Часть вторая

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Окна интерфейса в беспорядочном движении метались вокруг, когда я попытался зайти в мультиплеер. В разнобой всплывали и исчезали панели "меню", "старт", и "тренировка".

Смирившись с глюком системы, я открыл модуль восстановления, но меня вместо прохода в инструментарий, просто выкинуло во внешний периметр — тьму внешнюю.

На ощупь я нажал "escape" и, закрыв основное окно вышел из игры. Усталость сразу сковала все тело, даже дышать стало неприятно и тяжело. Выровняв дыхание парой аритмичных вдохов-выдохов, полностью растянулся на наноцирконитовой поверхности капсулы. Минута прошла. Я снял шлем, в голове тут же прояснилось.

За окном светало. Кажется я провел в тестовом режиме всю ночь. Не мудрено, что чуть не случился приступ одышки и тяжелая голова не желала двигаться.

С трудом я выбрался из капсулы и свалился на диван, стоящий в нескольких метрах слева в углу. Прошло лишь несколько мгновений, а глаза закрылись сами собой; чернота принесла забытье. Последнее, что помню — сигнал автовыключения.

Даже не знаю сколько спал. Но проснулся от слепящего солнечного света. За окном рассвет превратился в яркое утро. Птички пели, капель стучала по козырьку лоджии...

Ужасно хотелось встать, задернуть так непредусмотрительно распахнутую штору, а еще лучше владеть телекинезом и просто одним движением руки, нет, пальца — самого кончика — исправить сложившуюся ситуацию. Еще лучше, конечно, просто послать мыслеприказ, чтоб нейлоновая тряпка сама задернулась, без всяких усилий с моей стороны.

Надо ли говорить, что зазвонивший внезапно телефон стал дополнительной головной болью, в прямом смысле слова?

Держась за голову я сел на стул, разметав простынь. Прокашлявшись, произнес стандартную фразу для начала сессии. Затем, не удержавшись, зевнул — в сон еще клонило.

— Ну как она? — на том конце раздался знакомый голос: Этьенн явно передразнивал Серегины интонации...

— Да… не знаю как, лучше не стала.

Приятель весело рассмеялся, затем спросил:

— Подумал над моим предложением?

— Знаешь, пока я не готов к такого рода работе.

— Жаль, как соберешься, звякни.

После разговора я выпил таблетки снотворного, пошел в спальню и провалился в мир грез и сновидений.

В сон все еще клонило, но пробуждение уже было неизбежным. Наступил тот краткий миг, когда осознаешь свои сны. Мне снилась огромная башня-небоскреб Киосаки, тянущаяся в небо. Кажется, по ней бегут люди? Так и есть против всех законов физики, прямо по зеркальным окнам наверх, будто по ровному полу бегут толпы и толпы людей. Я стою наверху на краю и смотрю вниз. Они рвутся ко мне… столкновение, атака — неизбежны. Я открыл глаза.

Прошло почти пять лет с момента наших злоключений в корпорации Киосаки. Многое изменилось. Для меня не в лучшую сторон.

Для кого-то все иначе. Я включил отчаянно сигналивший коммутатор. Серега улыбаясь пялился в экран.

— Привет, старик, как твои дела?

Я не стал сразу отвечать, промедлил. Каждое утро Серж, как теперь чаще всего зовут Сергея, звонит мне и задает этот вопрос.

Иногда, когда меня особо бесит сам факт звонка, я не беру трубку с первого раза и тогда он звонит и звонит: второй, третий и так далее… Но теперь просто проигнорировать его не получится — Серега стоял за дверью.

К тому же на третьем звонке я почти всегда до сих пор ломаюсь. Все-таки хорошо иметь преданного друга. Размышляя о дружбе ее плюсах и минусах, устало встал, прошел в коридор, открыл дверь Сергею, пошел на кухню, взял со стола тубу, зачерпнул горсть белых таблеток и выпил.

