Знакомьтесь, Синди

Портал выбросил друзей в деревенской местности. Справа виднелись пахотные поля, а слева фермерский домик. Встреча с таинственным заказчиком должна была состояться где-то здесь.

— Фух… Не люблю начинать новое задание в такой спешке! — посетовал Альмистель, отдышавшись и с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Мы, конечно, могли остаться, но… Сам понимаешь! — широко улыбнулся Делвин. — Бывают ситуации, когда лучше смыться!

— Интересно, твои предки покинули «Междумирье» по тем же причинам? — хмуро осведомился Лайтли, не разделяющий весёлый настрой спутника.

— Эй, не говори о них так! — возмутился тот. — В конце концов, они оставили тебе самое дорогое!

— Это что же? — с неподдельным удивлением поинтересовался Альмистель.

— Меня, разумеется! — самоуверенно заявил крепыш и расхохотался.

Лайтли устало вздохнул и покачал головой:

— Матерь Ночи! Прости, дружище, но порой мне кажется, что я никогда не пойму ваше племя…

Улыбка на лице Делвина растаяла без следа. Широкое бородатое лицо помрачнело. Кустистые брови тяжело нависли над глазами. Альмистель, живо отреагировав на перемену настроения друга, тут же попытался смягчить свои слова:

— Не обижайся, мы непременно найдем их, рано или поздно! — однако его попытка не увенчалась успехом.

— Чувствую пустоту внутри… — отвернувшись от товарища, с горечью промолвил Делвин. Лайтли положил ему руку на плечо, мысленно проклиная себя, что затронул столь болезненные воспоминания.

— Пора бы перекусить! — неожиданно заключил Ходерхайм и, как ни в чём не бывало, расхохотался.

Глядя на неунывающего товарища, которого, похоже, ничто не могло надолго выбить из колеи, Альмистель тоже заулыбался.

— В чём причина веселья? — раздался из-за их спин тоненький женский голосок.

Друзья обернулись. Перед ними в воздух парила крохотная девушка, размером не больше колибри. Взмахи крыльев за её спиной едва удавалось различить. Премиленькое личико оказалось удивительно серьёзным, как бы намекая, что шутки с ней плохи. Выглядело это довольно комично.

— А, Синди, познакомься, это тот самый Альмисель, о котором я тебе столько рассказывал! — представил друга Ходерхайм. — Старина, ликуй, перед тобой Синдия Прелестная! Она, как ты видишь, пикси.

— Мадемуазель, очень рад нашему знакомству! — произнёс Лайтли, отвесив галантный поклон, ничуть не смутившись размерами новой знакомой.

— Мадам! — холодно поправила его Синди. — И я предпочитаю, когда меня называют феей!

Она пристально с ног до головы осмотрела мужчин, многозначительно хмыкнула и произнесла:

— Что ж, прошу за мной. В детали работы я посвящу вас на месте.

— Какая серьезная молодая особа! — удивлённо шепнул Альмистель на ухо спутнику. Для этого ему пришлось согнуться едва ли не вдвое.

— Да не обращай внимания! — беспечно отмахнулся Делвин. — Она, как нектара наберётся, такое отмачивает, закачаешься!

Лайтли недоверчиво покачал головой, но спорить не стал. Гораздо больше его заинтересовало другое:

— А откуда ты её знаешь? Почему я пребывал в неведении относительно вашего знакомства?

— Да… — отмахнулся Делвин, — Был грешок. Пытался я как-то за ней приударить. А ты тогда над книгой корпел, как ее… здоровый такой фолиант… а, «Скукотища и тягомотина»!

После таких новостей Альмистель застыл, как вкопанный, от потрясения пропустив оскорбление одной из любимых книг мимо ушей.

— Ты? За ней?! — ошарашенно воскликнул он.

— Угу! — беззаботно кивнул Делвин.

— Но… как это вообще возможно?! — смущённо пробормотал Лайтли. Различие в размерах слишком ярко противостояло самой мысли о подобном союзе.

— А то не знаешь? — недоверчиво хмыкнул крепыш и с интересом взглянул на спутника. Поняв, что тот ни капельки не лукавит, он добавил с усмешкой: — Век живи, век учись, а дураком помрешь! Точно про тебя!

Лайтли нахмурился, но по лицу Ходерхайма было видно: тот слишком горд, что сумел уесть товарища-всезнайку. А потому даже под угрозой смерти не выдаст секрета.

— Хватит трепаться, шевелитесь! — грозно прикрикнула фея. Перечить ей друзья не решились.

***

— Вот мы и на месте. Предупреждаю сразу — задание необычное! К тому же секретное. Если вы подтверждаете свое участие, пути назад уже не будет. Поэтому, если сомневаетесь в своих силах, лучше отступите сейчас! — проникновенно заявила Синдия, как только они приблизились к неприметному зданию, по виду напоминавшему сельский туалет. Да и по запаху тоже.

— Только не говори, что нужно вычистить этот сортир! — зажав нос рукой, проворчал Делвин.

— Правильно ли я понимаю, уважаемая Синдия, что за это дверью нас ждёт замаскированный таким образом портал? — невозмутимо осведомился Лайтли.

— Это значит «мы согласны»? — сухо осведомилась фея, проигнорировав вопросы.

Друзья переглянулись и пожали плечами.

— Прошу прощения, но для начала хотелось бы понять причину подобной секретности и хотя бы в общих чертах уяснить, что за работа нас ждёт? — старательно сохраняя самообладание, уточнил Альмистель.

— И размер нашего гонорара! — веско добавил Ходерхайм, грозно зыркнув на собеседницу.

— Ничего невыполнимого. Даже не смертельно… — неохотно ответила Синди, словно рассказывала уже в сотый раз. — Но упоминать о произошедшем строжайше запрещено. Вся информация засекречена! По выполнении дюжина сназлов.

— Но… — попытался возразить Делвин.

— Это всё! — отрезала она, скрестив руки на груди. — Соглашайтесь или проваливайте!

— Не слишком-то вежливо с вашей стороны, юная леди! — заметил Лайтли, которого происходящее порядком утомило.

Фея презрительно фыркнула и вздернула носик. Крылышки за ее спиной вспарывали воздух с едва слышным жужжанием.

— С другой стороны, — с редкой рассудительностью произнёс Ходерхайм, — в таверну нам сейчас точно хода нет… Да и поиздержались мы изрядно. Дружище, давай сходим!

Альмистель обдумал предложение соратника и пришел к выводу, что встреча с разгневанными посетителями кабака уж точно не принесет дохода.

— Сделка! — решительно заявил он.

Делвин хлопнул напарника по плечу и повторил ту же фразу.

***

— Копать-колотить! Ты женщина! — в ужасе воскликнул Ходерхайм, стоило ему прийти в себя после путешествия через портал и взглянуть на спутника.

— Боюсь, следующая новость окажется для тебя еще более волнительной, так что лучше присядь, — невозмутимо отозвалась тоненьким голоском хорошенькая высокая эльфийка.

Делвин послушно плюхнулся в мягкое кожаное кресло с истёртыми подлокотниками.

— Ты тоже хм… сменил пол! — сообщил Альмистель и протянул другу маленькое зеркальце, пристально следя за его реакцией.

Делвин с подозрением покосился на эльфийку, но зеркальце взял. Из отражения на него воззрилась хмурая гномиха с короткими жесткими волосами, и грубыми чертами лица. Под кустистыми бровями прятались маленькие глазки, а под крупным носом красовались едва заметные чёрные усики.

— Что?! Я баба?! Синди!!! — выронив зеркальце, яростно заорал Ходерхайм. — Печень хряка, как она посмела?! — его возмущению не было предела.

— Будь оптимистом, дружи… подруга! Не все так плохо, — успокаивающе сказал Лайтли, оглядывая небольшую комнату. — Приглядись к интерьеру!

Но ни ажурная лампа на пять свечей, ни графин из потускневшего серебра, ни, тем более, пара грязных стаканов на маленьком столике не смогли вернуть Делвину благостное расположение духа. Помимо них в комнате обнаружились два довольно потрёпанных массивных кожаных кресла, приличных размеров окно, завешенной видавшей виды занавеской.

— О, ты только взгляни на эту величественную кровать. Настоящий альков! — преувеличенно восторженно продолжила эльфийка. — Могло быть гораздо хуже! Похоже, мы с тобой оказались…

Но тут Альмистель догадался, где, собственно, они очутились. Дрожащей рукой он принялся искать, на что бы опереться. Сдавленным голосом эльфийка закончила:

— В борделе…

Делвин был поглощен всесторонним изучением своей новообретённой пышной груди, а потому не сразу понял, о чём говорит товарищ по несчастью. Как только до него дошло, он прыснул со смеху.

— Ну ты и выдал, дружище! Ха! Вот уж не ждал от тебя! — едва не плача, пробасила гномиха, от избытка чувств стуча рукой по подлокотнику.

Лайтли тем временем делал дыхательные упражнения, чтобы прийти в себя. Поняв, что друг не шутит, Ходерхайм побледнел. Бегло оглядевшись по сторонам, он принялся искать, чем бы забаррикадировать дверь. Благо комнатка, в которой они очутились, имела всего один выход, не считая окна.

— И оружия у нас, разумеется, нет, — сухо прокомментировал Лайтли, что-то взвешивая в уме. — Сомневаюсь, что мы по доброй воле станем хоть кому-то рассказывать о подобном, с позволения сказать, приключении! — тонко подметил он.

— Дым и пламя, да я же почти голая! — осмотрев себя, с ужасом заключил Делвин. — Неужели кто-то считает это платьем?!

В поисках поддержки он воззрился на товарища, но у того ситуация с экипировкой обстояла не лучшим образом. Полупрозрачный пеньюар эльфийки больше демонстрировал, нежели скрывал.

— Эй, не заглядывайся! — строго пригрозил Альмистель, заметив блуждающий по своему телу взор приятеля.

— Да ты что? Что бы я?! И в мыслях не было! — поспешил оправдаться Делвин. — Так, сравнивал, э… габариты, во!

— На себя полюбуйся! Вон, зеркало висит, — предложил Лайтли и указал товарищу на ростовой кусок отполированного до блеска серебра.

Ходерхайм незамедлительно последовал совету. Глядя, как приятель увлеченно крутится, разглядывая своё новообретённое тело, Альмистель не удержался и подошел к нему, желая взглянуть на самого себя.

— А я очень даже… — восхищенно пробормотал Делвин. — Да ты глянь, какие…

— Хватит, налюбуешься ещё! Моя очередь! — заявил Лайтли и попытался оттереть товарища в сторону. Но отодвинуть пышнотелую гномиху оказалось не так-то просто.

Когда дверь, которую никто так и не удосужился закрыть, отворилась, и внутрь вошла незнакомая дама, обе «девочки» ожесточённо боролись за место перед зеркалом.

— А ну прекратить балаган! — раздалась команда. Интонация отчего-то показалась знакомой. Девушки вздрогнули и разом обернулись.

— Синдия? — осторожно осведомился Делвин, не веря своим глазам.

Перед ними стояла ярко накрашенная дама средних лет, с ног до головы увешанная украшениями. Через плечо была небрежно переброшена шкурка какого-то мелкого, но, несомненно, дорогого зверька. А на плече висела элегантная сумочка из чешуи неизвестной рептилии.

