Глава I

Сон прервал телефонный звонок. Открыв глаза, Чарли обнаружил, что не лежит под обломками хижины, а находится у себя дома, на кровати с ноутбуком на коленях. Осознание реальности добавил продолжавшийся звонить телефон, что находился в гостиной. Так долго мог звонить только один человек.

Чарли отложил ноутбук в сторону, поднялся с кровати и прежде чем идти в гостиную, помассировал колено. После таких снов оно начинало болеть ещё сильнее, и что-бы там не говорили врачи о фантомных болях, Чарли был уверен, что колено запомнило всё, что происходило после того взрыва. Телефон надрывался, мелодия звонка уже эхом отдавалась в мозгу и начинала бесить — нужно было как можно скорее снять трубку.

— Слушаю, — на то, чтобы дойти до гостиной и снять трубку Чарли затратил по его собственным меркам слишком много времени.

— Ты мне нужен в редакции, — раздалось по ту сторону провода.

Главный редактор «Обозревателя Нью-Йорка» Джим Карсон не знал слова «нет», а совесть и чувство вины у него, по всей видимости, были отрезаны вместе с пуповиной при рождении.

— Очередной репортаж? — смиренно спросил Чарли.

— Узнаешь всё на месте, ШТЗ, Чарли, я жду, — бросил Джим напоследок и положил трубку.

ШТЗ (шевели толстой задницей) — это получасовой временной промежуток, по истечении которого Джим начинал злиться. Главред принципиально не пользовался точными временными рамками, а у каждого сотрудника «Обозревателя» имелся словарик с сокращениями начальника и указанием конкретного количества минут.

О завтраке можно было даже не думать, о том, чтобы погладить рубашку тоже. Мельком взглянув на себя в зеркало перед тем, как выйти из квартиры, Чарли увидел в отражении типичного журналиста «Обозревателя Нью-Йорка» — растрёпанная причёска, мятая рубашка, которая должна была разгладиться на теле и мешки под глазами. График работы в газете ничем не регулировался, а звонки главного редактора вообще существовали вне времени. На другой чаше весов находились приличная зарплата и то, что больше всего нравилось Чарли — абсолютная независимость от частных и государственных лиц. Джими Карсон в одиночку открыл офис, набрал первых сотрудников и по первости лично развозил свежие выпуски по домам. Вдобавок стальные яйца и полное отсутствие авторитетов делали Джима идеальным редактором.

— Тридцать восьмая улица, пиццерия папаши Джо, — сказал Чарли таксисту. — Десятка сверху, если успеем за пятнадцать минут.

В отличие от иракцев, живших в пустыне и не понимавших, зачем им пачки зелёной бумаги, приезжие в Америку эмигранты знали цену долларам. Водитель-индиец деловито кивнул и лихо перекинул через плечо ремень безопасности.

Город уже полностью пробудился и наполнился шумом двигателей и звуками автомобильных сигналов. Пёстрые ленты машин были словно кровеносной системой Нью-Йорка и, если где-нибудь происходил затор, то жизнь в отдельных частях на время замирала. Однако такси, в котором находился Чарли больше напоминало сперматозоид. Словно предчувствуя переключения светофора или очередной затор впереди, индиец уверенно вёл автомобиль к цели. В быстро мелькавших вокруг картинах городской жизни Чарли всё же мог разглядеть, как росло количество средств наблюдения за обычными гражданами. Всё новые и новые камеры появлялись на углах домов, уже было практически невозможно найти здание без всевидящего ока на нём. У мелькавших на перекрёстках людей в руках находились смартфоны, в ушах торчали беспроводные гарнитуры, даже у водителя в приборной панели находилась док-станция с установленным туда Iphon’ом.

— Удобная штука, — индиец заметил, как Чарли смотрит на Iphone. — Раньше не понимал, а теперь оторваться не могу. Общаюсь с братом по Skyp’у, заказываю пиццу на дом, ориентируюсь в пробках, знаю всё наперёд.

— Круто, — кивнул Чарли, но про себя подумал совсем другое. — Ещё один объект в «системе». Легко найти, легко отключить. Достаточно не выпускать в интернет и его жизнь начнёт рушиться на глазах.

Сам Чарли не пользовался сотовыми, зарплату получал наличкой, продукты покупал в мелких магазинах. Вся жизнь подчинялась одному правилу — «оставлять как можно меньше следов».

— Приехали, — произнес водитель и с надеждой посмотрел на Чарли. — У меня есть сообщество в Facebook для клиентов, намного быстрее, чем звонить или ловить на улицах.

— Спасибо, — Чарли протянул деньги. — Но я не зарегистрирован в Facebook. Сдачу оставьте себе.

