Глава 1

Молочный туман поглотил освещенный тысячами огней город, расположившийся вдоль побережья океана. Сырость и прохлада, столь несвойственные обители солнца, нагнетали тоску на местных жителей и заставляли его призраков пробуждаться от долгого сна в поисках пропитания. Кто-то из них этой ночью насытится на долгие недели, ожидая вновь удобного случая, а кому-то снова не повезет, потому что люди с веками стали более бдительными, не верящими в басни, но доверяющие фактам, которые не всегда были утешительными для мира, скрытого от посторонних глаз.

Молодой мужчина, выхаживающий по выложенной брусчаткой улице, напрочь погруженный в свои мысли, играл длинными, болезненно белыми пальцами с антикварной зажигалкой, то приоткрывая ее, то закрывая. И всякий раз его действиям сопутствовал щелчок, который успокаивал его, но звук исчез, и мужчина резко остановился, повторяя свои манипуляции пальцами и внимательно осматриваясь вокруг. Он выглядел как многие другие; лишь взгляд зеркальных глаз, отточенная осанка и несвойственна нынешнему времени галантность отличали его. Одетый во все черное, он сливался с мраком, он был тьмой, а точнее, ее козырной картой, выискивая в толпе проходивших мимо него людей ту, которая посмела вырвать его из раздумий.

Белокурые локоны, ниспадающие на хрупкие плечи девушки, понуро опустившей голову и шедшей совершенно бесцельно вниз по улице прямиком в лапы к хищнику, что притаился, позволили выловить ее взглядом на фоне процветающей серости. Долю секунды он решал ее судьбу, делая ставки на жизнь и на смерть. У него в запасе была целая ночь, во тьме которой он бы нашел необходимый ему самородок, во всяком случае, он на это рассчитывал. Но нелепая случайность — отчаяние, которое он успел уловить, и тени эмоций, которые окружали эту юную особу, сделали за него выбор.

Он прибавил шаг, испепеляя спину монстру, направляющемуся к своей цели. Поравнялся с ним, изобразив оскал на своем лице, и, подхватив девушку под локоть, повел ее в противоположную сторону, слыша недовольное, приглушенное рычание вслед.

— Не пристало юной особе в столь позднее время гулять одной, — осуждающе проговорил мужчина, бегло посмотрев на ошарашенную девушку.

— Извините? — нахмурившись, произнесла она, старясь отнять свою руку, но ее попытки были тщетны. — Если вы сейчас же меня не отпустите, я закричу! — угрожающе бросила блондинка, но в следующее мгновение мужчина зажал ее рот вычурным платком пропитанным хлороформом, затаскивая легкое тело в безлюдный дворик, воспользовавшись непроглядным туманом, что стеной ограждал их от людских взоров.

— Глупо и безрассудно — бороться с тем, что тебе не под силу, — отстраненно прозвучал голос мужчины во мраке.

Тело обмякло в его руках относительно быстро, что позволило ему перекинуть юную особу через плечо. Его поиски были окончены, и он мог вернуться в свои апартаменты для того, чтобы начать столь излюбленную им игру.

***

Холод касался ее, заставляя мурашками покрываться девичье тело. Она все еще была в бессознании, и этот факт нервировал его. По его расчетам, она должна была очнуться около получаса назад, но ее дыхание оставалось ровным, размеренным, ресницы едва подрагивали, а на лице отражалась безмятежность, которую он так редко наблюдал.

Ее внешность он расценил как симпатичную. Она не была красоткой, но определенно обладала неким шармом, который явно привлекал его. Худощавая на его вкус, миловидная, но определенно наделенная бойким характером. Он это чувствовал в ней. Что ж, так его игра станет еще более интересной, захватывающей. Он ухмыльнулся своим мыслям, уже более детально рассматривая девушку, отмечая каждую родинку на открытых участках ее тела, каждый изгиб. Он ласкал ее взглядом, воспламеняя в себе интерес, который с каждым годом его скитаний угасал, отвращая его к мнимой жизни.

Девушка пошевелилась, шумно выдохнув. Ее сознание возвращалось к ней с едва различимой головной болью, но стоило ей резко качнуть головой, и перед глазами все поплыло. Она уперлась на локти, стараясь не шевелиться, несколько секунд приходя в себя, после чего замыленным взглядом окинула комнату и с явственным испугом исподлобья посмотрела на мужчину, сидевшего напротив нее. Мужественный, статный, с задатками аристократа, которые выражались в каждом мельчайшем движении. Его темные, густые, лоснящиеся волосы были уложены достаточно необычно. Да и одежда на нем была соответствующая, как будто он перепутал время. Кристально-серые глаза смотрели с интересом, но что-то темное скрывалось за этим взглядом: пугающее, отталкивающее — и она это чувствовала, так же как и панику, сковывающую все ее естество.

— Добро пожаловать в мою обитель, — прозвучал его мелодичный голос, эхом отбиваясь от голых стен.