— Отставить прежние имена! — скомандовала женщина. Назвать ее феей не смог бы даже близорукий подвыпивший менестрель.

— Ты уверен, что твоя подружка не отставной генерал? — шепотом осведомился Альмистель, отчаянно сопротивляясь желанию вытянуться по струнке перед этой волевой госпожой.

— Значит так! Слушать внимательно, дважды повторять не стану! — продолжила женщина; цепкий взор пробежал по личному составу, убеждаясь, что информация достигла адресатов. — Целью операции является поимка, либо устранение неустановленного писюкатого злыдня. В ходе оперативно розыскной деятельности поручаю вам внедриться в ряды потенциальных жертв и предпринять все необходимые меры для выполнения поставленного задания. Вопросы?

Девушки недоумённо переглянулись.

— Э… А как нам его ловить? — решился спросить Делвин. — Где оружие?

Женщина смерила его суровым взглядом, остановившись на пышной груди.

— Вот твоё оружие, боец! — конкретизировала она, на себе показав, что имеет в виду. — И ещё это! — импозантная дама постучала пальцем по голове.

— Я хотел бы уточнить…

— Хотела! — тут же поправила эльфийку Синдия.

— Прошу прощения. Так вот, как долго продлится операция? И придётся ли нам вступать в, хм… — замялся Лайтли, не находя подходящего слова.

— Близость! — подсказал Делвин.

— Именно! В неуставные отношения! — тут же подхватил Альмистель. — Существует ли подобная необходимость? — чувствовалось, что этот вопрос чрезвычайно важен для обоих товарищей.

Дама презрительно посмотрела на девушек и заявила:

— Ну, раз уж вы такие щепетильные, можете в этом вопросе полагаться на собственные моральные аспекты. Но я бы настоятельно советовала воспользоваться удобным случаем получить новый ни с чем не сравнимый опыт!

Гномиха отчего-то стыдливо зарделась и потупила взор.

— Так вот каким образом ты сходился с пикси! — догадался Лайтли.

— На этом, кажется, всё… — на мгновение Синдия задумалась, затем спохватилась: — Ах да, меня можете называть Виолетта, при посторонних мадам Виолетта или просто мадам. Тебе, — она обратилась к Делвину, — нужно что-нибудь гномское… скажем, Дебиллина Горнхэйм. А тебе, душечка, нечто цветочное… Люсиэль Лаванда …

— Сокращенно Люся, что ли? — расхохотался Делвин.

— Смотри, как бы я тебя не сократил! — нахмурившись, пригрозил Альмистель. — Впрочем, ты и так ростом не вышел…

Делвин набычился и засопел, злобно таращась на эльфийку. Шуточек на тему роста он не терпел даже от Лайтли.

— Ша! Разговорчики в строю… — вмешалась Синдия-Виолетта. — И запомните, вы женщины! Не проколитесь! На этом вводный инструктаж окончен. Даю вам вечер на освоение.

***

— Не поверишь, один коренастый меня за задницу цапнул! — весело пробасила Дебиллина, размахивая кружкой с элем.

— Неужто ты ему позволила такие вольности? — удивлённо распахнув и без того большие глаза, прощебетала Лаванда.

— Да я как двинула ему, так он в воздухе вместе со стулом трижды потолок увидел! — похвасталась гномиха. Затем смачно рыгнула и весело рассмеялась.

— Вот уж не думала, Деби, что ты будешь так популярна! — произнесла Люси с ноткой зависти. — Впрочем, заведение мадам Виолетты всё больше рудокопы посещают да стражники городские…

— Не горюй, сестричка, будет и на твоей улице свадьба! — утешила товарку Деби.

Большинство коллег девушек уже разошлись на работу: кто дежурил на улице, завлекая клиентов, кого — затребовали на дом. Так что, если не считать девушек, просторный, ярко освещенный зал на первом этаже борделя был пуст.

Скрипнули ступени лестницы, и со второго этажа царственно спустилась Виолетта. На сей раз шею владелицы заведения украшало новомодное жабо. Её дородная фигура тот час развеяла ощущение незаполненности, царившее вокруг.

— Так, девоньки, ну что у вас? — осведомилась подошедшая мадам, плюхаясь на свободный стул. За столиком, где сидели подруги, тот час стало тесновато.

— Осваиваемся потихоньку! — скромно отозвалась Люси, а Деби пододвинула Виолетте кружку с пенным напитком.

— Так, а по существу? — продолжила мадам, едва притронувшись к выпивке. — Подозрительные типы были? Расспросить кого-то удалось?

Но не успели они отчитаться, как дверь с громким стуком распахнулась. Вбежала запыхавшаяся девушка, вся в слезах.

— Мадам, ещё одно! — крикнула она с порога, заметив Виолетту, и кинулась к ней. — На этот раз в «Златогривой кобыле»! — всхлипывая, проговорила она.

— Подери тебя молочница, скоро и до нас доберутся! — сквозь зубы прошипела Виолетта. Она встала навстречу вестнице, обняла ее и ласково погладила по голове: — Ну-ну, успокойся, дорогуша, тебе нужно выпить…

— А вы чего расселись? — прикрикнула мадам на Деби и Люси, — Живо отправляйтесь и выясните всё, что сможете! Только не вызывайте лишних подозрений!

Торопливо поднявшись из-за стола, девушки набросили верхнюю одежду и поспешили к месту преступления.

***

— Что ж ты не спросила, где эта драная «Кобыла»? — ругалась Деби. Вот уже битых два часа они блуждали по незнакомому городу без особого успеха.

— Хм! — эльфийка обиженно вскинула подбородок, не удостоив напарницу ответом.

— Кто ж знал-то, что этот городишко такой огромный! Не то, что какой-нибудь замшелый мирок сновидца!

— Признай, что мы заблудились! Может, мы, наконец, спросим, как туда добраться? — в очередной раз предложила Люси.

— Гномы не заблуждаются! — сердито буркнула гномиха. Впрочем, уже без особой уверенности.

Махнув рукой на несговорчивую спутницу, Люси подбежала к первому попавшемуся прохожему и попросила указать направление. Немного любезности, толика кокетства и вопрос был решён.

— Всего-то требовалось! — самодовольно заявила она, вернувшись к напарнице.

— Фе-фе-фе! — гномиха скорчила слащавую рожицу, передразнивая эльфийку — Могла бы попросту спросить без этих своих ухищрений!

— Хм! Между прочим, если бы я не узнала путь, мы так и блуждали бы в другом конце города! — заявила Люси, возмущённо вздёрнув очаровательный носик. — Кое из-за кого нам теперь в жизни не успеть!

— Так-так-так… Дай-ка подумать! — пробормотала Деби, что-то прикидывая в уме.

Люси скептически покосилась на коренастую подругу, не слишком-то рассчитывая на успех ее затеи. Прошло несколько томительных минут. Эльфийка начала нервно притопывать ножкой.

— Ага! — ликующе воскликнула Деби. — Всё ж ясно, в пещеру не ходи!

— Камни поведали? — насмешливо осведомилась Люси.

— А кто ж ещё? — хмыкнула гномиха и пустилась в объяснения: — Видишь вон ту гору? Город её кольцом охватывает. Так вот, ежели мы через лесистые склоны напрямик пройдём, то втрое времени сэкономим!

Уверенности Дебиллины можно было только позавидовать. Как ни хотелось Люси найти возражения против столь авантюрного плана, пришлось согласиться. Время поджимало.

Буквально через пару улиц девушки добрались до «окраины» в самом центре города. Как ни странно, постройки, насколько хватало взора, не заходили дальше определённой черты, выдерживая полукольцо. От первых деревьев их отделяли каких-то три-четыре дюжины шагов «нейтральной полосы» из скошенной травы.

— А тебя не смущает, что туда не ведёт ни одной тропики? — окинув взглядом предстоящий им путь, осведомилась Люсиэль.

— Да брось! Ты же из эльфов, тебе ли не знать древнюю мудрость: «Чем дальше в лес, тем ближе вылез!» — усмехнулась Деби, решительно переступая невидимую черту. — За мной, твоя остроухость!

Люси не оставалось ничего, кроме как последовать за своей решительной спутницей.

Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героям, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность Ходерхайма неуклонно уменьшалась.

— Знаешь, я тут подумал… — с тревогой пробормотал он, остановившись на опушке, — Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее…

Альмистель, напротив, с наслаждением окунулся в родную стихию: шаги эльфа стали лёгкими, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарища, он первым вошел под кроны деревьев и вдохнул полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.

— Ну… это… Давай наперегонки! — натянуто улыбаясь, предложил Делвин. — Ты здесь, а я по городу… Хэх, спорим, обгоню!

Насмешливый взор Альмистеля оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.

Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же квэйны продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели.

***

— Фух… Стой! Не могу больше! — взмолился, наконец, Делвин. — Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!

— Тсс! — шикнул Альмистель, приложив палец к губам. — Ты выбрал не самое удачное место для привала! — взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.

— Ха-ха, да брось! — отмахнулась гномиха, даже не пытаясь сбавить тон. — Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!

Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.

— Похоже на волчий вой… — неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.

— Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! — нервно пошутил Делвин. — Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это… не очень… Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!

— Лучше тебе держать язык за зубами, а поработать ногами! — сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.

Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.

— Что расселся?! — возмутился Делвин, вскакивая на ноги. — Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!

Эльфийка тонко улыбнулась и многозначительно покачала головой. Впрочем, Дебиллина помчалась по бурелому с такой прытью, что даже Люси едва за ней поспевала.

По верхушкам деревьев промелькнуло алое пламя заката, а затем мир стал стремительно погружаться во мрак. Альмистеля это обстоятельство нисколько не смутило, а вот с Ходерхаймом всё обстояло несколько иначе.

Раздался глухой звук удара, затем басовитое «Ой!» и шквал грязной ругани. Делвин осыпал невесть откуда взявшуюся на его пути сосну проклятиями пополам с увесистыми пинками. Та не замедлила контратаковать доброй тысячей иголок и мелких веток.

— Как же ты её не заметил? — удивился эльф. — Разве ты не видишь во тьме?

— Вижу, конечно, вижу, ха! — горделиво отозвался спутник. — Правда, не дальше своего носа! — признался он, едва не врезавшись в следующее дерево.

— Постарайся держаться за моей спиной! — предложил Альмистель.

Волчий вой теперь звучал сразу с нескольких сторон, что добавляло изрядной нервозности и нагнетало и без того неприятную атмосферу. Пробежав ещё пару дюжин шагов, коротконогий Ходерхайм запнулся о незамеченную корягу и рухнул на землю, оставив во мхе широкую борозду.

Отплевавшись и прокляв всё на свете, упрямый гном изготовился продолжить путь, несмотря ни на что, но Альмистель его остановил:

— Постой, так не пойдёт. Дай мне пару мгновений, я попробую что-нибудь придумать!

Отряхнувшись и с тревогой оглядевшись по сторонам, Делвин воззрился на товарища, надеясь на его смекалку. И не напрасно. Вскоре перед Альмистелем затеплился яркий огонёк. Непроглядная темень, сомкнувшаяся вокруг друзей, отступила на несколько шагов.

— Рубить-молотить! — восхитился гном.