— Все лечишься? — раздалось сзади.

— Ну, не помирать же в агонии, — безразлично дернув плечами, произнес другу в ответ.

— Поехали?

— Погоди, в душ хоть схожу...

Когда по лицу скатились последние капли и выключился душ, я переоделся и чуть более бодрым выбрался из душевой.

Выключив напрасно работающий коммутатор, стянул мокрое, надел чистое. Вышел из рабочей комнаты бодрее обычного. Все-таки кухню рядом и коридор полнил аромат свежесваренного кофе. Напарник, как всегда не терял времени даром: и кофе сварил, и сам выпил и мне чашечку оставил. Проходя в гостиную мимоходом оторвал очередной лист с настенного календаря, посмотрел на очередное унылое двадцать пятое августа. До последнего дня лета оставалось пять дней.

Затем выбрался из квартиры на парковку, где стояла спортивная машина Сереги.

— Старик, что молчишь? — спросил напарник, когда я сел в салон и сразу пристегнулся.

— Как всегда, думаю.

— О чем? Вот у тебя жизнь: думаешь постоянно, а у меня бесконечные кастинги, просмотры, подиум. Мне и не вздохнуть свободно. Все эти нетрадиционно озабоченные и традиционно фригидные продюсеры и продюсерши… опять же.

— Ты сам стал моделью.

— Блин… Да.

— Теперь ходи, демонстрируй модные аксессуары для мужчин от двадцати до тридцати лет.

Сергей протяжно вздохнул в ответ. По всему видать ему непросто приходилось. Как он мне однажды рассказал, все отрочество напарник готовился стать военным: на десантное поступать хотел, ночей не спал, вагоны разгружал, только чтоб подкачаться.

А взяли и комиссовали, мол, тест Кейтеля не прошел. Потом-то Сергею шепотком довели, что излишнее рвение в отечественные вооруженные силы вредит службе и вообще выглядит подозрительно. Так что к государству российскому у Сереги были свои счеты и давние.

— И? — Серега задохнувшись от возмущение, на пару секунд замолчал, затем выпалив: А ты, Арм, так девственником и помрешь. Жизнь она такая: свое не отлюбил — и не отлюбишь — с возрастом тело-то не молодеет.

— А мне все не нужны.

— Ну куда ж, барину только одну-единственную подавай, ту самую...

— Действительно, зачем совершать ошибки, если можно ту самую.

— Вот и жди...

С этими словами Серж врубил мотор.

***

Трассу мы проехали быстро. Только на серпантине Сергей перестал лихачить и "мазератти" сбавил рев.

— Классная тачка? Не могу отказать себе в удовольствии хоть в аренду, но покататься — едешь, как король.

— "Бугатти" дороже будет.

— Все равно… — Серега отвлекся и глядя на составляющих очередной протокол голубых мундиров, произнес: — противные гаишники из водителей все соки доят… Да и еще про такие машины девчонки из окон общественного транспорта говорят: жизнь удалась...

— Да брось...

— Нет, правда, сам слышал, ехал в автобусе, а там даже не мазератти — ауди, и знаешь что...

— Что, — перебил я напарника.

— Давай перед тестом перекусим?..

— В игре лучше на пустой желудок быть.

— Я чего-то себя некомфортно чувствую голодным, — пожаловался друг.

Я спорить не стал. И мы свернули в закусочную рядом с трассой.

Когда Сергей плотно подкрепившись, наконец соизволил продолжить путешествие, причем на пассажирском кресле, на нашу юбилейную игровую тусовку в честь пятилетия рекордсменов XBSSony, я заметил, что сразу после нашего отъезда от закусочной за нами прямо с парковки увязался черный фургон. На протяжении минут пятнадцати он неотрывно следовал на не слишком большом отставании от "мазератти".

— Притормози, вишь за нами минивэн полдороги катит.

Я сбавил ход.

