Часть 1 (1-3)

Пролог

10 лет назад

Свет практически не проникал в комнату. Маленький ночник — все, что дарило нам хоть какую-то надежду. Мир сомкнулся до небольшого пятна света, отбрасывающего на нас еле различимые блики. Маленькая детская комната погружена в холодный сумрак. Веселые мишки на обоях превратились в монстров, питающихся нашими страхами и слезами.

Я держу Нику за руку, пытаюсь понять здесь ли моя сестра, но вижу лишь свое застывшее отражение. Она не двигается. Ее глаза закрыты. Девочка на чем-то очень сосредоточена. Своей детской пухлой ручкой я осторожно стираю слезу с ее щеки, но моя копия никак не реагирует. Я опускаю взгляд и вижу разорванное голубое платьице с засохшими пятнышками крови на подоле. Оно безвозвратно испорчено.

Вдруг я чувствую, как Ника начинает дрожать и ее рука в моих ладошках просто ходит ходуном. Губы сестрички искривляются, и она резко открывает глаза. Я вижу в них темноту, настоящую пропасть в никуда. Больше нет этих небесно-голубых глаз, которые так восхищали окружающих. Она больше не похожа на меня. Черты лица заострились, и выражение стало жестоким, как у ребенка, одержимого дьяволом.

Но я не могу отпустить ее. Прижимаясь ближе, начинаю гладить ее по нежно-русым волосам, надеясь вернуть свою сестренку.

— Он — Дьявол, — слышу я шепот, разрывающий нашу тишину. — Дьявол.

— Нет. Тише, милая, — шепчу я, — папа просто устал. Этого не было. Ничего не было. Это плохой сон.

— Сон?

Ника вырывается из моих объятий и, схватив за плечи, смотрит в мои глаза.

— Хватит. Мы должны это закончить. Отомстить. Я не хочу больше прятаться. Ты же знаешь, что он сделал со мной, с мамой? Мы остались одни.

Мне не под силу вынести ее взгляд, и я отворачиваюсь. Разве это не сон? Это не может стать реальностью. Все, что произошло в этом доме, лишь часть моего воображения. Чья-то злая шутка. Пытаясь спорить с ней, я качаю головой, а слезы предательски скатываются по щекам.

Ника видит, что я не помогу ее. Встав, она обходит меня и, шатаясь, исчезает в темном проеме двери. Страх одиночества поглощает меня целиком. Кажется, что темнота начинает сгущаться и клубиться вокруг меня. Не выдержав, я кидаюсь вслед за сестрой.

Коридор совершенно пуст, но мне слышно, как скрипят половицы под моими ногами, словно кто-то преследует меня, идет шаг в шаг. Ники нигде не было видно. Пройдя немного вперед, я остановилась у двери в комнату родителей. Ее освещал только включенный телевизор, но этого было достаточно для меня. На полу рядом с широкой кроватью лежала мачеха. Прошло уже больше часа, а она так и не сдвинулась с места. Рука неестественно вывернута, шею покрывал непонятно откуда взявшийся бурый шарф, который спускался и закрывал ковер. Я не хотела верить, что это ее кровь. В человеке просто не может быть столько крови. Тут мой взгляд привлекло движение на кровати. Это был отец. Первым желанием оказалось развернуться и убежать в свою комнату, но мужчина спал. Сквозь наступившую тишину можно было разобрать его размеренное дыхание. Он так и не надел штаны, а лежал на кровати полуобнаженным.

— Нечего выжидать, — я испуганно подскочила, услышав Нику рядом. В руках она держала две деревянные доски. — Возьми.

Не понимая, я послушалась ее, но не оценила их тяжести — они чуть не выпали из рук.

— Растяпа, — зло бросила сестра. — Иди и забаррикадируй это окно снаружи.

— Зачем? — мой голос предательски дрожал, а слезы никак не переставали литься из глаз. — Что ты задумала?

— Просто сделай это и жди во дворе.

Я еще раз взглянула на спящего отца, или то существо что заняло его место, и подошла к окну в прихожей. Открыв створки, мне удалось выбраться на козырек, а затем аккуратно перетащить за собой бревна. На коленях, чтобы не упасть, я проползла пару метров вперед и заглянула в окно спальни. Отец спал, отвернувшись в другую сторону, мачеха смотрела на меня. Ее отсутствующий взгляд был направлен в окно. Столько мольбы было в нем, столько отчаяния, что я нехотя отвернулась и попыталась забаррикадировать окно. Мне удалось сделать это тихо. Проводив прощальным взглядом свою семью, я спустилась вниз по высокой лестнице, которую наверняка для меня подставила сестра.

Несмотря на середину лета, ночь была холодной, я замерзала в своем легком платьице. Когда мне уже пришлось пританцовывать, чтобы согреться, я увидела, как Ника с трудом выходит из сарая. В руках у нее была большая темно-зеленая канистра.

— Что ты делаешь? — вскрикнула я, пытаясь отнять у нее ношу.

— Уйди с моей дороги и просто наслаждайся зрелищем. Я сейчас вернусь.

Она скрылась в нашем летнем домике, который еще утром казался мне настоящим раем.

Ее не было около пяти минут, и я готова была кинуться за ней следом, когда входная дверь открылась и Ника вынесла с собой небольшую черную сумку.

— Возьми ее.

Внутри были деньги и украшения мачехи, которые она так тщательно хранила в своей позолоченной шкатулке.

— Зачем ты…

Но договорить я не успела. Сестра чиркнула спичкой, и лишь на секунду задержав на ней взгляд, бросила в темный дверной проем. В следующее мановение яркое пламя, как огромный красный дракон взвилось вверх и унеслось вглубь дома.

Я слышала рев огня, который безжалостно поедал наш дом, но не могла оторвать взгляд от Ники. Она смотрела на пламя, свет которого окрашивал ее лицо в оранжевый цвет. Сестра улыбалась. Ее глаза блестели драгоценными камнями, стараясь уловить каждый отблеск этого пожара.

Через шум пламени раздался душераздирающий крик. Огонь добрался до отца. Я готова была кинуться ему на помощь, но Ника схватила меня за руку и больно сжала, приказывая стоять на месте. Отец метался по комнате, пытаясь выломать дверь, открыть окно или разбить стекло, но все было тщетно. Выхода не было. Мы стояли и смотрели, как он горит заживо. Его крики прекратились только когда начало светать. Теперь мы остались одни и мы свободны.

1

Наши дни

— Посидишь в машине? — Ника заглушила мотор, перегнувшись на заднее сиденье, чтобы достать сумку.

— Нет, — сухо бросила я. Мне надоело прятаться от ее друзей, словно меня и вовсе не существует. Вечера в одиночестве за десять лет успели значительно меня истощить. Телевизор — вот что мне обычно заменяло живое общение, потому что сестра постоянно отсутствовала, а когда возвращалась, не могла говорить ни о чем кроме как об охоте. Лекции на эту тему убивали меня еще быстрее, чем заточение. Поэтому я была рада любой возможности увидеть настоящую жизнь, пусть и среди таких же, как и моя близняшка.

— Уверенна? Они не самые милые люди и вряд ли смогут поддержать разговор об угрозе глобального потепления и изменении климата.

— Очень смешно. Я просто буду молчать. Ты от меня и слова не услышишь.

Сестра с сомнением взглянула на меня, так, что мне показалось, что я смотрю в зеркало, а потом кивнула.

— Прости. Я знаю, что не могу всю жизнь прятать тебя от других, просто ты же знаешь, что мир опасен, и я…

— Хватит, — медленно остановила ее я. — Мне уже не десять лет, так что закроем эту тему. Мы взрослые люди, и я ничуть не хуже тебя.