Светлячок испуганно шарахнулся к создателю. Боязливо прижавшись к ногам эльфийки, он заметно задрожал.

— Вжик, не бойся, это друг! — с улыбкой пояснила Люси, нежно потрепав создание по макушке.

— Да, но ты, смотри, держи дистанцию! — грозно предупредила гномиха.

Крошка осмелела и подлетела поближе к Деби. Осторожно обнюхав её и оглядев со всех сторон, малышка внезапно юркнула новой знакомой под одежду.

— Ха-ха, ой, не могу, щекотно! — рассмеялся Делвин. — Эй, а оно тёплое! И как будто пушистое! Такая лапочка! — восхищённо воскликнул он.

Волчий вой раздался совсем близко. Подруги вздрогнули и нервно вгляделись в ту сторону, откуда он донёсся. Но, разумеется, ничего не увидели. Светлячок помогал видеть вблизи гномихе, но мешал ночному зрению эльфийки.

— Ладно, потом побалуетесь! — решительно заявила Люси. — Надо бежать!

***

— Они слишком близко! — задыхаясь, прохрипела гномиха. — Ты беги, а я их задержу!

— И думать не смей! — гневно отозвалась Люси. — Мы почти на месте, опушка уже рядом!

Светлячок, почувствовав опасность, юркнул под юбку к Деби. В тот же миг окружающий мир почти померк. И через мгновение со всех сторон заблестели желто-оранжевые глаза.

Эльфийка, в отличие от подруги, видела, как их обступили огромные серые волки. Клыки в свирепо оскаленных пастях смотрелись поистине угрожающе. Хищники наступали уверенно, почти бесшумно, чувствую себя полноправными хозяевами положения.

— М-милые п-пёсики! — дрожащими губами пробормотала Люси. — Хорошие собачки!

«Собачки» никак не реагировали, лишь медленно сжимали кольцо.

Девушки невольно прижались друг к другу.

— А атакующие заклинания в твоём арсенале имеются? — с надеждой спросила Деби эльфийку.

Та помотала головой и всхлипнула. Страх подруги словно придал новых сил гномихе. Она распрямилась, сжала руки в кулаки и взревела:

— У-ух, шакалы паршивые, тролля вам лысого, а не тела квэйнийского! Всех порву, один останусь!

На мордах хищников мелькнуло лёгкое недоумение. Похоже, такого обращения они никак не ждали. Деби тут же воспользовалась замешательством врага. Гномиха схватила светлячка и с криком «Получай, вражина блохастая!» метнула его в ближайшую темно-серую тень.

Волк подскочил на всех четырёх лапах, поджал хвост и заскулил, как щенок. Похоже, яркий свет пришелся ему совсем не по вкусу. Сама сияющая кроха взвизгнула и ринулась к хозяйке-эльфийке, не рискуя больше связываться с неуравновешенной гномихой.

— Ха, так-то! — ликующе воскликнула Деби. — Снаряд! — требовательно воскликнула она, протягивая ладонь подруге.

Эльфийка без раздумий протянула упирающегося светлячка.

— Э-эх! — крякнул Ходерхайм, швыряя светящийся шар в очередного противника, рискнувшего подступить слишком близко.

Лайтли не теряя времени, создал ещё одного сияющего малыша. Переняв тактику товарища, он принялся отгонять ретивых хищников.

— Получается! — радостно завопил Делвин.

— Да, но надолго ли? — с тревогой спросил Альмистель. Он прекрасно понимал, что без физического насилия стаю вряд ли удастся отогнать. А их нынешние тела оказались мало приспособлены для подобной схватки.

Внезапно на грани видимости появился человеческий силуэт.

— Тенастре инкдамус сашха’астре! — громогласно воскликнул незнакомец. Ну, или что-то подобное.

Волки душераздирающе завыли и, один за одним, стали растворяться во мраке лесной чащи.

— Смотри, они уходят! — радостно заметила Люси.

— Вот те раз, а я только разогрелась! Думала, сегодня собачатинки отведаю! — огорчилась гномиха.

— Фи-и! — брезгливо скривилась эльфийка.

— И нечего нос воротить! Ловкач похуже выглядел! — прошелся по больному Делвин.

От этих воспоминаний чувствительную эльфийку едва не стошнило. Впрочем, Деби позеленевшее лицо спутницы только позабавило.

— Кто в-вы и как оказ-зались в з-запретном лес-су? — напомнил о себе незнакомец. Он странно растягивал согласные и не спешил показаться в круге света.

— Ты бы капюшончик-то снял, дядя, подошел бы, поздоровался как следует, а там, глядишь, и разговор сложится! — грубовато отозвалась Деби.

Собеседник проигнорировал её рекомендации, предпочтя остаться на расстоянии. Учитывая его исполинский рост и странное желание не показывать лица, это настораживало.

— Мы заплутали! — придя в себя, жалобно промолвила Люси. — Будьте так любезны, проводите нас до «Златогривой кобылы»! Пожалуйста! — попросила она, с самым невинным видом хлопая ресницами.

Незнакомец выдал многозначительное: «Хрм…» — очевидно, размышляя над просьбой.

— Да мы бы и сами справились… — проворчала гномиха себе под нос.

— Идите з-за мной! — наконец, произнёс незнакомец.

Девушки переглянулись. Последовать за странным типом казалось меньшим злом, нежели вновь столкнуться с волчьей стаей. Сначала осторожно, затем всё смелее, они двинулись за проводником. Гномиха шла впереди, а эльфийка замыкала процессию.

Но вдруг Люси нагнала размашисто шагающую приятельницу, приложила палец к губам и указала на землю. Деби не сразу поняла, в чём дело, но, приглядевшись, не удержалась:

— Катать твою тачанку!

Незнакомец резко обернулся. Глаза его недобро блеснули. Капюшон на мгновение приоткрыл странно-вытянутое бледное лицо. Или это только показалось перепуганным девушкам?

— Осторожнее, дорогая, постарайся больше не спотыкаться! — нашлась Люси.

— Что? А, да… понатыкали тут корней повсюду! — поддержала её подруга.

— Хрм… — неопределённо произнёс незнакомец и продолжил свой путь.

Деби постаралась жестами объяснить спутнице, какой величины звериный след увидела на земле. Та кивнула и указала на их провожатого. «Так это его!?» — одними губами прошептала побледневшая гномиха.

— Мы почти приш-шли. Дальш-ше дор-рога без-зопас-сна! — заявил мужчина, глядя на девушек сверху вниз.

— Благодарю от всего сердца, вы нас так выручили! — промолвила Люси с самой милой улыбкой, на какую только была способна. — Без вашей помощи мы бы просто пропали!

— Да, это… спасибо, мужик, помог так помог! — согласилась Деби, не испытывая, впрочем, желания и дальше находиться в его компании.

— З-завтр-ра пр-раз-здник полной луны. Больш-ше с-сюда не х-ходите! Вр-ряд ли я с-снова окаж-жус-сь р-рядом… — проговорил незнакомец. В его голосе явно слышалась угроза.

Ещё раз поблагодарив странного типа, девушки поспешили покинуть мрачный лес. Неподалёку уже виднелись дома. Лунный свет заливал луг, отделявший постройки от зарослей.

— Знаешь, мне кажется, он всё ещё смотрит на нас! — не поворачивая головы, проговорила Деби.

Эльфийка быстро обернулась и встретилась взором с двумя сияющими зрачками. Но те столь быстро исчезли, что она усомнилась, не показалось ли ей.

— Ушел… Кажется. Я надеюсь! — несколько нервозно заявила она.

— О, а вот это, должно быть, та грешная кобыла! — обрадовался Делвин, указывая на двухэтажное здание, в окнах которого, в отличие от соседних домов, горел свет. О странном типе он уже и думать забыл. — Я же говорил, срежем!

***

— Таинства Ночи! Ты только взгляни на эти следы! — завороженно разглядывая находку, воскликнул Альмистель.

— Что? Где? — не понял Делвин, поскольку светлячки давно погасли, а света из окон было явно недостаточно.

— Эй, осторожнее! Ты всё затопчешь! — тут же возмутилась эльфийка. — Ступай лучше расспроси несчастную жертву!

— Драконьи яйца, а чего я ей скажу? — опешила гномиха.

— Узнай, где произошел инцидент, видела ли она напавшего, что запомнила, может, какие-то приметы… — на ходу перечисляла Люси, двигаясь по следу. — Ого! Похоже, он поджидал её здесь… Или кто-то попросту точил когти, — задумчиво пробормотал она под нос.

— Так это… тебе уже всё ясно? — с надеждой осведомился Делвин, по привычке пропустив заумную болтовню Лайтли мимо ушей. — Может, и не надо никуда ходить?

— Что? — переспросил Альмистель, отрываясь от осмотра места. — А, нет, сходи обязательно! Узнай всё, что сможешь, о насильнике. Я пока изучу следы преступления здесь. Всё, не мешай мне!

Гномиха пожала плечами и нехотя направилась в таверну.

— Да, вот ещё что! — спохватилась эльфийка. — Будь поделикатнее с бедняжкой! Всё же такое потрясение….

Деби окинула взором чернеющий неподалёку лес и сочла за лучшее поскорее оказаться внутри здания при свете и в тепле. «И чего ему неймётся ползать по земле, разглядывая Хёгг знает что?» — мысленно недоумевала гномиха.

В «Златогривой кобыле», которая выглядела сестрой-близняшкой заведения Виолетты, оказалось на удивление пусто. Впрочем, вскоре выяснилось, почему.

— Прости, дорогуша, сегодня никого не обслуживаем! — сухо заявила пышногрудая дама в кружевном платье, едва гномиха переступила порог.

— Да нет, я не того… — растерялась Деби. — Я, наоборот, того… Ну, соболезнования выразить и всё такое!

— А-а-а… — многозначительно протянула женщина, оглядывая запачканную одежду странной гостьи. — Что ж, спасибо, я непременно передам твои слова, прости, не расслышала как твоё имя?

— Ходер… кхм, Горнхэйм, Дебиллина Горнхэйм! — представилась гномиха. — Я…

— А, так это ты новенькая у Вио! Что ж ты сразу не сказала, проходи, дорогая! — воскликнула дама с непонятной радостью. — О, прости мою бестактность, моё имя Розалинда Кринф, но для тебя просто Рози!

Опешив от столь быстрой смены отношения, Деби и не заметила, как очутилась в мягком кресле с чашечкой горячего травяного напитка в руках.

— Или предпочитаешь что-то покрепче? — заговорщицки подмигнула хозяйка.

Этих слов Делвин только и ждал. Рот гномихи растянулся до ушей, она жизнерадостно кивнула.

— Значит, Вио прислала тебя разузнать, как и что стряслось? — взяла быка за рога Розалинда, выставляя на стол запотевшие кружки с пивом. — Ну, крошка Энди сейчас не в лучшей форме… Но я сама тебе расскажу всё, что удалось у неё узнать! Мы должны действовать сообща, чтобы схватить мерзавца. В конце концов, хочет женских прелестей, пусть изволит сначала за это заплатить! А набрасываться на улице, как грязное животное… Фи!

Рози тараторила так быстро, что Деби, при всём желании, не успела бы вставить и слова. Впрочем, гномиху пока вполне устраивало происходящее, особенно по части горячительных напитков.