Внезапно фургон с визгом амортизаторов пошел на таран. Я еле успел дав газу свернуть на боковую трассу, избежав столкновения, но все равно поцарапал стрелу бампера.

— Сволочи!

Несмотря на выкрик напарника, минивэн продолжал преследование. Рядом возникли съехав с поворота два черных грандстрейсера. Эти два дистанционно управляемых трансформера вообще были неслыханной редкостью даже на трассах европейских столиц. Не то что в Замкадье.

Они тоже явно гнались за нами. Машины попытались сблизится, чтобы зажать нас. У грандстрейсеров на полном ходу выехали боковые манипуляторы. На них отлично просматривалась эмблема: пирамида из вершины, которой бьет свет всевидящего ока. Где-то ведь уже видел такую… Неужели логотип Киосаки?

Я вдавил тормоз. Манипуляторы прочертили воздух, зацепились друг за друга, машины покачнулись, дистабилизировались и обе перевернулись на полном ходу. Наш мазератти осталась далеко позади. Один из осколков впился раздробив слева заднюю фару.

Сергей дернулся и закричал увидев это:

— Вот твари паскудные! Это же мазератти! Они что не понимают, фак их?!

Я хотел ответить, но внезапно для себя прислушался: послышался мерный шум винтов...

Над нами на вполне крейсерской скорости пронеслась "Акула".

Вертолет развернулся и, держась в полуметре над землей, завис.

— Тормози! Стрелять будут!

— А, чтоб их всех! — Серега крутанул руль, навалившись на приборную панель, "мазератти" остановилась. — С моста хоть сиганули бы, — с расстройством глядя вперед произнес напарник.

Мы вышли из машины.

Впереди начинался мост, который теперь перегораживал покачивающийся на лету боевой вертолет.

Тонкий гудок и свист оборвал мои мысли и сомнения.

— Слышал? — приближаясь к краю эстакады, спросил Серега.

Я тоже попятился, держа руки как можно выше.

Серега обернулся.

— Это туристический экспресс. Едет тридцать пять секунд.

— Это безумие...

— Безумие стоять здесь и дать себя скрутить, — продолжал показательно улыбаться, произнес напарник.

Мы не сговариваясь прыгнули.

Упасть на мчащийся со скоростью двести километров в час городской туристический экспресс — не сложно. Сложно не соскользнуть с гладкой крыши, хотя в этом случае, если падать на небольшую фронтальную насыпь возле рельсов — то не смертельно. Ее насыпали специально для этого. В Подмосковье самоубийцы все-таки не перевелись еще, опять же паркурщики, экстремалы всякие.

У нас получилось удержаться.

Я каким-то кошачьим чудом грохнулся пластом и не скатился, погасив всю амплитуду при падении. А Сергей уцепился за поручень, идущий от основания стрелы вагона. Висел он опасно. Все никак не мог ногами упереться о стенку. Медленно-пришибленно я подполз к месту где сопротивлялся силе притяжения напарник. На это ушло секунд тридцать и схватил его за руку.

Когда вытаскивал, он вцепился в волосы, затем в плечо. Еле держась и упираясь Серега почти влез на крышу. В этот момент наш по-голливудски исполняемый цирковой номер, видимо заметили: поезд резко затормозил.

От толчка меня перевернуло прокатив вдоль крыши с живота на спину. Серегу вообще перебросило: непостижимым образом напарник завис в переходе между вагонами. Руками держась за один вагон, а ногами упираясь в крышу другого Серега завис над трехметровой пустотой… Поезд замедлялся, ноги напарника соскальзывали, в рывке я поймал их, но сам не удержался. Хорошо, что у экспрессов крыша минимум три с половиной метра, а то бы я себе ноги навернул или сломал, а так просто повис на Сереге, который вначале титанически удержал наши тела на одних руках, а затем, с матом рухнул за мной вниз.

Ничего вроде не сломали.

