Странник

В мире, где нет колдовства, а боги забыты, не существует ничего дороже чести и слова. Еще разве что бессмертие, дающее силу, большую, чем колдовство, и возможно приравнивающее к богам.

Древний город спал. Полная луна бледным светом освещала его неприступные стены, дома и улицы. Этот город-крепость стоял здесь, на пересечении торговых путей много веков. Он располагался у подножия горного хребта, а стена опоясывала его по кругу от горы до горы. На сколько он протянулся в глубь камня никто не знал, но ходов и туннелей там было много. Многие воители пытались захватить этот город, но это так никому и не удалось. Люди, живущие в нем, были храбрыми, а правители великими воинами.

Этой ночью, кроме караула на воротах и стенах, кроме ночных патрулей, не спал еще один человек. Его звали лорд Дрейк. На протяжении последних двадцати пяти лет он являлся правителем этого города. Он сидел в кресле с бокалом вина и размышлял. Взгляд его был угрюм, а лицо хмурым.

Уже не для кого в городе был не секрет, что к ним приближается армия очередных завоевателей, огромная, сильная. Но особо это ни кого не беспокоило — не в первый раз. Арсеналы города были полны оружия, припасов было на несколько лет, в город, под защиту крепостных стен съехались все из окрестных деревень, приведя с собой весь скот и все остальное. Внутри горы было озеро с пресной водой, в которое втекала подземная река. Они могли выдерживать осаду годами. Не волновало это и лорда Дрейка, до сегодняшнего дня.

Отряд разведки, посланный им, был уничтожен, вернулся лишь один уцелевший воин — его, всего израненного, принесла на себе лошадь. Около часа назад он умер. Но перед тем, как умереть он успел рассказать очень плохую весть. С неприятелем шел один рыцарь. Он и расправился с отрядом, в одиночку. А ведь это были лучшие воины из гвардии Алых Драконов — самых непобедимых воинов. Но самое плохое было то, что этого человека звали Ночным Волком. А лорд Дрейк знал кто это. О нем слагали легенды, еще до того, как Дрейк появился на свет, он был непобедим и бессмертен.

И все бы ничего, но, повинуясь древней клятве, которую не мог нарушить никто из живущих, захватчики могли потребовать поединка. Согласно этой клятве, исход сражения должен решить бой, между двумя воинами, с каждой стороны, и победитель может потребовать все. Несомненно, они воспользуются этим правом, выставив Ночного Волка, и тогда Дрейку придется сдать город. Конечно в таком случае, он уведет всех людей через гору, все покинут город, и они обрушат за собой проход, а на разгребание завалов уйдут годы. Но он всей душой не хотел такого исхода.

Лорд Дрейк не мог найти выход. Утром он созовет Совет Пятерых, возможно вместе они примут решение, но сам он думал, что только чудо может спасти город.

День подходил к концу. Солнце, опускалось все ниже, удлиняя тени и окрашивая стены города в алый цвет заката. Цвет крови. Ибо к городу приближалась огромная армия захватчиков. И хотя стены этого города были неприступны, это не предвещало ничего хорошего.

Ворота горда, всегда гостеприимно распахнутые, сейчас были прикрыты, а дюжина стражников в любой момент были готовы поднять мост. В ворота проходили люди — последние, из окрестных селений, бросив свои дома, чтобы быть под защитой крепких стен. Они вели с собой скот и везли провизию. Враг найдет только пустые дома и голые поля.

Последним в ворота зашел одинокий путник, в запыленном дорожном плаще, явно пришедший издалека. Он был высоким и широкоплечим, непохожим на земледельца или ремесленника и привлек внимание стражи. Они хотели было остановить его да расспросить, кто он и зачем пожаловал, но наткнувшись на суровый взгляд, не суливший ничего хорошего, передумали. К тому же под его плащом блеснула кольчуга, а на поясе заметили меч, который явно не был украшением. На шпиона он был не похож, а хорошие воины в городе не помешают. Рассудив таким образом, начальник караула дал команду закрыть ворота, тяжелые створки захлопнулись, скрипнули засовы, входящие в пазы, а мост стал медленно подниматься. Город закрылся, словно огромный сундук, и никто не знал, когда он откроется снова.

Весь гарнизон встретил рассвет на стенах, ощетинившись стрелами и копьями. Город был осажден. Армия неприятеля блестела огнями ночных костров и сталью доспехов. Офицеры бегали по стене, раздавая указания, готовясь к штурму, хотя никто не видел у армии противника ни одного осадного орудия. Арсеналы были открыты для любого, желающего взять в руки оружие.