— Ты слабее.

А ты слишком часто забываешь думать. Это чуть было не сорвалось с моего языка, но мне удалось сдержаться. Наши ссоры были постоянны и ни к чему не приводили. Словно сиамские близнецы, привязанные друг к дружке намертво. Мне иногда даже верилось, что мы действительно умрем, если расстанемся хоть на минуту. Но все это было чушью. Возможно, давно стоило разойтись в разные стороны. Нам удалось бы сэкономить нервы, а каждый мог бы заняться тем, чем хотел. Но, увы. Нас связывало нечто большее, чем кровные узы. Нас связывало прошлое, прочно засевшее в наших головах, превращая жизнь в один бесконечный кошмар. Один на двоих.

— Только молчи, — отвлекла меня от размышлений сестра. — Притворись, что тебя вообще нет.

О, да. Именно этим я и занимаюсь всю свою жизнь. Мне можно было уже выдавать медаль за это или хотя бы какую-нибудь ученую степень. Но в ответ я лишь кивнула, выходя из машины.

Солнце только зашло, и поэтому улицы были многолюдны. Кто-то спешил домой, а кто-то — только начинал свой день, спеша по своим делам. Но все они были лишь серой массой, людьми, ничего не подозревающими об иной стороне. Мне хотелось стать одной из них, в отличие от Ники.

Мы подошли к неприметному бару, располагавшемуся в подвале жилого здания. Неоновая вывеска мигала через силу, показывая, что заведение не пользуется большим спросом у местных жителей. Грязное, даже убогое место, встретило нас полумраком и сигаретным дымом, который въедался в глаза. Сестра же смело ступила вперед, окидывая взглядом пустые столики.

— Сядь за тем дальним, в тени и ни с кем не разговаривай, — бросила она мне, увидев то, что искала — небольшую группу людей, занявшую самый большой столик у игровых автоматов. Они что-то оживленно обсуждали, периодически переходя ни крик. Трое мужчин и две женщины на первый взгляд казались всего лишь группой подростков, выбравшихся отдохнуть в веселой компании, но это было бы слишком просто. Их темные одежды не привлекали внимания, суровые лица никогда не выражали улыбки. Только призраки настоящих людей, появляющиеся и исчезающие, когда приходило время. Ника почти не отличалась от них. Мешковатая одежда скрывала неплохую фигуру, а светлые пшеничного цвета волосы всегда были стянуты в тугой хвост. Я никогда не видела на ней ярких цветов. Более того, она постоянно ругала меня, если что-то подобное обнаруживалось в моем гардеробе. Вполне понятно — это привлекало иных, делая меня потенциальной жертвой. Однажды я перестала с ней спорить, стараясь не попадаться ей на глаза в броской одежде, оберегая такие вещи как настоящее сокровище и одевая только по особым случаям. Сейчас не был один из них.

Я присела за стол, прячась в тени. С такого расстояния никто не мог разглядеть меня, учитывая клубы дыма, повисшие в воздухе. Но и мне удавалось уловить все только в общих чертах.

Ника поприветствовала их, удостоившись только просто кивка, и, взяв стул, присела рядом, притянув к себе стопку бумаг, которую каждый рассматривал по очереди. Это могло растянуться на весь вечер, но я научилась ждать.

Мне не удавалось читать по губам, но их волнение наэлектризовало воздух вокруг, передовая тревогу и в мою сторону. Охотники говорили мало, словно понимали друг друга без слов. Я не хотелось знать, почему мы с сестрой приехали сюда, бросив все дела, и почему такой маленький город на юге страны привлек всеобщее внимание таких же, как и мы. Правда и так понимала, что ситуация оставляла желать лучшего. Шесть лучших охотников с растерянными лицами молча сидели за столом, опустив взгляды на потемневшую столешницу. Печальное зрелище.

Сестра на секунду поймала мой взгляд и кивнула, обнадежив, что скоро это совещание подойдет к концу, и мы наконец впервые за последние двое суток уснем в кроватях, а не на сиденьях автомобиля. Моя спина такого больше не перенесет.

Все заняло не больше часа. Как по команде охотники поднялись и, даже ничего не сказав друг другу, один за другим покинули бар. Вика подождала меня и только когда я с ней поравнялась, медленно вышла на улицу.

— Так, где мы переночуем? — спросила я, когда мы вновь оказались в машине.

— Ты в летнем домике Спайка, а я сегодня в патруле.

— Все так серьезно?

— Более чем ты можешь себе представить, — мрачно сказала Ника, отъезжая от обочины. — Дума, мы здесь задержимся. Я бы отправила тебя подальше отсюда, но мне спокойней, когда ты рядом. Так что мне придется ввести несколько правил. Первое — слушаться меня беспрекословно. Второе — не выходит без меня из домика после захода солнца. Третье — ты…

— Хватит, — простонала я, откидываясь на спинку сиденья. — Это не первое наше дело. Из города в город все одно и тоже. Ничего никогда не меняется.

— Теперь меняется. Это нечто другое. Точнее совсем другое. Если бы мы могли уехать и оставить все как есть, я бы незамедлительно сделала бы это. Но мы не можем. Поэтому придется быть крайне осторожными. Я не хочу тебя потерять.

В салоне повисла тишина. Мне пришлось промолчать, такие моменты всегда ставили меня в тупик. Я очень любила свою близняшку, но такие признания не были для нас обычным явлением. Какая-то неловкость тут же сковала нас, заставив отвернуться друг от друга. Лучше бы опять поссорились, чем вот так замялись, признаваясь в том, что казалось почти неприличным. Мы заботились о том единственном, что осталось у нас в этом мире, но так боялись признаться в этом, что скорее притворялись безразличными. Страх остаться в одиночестве был настолько силен, что я даже не представляла, что однажды начну жизнь без Ники. Наши пути просто не могли разойтись. Но обо всем об этом стояло молчать, чтобы не смущать друг друга.

— Так в чем дело? — сменила я тему разговора. — Ради чего мы здесь?

— Вампиры.

— И только? Тогда отчего такая паника? Одна ночь охоты, разгромить их гнездо и мы можем ехать дальше.

— Все не так, как обычно, — сухо бросила Ника, качая головой. — Эти твари умны. И их больше чем мы встречали раньше. По предварительным подсчетам за несколько десятков только в этом городе.

— Чушь, — не согласилась я. — Вампиры не живут такими стаями, они бы поубивали друг друга из-за еды, а все люди уже были заражены.

— А это значит, что кто-то ими руководит.

— Вампиры никому не подчиняются. Они дикари.

— В том то и дело, Вик. Они здесь, но мы их не видим. Они питаются, но заражение еще в пределах нормы. И они — разумны.

— И кто это сделал такие глубокие выводы? — не удержалась я от сарказма. Зная друзей Ники, не стоило искать среди них особых интеллектуалов.

— Я читала доклад Влада. И в этом нет ничего смешного. В их действиях прослеживается какая-то закономерность.

— Какая-то? Они голодны, вот и все. — Для меня в истории с вампирами не существовала ничего загадочного или достойного пристального внимания. За столько лет они успели приесться мне, как и фаст-фуд на завтрак.

— Что бы я без тебя делала, — поморщилась сестра и включила радио, на волнах которого играла очередная незатейливая мелодия из современной попсы. — Мы остаемся здесь и точка.

— Как скажешь, только заканчивай с этим побыстрее. В соседнем городе через неделю карнавал. Не хочу пропустить.