Вот в таком неприглядном состоянии мы и предстали перед машинистом и железнодорожным маршалом.

— Живы, экстремальщики?

— Живы.

— Хорошо, ничего себе не сломали?

Я посмотрел на огромные синяки на плече и руке и поморщился.

— Слушай, словно молодость вспомнил, — распластавшийся на моей спине и уткнувшийся подбородком в районе лопатки Сергей кипел радостью.

— Тебе двадцать пять еще не исполнилось — молодость.

— А тебе — двадцать шесть, а кряхтишь, как столетняя старуха, — бодро поднимаясь, ответил напарник.

— А я еще ныть и сетовать могу, — угрожающе перешел в наступление я. Затем, со вздохом перевернулся на спину. Уставился в небо. Над головой медленно плыла огромная сигарообразная туча. Белоснежная, слегка размытая. Неспешно следовала за остальными, чтоб через время превратиться в грозовой фронт...

На рывке я вскочил на ноги.

— Так, короче, спускаемся сейчас с поезда...

Сергей осекся.

Я посмотрел вслед за его взглядом. За нами стояло человек десять бойцов в темной камуфляжной форме и все направляли электрошокирующее оружие прямо на нас.

— Спокойно, мы сда...

Договорить Сергей не успел — в нас дали залп.

***

Я открыл глаза. Темно и холодно. Вокруг явно не Диснейленд, совсем наоборот: беспроглядная липкая темень. А еще кто-то словно дышал за спиной.

Так и есть!

Огромный монстр, которого даже невозможно с первого взгляда идентифицировать, открыл один глаз.

— Ты знаешь меня, новис? — пророкотало откуда-то снизу и сразу зажглись слева и справа анфилады огней-зрачков.

Словно ряды факелов.

Я стоял на горе и она дышала.

— Откуда?

— Все вы так говорите… — пророкотала гора возвышаясь. Вместе с ней меня возносило все выше и выше.

"Так можно крышу мира башкой пробить" — невпопад подумалось.

—… Да не боись, новис, не съем, пока.

— Ну, пока, — придравшись к ответу, я прыгнул в открытый проем в располагающейся рядом скале.

Сзади раздался невообразимо обманутый рев.

А меня перебросило в неизвестность.

Грязная зала, красная драпировка, клочьями свисающая на стенах… Запустение, заброшенность царили повсюду. Атмосфера напоминала старенькие остросюжетные шутеры. Пол зеркальный гладкий, так что даже в кроссовках каждый шаг отдавался эхом.

А вот это необычно. Махусенький няшный комок колючих иголок спешно пробежал от стены к центру прохода.

… Ежик.

Комочек застыло уставился на меня глазками-пуговичками. Я уставился в ответ.

Как по волшебству ежик стал расти будто накачиваемый воздухом, превращаясь в ощетинившегося монстра. Передо мной стоял как минимум демон.

— А ты кто?

— Разве ты не видишь — демон гордых душ.

— А колючки чтоб не обидели? — равнодушно спросил, указывая на огромные шипы, торчащие на спине и по бокам.

— Нет, всяких умников на них развешивать, вроде тебя.

— Понятно. И что скажешь хорошего?

Демон не замялся, только зыркнул чуть более внимательно. Затем, ответил:

— А хорошего ничего нет. Ты попал в игру и обязан пройти ее до конца.

— И где написано, что это игра?

-. Там за дверью, все ответы ждут тебя там.

Я открыл дверь возникшую передо мной, словно из воздуха, за нею в кромешной тьме мерцали четыре иконки: "Одиночный квест", "Игра с напарником", "Командная игра", "Выход".

Естественно я нажал на выход. Цвет иконки не изменился.

— А выхода не будет!

Сзади демон гордыни довольно скалился, вроде как улыбаясь.

Я сделал вид, что хочу пнуть самую нижнее окно одиночного квеста, но тут же раздался предупредительный возглас:

— Не спеши! Верные друзья еще никому не мешали в бою.