В замке, на военном совете собрались люди, которым была доверена оборона города. Здесь были пятеро высших офицеров и конечно правитель этого города — лорд Дрейк. Все они были воинами, знающими свое дело, опытными и смелыми.

— Их около десяти тысяч, — говорившего звали Рикос, он был самым молодым из присутствующих, но равным. Под его командованием была гвардия Алых Драконов, элитных воинов. Основная, хотя и немногочисленная сила города. — У нас же наберется не более трех, включая сотню Драконов и полторы тысячи ополченцев. А если считать что один дракон стоит десятерых воинов, а это так и есть, то у нас преимущество в полторы тысячи, — с улыбкой добавил он.

— Я и не ожидал другого. — Дрейк встал со своего кресла и пошел вдоль стола. Взгляд его был задумчив. — Все мы знаем, что крепость не взять. Но меня беспокоит не это.

Он прошелся еще и повернулся к столу:

— У нас есть одно слабое место, — он сделал паузу, будто подбирая слова. — И место это не брешь в стене, и не трусость наших воинов. Нет, это древний, как наш город закон. Клятва. Слово, которое нерушимо, как тысячу лет назад, так и сейчас. И вы все это хорошо знаете. Право поединка. И если они попросят выставить воина, мы не сможем отказаться.

Дрейк вопросительно посмотрел на присутствующих.

— Но у нас много отличных бойцов. — Говорил сэр Эдвард, волосы его и коротко стриженная борода были седы, но взгляд серых глаз ясным, а тело крепким. — Берите любого из Алых Драконов.

— Я могу сразиться сам, — Рикос встал со своего места, в его словах не было хвастовства или излишней самоуверенности, он был отличным бойцом, и все присутствующие знали это.

— Ты хороший воин, пожалуй лучший, из тех, кого я когда либо знал, Рикос. Но даже тебе не одолеть Ночного Волка. — тихо проговори Дрейк. Все взгляды устремились к нему. — А он на их стороне. И они несомненно воспользуются своим правом, у них даже нет осадных орудий, настолько они уверены в его победе.

— Ночной Волк — миф, — отрезал Рикос, — его не существует.

— Ты молод, Рикос, — лорд Дрейк, стоявший до этого прошел до кресла и опустился в него, тяжело вздохнув, — и ты не знаешь какую силу иногда несут в себе легенды. Крастин, — обратился он к воину, сидевшему рядом с ним, — расскажи нам то, что ты поведал мне вчера. Выслушайте его.

Крастин был, пожалуй самым старым воином, из Совета Пяти, но и он еще не разучился держать в руках меч.

— Я прожил долгую жизнь, и многого повидал на своем пути, поэтому в моих словах вы не найдете ни лжи, ни каких либо преувеличений. Видал я и того, кого называют Ночным Волком. И клянусь, не было еще на свете бойца лучше. Он дрался как демон, или бог, и мог бы быть любым из них, если бы таковые существовали. Его клинок двигался быстрее, чем мог уследить мой взгляд, а ведь тогда я был еще молод, будто бы меч жил своей жизнью. Он убил сотню, не меньше, и даже не устал. Стоит ли говорить о том, что на нем не было ни единой царапины! — Голос Крастина повышался, а глаза блестели, будто бы он восхищался силой этого воина. — Я постарел, а когда, два десятка лет спустя, я увидел его снова, он был таким же, как и в тот раз. Сильным и быстрым. И молодым, Рикос. Он никогда не будет на нашей стороне, он убийца, и душа его черна, как безлунная ночь, и не знает жалости. И он бессмертен.

Говорят, что раньше таких как он было много. И они были бессмертны. Они были лучшими в своем деле. Конечно не все из них были воинами, эта раса жила по меньшей мере три тысячи лет назад. Так говорят летописи. А если ты воин хотя бы тысячу лет, то это как минимум тысяча лет опыта боевых схваток, и если такой воин еще жив, то это что-то значит. Тело их совершенно, ударом меча в грудь их не убить, это точно. Говорят, боги произошли от них. Вы о них слышали, про тех, кто умеет творить словом, но о них в нашем мире не слышно ухе очень давно. Последним, о ком известно был тот, кто связал людей клятвой о праве поединка, якобы чтоб избежать кровопролития, возможно, он ценил жизнь.

Поэтому, в нашем городе нет воина, способного победить Ночного Волка…

— Вообще-то, здесь один утверждает что есть…

Все обернулись на голос. Слушая рассказ Крастина, никто не заметил, как в зал зашел стражник в алых доспехах.

— Говори, — велел Дрейк.

— Один воин, пришедший вчера на закате в город, утверждает, что сможет выстоять против Ночного Волка, — было видно, что Алый Дракон изо всех сил старается не показать своего волнения.

— И где он?