Несколько девушек остановились, с заметным интересом прислушиваясь к беседе. Но Рози шикнула на них и перешла на заговорщицкий шёпот:

— Пойми меня правильно, я не хочу пугать моих девочек. Вио думает, что за всем этим стоит один и тот же человек… А мне кажется, это шайка!

— Хм… — неопределенно хмыкнула Деби, старательно изображая задумчивость. На самом же деле гномиха тщательно сдерживала рвущиеся наружу газы. Момент для них был неподходящим.

— Так что же удалось узнать у бедняжки? Она кого-то видела? Что-то запомнила? — гостья перевела беседу в конструктивное русло.

Позывы естества становились всё насущнее. Ходерхайм едва обращал внимание на разглагольствующую даму, все усилия направив внутрь себя, отчего лицо его налилось краской.

— К счастью, наглеца спугнули прежде, чем случилось худшее! — закончила рассказчица.

— Так значит, рыча-а-аа-р… — не выдержала гномиха, смачно рыгнув посередине слова. — Рычал, то есть! — поправилась Деби.

Рози невольно отодвинулась от бескультурной собеседницы и брезгливо поморщилась. В её взгляде читалось презрение. А Делвин, которому наконец-то полегчало, напротив, воодушевился:

— Значит, волосатый, накинулся сзади и рычал? Это ж разве приметы! Я, бывало… — чуть не прокололся он, но вовремя опомнился: — Ну, то есть, мои клиенты, случалось, и не такое отмачивали, хэ-йэх!

— Что ж, тем не менее, это всё, что нам известно, — неожиданно сухо отозвалась Розалинда. — Полагаю, тебе пора спешить обратно. Уверена, Виолетта уже заждалась!

Она щёлкнула пальцами, и тотчас подоспевшие девушки помогли недоумевающей от столь быстрой перемены обстановки гномихе добраться до дверей.

— Что заставило Рози взять к себе такую… девку! — донеслось до ушей Деби.

Повернувшись, чтобы в жесткой форме указать оскорбительнице на неправоту, гномиха едва не столкнулась с дверью, захлопнувшейся прямо перед её носом.

— Ах вы су… — начала она гневную речь. Но тут послышался тоненький вскрик. — Люси! — узнала гномиха. Схватив с держателя факел, она ринулась на помощь.

Увлекшись изучением следов, эльфийка совершенно не заметила, как к ней почти вплотную подкрался гигантский серый хищник. Глаза его недобро блестели во мраке.

Услышав угрожающее рычание, Лайтли подскочил на месте. Зверь, чувствуя себя полновластным хозяином положения, приближался.

— Повер-р-рнись и не постр-р-радаеш-шь! — услышала Люси. Эльфийка стояла, как загипнотизированная, не в силах пошевелиться.

— А ну пшла прочь, псина драная! — во всю глотку заорала Деби и швырнула факел в обидчика.

Бросок был безупречно метким, но реакция зверя оказалась быстрее — он успел отскочить. Возможно, злодей вернулся бы снова, но скошенная подсохшая трава занялась, и вскоре вокруг уже полыхало весёлое пламя.

— Упс! Кажется, пара делать ноги! — заключила Деби, хватая под руки всё ещё пребывавшую в ступоре Люси.

— Мы должны предупредить, что начался пожар! — слабым голоском промолвила эльфийка.

— Гнома лысого этим снобам! — гневно отозвалась Деби, мельком взглянув на «Златогривую кобылу». — Будут знать, как выставлять порядочных девушек за дверь, да еще ночью!

Когда жители, спохватившись, стали выбегать на улицу с вёдрами в руках, «виновницы торжества» оказались уже далеко.

***

Набрав еды и выпивки, подруги закрылись в своей комнатке наверху.

— Итак, что мы имеем? — риторически спросила эльфийка, расхаживая взад-вперёд. Деби слушала вполуха, уделяя основное внимание позднему ужину.

— Во-первых, были совершены нападения на девушек из разных увеселительных заведений, — рассуждал Альмистель. — О чём это говорит? Либо случайное стечение обстоятельств, либо кто-то намеренно выбирает наиболее беззащитных членов общества. За «ночных фей» стража никогда не вступится!

Делвин утвердительно захрустел куриным крылышком, всецело поддерживая товарку. Сполоснув горло доброй пинтой тёмного эля, он добавил:

— Как по борделям шляться, так они первые, а как делом заняться, так ищи-свищи! Одно слово: «мужчины»!

Проигнорировав этот выпад, Лайтли продолжил:

— Во-вторых, на несчастных нападали без свидетелей. Исходя из того, что летальный исход случился всего однажды, можно заключить, что предполагаемый охотник до женских прелестей либо не жесток, либо владеет способностью, препятствующей объектам его необузданного противоправного влечения восстановить в памяти ход событий!

— Эк, ты загнул, дружище! — поперхнулся Ходерахайм. — Я окромя прелестей ничего не понял!

— Думаю, на меня напал как раз тот, кого мы ищем. Но я совершенно не могу вспомнить, как он выглядел! — пояснил свою мысль Альмистель. — Всё расплывается…

— А ты точно не хряпнул чегой-нить перед этим? — хитро усмехнулся Делвин.

Лайтли коротко мотнул головой, отметая саму возможность подобного поступка.

— И, в-третьих, странные следы. Похоже, что это… — он прервался, потому что в дверь требовательно постучали.

— А, Син… Э-ээ, то есть Виолетта! — обрадовалась Деби, впуская гостью.

— Да вы хоть знаете, что творится!? — взволнованно заявила та прямо с порога.

Подруги дружно помотали головами.

— Пока вы тут сидите и лясы точите, полгорода чуть не сгорело! Похоже, этот мерзавец обиделся, что его спугнули от «Кобылы», и поджёг её! А заодно и граничный луг. Еле потушили!

— Святые рудокопы, вот это новости! — воскликнула Деби, старательно изображая удивление. — Ну, гад, погоди, мы до тебя доберёмся! — пригрозила она неведомому поджигателю.

Эльфийка тактично спрятала усмешку в ладошке. К счастью, Виолетта от волнения ничего не заметила.

— Уф, ну ладно. Как ваши-то успехи? Удалось разузнать про маньяка? — поинтересовалась она.

— Розалинда думает, что это шайка. — тотчас отозвался гном. — Но мне она не понравилась!

— Идея или Рози? — саркастически переспросила мадам. — А, неважно. Я чую, что злыдень тут один и тот же!

— Это вервольф, — бескомпромиссно заключил Альмистель

— Что?! — одновременно воскликнули Делвин и Виолетта.

Смерив уничижительным взором недогадливого спутника, Лайтли повернулся к мадам и изложил ей свои соображения. Делвин рассудил, что всё это он уже слышал, а кое-что даже видел, так что самое полезное, что можно сделать — это прикончить окорок и залить его парой кружечек темного эля.

— Волосатый, рычащий, все эти странные следы, необычные способности, нападения по ночам… — спустя несколько минут подробнейших объяснений, заключил Лайтли. — Сомнений быть не может.

— Кстати, тот тип, которого мы видели в лесу — может он и есть насильник? — встрял Ходерхайм. Отодвинув останки окорока, он с умиротворенным видом откинулся на спинку кресла и неспешно цедил эль.

— Вы были в лесу!? — пуще прежнего изумилась Виолетта.

— Да, он ещё упомянул о каком-то празднике… Приглашал нас, что ли? Альм, ты не помнишь? — уточнил Делвин. Лайтли покачал головой.

— Хм… всё это очень странно… — пробормотала мадам и задумалась.

— Да делов-то и осталось, — беззаботно махнул рукой Делвин, — найти шакала, да… чик! — он щелкнул пальцами на манер ножниц.

— Так, так, так… — видимо, нащупав некую мысль, произнесла Синди. — Если вы правы, то всё хуже, чем я рассчитывала!

— Не дрейфь, сестрёнка, сдюжим! — подбодрил её Ходерхайм.

— Сходим к оружейнику, снарядимся, прочешем лес… — сходу выдвинул план действий Альмистель.

— Нет-нет! Ни в коем случае! — с испугом воскликнула Виолетта. — Думаю, ваши услуги мне больше не потребуются. Вы и так отлично постарались!

Она натянуто улыбнулась, что тотчас заметили собеседники.

— Погоди, хочешь сказать, тесто обкусали, а начинка другим достанется? — возмутился Делвин. — Так не годится!

Лайтли полностью поддержал друга, однако выразился несколько прозаичнее:

— Мы проделали черновую работу, а теперь ты хочешь нас отослать? Но почему?

— Вы не понимаете, какие появляются сложности, если догадка верна! — ответила Синдия, и в ее голосе прозвучали жалобные нотки. — Священный лес и его обитатели неприкасаемы. Туда даже входить запрещено! Но у меня есть связи, я завтра же всё выясню. Если это их рук дело, расследованием займутся другие… — она замялась.

— Так оборотней много? — догадался Альмистель.

— Ущипни меня, дружище — неужто они вурдалаков себе под одеяло пустили!? И местечко в центре им отвели?! — изумился Ходерхайм. — Ай, ой, хватит! Я, как это… образно выражался!

Лайтли пожал плечами, дескать, что просил, то и получил.

— Это долгая история… — опустив глаза, сказала Виолетта. — Ладно. Вы славно потрудились, думаю, завтра вечером я буду готова отправить вас обратно!

Проигнорировав возмущённые взоры девушек, мадам пожелала им доброй ночи и поспешно вышла.

***

Следующим утром подруги спустились на завтрак в общий зал. Он был полон: ночная смена уже вернулась с работы, а утренняя и дневная еще не ушли. Так что там оказалось весьма шумно. Звяканье вилок и тарелок, разноголосый гомон и хихиканье — все обсуждали последние новости и сплетни.

Вопреки обыкновению, Лайтли выглядел хмурым, а Делвин, напротив, непривычно бодрым. А когда Альмистель пренебрежительно отодвинул свой завтрак, Ходерхайм повеселел ещё больше.

— Не нравится мне вся эта история! — мрачно заявила Люси.

— Эй, да брось! Что не так-то? Награду получим и дело с концом! — беззаботно отозвалась Деби, уплетая добваку.

— Поверь, подруженька, не в сназлах счастье… — печально изрекла эльфийка, уперев взгляд в пространство перед собой.

— Будет тебе тоску наводить. Позеленеешь скоро, хэх! — усмехнулась гномиха. — Вон, посмотри лучше, какой кавалер на тебя засмотрелся! Всё утро глаз не сводит!

Люсиэль, вернувшись из своих раздумий, непонимающе взглянула на собеседницу. А затем украдкой обернулась в указанном направлении.

— Хм… Интересно… — промолвила она чуть погодя.

— Ну а я тебе о чём? Красавчик, даром, что в маске! И явно ты в его вкусе! — воодушевилась Деби, принимавшая внимание мужчин как должное.

— Хорошо одет. Даже слишком дорого!

— Люси, ты чего такая хмурая, там та-а-акой роскошный господин тобой интересуется! — шепнула проходящая мимо служанка.

— Не верит своему счастью! — ответила за спутницу Деби. — Ну, ничего, сейчас мы всё поправим. Успеешь ещё до вечера с ним сойтись, поверь мне!

С широкой улыбкой Деби встала из-за стола и потащила Люси за собой.