Больше мы не сказали друг другу ни слова, потому что Ника выкрутила ручку громкости на полную, сделав вид, что в восторге от Димы Билана. В итоге, когда машина добралась до небольшого закрытого дачного поселка в черте города, мой мозг разрывался от слащавых мелодий. Еще никогда я так не радовалась временно приюту в образе полуразрушенного деревенского одноэтажного домика. Меня даже не смутило отсутствие окон, благо на улице даже ночью температура не падала ниже + 28о С.

— Располагайся, — бросила на ходу близняшка, выгружая все наши вещи из машины. — Я вернусь к утру. Если что случиться, все номера у тебя есть. Захочешь перекусить…

— Хватит, мне уже не пять лет, — отмахнулась я, пересчитывая сумки. Хоть мы и путешествовали налегке, но я не могла отказаться от своей многочисленной одежды, а Ника от оружия, которое перемещалось с нами скорее как коллекция, а не нечто полезное в жизни.

— В пять лет ты не спорила, — отрезала сестра, садясь за руль. — А сейчас тебя потянуло на приключения.

— Увы, их в моей жизни предостаточно.

— Просто не делай того…

— … чего бы не сделала ты сама, — безразлично закончила за нее я. Сколько можно было повторять эту глупость? Ответ довольно прост — бесконечно.

— Умница. Не высовывайся. Я позвоню, если что-то узнаю.

Я проводила скучающим взглядом две красные фары, еще долго мерцавшие во мраке, и двинулась к подкосившемуся домику, таща следом огромные сумки.

К моему невероятному счастью хозяин провел электричество и даже не поленился вкрутить мощную лампочку. Минус был в оконных проемах, которые не были даже обтянуты москитной сеткой. Чтобы хоть как-то скрыться от комаров и любопытных глаз я занавесила их плотной тканью, непонятно для чего валявшейся на полу. Пожалуй, здесь вполне можно было скоротать пару ночей, но не больше. Две узкие кровати с проседающей панцирной сеткой вдоль стен, небольшая деревянная тумбочка с облупившимся лаком и довольно неплохой стол прямо у окна с двумя низенькими табуретами. Весьма аскетично.

Я присела на ближайшую кровать и впервые за последнюю неделю расслабилась. С Никой мы были неразлучны, а понятие уединения ей казалось совершенно не знакомо. Пусть это и можно было оправдать ее боязнью за мою жизнь, но порой создавалось впечатление, что мы сиамские близнецы, что с невероятной силой давило на нервы. Как же давно мне хотелось перерезать пуповину и отправиться в свое собственное путешествие, избегаю любых темных переулков, где могли притаиться темные существа.

Спать не хотелось совершенно, организм за столько лет успел перестроиться: ночь для меня превратилась в день, а вот при солнечном свете мне хотелось одного — спать. К тому же вся эта шумиха с разумными вампирами сумела встряхнуть меня, и сон не шел. Почему-то где-то внутри зародилась тревога за сестру, хотя стоило волноваться о нечисти, но никак не о Нике. Ее опыту и сноровке мог позавидовать сам Хельсинг.

Бездумно мерить шагами комнату надоело еще в первые два часа, и я, спрятав самое ценное в погреб в полу, скрытый пыльным ковром, и захватив с собой только охотничий ножик, телефон и фотокамеру, решила прогуляться по окрестностям. Еще два месяца назад на сэкономленные деньки я купила отличный объектив, но так и не успела опробовать его на длинной выдержке. Пожалуй, настал подходящий момент. Вампиры или нет, не думаю, что они решили провести эту чудесную ночь в подобной глуши, когда в город пожаловали охотники.

Ночной воздух сразу поднял настроение. Совершенно круглая луна, отвоевавшая практически все небо и мелкая россыпь звезд как утренняя роса. До рассвета еще оставалось около четырех часов, но сумрак рассеялся, позволив лунному свету окрасить все в жидкое серебро. Пусть город и был совсем рядом, живой, яркий, но здесь все равно чувствовалась умиротворенность, присущая только сельским районам.

Я держалась ближе к высоким заборам, прислушиваясь на всякий случай к посторонним шорохом, но тишину лишь изредка разрывал собачий лай, да мерный шум сверчков. Деревня уже спала.

Что мне мешало идти так до бесконечности, пока не устанут ноги, дальше и дальше от Ники, вампиров, постоянного страха за свою жизнь? Совесть? Еще больший страх? Память?

За последними домами начинался лес, и я не рискнула идти дальше, развернувшись обратно, снимая по дороге полуразрушенные от времени дома. Разгуляться здесь было негде.

Крик вначале показался мне лишь игрой воображения, но когда он повторился, первой мыслью было бежать. Я успела несколько раз пожалеть — и что вообще вышла из дома, и что Ника сейчас далеко.

Кричала женщина, но ее голос становился все слабее, срываясь до хрипа. У меня не было времени раздумывать. Достав из-за пазухи нож, я осторожно побрела на звук, перебегая от одной тени к другой.

Двери старого сарая были слегка приоткрыты, а тонкий луч желтого света падал к моим ногам. Путь занял лишь несколько минут, но женщина больше не кричала. Я отогнала от себя недобрые мысли, крепче обхватив нож, и заглянула внутрь.

Лампочка под потолком раскачивалась словно маятник, кидая безобразные тени то по одну, то по другую сторону. Среди никому не нужного металлолома и сельхоз орудий на полу лежала хрупкая девушка в цветастом летнем платье. Она сломленной игрушкой покоилась у ног высокого мужчины, который кружил вокруг нее как хищник. Чувствовался запах перегара, да и его движения были нетвердыми.

— Допрыгалась? — вскричал он, неожиданно пнув ее ногой в живот. Девушка застонала, согнувшись пополам, из слегка приоткрытых губ сочилась тонкая струйка крови.

— Говорил урою, значит урою. — Мужчина сделал шаг в сторону и схватил металлическую трубу, проржавевшую с одной стороны. — Нечего мне было на глаза попадаться.

Я не стала дожидаться финала, а проскользнула в сарай и, подпрыгнув, ударила его рукоятью ножа в основание шеи. Громила дрогнул и повалился на пол, словно мешок картошки.

Девушка громко заплакала и попыталась подползти ко мне, но ей едва удалось пошевелить ногами. Раны были серьезными.

— Тише, тише, — шептала я, опускаясь рядом с ней и помогая подняться. — Я уведу тебя отсюда.

Пострадавшая облокотилась на меня и, закусив в боли нижнюю губу, медленно пошаркала вперед. Мы выбрались из сарая, но силы покидали ее, а мне приходилось тянуть ее почти силой.

— Куда тебя отвезти? Ты живешь где-то рядом? Может сразу скорую?

— Третий дом слева. Здесь недалеко. Там мама, — простонала девушка, спотыкаясь на ровном месте. — Она поможет. Только быстрее. Он может очнуться.

Как же она оказалась права. Мы не успели пройти и десятка метров, как кто-то схватил меня за плечо и с силой откинул в сторону. Руку и спину обожгло резкой болью, в глазах потемнело.

Мужчина посмотрел на меня, а потом, схватив раненную девушку за волосы, так же отбросил в сторону.

— Две лучше одной, — промычал он, потирая подбородок. — С какой бы начать…

Я посмотрела на блестящее лезвие кинжала, который отлетел в сторону при моем падении, но так и не успела добраться до него. Мужчина схватил меня за щиколотку и потянул на себя, протащив по траве пару метров, а затем навалился на ноги всем телом, отчего я даже не могла пошевелиться. Плохой расклад. Очень плохой.

— Шустрая какая, — рассмеялся он, обдавая меня зловоньем давно немытого тела и стойких паров алкоголя. — Люблю таких.