Она лишь непроизвольно дрогнула, сжав пальцами обивку дивана, на котором еще несколько минут назад спала. Выдавить из себя хоть одно слово оказалось непосильно задачей. Горло как будто что-то сдавило, даже глотать было больно. В ужасе уставившись на мужчину, девушка сжала свою шею, чувствуя, как начинает задыхаться от недостатка кислорода, будто воздушная пробка застряла в ее глотке.

Ингалятор, ей нужен ее ингалятор. Он был в сумке, точно в сумке. Судорожно, бегло девушка стала выискивать взглядом свои вещи, но один щелчок пальцев мужчины заставил ее едва ли не задохнуться от резкого поступления кислорода в организм, а голова болезненно пошла кругом.

— Как давно ты болеешь? — вопрос слетел с его губ, и снова комната зашлась эхом.

— Это врожденное, — хрипло ответила девушка, все еще глотая ртом воздух.

— Я могу избавить тебя от этого и от многого другого. Даровать тебе жизнь, о которой ты ночами грезишь. Я могу исполнить четыре любых желания, но за это я попрошу тебя сыграть со мной.

— Сыграть? — неуверенно переспросила она, отодвигаясь подальше от мужчины, упираясь спиной о быльце.

Соображение работало туго, но чувство тревожности и опасности ощущались едва ли не физически. А своим предчувствиям она привыкла доверять.

— Да, сыграть, — повторил он, а в его глазах отразилось что-то дьявольское, заставляющее судорожно сжаться ее сердце.

Из кармана пиджака он извлек колоду слегка потертых карт и мастерски начал тасовать ее одной рукой, завораживая взгляд. Девушка бегло облизала пересохшие отчего-то губы кончиком юркого язычка и пристально посмотрела на мужчину.

— Сыграть во что? — ее голос звучал хрипло, вкрадчиво, но все же вызывал белоснежную ухмылку на губах мужчины.

Он был каким-то иным, непохожим на встречающихся ей на улице прохожих. В нем чувствовалась сила, неизвестная и несвойственная обыкновенным людям. Он внушал страх, хоть возможно и не желал этого.

— В мои желания, — ухмылка на его лице стала шире, а взгляд, и без того полный уверенности, стал к тому же и чрезвычайно серьезным. — На протяжении последующих четырех дней ты — моя гостья. Вечером каждого дня тебе нужно будет выбрать карту: любую приглянувшуюся, а в течение следующего дня исполнить то, что на ней написано. Правила просты и легки в исполнении, но если ты попытаешься сбежать от меня, или увильнуть оттого, что было предначертано тебе, Элис, — ты навсегда останешься заключенной в этой темнице, — угрожающе бросил он, раскладывая карты перед девушкой на небольшом матовом столике.

Элис — это было ее имя, которое она ни разу не называла своему собеседнику, похитившему ее. Она точно это знала, так же точно, как и то, что ее никто не будет искать, потому что некому. Ее тяжело болеющая мама, которая уже около года находилась на лечении, едва могла говорить, а отца она и вовсе не знала. Близких друзей у нее не было, впрочем, как и молодого человека, как-то было не до этого. Все свободное время она посвящала сну и самообразованию, ведь средств на институт не хватало, все заработанное она распределяла на продукты, съемную квартиру и лечение для матери. А сейчас ее и без того тяжелая жизнь рушилась на глазах, а она лишь беспомощно могла наблюдать за этим.

Мужчина напротив нее был явно сумасшедшим. В произнесенный им бред она не верила, но покорно принимала условия игры, потому что знала, что с психами лучше не спорить, так больше вероятности на то, что ты все же сможешь выбраться живой, возможно даже непокалеченной.

— Что мне нужно сделать? — обреченно посмотрев на брюнета, спросила она.

— Для начала выбери карту и прочти то, что на ней написано, а завтра… завтра мы исполним это, — мастерки веером разложив перед ней колоду карт, в которых девушка бегло насчитала семнадцать, ответил мужчина.

Элис рассмотрела необычные «рубашки» карт и нерешительно вытащила одну из них. Прочитав ее содержимое, девушка в удивлении приподняла брови и зачитала вслух то, что вызвало у нее крайнее недоумение:

— Океан поистине прекрасен, а освещенный тысячами огней восхитительных звезд — вдвойне. Оголите свою душу, свое тело и окунитесь в пучину теплых вод. Испытайте неземное наслаждение от единения с природой… Навряд ли вода в середине декабря теплая, — как можно мягче попыталась возразить она, но мужчина лишь в очередной раз оголил ряд своих белоснежных зубов в ухмылке.

— Навряд ли, ведь она горячая, Элис, настолько горячая, что ты не захочешь покидать ее объятий, — лукаво протянул он и поднялся с кресла. — Завтра вечером я вернусь за тобой, а сейчас располагайся, здесь есть все необходимое. Ты можешь спокойно исследовать квартиру, на ближайшие пару дней она твоя. И зови меня Джокер, Элис, это мое имя, — напоследок бросил он, оставляя девушку в едва освященной комнате одну, так же дьявольски ухмыляясь.