— Стой, не надо! — взмолилась эльфийка, ухватив подругу за руку.

Но её усилия оказались, что троллю паутина, — гномиха их даже не заметила.

— Уважа… — начала она на полпути к столику, за которым сидел незнакомец. — Эй, куда это он? — недоумённо воскликнула девушка, заметив, что гость хватает вещи и спешит к выходу.

— Предпринял манёвр под названием отступление… — странным тоном произнесла эльфийка, глядя вслед уходящему мужчине.

— Раздери мою подушку, если это не было трусливым бегством! — гневно топнула Деби. Половицы жалобно заскрипели.

— Скрытный мистер подозрительный… — пробормотала Люси, о чём-то задумавшись.

— А что, если мы за ним проследим? — заговорщицки подмигнув, предложила гномиха. — Заодно развеемся, город посмотрим! Последний день всё же…

Эльфийка скептически на неё посмотрела, но возражать не стала.

— Айда за мной! — браво воскликнула Деби.

Но когда они выскочили на улицу, незнакомца и след простыл.

— Тудыть твои кальсоны! Исчез, как эль из кружки! — рассерженно воскликнула Деби, не находя взором беглеца.

Неожиданно Люси подхватила подругу под руку и буквально потащила вперёд, краем рта шепнув:

— Не оборачивайся!

Разумеется, гномиха тот час завертела головой, за что получила чувствительный тычок в бок.

— О, ладно, ясно! А что там? И где, собственно, там? — тот час осведомилась она, стараясь не слишком повышать голос.

— Я ещё не поняла, кто, но за нами наблюдают! — незаметно стреляя во все стороны глазами, прошептала Люси. — Полагаю, это наш новый знакомый…

— Или старый! — хмыкнула Деби.

— Что? — удивлённо переспросила эльфийка, застыв на месте.

— Хэх, так это, кто ж его окаянного знает, сколько ему годков! В маске ж был! — пояснила гномиха.

— Ты гений! Вот оно! — возликовала Люсиэль. Она схватила спутницу и потащила её дальше.

— Спасибо, я, конечно, всегда догадывался, но… — смутилась гномиха.

— Так, так, так… — размышляла Люси торопливо и вслух. — В чём же ошибка?

— Не хочешь объяснить, что происходит? Куда ты меня тащишь? — спросила Деби, с тревогой глядя на эльфийку. Но подруга настолько увлеклась раздумьями, что ничего вокруг не замечала.

Они прошли не меньше квартала. Устав ждать ответа, гномиха принялась глазеть по сторонам.

— Гляди-ка, оружейная лавка! Молот и клещи, а вон и бронник! — радостно воскликнула она вдруг. — Давай заглянем, прикупим пару обновок!

— Нужно срочно найти Виолетту! — неожиданно произнесла Люси.

— Разумеется, но… — попыталась возразить Дебиллина, тыча пальцем в сторону столь вожделенных магазинов.

— Срочно! — отрезала эльфийка, разворачиваясь вместе с напарницей на сто восемьдесят градусов.

Из дома неподалеку вышел человек. Он быстрым шагом направился прочь по улице. Одежда его ничем не выделялась, а лицо скрывала маска. Тем не менее, мужчина казался знакомым.

— Гляди, это ж тот самый тип! — воскликнула Деби, узнав утреннего гостя-беглеца. — Опять улепётывает! Что за женихи пошли?!

— За ним! — тотчас решила Люси.

Заметив погоню, человек в маске прибавил ходу. Но, в отличие от девушек, город он знал, как свои пять пальцев. Петляя и, то и дело, ныряя в подворотни, беглец успешно сохранял дистанцию. Только выносливость и упорство гномихи, да скорость и зоркость эльфийки позволяли им держаться на хвосте.

Впрочем, через несколько минут выматывающего бега по мощеным улицам, они всё же его потеряли.

— Как в воду канул, мерзавец! — посетовала запыхавшаяся Деби.

— Вот ведь проныра! — восхитилась Люсиэль, осматривая стены тупика, в котором они очутились. — Должно быть, здесь потайная дверь…

— Ага, и ты думаешь, что вот так запросто её найдёшь, как же! Провозимся до вечера… — мрачно предрекла гномиха. — А у нас обратный рейс сегодня, если ты помнишь!

— Мрак! Ничего не выходит! — посетовала эльфийка, перенажимав все камни в кладке. Дверь так и не обнаружилась.

Дебиллина смачно плюнула и решительно заявила:

— Хватит! В другой раз кавалера себе подыщешь!

— Что?! Ты совсем дура? — неподдельно возмутилась Люси.

Кустистые брови гномихи сошлись на переносице.

— Но-но, доходяга, не забывайся! — пригрозила она.

— Лишние фунты жиры не дают тебе права меня оскорблять! — не осталась в долгу эльфийка.

— Ой, какие мы нежные! Первый мужик на тебя повёлся, так полдня за ним уже гоняемся, тьфу! А в оружейную лавку так и не попали! Виолетта нас, небось, обыскалась…

Ещё раз гневно зыркнув на подругу, гномиха потопала к таверне. Обернувшись через дюжину шагов, Делвин с облегчением заметил, что Альмистель следует за ним.

***

— Как это она ушла? А мы? — возмущённо воскликнула Деби.

— Мадам сказала, что подождёте до завтра, ничего, мол, страшного, — весело защебетала служанка. — А что, вам у нас не понравилось или куда-то торопитесь?

— Да будь она… — начала гномиха, однако Люси не дала подруге договорить, потянув её наверх.

— Мы у себя поговорим! — отрезала она.

Служанка пожала плечами и хмыкнула, глядя вслед странной парочке. По таверне уже вовсю ходили сплетни о необычных предпочтениях новеньких. Впрочем, каких только чудаков здесь ни видели.

— Нечего мне рот затыкать! — рявкнул Делвин, как только дверь за ними захлопнулась. — Ишь, раскомандовался!

— Уймись и включи ненадолго голову! Виолетта пошла на переговоры в лес к оборотням, понимаешь, о чём я? — строго спросил Лайтли.

— Бычье вымя! Конечно, тут всё ясно! — гневно отозвался Ходерхайм. — Это значит, мы застряли ещё как минимум на сутки! А я уж думал, хлебну сегодня гномоэля…

При воспоминании о любимом напитке губы гномихи вытянулись в мечтательной улыбке.

— Как бы нам вообще не пришлось искать другой маршрут! — мрачно предрёк Альмистель.

— Ты о чём это? — удивился Делвин, отвлекшись от грез о вожделенном пойле.

— Сам посуди, Синди обвинит во всём оборотней, а они не при чём! — ответил Альмистель. Заметив недоумение, ярко отразившееся на лице гномихи, Лайтли пояснил: — Мы ошиблись в выводах!

— Вот те раз, разбил алмаз… — пробормотал Делвин, ничегошеньки не понимая. — То ты прёшь, как поршень в масле, то теперь вертаешь взад!

— Виновник именно тот тип, что сегодня за нами следил! — устало пояснил Лайтли, как будто этот вывод напрашивался сам собой.

— Знаешь, я лучше сяду… — помолчав, сказал Ходерхайм. Устроившись в кресле, он добавил: — И неплохо бы выпить. Без полпинты я ни в зуб ногой!

— Ты издеваешься!? — негодующе возопил Альмистель. — Мы должны её спасти, пока не стало слишком поздно!

— Имеешь в виду, превратить пару дюжин оборотней в половые коврики? — прищурившись, уточнил Делвин, начиная понимать замысел друга.

— Именно так! Только нам понадобиться оружие и какие-нибудь доспехи, а деньжат, что зубов у старухи.

— Сразу бы так, хэй-хо! За мной! — закричал Ходерхайм, бодро вскакивая с места и устремляясь к выходу.

— Дверь запе… — попытался остановить его Лайтли.

— Ой, и верно! — воскликнул Делвин, глядя на оторванную ручку. — А, плевать, она мне сразу не понравилась! — добавил он, беря короткий разбег. — Поберегись!

Раздался треск ломающегося дерева, после чего гномиха верхом на двери вылетела наружу. Оттуда донёсся дребезг разбитой посуды, ломающихся столов, визг девушек и крики перепуганных посетителей.

— Мы на втором этаже! — плотно зажмурившись, неизвестно для кого проговорил Лайтли.

***

— Вот умора, ты видела рожу этого дядьки, когда я заявила ему о конфискации! Клянусь секирой, он в жизни не слыхал подобного слова! — радостно вещала Деби, облачаясь в доспехи.

Владелец магазина, связанный по рукам и ногам, попытался что-то возразить, но из-за кляпа во рту его протесты пропали втуне.

— Да вы не волнуйтесь, мы с возвратом! — попыталась утешить беднягу эльфийка. — Нам просто очень нужно кое-кого спасти!

— Не дрейфь, дядя, оружейник так же сидит, ха-ха! — подбодрила несчастного Деби. Нацепив на голову шлем, она произнесла: — Ну, глянь, как я?

— Э… А ты уверена, что доберёшься до места в такой груде железа? — осторожно уточнила Люси, окинув приятельницу, облачившуюся в доспехи с ног до головы.

— Мова вроуна ны эаллоом! — попытался возразить владелец.

— Да, ты права, что-то я не подумала… — разочарованно отозвалась гномиха, нехотя снимая с головы бацинет. — Да заглохни уже! — прикрикнула она на мужчину и швырнула в него шлемом.

Получив удар в голову, пленник рухнул на пол вместе со стулом, к которому был привязан.

— Упс! Не рассчитала! — повинилась гномиха.

— Жалко мужчину, но… Хёгг с ним, нужно спешить! — напомнила эльфийка. — Не хватало ещё со стражей столкнуться… — добавила она, предусмотрительно сбавив тон. Ходерхайму лучше было лишний раз не напоминать о возможности померяться с кем-нибудь удалью.

Они выскочили из лавки и помчались по освещённым фонарями пустынным улочкам. Люси то и дело обгоняла свою напарницу, после чего ей приходилось дожидаться гномихи. Вопреки совету, Деби избавилась лишь от малой части снаряжения.

Наконец, сквозь грохот и лязг доспехов Люсиэль услышала запыхавшуюся напарницу:

— Погоди! Фух-эх… — пропыхтела, задыхаясь, Дебиллина. — Мне это… кираса грудь натёрла! — нашлась она.

Выхватив длинный кинжал, эльфийка подошла к спутнице и предостерегла:

— Береги ноги!

— А? Что? — только и успела переспросить Деби. В тот же миг ремни, держащие кирасу, оказались перерезаны, и броня рухнула.

— Ай, оу! — вскрикнула гномиха, когда увесистый кусок металла, проскрежетав по кольчуге, звонко ударился о латные сапоги. — Ха! Так и знал, что пригодятся! — радостно воскликнул Ходерхайм, с нежностью глядя на свою обувь.

— Мы можем, наконец, двигаться дальше? — сухо осведомился Альмистель, убирая кинжал в ножны.

— А то! Я свеж, как помидор! — боевито отозвалась раскрасневшаяся гномиха.

Стараясь избегать широких улиц, друзья короткими перебежками двинулись дальше. Эльфийка бежала впереди, разведывая обстановку, затем знаками подавала сигнал напарнице, что путь чист.