— Это...

— Это я тебе намекиваю, — не зря же вы здесь оказались, голубчики.

— Ты не программа, а аватар, — пристально всматриваясь в демона гордости произнес я.

— Да, Армир, так и есть, и тебе пора научиться играть по правилам.

Я поджал губы. Ужасно захотелось пнуть по одиночке, чтоб увидеть как изменится лицо демона, но несмотря на всплеск чувств, я продолжал трезво мыслить. Судя по антуражу предстояло играть в многоступенчатую многопользовательскую РПГ-игрушку. Без Сергея я почти никто в такого рода играх.

И все равно с сожалением нажал на квест с напарником.

Вспышка.

В слепящем свете меня выкинуло прямо в волны...

В последнее мгновение я почему-то подумал о напарнике...

Мы познакомились с Сергеем на детской площадке возле школы: златовласый паренек был новеньким и опасливо осматривался. Я, как всегда сидел, ничего не делая и смотрел в небо на слепящее и бесконечно заманчивое светило.

— А че ты на солнышко уставился? — спросил он меня. Другому бы я может и нахамил, но ослепительно яркий, золотой цвет его волос так гармонировал с царившим внутри меланхоличным сентиментальным настроением и солнечным светом, что я промолчал, а он уселся рядом.

— А что молчишь, — спокойней и более ровным голосом снова спросил он.

— Не знаю, — честно сказал в ответ.

— И я не знаю, ну светит и светит ведь, а красиво...

Отхлебываясь я свалился на горячий песок. Кажется я чуть не потярял сознание или в игре специальные фильтры, чтоб реалистично проводить спецэффекты.

В любом случае меня выбросило на берег.

— Ну как, уже познакомился с местной флорой и фауной?

— Да, демон гордыни очень непростой еж.

— А меня сюда привела демон похоти, то есть эта, суккуба, вот.

— У кого что болит...

— Это на их взгляд. Я вообще теток этих нарисованных терпеть не могу. С нормальной девушкой лучше где-нибудь в ресте посидеть, в клубе там. А тут она обжимается еще, как будто у нас что-то будет.

— А мне нравится, — рассмеялся я. Не плачься, ты уже год как модель, тебе по статусу положено, чтобы женщины обжимали. Даже виртуальные.

— Да ну!..

Я не стал отвечать. Вместо этого сел на песок и осмотрелся. Со всех сторон нас окружал океан. Тропический остров, а по идее, должен быть фэнтези мир. Значит, это скрытая локация игры, закоулок, кут.

Значит, нас ждет встреча.

Что ж, если разработчики сделали многопользовательских многоканальных аватаров, функционирование которых поддерживается людьми со статусом модераторов, при таких затратах и цене обслуживания — спецэффекты должны быть на уровне.

Немного посидев на берегу, мы ушли с пляжа.

Немного поблуждав вблизи, в поисках тропинки мы вышли на приличную, не слишком загроможденную местность. Шли более получаса и, продвигаясь глубже в джунгли наконец выбрались на открытую поляну.

Впереди располагался круглый стол. За ним сидел человек, которого я готовился увидеть.

Деймон Мэтт уселся в кресло настолько карикатурно, что лучше бы просто развалился.

Теперь он сделал новую прическу и крайне забеленным лицом напоминал Вилли Вонка из старого диснеевского фильма.

С первого взгляда на нас усмехаясь, он произнес:

— Присаживайтесь, сие испытание выдержали вы достойно.

Учитывая, что за столом больше кресел не было предложение выглядело издевкой. Кажется, бывший директор Киосаки в очередной раз придуривался.

— Кстати, я рад, что вы живы.

— Ты что, совсем берега потерял?

Серега набросился на Мэтта с кулаками, но только зря замесил воздух. Изображение бывшего директора потускнело и зарябив, исчезло.

