не было ничего слышно. Совершенно. Может он ушёл, оставив это бесполезное дело?

Маркус радостно открыл дверь.

В комнату ввалилось нечто мокрое и дрожащее.

Улыбка сползла с лица юноши, как только он узнал мальчишку, сидящего у него под дверью всю ночь!

Ричард, свернувшись комочком, дрожал всем телом. Даже зубы стучали! Он и в правду насквозь вымок. В темноте это было ещё не так заметно, однако сейчас, через белую рубаку просвечивалась его кожа. Глаза мальчика были закрыты и он не произнёс ни слова, даже когда Маркус присел рядом с ним.

Он потрогал его лоб.

Да у него же жар!

— И что мне теперь с тобой делать?! — Вскрикнул юноша. Но мальчик всё так же беззвучно дрожал, лёжа на уже мокром полу. — Глупый мальчишка! Прежде, чем что-то сделать надо, вообще-то, подумать о последствиях.

И вот теперь, пытающийся добиться дома, мальчик по имени Ричард Дженсен, лежал с огромной температурой, промокший насквозь. И что же Маркусу с ним делать. Тихонечко прикончить? Или отвезти в больницу, соврав, что нашёл его… в парке на скамейке? Может бросить его на произвол судьбы, просто выкинуть на тротуар и будь что будет?

«Надо ему помочь» — думал он. Но что это с ним. Он же должен быть холодным и беспристрастным. Ему не нужны лишние неприятности.

Да, ему и в правду не нужны лишние неприятности, поэтому он ему и поможет.

Маркус нехотя поднял мальчишку и перетащил его на диван.