Наконец, они добрались до окраины города. Впереди показался запретный лес.

— Фух… — тяжело вздохнула Деби. — Далеко ещё? А то мне больше по душе короткие дистанции!

— А нам ещё по дебрям столько же предстоит пройти. — как бы невзначай напомнила Люси.

— Слушай, а зачем тебе лишняя пара сапог? Никак не могу понять! — поинтересовалась гномиха, чтобы выиграть лишние мгновения отдыха.

— На случай, если ты все же догадаешься, что бежать по лесу в стальных сабатонах — не слишком умная затея, — равнодушно произнёс Альмистель, даже не глядя на спутника.

— Так и быть, давай сюда! — с плохо скрываемой радостью воскликнул Делвин. — На какие только жертвы не пойдёшь ради друга! — пробормотал он, переобуваясь, а заодно «забыв» надеть обратно латные рукавицы.

— Вон они! — раздалось сзади. — Держи воров!

— О! Кажется, нам пора… — невозмутимо прокомментировала появление стражником Люси.

— В другой раз, лапули! — хохотнула гномиха, послав преследователям воздушный поцелуй шестопёром. — Эх, я бы вам показал… показала, откуда ноги растут!

Не дожидаясь, пока спутница закончит тираду, эльфийка помчалась в сторону леса. Сбросившая лишний вес гномиха на этот раз почти не отставала.

***

— Всё небо, все звёзды, все камни, все сосны — всё, обо что кто-то точит зубы, у-у-у! — напевал Делвин, уверенной походкой пробираясь через бурелом.

— Не паясничай! — шикнул на него Альмистель. — Давай попробуем добраться до цели без лишних приключений.

— Гады, пустите ночевать! — пробасил Ходерхайм еще громче, но под пристальным взором спутницы стушевался. — Всё-всё, я понял, нем как камень!

Вдруг Лайтли жестом приказал остановиться. Тонкие остроконечные уши эльфийки едва заметно дернулись. Похоже, Альмистель к чему-то прислушивался.

— Что там? — не выдержал Ходерхайм, который, как ни старался, ничего не слышал. — Кстати, как мы найдём логово оборотней? — неожиданно осенило его.

Попытавшись накрутить на палец несуществующую бороду, Делвин разочарованно сплюнул. Сосредоточиться в таких условиях для него оказалось неразрешимой задачей.

— За мной! И постарайся не шуметь. У оборотней сегодня праздник, будем надеяться, они утратят бдительность, — снизошел до спутника Альмистель.

— Ха, а я-то хотел пару шкур с собой забрать! — вполголоса проворчал Ходерхайм.

Идти пришлось долго. На безоблачном небе показалась луна. По пути гномиха избавилась от щита, двуручной секиры, метательных ножей и начинала подумывать о кольчуге.

— Мы совсем близко, слышишь? — шепнула эльфийка.

В отличие от напарницы, она предусмотрительно выбрала себе лёгкую, но прочную охотничью одежду, а у оружейника позаимствовала лук со стрелами и кинжал, поэтому шагала так же легко, как и в начале пути.

— Что за?.. — удивилась гномиха, но сама себе зажала рот рукой.

Несомненно, звуки были животного происхождения, но какие-то странные, более походящие на стоны. Так же слышались удары барабана и нечто, похожее на песнопения.

— У них всё же праздник, — пожав плечами, произнесла эльфийка. Другого объяснения даже ей не пришло в голову.

Мрачно кивнув, гномиха пошла вперёд, намереваясь всё разузнать. Загадочность её уже порядком утомила.

По мере приближения, перед ними открывался целый город. Землянки на окраине пустовали, похоже, все собрались в центре на просторной поляне. Вокруг неё виднелись деревянные здания, вполне отвечающие человеческим канонам архитектурного искусства. И повсюду были оборотни всех возрастов и расцветок.

Двум непрошеным гостьям тотчас стало не по себе. В голову невольно закрадывались мысли о том, что случится, если их обнаружат. Впрочем, похоже, волколаки не слишком-то заботились о безопасности. Надо полагать, немногие решались соваться ночью в самое сердце запретного леса, кишащего оборотнями.

— Надо же! Они выпивают и танцуют… Почти как цивилизованные существа! — удивился Альмистель, с интересом зоолога наблюдая за происходящим.

— Как же мы найдём Сидни? — шепнул Делвин, возвращая товарища к насущным проблемам при помощи тычка в бок.

— А? Да, верно… Хм… — Эльфийка осмотрела в поисках какой-нибудь подсказки. — Гляди, там её шаль!

Действительно, перед дверью самого большого здания во всём городе оборотней виднелась вещица, которая явно не могла принадлежать никому из вервольфов.

— Давай попробуем туда пробраться незамеченными! — настойчиво предложил Альмистель.

— Ты имеешь в виду без мордобоя? — огорчённо переспросил Делвин. — Ладно… Но на обратном пути пойдём напрямик!

Им пришлось сделать изрядный крюк, дабы не попасться на глаза развлекающимся оборотням. Ходерхайму даже показалось, что они изрядно перестраховываются. Но зато план сработал. Прильнув к стене здания, друзья добрались до окна и заглянули внутрь.

К сожалению, удалось разглядеть только две тени, но о происходящем внутри можно было судить и так.

— Гляди, он приставил ей меч к горлу! — потрясённо воскликнул Ходерхайм. — Мы должны спешить!

Плюнув на осторожность, они выбежали на площадь, а затем метнулись ко входу. Недолго думая, гномиха смачно припечатала дверь сапогом, отчего та жалобно хрумкнула и проломилась.

— Ай, оу! Мист, я, кажется, застрял! — пожаловалась Дебиллина, прыгая на одной ноге.

Подхватив подругу подмышки, Люси принялся что было силы тянуть ее на себя, буквально спиной чувствуя, как их действия привлекают всё больше ненужного внимания. Музыка и пения стихли. От нападения хищников удерживало, видимо, только изрядное удивление. Несомненно, многие решили, что у них попросту начались галлюцинации.

Наконец, нога подалась, а вместе с ней и злополучная дверь слетела с петель. Неугомонный Делвин тотчас вскочил на ноги и ринулся вперёд.

— Х-ха! — грозно взревела гномиха, вбегая внутрь. Эльфийка с луком в руках следовала за ним попятам.

Их взорам предстала стоящая на коленях мадам Виолетта и громадный полуодетый оборотень, склонившийся над ней.

— Да это вовсе не меч! — ошарашенно произнесла Люси, стремительно краснея.

— Зато, какой здоровенный! — завистливо воскликнула гномиха. — Ты глянь, почти до колена!

Оборотень стыдливо тявкнул и поспешил запахнуть расшитый золотом халат. Синдия, больше возмущённая, нежели смущённая, прикрыла тело покрывалом.

— Так вот что имеют ввиду, когда грозят: вы… фыфыт — тонкая рука эльфийки прикрыла гномихе рот. — и съест! — воскликнула Деби. — Эй! Не затыкай меня!

— Прости, я не поняла, что ты хотела сказать «выследит»! — отозвалась Люси, отчаянно подмигивая.

— Может, вы закроете дверь и перестанете нас обсуждать? — еле сдерживая гнев, произнесла Синдия.

— Оу, коне… — начала было Деби, но спохватилась, вспомнив о том, как они входили.

— Мы именно так и поступили бы, но возникли некоторые трудности! — тактично произнесла Люсиэль, указывая на продырявленную и сорванную с петель дверь.

***

— Я полагаю, придётся вам всё объяснить… — начала Синдия, когда они поднялись на второй этаж. Праздник снаружи продолжался, как ни в чём не бывало. — Познакомьтесь, этой мой супруг, Вулфи Грэй Шестнадцатый, потомственный вожак стаи.

Оборотень слегка поклонился.

— Мы, хррм, виделись. Но не были пр-р-редставлены. — растягивая согласные, произнёс он.

— А это те самые Лайтли и Ходерхайм, о которых я тебе говорила! — произнесла Виолетта, поочерёдно указав на гостей.

Люси сделала галантный реверанс, а Деби кивнула и хмыкнула, осматривая оборотня.

— Ходер-р-рхайм… Хр-рм… — зачем-то повторил Вулфи, словно пробуя это имя на вкус.

За окном раздался жуткий вой. Девушки вздрогнули и выглянули наружу. Со всех сторон из леса на поляну помчались волки всех мастей, размеров и окрасов.

Заметив тревогу на лицах гостей, Синдия спокойно пояснила:

— Не тревожьтесь, сегодня особый… праздник. Волколаки долго терпели, так что будьте снисходительны к их манерам!

— Так это всё… волчицы! — догадался Лайтли, восторженно глядя, как животные разбиваются по парам.

Вулфи тоже подошел поближе к окну, глаза его маслянисто поблёскивали. Заметив это, Синдия набросилась на супруга:

— Ах ты старый развратник! Это при жене! А-ну брысь в кровать! — закричала она, сопровождая каждое слово ударом.

Волколак, обиженно подвывая, отскочил подальше от разгневанной женщины, в сторону постели.

— Да, у них этой ночью случка. Но не все предпочитают животных, надеюсь, вы меня понимаете? — как ни в чём не бывало, продолжила Синдия.

— Так вот почему ты работаешь в столь странном заведении! — догадался Альмистель, не удержавшись от улыбки.

Ходерхайм и вовсе расхохотался, представив себе подобный любовный многогранник.

— Ну, даёшь, подружка! — смахивая слёзы, воскликнула гномиха.

— А мы пришли тебя от них спасать! — покачав головой, сообщила Люси. — Виновник в городе, это человек в маске, который следил за нами

— Хм, не припомню таких… — задумчиво произнесла Синдия. — Но Вулфи подтвердил, что это не один из его стаи!

Бросив взор на скулящего супруга, которому всё труднее становилось сдерживаться, она произнесла:

— Прошу прощения, я должна заняться мужем. Природа берёт своё, знаете ли, — чуть смущенно произнесла она, намекая, что гостям пора убираться.

— Ладно, выход мы найдём! — усмехнулась Деби.

— Осторожнее с дверью! — напутствовала их Виолетта.

Спустившись на первый этаж, гномиха вдруг заметила бутылку вина и невольно направилась в её сторону. По-своему поняв действие подруги, эльфийка звонко хлопнула себя по лбу и воскликнула:

— А ведь верно! Нам в таких телах сейчас небезопасно появляться на улице!

— Ха, думаешь, сожрут? — не понимая, к чему клонит Альмистель, хмыкнул Делвин, почти добравшийся до верхней полки буфета, на котором красовалась пыльная бутылка.

— Хуже! — мрачно предрёк Лайтли, указывая на хаос и вакханалию, творившуюся снаружи.

— Скалы и пропасть! Ты прав, дружище! — воскликнул Ходерхайм, догадавшись, к чему клонит приятель. — Ай, оу! — не удержав равновесия, гномиха звучно сверзлась с подставленного стула.

— Цела? — взволнованно осведомилась подбежавшая эльфийка.

— Да, вот она, родимая! — любовно поглаживая бутылку, промурлыкала Деби.

***

Выбраться из леса друзья смогли только после восхода солнца. Усталые и засыпающие на ходу, они возвращались в таверну Виолетты.