— Да здесь, за дверью… — уже дрожащим голосом проговорил воин.

— И как это интересно мне знать, неизвестно кто проник в замок, и не остановленный ни одним гвардейцем дошел до зала Советов? — Рикос был вне себя, его рука непроизвольно легла на рукоять меча, — или вы там все спите, что ли?

— Сэр Рикос, — гвардеец взял себя в руки, и четким голосом ответил на вопрос, — я сам не понимаю, как он прошел все посты, но у него при себе оружие, как будто его никто не видел, и свой меч он отдать отказывается. Но с вашего позволения, сэр, услышав то что здесь говорили я бы выслушал его.

— С оружием, говоришь, ладно, здесь тоже не придворные дамы собрались, — сказал лорд Дрейк, жестом показывая Рикосу, чтобы тот сел, — веди сюда этого незнакомца.

Алый Дракон отдал честь и исчез за дверью. Им не пришлось долго ждать. В зал Советов вошел человек, весь вид которого говорил о том, что этот человек воин. Тело его облачала серебреная кольчуга, а на поясе висел меч. Меч был необычным, острый с одной стороны и немного изогнутый. У воина были светлые волосы и голубые глаза, это говорило о том, что он не из этих краев.

Воин склонил голову в приветственном поклоне, и ждал, пока к нему обратятся.

— Кто ты и откуда пришел, — начал Дрейк, внимательно оглядев незнакомца, — как ты прошел через всю охрану, а главное, почему ты думаешь, что способен одолеть Ночного Волка?

— Мое имя вам ничего не скажет, лорд Дрейк, — голос его был спокойным и уверенным, хотя от его взгляда не ускользнуло то, что руки всех, кроме Дрейка покоились на рукоятях мечей. — А пришел я издалека, настолько, что можно сказать, что я не из вашего мира. В охране у вас хорошие воины, но пройти мне было совсем не трудно. Что касается Ночного Волка… Я знаю о нем многое, но главное то, что он негодяй и заслуживает смерти. И я пришел, чтобы убить его, и намерен сделать это.

— Ты не ответил мне не на один вопрос, — усмехнулся Дрейк. — Почему я должен тебе доверять?

— Не должны. Доверять не стоит никому. А за меня лишь мое слово.

— Мне сложно судить, ведь про тебя я пока знаю только то, что ты готов умереть.

— Нет, лорд Дрейк, умирать мне пока рано, — серьезно ответил незнакомец.

Дрейк думал. Он ничего не знал об этом человеке, но тот производил впечатление знающего себе цену воина. А Дрейк редко ошибался в людях. Но с другой стороны, он ничего не терял, ведь никто из его людей не справится, а если этому воину так не терпится умереть… то по крайне мере, это будет не его воин. Он принял решение.

— Я хочу поговорить с ним наедине. — Он обратился к Совету. — Подготовьте людей покинуть крепость через Проход. Женщины и дети пусть уходят немедленно. Если придется сдать крепость, то пусть в ней не будет никого, кроме меня.

Совет не возражал, они привыкли подчинятся, не задавая вопросов. Все встали и покинули зал Советов. Они остались вдвоем. Дрейк рукой указал гостю на кресло, а сам направился к столику, на котором стояли кубки и кувшины с вином. Он налил два бокала и протянул один гостю, послушно усевшемуся на кресло.

— Как мне тебя называть?

— Называйте меня Странником, — ответил незнакомец.

— Хорошо. Ты можешь выйти против Ночного Волка, Странник, если они захотят выставить его. Все-таки, мы еще не знаем, воспользуются ли они своим Правом. Но ты должен сказать мне что-нибудь. Это мое условие.

Воин в серебреной кольчуге выпил вина и заговорил:

— Даже если они не захотят, воспользуйтесь Правом первыми. Пусть, если я одержу победу они снимут осаду. Они также как и вы связаны клятвой и уведут войско. А на счет вашего условия, что ж… Я давно знаю Ночного Волка, очень давно. Я иду за ним сквозь время. Иду давно. Но он всегда ускользал от меня. Сейчас у меня есть шанс — он не знает что я здесь. И он обречен. Однажды он предал моих братьев, это моя судьба. И его.

— Месть плохой советчик в бою, мой молодой друг, — он подумал и добавил, — хотя я подозреваю, что ты старше меня. — Дрейк посмотрел на реакцию Странника и убедился в своей правоте. Он сразу подумал, что этот незнакомец такой же, как и Ночной Волк. Вот только на стороне тьмы он или света?