Я видела щетину на его щеках, глубокий шрам, идущий от брови до края губ, задевая один глаз, и короткий ежик волос. Типичный деревенщина, и как только мне удалось на такого нарваться? Ника будет припоминать мне это ближайший год, а то и больше.

Страх оставался где-то на заднем плане, но не проходил ни на минуту. Я понимала, что он сильнее меня, но десять лет бок о бок с ночными кошмарами человечества, которые оказались реальны, закалили меня. Но что мне следовало делать с обычным человеком? Что бы сделала Ника?

Я потянулась к фотоаппарату, а потом, не жалея его, размозжила о голову нападавшего. В лицо мне полетели хрупкие осколки. Мужчина отшатнулся, но не отпустил меня, только зарычав, как дикий зверь. Кажется, стало только хуже.

— Отпусти ее, — голос заставил меня замереть, даже позабыв, что жизнь повисла на волоске. Ледяной, как океанский айсберг и спокойный, словно море в штиль.

Мы с мужчиной одновременно повернули голову. Совсем рядом стоял высокий парень. Весь его вид говорил о том, что ситуация не вызывает у него ничего кроме скуки. Совершенно расслабленная поза: голова наклонена чуть вбок, руки спрятаны в карманы джинсов, ноги на ширине плеч.

Не дождавшись реакции от мужчины, незнакомец в два шага оказался возле нас и, схватив нападавшего за шиворот, с легкостью стянул с меня. Тот недовольно заворчал, размахивая в пустоте руками, а потом полетел в дерево, сломав ствол пополам. Я только могла догадываться о силе удара.

— Отведи ее домой, — сказал он мне, слегка улыбнувшись, лишь уголками губ, а потом отвернулся. — А я пока разберусь с этим мусором.

Мне оставалось только послушаться и, не оборачиваясь на шум за спиной, медленно повести девушку к небольшим избушкам, в которых так и не зажегся свет, несмотря на крики пострадавшей. Но ожидать другого и не стоило. Я жила именно в таком мире.

2

Мать девушки даже не удивилась. Она совершенно спокойно переняла дочь с моих рук и уложила в кровать, попросив меня оставить их наедине. В целом, я и не ждала никакой благодарности, хотя меня ужасала та дикость, с которой им приходилось встречаться каждый день. Вампиры по определению были порождениями ада, как и остальная нечисть, встречающаяся на нашем пути, совсем другое, когда сами люди обращались в зверей. Это казалось таким неправильным, что я порой поражалась их глупости. Кто по собственному желанию пойдет на подобные зверства, когда в мире и так полно зла, которое нам непосильно.

Ника так и не позвонила, хотя рассвет был совсем близко. Возможно, она была слишком занята, выслеживая шайку вампиров. Бывало, она не давала о себе знать сутками, если охота оказывалась особо удачной. Я была даже рада за нее, потому как лишенная подобных увеселений, сестра превращалась в сущую зануду, тратя время на то, что трепала мои нервы.

На свой страх и риск, я вернулась на поле, на котором и разыгралась недавняя драма. Уже издалека было видно, что вокруг никого нет. Ни обезумевшего мужчины, ни таинственного спасителя. Я даже немного расстроилась, когда подумала, что больше никогда его не увижу и не смогу отблагодарить за помощь. Но еще большую утрату мне пришлось признать, когда в густой траве блеснули осколки моего многострадально фотоаппарата. Он был погублен. Скромная конструкция просто не выдержала столкновения с "чугунной" головой нападавшего. Корпус разваливался, а линзы рассыпались на мелкие осколки. Уцелела только карта памяти, но к чему теперь она, учитывая, что новый фотоаппарат мне удастся купить еще нескоро. Захотелось даже расплакаться от такой несправедливости.

— Он дорого стоил? — Голос за спиной заставил меня вздрогнуть и обернуться.

За моей спиной стоял тот самый парень, все также спокойно спрятав руки в карманах. Сейчас, не находясь между жизнью и смертью, я сумела разглядеть его более подробно. Худощавый, но невероятно высокий, он наверняка никогда не комплектовал по поводу роста и не страдал от недостатка… внимания со стороны противоположного пола. Темные волосы лежали в легком беспорядке, подчеркивая волевые скулы и бледную, почти прозрачную кожу. Легкая ухмылка на губах придавала ему какую-то детскую задорность, хотя он наверняка был старше меня. Мне нравилась его уверенность в себе, сквозившая в каждом движение, и придававшая парню немного дерзкий вид.

— Да, довольно таки, — печально отозвалась я, переводя взгляд на кучку пластика вперемешку со стеклом. — Он был дорог мне, но жизнь определенно ценнее.

— Мне стоило появиться раньше, прости. — Он подошел ближе, и мне удалось рассмотреть, что в его волосах играют медные и красные оттенки, хотя в ночи они казались практически черными, как мне показалось на первый взгляд.

— Ты не виноват. Это все моя неугомонность.

— Ты спасла девушку. Это очень самоотверженно.

— Ты правда так считаешь?

— Да. Я не знаю других, способных на подобный поступок, — кивнул он, борясь с непослушными прядями, постоянно падающими на лицо. — Ты сама чуть не пострадала, но решила спасти совсем незнакомую девушку. Это — подвиг.

— Это глупость.

— Возможно, — рассмеялся парень, походя ближе и присаживаясь на корточки рядом со мной, — но история запоминает только такие поступки — глупые, необдуманные, но невероятно яркие.

Я вздохнула, в последний раз перебирая останки моего фотоаппарата и пряча карту памяти в карман ветровки. Всего лишь вещь, но сердце неприятно заныло, словно я хоронила своего домашнего любимица, с которым провела бок о бок ни один год. Верный товарищ, сопровождавший меня в каждом новом городе. Жаль, что он нашел свое последнее пристанище именно в этой клоаке. Ну, хоть его смерть не была напрасной.

— Я — Дэн. А ты…

— Вика, — спохватилась я, протянув ему руку для приветствия, и только потом поняла, насколько глупо это выглядит.

Но парень, очевидно, не обратил на это внимание или просто сделал вид, что все в порядке. Его ладонь в моей была слегка прохладной, а кожа необычайно гладкой. В какой-то момент я даже пожалела, что всегда экономила на увлажняющих кремах, и поэтому мои руки словно покрывали небольшие чешуйки как у ящерицы, да еще эти непроходимые шрамы от весьма неженской работы.

— Приятно познакомиться. Что ты здесь делаешь? Гулять ночью в одиночку не лучшее времяпрепровождение для такой девушки, как ты.

— Какой такой? — тут же насторожилась я, не понимая его намеков.

— Ну, я имел ввиду, что ты явно не местная.

— Что правда, то правда. Я здесь… в гостях у… своего дедушки, — пришлось мне придумывать на ходу. — Все в городе, а мне не хотелось сидеть дома, вот я и решила прогуляться. Как видишь, неудачно.

— Отчего же, — усмехнулся Дэн, вставая на ноги и помогая подняться мне. — Как бы страшно все не начиналось, но мы встретились. Я думаю это удача.

— Так… ты живешь здесь? — Я решила уйти от этой тему, романтика не была моей сильной стороной, а о флирте я читала только в журналах, которые успевала спрятать от Ники, пока она не превращала их в подставки для еды.

— У меня здесь небольшой домик, правда, бываю в нем довольно редко.

Только сейчас я обратила внимание, что мы все также стоим посреди поля и держимся за руки. Глупо. Крайне глупо. Как в современных романтических кинолентах, на которых Ника постоянно засыпает. Скорее всего, я даже покраснела, когда выдергивала свою ладонь из его мягкой, но в тоже время уверенной хватки, и отступила назад. Нужно было двигаться дальше.