— Гнутые стрелы, это худшая ночь, что мне довелось пережить! — мрачно пробормотала Люсиэль. — Мало того, что всюду эти мерзкие стоны, так ещё пришлось защищать свою… честь от обнаглевших волкодлаков!

— Да, видок у тебя тот ещё! — хохотнула Деби. — А по мне, так неплохо развлеклись! — добавила она, поигрывая шестопёром.

— Это верно. Думаю, многие из них будут жаловаться на ломоту в костях! — повеселев, согласилась Люси.

Город поразил их непривычной тишиной. На улицах не было ни души. Возможно, потому что никто не спешил подниматься в такую рань. До таверны друзья добрались без приключений.

— Давать-колдовать, как всё же славно добраться до кровати! — вздохнула Деби, буквально падая в постель. Едва договорив, она уснула. Люси последовала примеру подруги. В этот раз ей не смог помешать даже богатырский храп гномихи.

Вот только как следует отдохнуть им так и не удалось.

— Скорее, вставайте! — раздался встревоженный голос Синдии над самым ухом Делвина.

— Какого гоблина ты кричишь!? — возмутился он. — Я только закрыл глаза!

— Во-первых, закрыла! — поправила его Виолетта. — Во-вторых, вас ищет стража! Девочки задержат их, но времени в обрез!

К счастью, подруги заснули, даже не удосужившись раздеться. Долго собираться не пришлось. Балансируя на тонких поручнях балкона, они слышали голос мадам, доносившийся изнутри:

— А, доблестные блюстители порядка! Чем обязана такой чести? Наконец-то решили отдохнуть от своих утомительных обязанностей? И правильно, я давно говорю, что вас слишком нагружают работой! — любезно ворковала Синдия.

— Простите наше вторжение, мы ищем двух грабительниц… — растерявшись от такого радушия, пробормотал стражник.

— О, как интересно! — живо воскликнула дама. — Но, позвольте узнать, что заставило вас предположить, что они остановятся в моих апартаментах? — менее радушным тоном уточнила она.

Лайтли представил, как, должно быть, съёжился хранитель закона под уничижительным взором Виолетты.

— Понимаете, информация поступила с самого верха! — неуверенно пролепетал стражник. Его напарник, закончивший обыск в соседних комнатах, переминался с ноги на ногу позади.

— Конкретнее, молодой человек! Капитан стражи? Градоначальник? Сам лорд? — перечисляла она, загибая пальцы. — Я со всеми знакома! — в её словах послышалась угроза.

— Э… простите, вижу, это было досадным недоразумением! — затараторил мужчина, испытывая острое желание убраться отсюда как можно быстрее.

— Так-то, голубчик! — смягчилась Виолетта. — Заходи, как дадут жалование!

Как только дверь закрылась, мадам бросилась к прячущимся девушкам и помогла им вернуться в комнату.

— Кому-то вы основательно перешли дорогу! — задумчиво заявила она.

— Как же они нас отыскали? — недоумённо воскликнула гномиха, почёсывая затылок.

— Похоже, наш злодей высоко забрался! — предположила Люсиэль. — Из-за пары лавок такой облавы бы не устроили!

— Так вы говорите, он был в маске? — уточнила Синди. — Пойду попробую выяснить у девочек, может, они запомнили больше деталей… Никуда не уходите!

— Вот-те раз! А могли хлестать гномоэль… — разочарованно отозвался Делвин, как только они остались одни. — Теперь, поди, разберись, что тут к чему! Ещё и за решетку угодить можем…

— Дружище, не падай духом! — попытался утешить его Альмистель. — Это же приключение, авантюра, которые ты… ладно, которые МЫ так любим! Подумай сам, как всё было бы скучно, если бы мы с боем прошли сквозь толпы волкодлаков!

— Ха! Я бы не отказался! — воодушевлённо воскликнул Ходерхайм и принялся демонстрировать, как бы он справлялся с такими соперниками.

— Осторожнее с мебелью! — взмолился Лайтли, но разошедшегося Делвина было не удержать.

— Да вас и на пять минут оставить нельзя! — вопила Синдия, перемежая речь грязными ругательствами в адрес Деби и всей ее родословной. — Здесь теперь ремонта на… И моё любимое кресло?!

Она драматично обняла обломки, в которых с трудом удавалось узнать некогда комфортное место отдыха.

— Вурдалачий… хвост вам, а не сназлы! — зло воскликнула мадам.

— Э-нет, так не пойдёт! — возмутился Делвин, будто и не чувствуя своей вины за погром.

— Ещё как пойдёт! — прищурившись, прошипела Виолетта. — Вулфи хотел отдать тебе это, — она потрясла скомканным конвертом, — но теперь…

— Да что там может быть ценного? Разве что рисунки со вчерашней вечеринки! — невежливо хмыкнул Альмистель, который терпеть не мог ультиматумов.

Живое воображение Делвина тотчас нарисовало встречу Синдии с мужем. Гномиха тут же покатилась со смеху. Мадам разгневанно переводила взор с одной на другую, не находя подходящих слов.

— Нет, здесь письмо твоей матери, Ходерхайм! — процедила она и выбежала прочь, хлопнув дверью так, что со стен попадали картины.

— Похоже, нам всё же придётся выполнить это задание! — резюмировал Альмистель, встретившись взором с ошарашенным товарищем, который не в силах был произнести ни слова.

***

— Значит, сам лорд, — выслушав успокоившуюся Виолетту, подвёл итог Лайтли. — Неожиданный поворот! А войско нам дадут?

— И ты предлагала за это жалкую дюжину сназлов? — возмутился Ходерхайм.

— Помолчи! — накинулись на него одновременно Синдия и Альмистель.

Гномиха недовольно надулась, скрестив руки на груди, и неодобрительно поглядывала то на одну, то на вторую собеседницу. Но молчала. Синдия продолжила:

— Ходили слухи, что он бывал в запретном лесу. Но никто наверняка ничего не знал. Выходит, что это правда. Оборотень в городе, уму непостижимо! В отличие от щенят Вульфи, Гер Хантер не обучен самоконтролю, так что от него можно ожидать чего угодно.

— А кроме него там могут оказаться ещё вервольфы? — уточнила эльфийка.

— Боюсь, что да… — опустив глаза, тихо промолвила Синдия.

— Так что, наконец-то, нас ждёт настоящая драка!? — уловил суть Делвин, схватившись за булаву. — Лупить-молотить! — возликовал он, поняв по взорам собеседниц, что так оно и есть.

— Хорошо, мы пойдём тебе навстречу. Но к письмецу, в котором неизвестно что написано, придётся добавить горстку-другую сназлов. Дело намного сложнее, чем ты описывала! — строго произнёс Альмистель.

Синди понуро кивнула, понимая, насколько трудная задача стоит перед квэйнами. В конце концов, они могли и не вернуться за наградой. Впрочем, эта мысль не могла её всецело утешить, ведь она означала бы и её поражение в войне с неуловимым высокопоставленным оборотнем. Неизвестно, как далеко тот мог зайти в жажде скрыть свою вторую ипостась.

— У вас уже есть план? — с надеждой спросила она.

— Ха, зачем он нам, когда оружие в руках! — кровожадно воскликнул Ходерхайм. Но его по привычке проигнорировали.

— У тебя найдётся парочка знакомых стражников? — поинтересовался Лайтли.

Фея ненадолго задумалась, затем кивнула.

— Что-то ещё? — живо осведомилась она.

— Как быстро ты сможешь нас отсюда телепортировать? Боюсь, после этого рейда у нас появятся серьёзные проблемы с законом. — добавил Альмистель

— Есть проблемы, есть решение! — снова вмешался Делвин, весело размахивая булавой.

— Как ни странно, на этот раз ты прав, мой кровожадный товарищ! Прорываться назад точно придётся с боем, — неожиданно согласился Лайтли. И принялся распоряжаться: — Вио, пусть твои девочки этой ночью отвлекут как можно больше стражей порядка!

— И ведь он искренне надеется, что всё пойдёт по плану! — громко шепнул Ходерхайм. — Мне бы добротный щит, да пару кружек эля, эх!

Никакая тревога не могла совладать с Делвином, когда он предчувствовал старую добрую потасовку.

На детальную проработку плана и подготовку ушла пара часов. Синдия беспрекословно выполнила все пожелания своих наёмников. Теперь ей оставалось только ждать и волноваться.

С тревогой смотрела она вслед двум стражникам, волокущим к замку лорда пойманных воровок. Женщина осталась одна в непривычно пустой таверне. Все девочки, а так же многие из чужих заведений нынче развлекали доблестных хранителей порядка.

— Выпьешь море, видишь сразу… — весело горланила гномиха.

— Эй, замолкни, ты под стражей! — напомнил один из конвоиров.

— Вот ведь б… — начал его напарник, но резко прервался, наткнувшись на колкий взгляд эльфийки. — Пьяница… буйная! — поправился он.

— И чего они забыли у лорда? — задумчиво пробормотал первый.

— Меньше знаешь, крепче… — со смехом начал второй, но вновь наткнувшись на яростный взор эльфийки, умолк, не закончив шутки.

Некоторое время они шли молча. Каждый думал о своём, не спеша делиться этим с окружающими.

— Почти пришли. Где вас оставить? — спросил стражник.

— А как обычно бывает? — уточнила Люсиэль, не желавшая вызвать подозрения раньше времени.

— Ха! Такого ещё не случалось! — усмехнулся второй мужчина.

— Тогда дождитесь, пока откроются ворота, и можете отпускать, — подала голос Дебиллина.

— А дальше? — полюбопытствовал стражник.

— Дальше уносите ноги. И поживей! — отрезала эльфийка.

— Внутри мы сам найдём, кого надо! — таинственно произнесла Деби, заговорщицки подмигнув разговорчивому мужчине. — И поиграем с ним!

— Ну и шалун наш лорд! — восхитился блюститель порядка. — Ладно, мы в это дело не полезем, от греха подальше!

Второй мужчина как раз хотел ещё что-то уточнить, но осёкся после слов товарища.

— Благодарю, что проводили! — вежливо произнесла Люси, желая поскорее отделаться от досужих спутников.

Не успели ей ответить, как массивные ворота открылись.

***

— Здрасте! — хмыкнула Деби при виде крайне удивленного камердинера.

— Мы к лорду! — подала голос Люсиэль.

Внезапно сзади раздались крики стражников. В тот же миг подруги обернулись, выхватывая оружие. Но помочь своим проводникам не успели — их в мгновение ока растерзали два оборотня чуть крупнее волков.

— Пфр! Мелкота! — пренебрежительно хмыкнул Делвин.

Ещё до того, как твари успели повернуться к новым жертвам, запел лук эльфийки, одну за другой выпуская стрелы. Меткости ей было не занимать, так что вскоре один лежал мёртвым, а второй хрипел, кашляя кровью. Альмистель бесстрашно приблизился к хищнику и безжалостно добил его кинжалом.

— Делв, сзади! — обернувшись, крикнула эльфийка.

Не раздумывая, гномиха отскочила в сторону и одновременно махнула наугад булавой. Оружие глухо ударилось обо что-то мягкое. Повернувшись, Ходерхайм увидел согнувшегося пополам оборотня, ухватившегося за брюхо. Не дав тому опомниться, он обрушил моргенштерн на морду противника.

С омерзительным треском череп проломился, мозги брызнули наружу.