— Давайте без эмоций, — раздалось у нас из-за спин. Все также улыбаясь Деймон прошел к своему креслу и вновь уселся в него. — Это была тренировка, не более. Дальше начнутся настоящие испытания.

— Ты нас захватил и против воли поместил в капсулы виртуальности, тебе закон о кибертерроризме вообще известен.

— Не спешите делать выводы, — Мэтт вновь улыбнулся и продолжил: — Вы действительно в сегменте, выполняющем функции привратника, но находитесь отнюдь не в капсулах. Так что и пункт 5.2 закона о кибертерроризме, гласящий, что удержание в капсулах виртуальной реальности наказывается ограничением свободы на срок от семи до девяти лет, я не нарушил.

Я заулыбался в ответ, как кот, поймавший тупую жирную мышь и не знающий что с ней делать.

— Не верите, Армир, Да, технология капсул единственная, была единственная дающая возможность погрузиться на семьдесят процентов в иллюзию, но...

Мэтт достал из левого кармана брюк маленький шарик, нажал на углубление в нем, и тот покрылся со всех сторон словно сеткой плоских панелей, оцифрованных в битах.

А я понял, что ошибался.

— Преобразователь… — сорвалось само с губ.

— Преобразователь — это прорыв, — заулыбался в ответ Мэтт. — Раньше для погружения нужны были киберкапсулы. А теперь… достаточно включить эту маленькую штучку и сознание само погружается в виртуальность. Чистый перенос разума в виртуальный мир.

— Красивое удовольствие.

— Но и плата высока.

— Что будет если нас там, то есть здесь — убьет? — почувствовав нить в интонации Мэтта, спросил я.

— Вам конец, сознание без тела не живет, в лучшем случае останетесь с одним телом,

— Это что, мы в овощи превратимся?

— Теперь вы понимаете? — Мэтт увеличился в размерах.

Огромный шар огня вырос на его ладони. Мы еле увернулись от пылающего снаряда. Бывший директор захохотал. Затем принял обычный вид.

— Это моя игра, — почти равнодушным голосом произнес он.

— Раз мы живы...

— Значит мне что-то нужно от вас Так?

— Так.

— Тогда позвольте все рассказать по порядку. Как вы уже поняли я эти пять лет вовсе не бездействовал. Наполнил дни свои активной преобразовательно-трудовой деятельностью. Результаты, плоды ее вы видите вокруг, — Мэтт нарочито восхищенным взглядом обвел все обозримое пространство.

— И? — сухо осведомился я.

— Весь мир захватить хочешь? — поддакнул Серега.

— Покорить и преобразить.

— Не наигрался ты в Диснейленде, Мэтт, ой, не наигрался.

Деймон пожал плечами. Я всмотрелся в него.

— И что нужно от нас, вашей светлости?

— В игре есть другие люди, у одной из них есть ключ деактивации. Он освободит всех и заблокирует систему.

— Почему мы?

— Вы лучшие игроки в паре, о которых я знаю, ваш рекорд на платформе XBSony не побит уже пять лет.

— Кто она, как зовут?

— Обычная сирота, зовут Арья Калашникова. Шестнадцать лет. Пошла в проект тестером, чтобы подзаработать.

— А если откажемся?

— И? — Мэтт окинул взглядом виртуальный мир.

Да, тут конечно не откажешься. Лежим где-то, тело то ли в вирткапсулах, то ли этот шарик на тумбочке рядом с кроватью лежит, а в нем мое сознание варится. Бр-р. Я непроизвольно поморщился. И вдруг воспоминание, как вспышка осветила сознание, я не смог сдержать полуулыбку, но вмиг убрал ее с лица.

— Ладно, Мэтт, выхода ты нам не оставил. Что болтать зря, отправляй уже.

В ответ тот усмехнулся как-то слишком гротескно, погрозил пальцем.

Мир вокруг стал тускнеть.