— А как та девушка? — словно невзначай спросил парень, следуя за мной шаг в шаг, когда я пошла вперед, не в силах стоять на месте.

— Я отвела ее домой. А что с тем мужчиной? — Мне не хотелось знать, но лучше быть предупрежденной, на случай, если этот тип решит вернуться и отомстить.

— Не волнуйся о нем, я позаботился, чтобы он никому больше никому не угрожал. — Это должно было прозвучать пугающе, но его голос был таким успокаивающим, что мне совсем расхотелось выяснять дальше, что именно он сотворил с ним.

— Довольно жуткое место, — зачем-то призналась я, взглянув на обветшалые дома. — Как здесь можно жить?

— Здесь спокойно, а это главное. Тихий мирок совсем рядом с цивилизацией. В этом есть своя прелесть, когда хочется отдохнуть от безумного города.

— Так, ты один здесь?

— Как видишь, — усмехнулся Дэн, лишь искоса посмотрев на меня. — Я люблю одиночество. А ты?

— Я к нему привыкла.

— Тогда мы в чем-то похожи. А иначе как бы могли еще встретиться? Какой шанс, что две одинокие души найдут друг друга в этом мире, выбрав для прогулок один и тот же город.

— Скорее уж это странно, — ответила я без интереса. Никакие отношения с парнями не входили в мой жизненный план. Хотя… он был действительно симпатичным, но стоило ему узнать о моей жизни, его заигрываниям наверняка пришел бы конец.

— Тебе нечего бояться, — зачем-то предупредил меня Дэн, заглядывая в мои глаза, словно прося за что-то прощение. — Я тебя не трону.

— Очень мило с твоей стороны. — Мне не стоило грубить, но его слова чем-то зацепили меня, да и слишком давно я не общалась с нормальными людьми, если таковым и может быть парень, прогуливающийся в этой глуши. — Извини, если я груба, просто мне, правда, пора. Скоро уже рассвет, и мне лучше быть дома в это время.

— Я провожу тебя, здесь небезопасно.

Мы почти не разговаривали, пока шли в направлении моей лачуги. Дэн что-то пытался рассказывать мне о местной деревеньке, и почему она так близко к городу, но я лишь кивала, делая вид, что мне очень интересно.

— Мы пришли. Спасибо что проводил, было очень… мило с твоей стороны.

— Ты надолго здесь? — спросил парень, когда мы уже стояли на пороге домика.

— Не знаю. На несколько дней, максимум неделя, — нехотя призналась я. Мы с Никой были очень осторожны, стараясь не выдавать ничего лишнего. Если она узнает, что ко мне привязался парень, ничего хорошего из этого не выйдет. — Возможно, мы даже переберемся ближе к городу. Все-таки это не самое лучшее место для отдыха.

— Тогда может, встретимся завтра вечером?

— Не уверенна, что все еще буду здесь.

— Понятно, — даже немного расстроено протянул он. — Но все равно, надеюсь, что мы еще встретимся.

— Прощай, — поспешно сказала я, чувствуя себя наивной дурочкой.

— До встречи.

Не дожидаясь, пока пауза между нами затянется, я кивнула и поспешила в дом, громко хлопнув за спиной дверью. Как бы банально это не звучала, но сердце было готово выпрыгнуть из груди, выбивая какие-то сумасшедшие ритмы. Кровь прилила к лицу, и мне стало невыносимо жарко. Глупо, как же все глупо. Чертовы гормоны. Лучше оказаться в логове местных вампиров, чем вновь остаться с ним один на один. Почему лишь его вид лишал меня здравого смысла? Оставалось только надеяться, что Ника с дружками быстро покончить со всей нечестью в городе, и мы уедем, прежде чем ей станет известно, как я провела эту ночь.

Сон никак не шел, впрочем, мне обычно никогда не удавалось заснуть, пока сестра не возвращалась с охоты. Я прислушивалась к шорохам снаружи, постоянно ворочаясь на ужасно не удобной кровати, а заодно и мучаясь от духоты. Еще одна отвратительная ночь непонятно где и зачем. Почему мне никак не удавалось привыкнуть к такой жизни? Взять хотя бы Нику, ее никогда не волновали грязные простыни и насекомые в еде. Иногда мне казалось, что она робот, созданный лишь с одной целью — убивать все потустороннее. Бесстрашная, а порой и бессердечная, сестра идеально вписалась в этот мир, где ни у кого из нас не было выбора.

Ника вернулась после шести, когда уже вовсю светило в окна. По ее недовольно виду можно было легко понять, что охота не задалась.

— Не спишь?

— Если бы так не топала, думаю, мне удалось бы заснуть.

— Нечего спать, скоро приедет Спайк. Как гостеприимный хозяин, он хочет быть уверен, что нам здесь уютно.

— Это вряд ли.

— Не будь врединой, Ник. Он милый старичок, а не нравятся его шутки, не слушай. И не доставай его разговорами о своих научных штучках.

— Удачно поохотились? — наконец решилась спросить я, наблюдая, как сестра расстилает вторую кровать.

— Ну, раз мы все еще здесь, значит — нет. Что за глупые вопросы. И вообще, я устала. Всю ночь как идиоты мотались по городу — ни одного клыкастого в округе. Как вообще такое возможно? По нашим данным, каждый третий в городе должен быть вампиром.

— Что, проводили социологический опрос?

— Молчи, а то я могу и не сдержаться. Ты, конечно, моя сестра, но нервная система у меня шаткая.

С улицы раздался шум двигателя и к самым окнам подкатил белый микроавтобус не в лучше состояние. Черт, да он, наверное, мой ровесник.

— Спи, а я от него отделаюсь, — бросила сестра, открывая дверь седовласому мужчине, терпели ожидавшему у порога. — Спайк…

— Привет. Ну, как? Хорошо устроилась? — с ходу начал он, осматривая скромное помещение. — Я знаю, что ты привыкла к королевским хоромам, но рад, что согласилась на этот гадюшник.

Ника рассмеялась, словно мужчина действительно сказал что-то смешное. Я только сильнее укуталась в одеяло и закрыла глаза, пытаясь отрешиться от их бессмысленного разговора.

— Кстати, где ты была вторую половину ночи? Мы пытались дозвониться, но твой телефон был недоступен.

— Не люблю отвлекаться от охоты.

— Нам лучше дежурить хотя бы по парам, а то это может быть небезопасно.

— Я всегда охочусь в одиночку и мне никто не нужен. К тому же, ты уверен, что здесь вообще есть вампиры? Ничего же на это не указывает.

— Мы не знаем в чем дело. Данные должны быть верны, а вчера ночью словно специально…

— А мне плевать, я притащилась в этот город не затем, чтобы всю ночь слоняться без дела. Может, вы ошиблись? Вампиры не прячутся. Либо они есть, либо их нет. Без вариантов. У меня есть дела поважнее, чем прозябать здесь.

— Ника, подожди. Еще одна ночь. Прошу. Уедешь ты, уедут остальные. Город останется беззащитен.

— Ладно, но если до завтра ничего не произойдет, ты меня больше никогда не увидишь в этих трущобах. Спайк, ни-ког-да!

— Всё так плохо? — Мы сидели на скамейке у дома, что, наверное, считалось террасой, и завтракали.

— О чем ты? — не поняла сестра.

— О вампирах. Обычно ты спокойней.

— Мы теряем здесь время, вот, что меня бесит. Спайк и его прихвостни создали шумиху, а теперь прячутся как крысы.

— Ты могла бы просто отдохнуть.

— Я не отдыхаю.