— Фи, милочка! Как не эстетично! — пожурила эльфийка забрызганную кровью подругу. На одежду Люсиэль не попало ни пятнышка.

— Х-ха! То ли ещё будет! — кровожадно пообещала раздухарившаяся гномиха. — Эй ты, волчий Гер, где тебя носит?! Выходи на честный бой, шавка! — заорал она.

— Да нет, Гер — это обращение! — пояснил Альмистель.

— Ну, так я и обратился! — хмыкнул Делвин.

Так или иначе, на их воинственные призывы никто не отозвался.

— Может, его нет дома? — осматриваясь внутри здания, предположил Лайтли.

— И что, нам в другой раз зайти? — возмутился Ходерхайм. — Пойдём поищем!

И тут откуда-то из глубины замка раздался протяжный вой.

— Голос у него есть, этого не отнять. — заметила эльфийка.

— Отвисни моя челюсть! Похоже, и стража имеется! — воскликнул Ходерхайм, оглядываясь по сторонам.

Словно в ответ на зов господина, отовсюду стали вылезать вервольфы. Бегло окинув их взором, Альмистель насчитал не меньше полутора дюжин. Конечно, этим оборотням было далеко до тех, что вырастил Вульфи, но численное превосходство сулило неутешительные перспективы.

— Я взял с собой всего дюжину стрел! — шепнул Лайтли гному, не спеша тратить их запас.

— Ха, значит, мне достанется больше половичков! — рассмеялся Делвин, даже не думая отступать.

— Он что, всех у себя перекусал? — в негодовании спросил Альмистель, глядя на приближающихся тварей. — И почему этого никто не замечал?

— Потом поболтаем, стреляй! — закричал Ходерхайм, покрепче перехватив булаву и щит.

Тетива затрепетала, и тут вервольвы перешли в наступление.

— И вообще, почему ты решил… — Делвин щитом двинул по морде подскочившему оборотню и тотчас ударом булавы сломал пару рёбер другому.

— Что решил? — переспросил Лайтли, орудуя луком, как копьём, метко поражая уязвимые места противников.

— Синди так и не сказала всей правды! — крикнул Ходерхайм, уклонившись от когтистой лапы и сделав низкий широкий замах. Сразу два волколака рухнули на пол с переломанными задними лапами.

Какой-то ретивый и недалёкий оборотень попытался укусить нагнувшуюся гномиху, но наткнулся на край щита. Делвин резко повернул левую руку, и негодник остался без пары клыков.

Альмистелю тем временем приходилось тяжелее. Кинжал в руке эльфийки стремительно сверкал, разя лапы и морды оборотней. Лук, сломанный о хребет одного из волков-переростков, валялся неподалеку. Лайтли спасали только природная эльфийская ловкость, да то, что волколаки, похоже, не слишком умело владели своим зверины обличьем.

— Ай! — вскрикнул Альмистель, внезапно поскользнувшись в луже крови. Равновесие удержать не удалось, так что эльфийка рухнула на одного из поверженных противников.

— Держись! — взревела гномиха, бросаясь на помощь.

Она с такой силой двинула щитом по нахальной морде ближайшего монстра, что сломала ему челюсть и отправила тварь в нокдаун. К несчастью, ремешок порвался, и Деби осталась без защиты. Яростно размахивая окровавленной булавой, она с трудом отбивалась от уцелевших оборотней.

Этот смелый прорыв дал Люси время подняться с пола, но ситуация складывалась явно не в пользу гостей.

— Задержи их ещё на мгновение! — взвизгнула эльфийка, наклоняясь.

— Одному мне их не… — взревел Делвин, из последних сил сдерживая нападающих. Он осёкся, ошарашенно уставившись на напарницу. — Ты что, из ума выжила!?

Дело в том, что Люсиэль спустила штаны и демонстрировала оборотням сверкающие белизной ягодицы. Впрочем, вервольфы, похоже, тоже удивились не на шутку.

— Покажи им грудь! — шикнула раскрасневшаяся девушка.

Несмотря на предпринятый рискованный манёвр, она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Какого?.. — неопределённым тоном воскликнула Деби, но, заметив реакцию оборотней на действия подруги, решительно сдёрнула с себя одежду.

Глаза у серых тварей расширились, а природный инстинкт заставил налиться кровью некоторые части тела. Судя по всему, зверолюди не имели чёткого представления, как бороться с такими позывами.

— А теперь бей их! — крикнула эльфийка и набросилась на ближайшую тварь.

Яростно взревев, Деби тоже перешла в наступление, особенно стараясь поразить врага в новое уязвимое место.

Вскоре всё было кончено.

— Фух… — тяжело вздохнул Альмистель, вытирая лицо от крови. — Выбирай половичок по вкусу!

— Из этих-то? — кивнул на гору тел Делвин, придирчиво разглядывая останки оборотней. — Да тут все шкуры бракованные!

Девушки весело рассмеялись этой незатейливой шутке.

— А как ты догадался, что они так себя поведут? — поинтересовался Делвин, удивляясь находчивости товарища.

— Помнишь праздник у волколаков Вульфи? Безумие, не иначе! А про этих Вио говорила, что они не обучены самоконтролю. То есть, животный инстинкт в них довлеет над здравомыслием. Тем более, луна ещё высоко.

— Да уж… — гномиха покачала головой. — Пожалуй, о такой победе лучше никому не рассказывать!

— Точно! — кивнула Люси.

— Победе? Хр-рм… — раздался чей-то голос. Затем послышался надсадный смех. — Думаете, меня вы тоже одолеете голой попой?

Девушки покраснели. Отчасти и потому, что напрочь позабыли о самом главном оборотне.

— А что, ты говорил, Вио скрыла? — зачем-то решила уточнить Люси.

— Нашел тоже время спрашивать! — огрызнулся Делвин, взглядом указывая на десятифутового волколака.

— И всё же? — не отставал Альмистель, отмахнувшись от противника, как от комара.

— Так это… небось всё знала, зараза, замыслила подешевле решить вопрос! — хмыкнул Ходерхайм. Идея игнорировать страшного оборотня неожиданно пришлась ему по душе.

— Эй, прекратите обсуждать свои дела в моём присутствии! Я, между прочим, дворянин, проявите уважение! — тут же возмутился тот. — И погодите, что ещё за Вио? Хотите сказать, это Виолетта вас сюда отправила?

Похоже, девушкам удалось изрядно удивить лорда-оборотня.

— У тебя с ней что-то было! — догадался прозорливый Альмистель.

— Думаешь, этот тоже «выследил» старушку? — удивлённо поднял брови Делвин.

— Р-р-рах! Что значит тоже? — возмущённо зарычал оборотень. — И вообще, не смейте говорить о моей супруге в таком тоне!

И тут девушки покатились со смеху. Всё вокруг было залито кровью, рядом лежали неостывшие тела убиенных волколаков, но друзья этого словно не замечали. Неудивительно, что Хантер смотрел на них как на безумцев. Его вытянутая от недоумения физиономия только добавляла жара в огонь веселья.

***

— Письмо уже прочитал? — поинтересовался Альмистель, подсаживаясь к своему товарищу, который сегодня выглядел непривычно угрюмо.

— Не поверишь… Я, квэйн, герой, победитель сотни оборотней, но… — Делвин махнул рукой и отхлебнул из кружки любимый гномоэль.

— Боишься, — закончил за него Лайтли, положив руку на плечо. — А ты вспомни физиономию Синдии, когда мы пришли к ней вместе с Хантером!

Ходерхайм едва не поперхнулся пивом, надув щёки и стараясь не смеяться.

— Вот ведь бестия, хотела нас надуть! Представляю, как с ней поговорят оба волколака, когда до Вулфи дойдёт твоё письмо! — беспощадно продолжил Альмистель.

Делвин не выдержал и выпустил фонтан брызг, задев проходящего мимо тролля. Затем заливисто заржал, ритмично постукивая кулаком по столу от избытка чувств.

— Что-о-о?! — взревел трёхметровый зеленокожий детина. — Де-е-елвин! — рявкнул он, узнав обидчика.

Не успел Ходерхайм опомниться, как оказался в воздухе. Он разгневанно размахивал кулаками и всячески брыкался, но ничего не мог поделать. Красные глаза тролля буравили крепыша. Похоже, Бо раздумывал, с какой стороны начать есть наглеца, посмевшего выпивать за его счёт в предыдущую встречу.

— До-о-олжок! Сожру-у-у! — проревел он, окатив Делвина мерзкой слюной.

— Прости, Бо! Вот твои деньги! Ступай, угостись за наш счёт! — поспешно предложил Лайтли, протягивая зеленокожему кошелёк.

— Хэ-э-э? — не сразу среагировал тролль. Но затем всё же отпустил свою добычу и выхватил сназлы.

— Мог бы и не вмешиваться, мы с моим другом просто беседовали! — буркнул Ходерхайм, поднимаясь с пола.

Он ухватил край скатерти и потянул на себя, чтобы вытереть лицо. Со стола посыпалась посуда. Но не успел Делвин закончить, как от барной стойки на весь трактир раздался полный гнева крик:

— Обману-у-ули! Жу-у-ульё! — голос Большо Бо сложно было не узнать.

— У него фальшивые сназлы! — взвизгнул гоблин, по виду, брат-близнец Зигги.

Тролль подхватил беднягу и запустил им в сторону обидчиков. Тот врезался в колонну, не долетев до цели, жалобно взвизгнул и сполз на стол к соседней компании.

Мало того, что при обвинении в обмане, многие повскакивали из-за столов, с тревогой осматриваясь, не их ли заподозрили, так теперь ещё и прямо в компанию выпивающих орков приземлился мерзкий гоблин, перевернув кружки с их пойлом. А этим парням хватало и меньшего повода, чтобы набить кому-нибудь физиономию.

— Похоже, нам пора сваливать! — тонко подметил Лайтли.

Он швырнул остатки полученных от Синди фальшивых сназлов прямо в толпу. Многие тотчас бросились их поднимать, другие решили, что должны успеть раньше. Закипела драка.

— Неужели опять пропустим всё веселье? — со вздохом уточнил Делвин, у которого чесались кулаки при виде происходящего вокруг.

Но Лайтли уже волок его к одному из выходов.

— Пригнись! — внезапно скомандовал он, роняя Ходерхайма на пол.

В тот же миг над его головой промелькнул визжащий гоблин, врезавшись в стену неподалёку.

— Не хочешь мне рассказать, как же вы познакомились с этой Синди? — хитро уточнил Лайтли, помогая товарищу подняться.

— Вот ещё! — весело отозвался Делвин. — Тогда мне пришлось бы тебя убить!

— Держи-и-и и-и-их! — раздался крик Большого Бо, заметившего отступающих товарищей. Ловко орудуя громадными кулачищами, он прокладывал себе путь через дерущихся посетителей.

Повинуясь внезапному порыву, Лайтли ухватил за руку чуть живого гоблина и вместе с Ходерхаймом нырнул в первую попавшуюся дверь.

— Дом-мой… — пролепетал покалеченный бендяга, прежде чем их всех затянул в себя межпространственный портал.

В закрывшуюся дверь тот час вонзились несколько ножей, две вилки и тяжело ударился чан с экзотическим тролльским варевом. Но друзья были уже далеко.