В глазах индийца промелькнуло удивление, но Чарли ничего не заметил, так как вылез из салона.

— Странный он какой-то, — пробормотал водитель. — В Facebook’е нет его. Террорист, наверное.

«Обозреватель Нью-Йорка» находился напротив пиццерии папаши Джо, нужно было лишь перейти через дорогу. Когда газета только открылась, никакой пиццерии не было и в помине, но словно предчувствуя, Джим Карсон выбрал именно тридцать восьмую улицу — это позволило позже сэкономить на питании сотрудников. Изначально газета занимала лишь один офис, но со временем Карсон выкупил все офисные помещения и переделал их под свой вкус. Небольшое трёхэтажное здание хоть и выглядело карликом перед выросшими, словно грибы после дождя, небоскрёбами, но смотрелось опрятно. На первом этаже находились хозяйственные помещения, на втором офисы сотрудников, третий отошёл под нужды типографии и кабинет главного редактора. Войдя внутрь Чарли пересёк холл первого этажа, не останавливаясь пронесся мимо второго и поднялся на третий. До истечения срока ШТЗ оставалось три минуты.

— Чарли, — Карсон стоял возле двери своего кабинета и тщательно протирал висящую на ней табличку. — Успел вовремя, заходи.

Кабинет главного редактора не отличался изысканностью дизайна, всё было в духе Джими — только то, что необходимо. Из общей картины минимализма выбивалась фотография, стоявшая на столе. На ней были запечатлены средних лет женщина и девочка-подросток.

— Как дела у Сары и Мишель? — спросил Чарли, усевшись в кресло для гостей.

— Всё по-старому, — махнул рукой Джими. — Девчонка растёт не по дням, а по часам. Вчера заявила, что какой-то парень из параллельного класса приглашает её в кино. Чувствую, что скоро мне предстоит серьёзный разговор. Сара уехала к матери в Айову. Хотела и меня с собой прибрать, но я сказал, что у меня много дел. Не ухмыляйся, Эппс, это чистая правда. По одному из таких дел ты мне и нужен.

— Значит это точно не репортаж? — полуспросил, полуконстатировал Чарли. — Что от меня нужно?

— С тобой одно время работал парнишка, — начал издалека Джими. — Джастин Хирш. Помнишь такого?

— С трудом, — признался Чарли. — Мы написали пару статей в раздел «Неизведанное», а потом он куда-то пропал. Что с ним?

— Около недели назад он ворвался ко мне и заявил, что у него есть такой материал, что газета сразу запрыгнет на плечи «Нью-Йорк Таймс» и будет оттуда управлять всеми СМИ страны. Я, конечно, подумал, что паренек напился или под кайфом, уж слишком был возбуждён, однако он уверил, меня, что говорит правду и обещал представить в начале этой недели ту самую «бомбу». Я прождал до среды, а потом сам позвонил ему. Оказалось, что бедняга покончил с собой. Уж не знаю отчего, Бог ему судья.

— А материалы, которые он обещал предоставить? — спросил Чарли.

— Вот здесь-то ты мне и нужен. Я позвонил Лео из полицейского департамента, он показал мне протокол с места обнаружения тела. Никаких носителей или электроники там не оказалось. Значит, у него есть ещё одна квартира, в которой он хранил все материалы. Через свои каналы я узнал адрес. Гостиница для холостяков на Гранд-Авеню, дом шестьдесят три. Отправляйся туда, узнай в каком номере он жил и осмотри всё там. Если Джими не врал, то материал может нам пригодиться. К тому же ты мастер по всяким там электронным и интернет штукам, так что твои знания могут пригодиться. Вопросы есть?

Чарли на мгновение задумался, анализируя услышанное и затем согласно кивнул.

— Вопросов нет, — сказал он, беря в руки бумажку с адресом гостиницы. — Как что узнаю, сразу сообщу. Не отходи далеко от телефона.

Покинув кабинет главного редактора, Чарли спустился на второй этаж, забрал нужное для дела оборудование (фотокамеру, отмычки, блокнот и флэшку с набором хакерских программ). Напоследок перекинулся парой слов с коллегами и через минут десять вышел из здания.

Улицы ещё больше заполнились транспортом, и поймать такси оказалось сложнее. Наконец перед Чарли остановился «Шевроле Малибу».

— Что жена выгнала? — сочувствующе спросил водитель, когда Чарли протянул ему бумажку с адресом.

— И ребёнка не отдаёт, — пожаловался Чарли, нагнав на лицо печали.

— Стерва! — бросил водитель и яростно утопил педаль газа в пол. — Одни проблемы от этих баб.