— Тогда, может, уедем? — Я боялась, что вот-вот из-за угла появится вчерашний парень. Хотя, что в этом ужасного? Для девушки вполне естественно думать о противоположном поле, да и в прогулке под луной нет ничего криминального. Но разве объяснишь это моей сестре-амазонке.

— Еще один день. Если эта ночь будет такой же бесполезной, как и предыдущая, то я не знаю, что сделаю с этими… в общем, ты меня знаешь.

Сестра замолчала, а потом вдруг, словно что-то вспомнив, кивнула мне, откладывая в сторону пакетик с картошкой фри.

— А ты как провела эту ночь?

— Никак, — пожалуй, слишком поспешно ответила я, делая вид, что увлечена пиццей. — В этой глуши ни так уж много развлечений.

— Ну что ты, я лично видела, как местные детишки купались в грязной луже.

— Только после того, как ты присоединишься к дояркам.

— Фуу… это же мерзко! — не удержалась Ника. — Ты у меня весь аппетит отбила.

— Конечно, а расчленять тела вампиров не мерзко.

— Вика, — ее голос не предвещал ничего хорошего. — Мы это уже обсуждали. Либо мы их, либо они нас. Ты же помнишь, что случилось с отцом…

— Хватит. — Голос сорвался на крик. — Хватит, — уже спокойнее продолжила я, — мы обсуждали это сотню раз, и нет никакого смысла говорить об этом в сто первый. Я просто хочу уехать отсюда.

— Чем плохо здесь? Свежий воздух, природа, скот прогуливается прямо возле домов. Здесь безопасно.

— Даже если процент вампиров на душу населения превышает допустимые нормы?

— Не глупи. Завтра мы уедем, потому что город чист, я не знаю, что навыдумывал Спайк. Никаких безумств, никаких трупов, даже люди не пропадают. Прибавь к этому бездарно проведенную ночь, и что мы получаем — ни одного вампира. В общем, не распаковывай вещи. Думаю, завтра нас уже не будет в этих трущобах. Поедем на Север, а то меня бесит эта жара.

Сестра встала и пошла в дом. Я отчетливо слышала звон оружия — она собиралась на очередную охоту. Первой мыслью было попроситься с ней, но провести всю ночь один на один с Никой показалось мне не лучшей идеей. Как бы мне не хотелось вновь остаться среди местных неадекватных жителей, но вариант о прогулке в город отпал почти сразу. У нас впереди еще вся жизнь, чтобы потрепать друг другу нервы, несколько часов тишины — ценнейшая вещь.

— Чем займешься? — спросила Ника, когда загружала все необходимое в машину.

— Лягу спать. — А что? Я действительно собиралась выспаться. Только моя сестра могла отдавать сну несколько часов в сутки и при этом выглядеть бодрой и полной сил. — Возвращайся скорее и мы наконец уедем из этой глуши.

— Если что, я позвоню.

3

Была все еще ночь. Лунный свет падал прямо на глаза. Довольно ярко, но в этом свете было что-то зловещее, как в фильмах о пришельцах. Сердце забилось быстрее, но царившая вокруг тишина успокоила, вернув ему прежний ритм. Нужно было нечто большее, чтобы напугать меня.

Сон уже не шел, из-за духоты, казалось, что тело просто горит, а кровать превратилась в раскаленные угли. Я поднялась, но легче не стало. Ни ветерка, лишь густой тяжелый воздух, едва входивший в горло. Ника была права, определенно нам стоило двигать на север.

Во дворе раздался непонятный шорох, прозвучавший довольно слабо, но мир вокруг не двигался вовсе, а значит, любое движение казалось недопустимым. Кто-то ходил вокруг дома. Конечно, это могла быть просто собака, или любое другое животное, или даже птица, но мысли сразу вернулись к деревенскому сумасшедшему, напавшему на меня вчера. Но теперь он был на моей территории.

Я достала из-под подушки нож. Он всегда лежал там, так потребовала Ника, сказавшая, что ради личной безопасности можно спать и с автоматов в обнимку. Мне не пришлось спорить, потому что подобные вещи в нашей семье не обсуждались. Сейчас, я даже была рада, что маленький кортик не пришлось искать в сумке.

Стараясь не шуметь, я приблизилась к окнам. Шорох повторился, на этот раз с заднего дворика. Что ж, лучшая защита — это нападение. Сестра бы это оценила.

В одно мгновение я вылетела из дома и за два прыжка забежала за угол. Высокая темная фигура стояла рядом со вторым окном, которое было забито досками, видимо Спайк решил, что так будет безопаснее, если тылы всегда прикрыты. Чистая правда.

Я вспомнила чему меня учила Ника, и набросилась на незваного гостя: один удар тяжелой рукоятью в основание шеи, поворот, локтем в солнечное сплетение, а потом моя любимая часть — коленом в пах. Когда мужчина упал передо мной на колени, я приставила нож к его горлу, пока он не начал хрипеть.

— Что вам здесь нужно? — Мой голос даже не дрожал. — Кто вы?

— Вика… — Едва уловимый шепот, и мне понадобилось немало времени, чтобы понять, что он мне знаком. Господи, это же…

— Дэн?

— Ты… ты не могла бы… ослабить хватку… горло…

— Прости, — чуть не плача произнесла я, убирая лезвие и пряча его за спину. — Ты не пострадал? О чем я говорю… в общем, ты не сильно пострадал?

— Вроде нет. — Парень поднялся с земли и даже попытался изобразить подобие улыбки. — Это было жестоко.

— Ты шатался возле моего дома, — перешла я в наступление. — Разве так можно?

— Я лишь проверял, остался ли кто в доме или нет. Ты же сказала, что возможно уедешь. Прости, если напугал.

— Прощаю, — благосклонно кивнула я, не зная, куда себя деть от стыда. Просто великолепно. Первый парень и я его чуть не убила. Каково это быть социально опасной для общества? Отвратительное чувство. — Но все равно, что ты здесь делаешь?

— Пришел увидеть тебя, — на полном серьезе ответил он, поднимая что-то из высокой травы. — Ну и еще кое-что. Держи.

В моих руках оказалась небольшая, но все же увесистая коробка. Подарок? И это после того, как я его покалечила? По-моему, это мне впору было скидываться ему на лечение.

— Что это?

— Открой. — Он подошел достаточно близко, чтобы я смогла разглядеть, как засверкали его глаза от нетерпения. — Ну же, давай.

Я уселась на скамейку возле дома и поставила коробку рядом. Она была так заботливо упакована в яркую фольгу, что мне не хотелось ее разрывать, а цивилизованно я открывать подарки не умела. Боже, да мне никогда их и не дарили. Даже на День Рождения. Довольно жалкое зрелище.

— Ну, давай же, — подтолкнул меня парень, усаживаясь рядом. — Там не бомба и не чертик в табакерке. Клянусь.

Немного помедлив, я все-таки взялась за шуршащую бумагу. Внутри был фотоаппарат в несколько раз, несколько сот раз лучше того, что погиб вчера ночью. Мне и мечтать о таком не приходилось, только жадно рассматривать в витринах магазинов. Сердце подпрыгнуло, эмоции переполнили, и я не могла налюбоваться на него. Идеальный. Он наверняка стоит несколько тысяч долларов. Господи. Наконец пришло понимание — я просто не могла принять такой подарок.

— Тебе нравится?

— Очень, но…

— Но? Тебе не нравится? Я очень долго выбирал, и мне сказали, что лучше этого не найти, им пользуются настоящие профессионалы…

— Дэн, я польщена, — выдавила я через силу, — но это… слишком. Слишком дорогой подарок, а мы с тобой почти незнакомы. Я не могу принять.

Парень помолчал с минуту, а потом улыбнулся.

— А если я сильно-сильно попрошу? — Его взгляд был таким теплым и чувственным, что моя уверенность пошатнулась. Неужели я действительно собиралась отказаться от этой невероятной вещи?

— Это не правильно.

— Почему? Мне просто захотелось сделать что-то приятное для тебя. Я видел, как ты была расстроена от его потери, что я не удержался. Считай это компенсацией. Ты совершила геройский поступок, а это — плата.

— Героям не платят, — уверенно ответила я. Мне действительно не стоило принимать его подарок. Ничего не дается просто так.

— Не глупи, — Дэн казался недовольным, даже слегка раздраженным. — Я же не предлагаю тебе выйти замуж.

— Завтра мы уезжаем.

— Ты это уже говорила.

— Да, но теперь точно.

— Это не важно. Так даже проще — завтра ты уедешь, и мы больше не увидимся.

— Тогда для чего все это? — Мне так и не удавалось понять его поведения. Сделать подарок совершенно незнакомой девушке, которую больше не увидишь, да еще на такую сумму денег. Он сумасшедший?

— Разве нужно причина? Бери, иначе ты обидишь меня. А я спас тебе жизнь.

— С тобой не поспоришь, — рассмеялась я, прижимая тяжелую камеру к своей груди. — Спасибо. Ты даже не представляешь, сколько для меня это значит.

— Рад, что угодил. — Лицо парня разгладилось, став умиротворенным. — Может, протестируешь его? Я знаю чудесный пруд совсем рядом.

— Но сейчас же глубокая ночь, — засомневалась я. В любой момент могла вернуться Ника, а мне совсем не хотелось, чтобы она заметила нас вместе. Да и идти на озеро с незнакомым парнем, пусть и чертовски щедрым, казалось не самой верной идеей.

— Продавец сказал, что здесь отличный режим ночной съемки.

— Я не знаю…

— Возьми свой нож, и если я буду себя плохо ввести, разрешаю тебе пустить его в ход.

— Довольно жестоко.

— Согласен, — кивнул он, встряхнув волосами, — но что не сделаешь ради вечера в приятной компании. Ты, правда, боишься, что я маньяк?

— А ты не боишься, что я сумасшедшая? — искренне спросила я. А как еще можно назвать девушку, нападающую на каждого, подошедшего ближе, чем на метр. Господи, порой я сама себя боялась.

— Ты… своеобразная.

Это звучало почти как комплемент.

— Хорошо, но только ненадолго, я собиралась сегодня выспаться.

Дэн шел чуть впереди. Его рука была так близко к моей, но чувствовалось, что он не решался прикоснуться. Напряжение, повисшее между нами, казалось сильнее воздуха, раскалившегося за день. Мне еще никогда не было так не уютно, как сейчас.

— Расскажи мне о своей семье, — неожиданно произнес Дэн, устремив свой взгляд на круглый диск луны.

— Мне не о чем рассказывать. Обычная семья, — ответила я, вспоминая историю, которую мы всегда рассказывали окружающим. — Родители остались в Хабаровске, а мы с сестрой путешествуем по миру, навещая наших многочисленных родственников.

— Так у тебя есть сестра? Вы очень дружны?

— Да, не разлей вода. А у тебя есть братья или сестра?

— Нет. — Выражение его лица стало непроницаемым, словно высечено из мрамора. — У меня был брат, но он умер.

— Прости, я…

— Ничего, я уже смерился с потерей и пытаюсь жить дальше.

— А остальная семья?

— У меня нет семьи.

— Господи, прости, я не хотела. Ну почему я только лезу не в свои дела. Мне так жаль…

— Все в порядке, — горько усмехнулся Дэн, помогая мне перебраться через небольшой ров — мы шли через редкий лес. — Это все в прошлом. Теперь я новый.

— Нам еще далеко идти? — Мне не нравилось, что мы уходили все дальше и дальше от поселения, хотя все равно, почему-то рядом с ним чувствовала себя абсолютно спокойно, как никогда в жизни.

Он так и не отпустил мою руку, и ладонь буквально была объята пламенем, даже ночь показалась не столь жаркой. Дэн был в опасной близости, но это успокаивало. Как странно, мы едва знакомы, а я уже готова разболтать ему все свои тайны, лишь бы он остался и слушал меня, и так же, как сейчас не отпускал. Глупая девчонка.

— Мы пришли.

Дэн убрал с нашего пути раскидистую ветку и моим глазам открылось невообразимое — небольшой пруд посреди леса. Лунный свет искрился на идеально ровной глади, похожий на россыпь бриллиантов, а ему вторили отражения звезд на небе. Волшебно.

— Тебе нравится? — спросил парень, когда я застыла без движения, не в силах ничего сказать.

— Просто невероятно, как ты нашел это место? Словно из сказок.

— Местные называют этот пруд "Вторая жизнь". Один раз он невероятным образом исчез, а потом появился вновь, словно обретя новую жизнь. В какой-то мере он даже священен. Я провожу здесь довольно много времени.

— Это для тебя символично? — догадалась я.

— Да, после гибели всей моей семьи мне нужен был второй шанс на новую жизнь, а, придя к этому озеру, я понял, что мне делать.

— И что же?

— Не знаю как объяснить. Это словно второе рождение, когда осознаешь истинный смысл жизни.

— Тогда может поделишься? — слегка скептически произнесла я, подходя и касаясь воды — теплая. — Люди веками ломали над этим головы.

— Нужно что-то сделать для других.

Я задумалась над этой мыслью. А мы с сестрой поступали так? Вероятно, да. Мы спасли немало жизней, правда, при этом убивая. Но тех существ, встречающихся на нашем пути, вряд ли можно было назвать живыми.

— Что бы ни случилось, нужно делать то, что подсказывает тебе сердце, — продолжил Дэн, наблюдая, как я рисую на воде непонятные фигуры.

— Очень мудро.

— Ты мне не веришь? А ты сама всегда делаешь то, что считаешь нужным?

Моя рука замерла и по воде пошли тонкие круги. Верный вопрос. Выбирала ли я такую жизнь? Нет. Так решила Ника. Хотела ли я оказаться в этом богом забытом городе? Нет, мне хотелось отправиться ближе к столице, а не прятаться по деревенькам. Но сестра всегда решала нашу судьбу, словно она была у нас одна на двоих. А может, так оно и было.

— Да, раз я здесь с тобой, значит это только мое решение.

— Мне жаль, что ты так скоро уедешь. Я чувствую, что у нас есть что-то общее.

— Немыслимая тяга гулять по ночам в глухом лесу, — засмеялась я. — Может, тогда сфотографируемся на память?

— Нет, — резко ответил Дэн, инстинктивно отсыпая на несколько шагов назад. — Я… нефотогеничен.

— Глупости, у тебя очень правильные черты лица.

Я закрепила фотоаппарат в развилке ветвей, удостоверившись, что он не упадет, а потом повернулась к нему. Дэн замер, с испугом наблюдая за мной. Неужели в его глазах был настоящий страх?

— Что-то не так?

— Фотография может забрать душу, — на полном серьезе сказал он.

— Только не говори, что ты действительно это веришь? Может, ты еще веришь в зубную фею?

— Нет, если только это не отговорит тебя от съемки.

— Ты не хочешь оставить мне это на память? — решила я давить на жалость. Это было дело принципа — доказать свою правоту. Отказы не принимались.

— Хорошо, но я тебя предупредил — на снимках я не получаюсь.

Я поставила таймер и отошла ближе к озеру, присев на траву, и выжидательно посмотрела на парня. Он нахмурился, но все же расположился рядом, а, немного подумав, наклонился ближе, касаясь моего плеча. Я так сосредоточилась на его прикосновение, что совсем не заметила, как трижды прозвучал сигнал, и нас осветила вспышка. Выдержка была долгой, поэтому мы сидели, не шевелясь, но мне никак не удавалось улыбнуться. Его близость давила на меня, но в тоже время была необходимой. Мы же совсем не знакомы. Определенно гормоны, а я превратилась в их послушную рабу.

Фотоаппарат прощально щелкнул, а мы так и не сдвинулись с места. Я ощутила его руку за своей спиной — совсем легкое прикосновение, словно дуновение ветра. Мне следовало бы остановить его, оттолкнуть, вернуться домой, но что-то внутри взбунтовалось, требуя простых человеческих эмоций — тепла, нежности. Все это слишком долго удерживалось внутри, а сейчас готово было взорваться, полностью уничтожив мой рассудок.

Мягкие губы прочертили на моей шее тонкую горячую черту, а потом замерли у самого подбородка. Дэн больше не шевелился, но я чувствовала его дыхание, казавшееся даже прохладным в этом горячем потоке. Неужели это все?

— Можно мне тебя поцеловать? — Голос смешался с шорохом листьев, став неотъемлемой частью этой ночи.

Я прыснула, смущенная такой странной просьбой. Разве об этом вообще стоит говорить?

— Прости, — тут же смутился парень, отстраняясь от меня. — Как же глупо это прозвучало. Еще раз прости. Я совсем разучился общаться с девушками.

Его извинения казались нелепыми, но также и очаровательными. Такой взрослый парень просил меня о поцелуи. Неужели я действительно находила в этом что-то милое? Ника бы посмеялась надо мной, она умудрилась заснуть даже на "Титанике". Вот только сейчас сестры не было рядом.

Я притянула Дэна к себе, и, пока голос разума не остановил меня, коснулась его губ своими. Он замер, но лишь на секунду, а затем полностью взял ситуацию под контроль, словно другого поощрения ему ждать и не приходилось. Время остановилось, зациклившись только на бесконечном движении губ. Голова стала невероятно легкой. Хотелось лишь одного — быть ближе. Это оказалось сродни действию магнита, чем сильнее я прижималась к нему, тем сильнее хотелось почувствовать его прикосновение.

Дэн неожиданно отстранился, а мне пришлось невольно закусить губу, чтобы не запротестовать. Кожа пылала, но было слишком глупо сваливать все на душную ночь. Мне не помешал бы охладиться.

— Тебе, пожалуй, пора домой, — с придыханием сказал он, потирая кончиком пальцев нижнюю губу.

— Верно, — ответила я, и сама удивилась, когда в голосе проскользнула печаль. Господи, я, наверное, действительного выглядела жалко: раскрасневшееся лицо, учащенное дыхание, блуждающий взгляд. Просто монашка. Ужас.

— Я отведу. — Парень поднялся слишком быстро, словно не хотел больше находиться рядом и мечтал скорее распрощаться со мной. Меня это задело.

— Сама дойду. — Я быстро поднялась и двинулась наугад, надеясь, что все дороги ведут в эту захудалую деревеньку. Очередная ошибка.

— Нам в другую сторону, — произнес Дэн над самым ухом. Он шел не спеша, спрятав руки в карманы брюк. — Ты идешь к обрыву.

Мне пришлось остановиться. Злость так и кипела в груди. Ну что еще мне сделать, чтобы уж точно выставить себя полной идиоткой?

Дэн заглянул мне в глаза, а затем, усмехнувшись, взял за руку и повел сквозь лес, порой оглядываясь, но ничего не говоря. Обратно мы дошли быстрее. Каких-то пять минут и перед нами появились поникшие дома, слегка скрашенные распустившимися цветами на клумбах.

— Дальше я сама. — Мне пришлось силой вырвать руку из твердой хватки Дэна. — Не маленькая.

Я ушла лишь на пару шагов, когда что-то резко дернуло меня назад. Парень тут же притянул меня к себе, не давая упасть. Не говоря ни слова, он поцеловал меня, подавив любое сопротивление. Не то чтобы я очень пыталась, снова пойманная в кольцо его теплых рук. Сумасшествие. Почему его близость так на меня действовала? Его аромат быстро впитывался в кровь, словно алкоголь, и тут же лишил меня былого контроля. Я чувствовала только его мягкие губы и обжигающее дыхание, снова и снова. Бесконечно.

Этот поцелуй длился гораздо дольше и казался настойчивее прошлого, даже отчаяннее. Я сходила с ума, вернее он делал это со мной. Страшно было то, что мне это нравилось.

— Вот теперь мы действительно можем попрощаться, — произнес Дэн, отстранившись и пытаясь справиться со сбившимся дыханием. — И я очень надеюсь, что завтра ты все еще будешь здесь.

Я замерла, наблюдая, как его фигура исчезает среди густой листвы, оживающей в первых предрассветных лучах. Оцепенение не прошло, пока тот совсем не пропал из виду. Безумие. Словно это уже была не я. Внутренний холод и безразличие больше не тревожили меня, растворившись во внутреннем жаре. Может, это и была жизнь? Настоящая, а не та, к которой меня приучала сестра. Возможно, в ней были и другие эмоции, а не только страх и ненависть. Глупо.

Я взглянула на часы и с ужасом заметила, что стрелка часов подбирается к пяти утра. Плохо. Ника должна была уже вернуться с охоты. Как бы мне не хотелось избежать лишних вопросов по поводу, почему я не дома, этого вряд ли удастся теперь сделать. Где только я успела потерять столько времени?

Машина близняшки стояла на подъездной дорожке, а, проходя мимо, я отметила, что капот не горячий — она приехала достаточно давно. Плохой знак.

Я вошла в домик, опустив голову, словно меня ждала казнь. Сестра сидела на кровати, терпеливо ожидая меня. Не нужно было никаких слов, чтобы понять ее чувства. Я отлично знала этот сурово-сдержанный взгляд серо-голубых глаз, то, как напряжены мышцы на руках, когда она опиралась на тонкий матрас. Сдерживаемая ярость, вот что это было.

— Привет, — как ни в чем не бывало, сказала я, проходя и пряча новый фотоаппарат в рюкзак. — Как охота? Удачно?

Тишина, повисшая в комнате, мне совсем не понравилась. Я обернулась и увидела, как Ника скривила губы и прищурила глаза. Меня должно было это испугать, но внутри все еще пылал огненный шар, оставленный на память Дэном. Щедрый подарок.

— Мы уже уезжаем? — Снова молчание в ответ. — Я соберу вещи.

— Нет, — наконец ожила Ника. — Мы остаемся.

— Надолго?

— Наверное.

— Ты что-то нашла?

— Пожалуй.

— Что именно?

— Как всегда — вампиров.

— Расскажешь?

— А стоит?

— Прекрати, — первой не выдержала я, усевшись напротив нее. — Если я застряла в этой глуши, так хотя бы хочу знать почему.

— Я думала, тебе здесь понравилось? Какого черта ты тогда прогуливаешь до самого утра?

— Мне не спалось и я решила опробовать свою новую камеру, — уверенно сказала я, прекрасно понимая, что сестра совсем ничего не смыслит в съемке, а значит никогда не отличит мой старый фотоаппарат от нового. — Так что творится в этом городе?

— Мы отловили одного вампира, — словно через силу призналась Ника. — Но их здесь больше.

— Насколько?

— Ты даже не можешь себе представить, сестра. На этот раз, все по-другому. Это совсем не то, с чем мы привыкли бороться.