— Это не месть, — проговорил Странник, глядя куда-то в даль, — это будет просто убийство, хладнокровное и бесчувственное, как удар палача…

Лорд Дрейк стоял на крепостной стене, облаченный в полный боевой доспех и смотрел на врага. Он не испытывал к ним ненависти, не испытывал он и страха. Он был слишком стар, чтобы испытывать и то и другое. Наоборот, ему было их искренне жаль. Чем ближе для тебя вечность, тем больше оглядываешься назад, в свое прошлое. А в своем прошлом он видел много ошибок. Сейчас бы он назвал их ошибками молодости и проступками горячей крови, которая некогда текла по его венам, ровно как и по его мечу. Но он был не из тех, кто жалеет о том, что было. У него достаточно времени, чтобы все исправить. Пока достаточно.

Он отвлекся от своих мыслей и обратил внимание на всадника, приближавшегося к воротам. Впереди он нес белый флаг, развивающийся на ветру. Не иначе, он ехал сообщить об исполнении права поединка. Но это уже было неважно.

Всадник остановился и соскочил с коня. Воткнув древко в землю он опустился на одно колено и провозгласил:

— Приветствую!

— Приветствую, — ответил Дрейк, — но прежде чем ты начнешь говорить, я спешу сообщить тебе о том, что мы хотим воспользоваться своим правом поединка. Во имя того, чтобы избежать кровопролития, сразятся двое. — Слова были сказаны и назад пути не было. Он продолжил, — если наш воин победит, я требую чтобы вы ушли, если нет… я сдам город.

Всадник выслушал, но ничего не ответил. Он склонил голову, и, встав, вскочил на коня. То зачем он приходил было исполнено, так или иначе, лишь развернувшись он прошептал: не победит.

Медлить не стали. В полдень от вражеского войска отделился один воин и не спеша пошел в сторону города. Он был в черных доспехах, лицо его закрывало забрало черного же шлема, и солнце отражалось от его лат. Он шел уверенной поступью, неся в правой руке меч. Его называли Ночным Волком.

Другой, вышедший из ворот города, был просто в серебреной кольчуге. Он никогда не носил шлема, враг должен видеть твое лицо, считал он. В руке его был меч, необычный, острый с одной стороны и немного изогнутый.

Они остановились в десяти шагах друг от друга. Воин в черных доспехах нервно сжал клинок, узнав противника.

— Я думал, что это кто-то из наших, — заговорил тот, кого называли Ночным Волком, — но, признаюсь, не ожидал увидеть тебя, Странник.

— Для тебя не существует наших, ни своих ни чужих. Пришло время ответить тебе за все, Аргелль. — ответил тот, кого называли Странником.

— А ты также уверен в себе, как и прежде. — Аргелль медленно подходил к Страннику. Свой меч в опущенной руке он немного развернул влево, и чуть отвел свою руку в ту же сторону. — Я знал, что ты однажды придешь за мной. И я подготовился к этому.

— Довольно пустых разговоров, сегодня не плохой день, чтобы умереть, а ты и так задержался на этом…

В этот момент Ночной Волк нанес удар, снизу вверх, слева на право, молниеносным движением. Но Странник был быстрее. Он не стал защищаться своим мечом, он просто пригнулся, вставая на одно колено, сделав круговое движение своим телом, поднырнув под меч врага, и выбрасывая вперед руку со своим мечом. Его странный меч вошел в черные доспехи словно в масло, прямо туда, где должно быть сердце. Ночной Волк даже не успел ничего понять.

— Это не месть, — тихо проговорил Странник. Одним движением он поднялся и вызволил свой меч. — Это просто убийство, — его противник подался вперед, чуть согнувшись, — хладнокровное и бесчувственное, — и он одним ударом снес врагу голову, — как удар палача.

Ночной Волк, бессмертный, был мертв.

Странник достал тряпицу и аккуратно вытер свой меч от крови, и даже не обратил внимание на то, что на его мече голубым огоньком зажглась очередная звездочка, на мгновение осветив остальные, и погасла, навсегда оставшись черной точкой на лезвии его меча. Затем он развернулся и пошел к воротом города, который только что спас. Он знал что, повинуясь древней клятве, армия захватчиков уходит.

Вечером в таверне было много народа. Было шумно и весело, все праздновали победу. Никто не обратил внимания на человека вошедшего в таверну в дорожном плаще. Он медленно прошел к свободному месту и сел за стол. За столом уже сидели двое стражников, закончившие на сегодня службу и один земледелец. Они вместе пили пиво и о чем-то спорили. Незнакомец заказал вина у подоспевшей девушки с подносом.

— И принеси что-нибудь поесть, красавица, — добавил он.

Между тем, все разрозненные беседы свелись к одному событию, причем не к победе неизвестного воина. Вечером вчерашнего дня было уничтожено Логово Бродяг, место, в котором собирались все жулики и бандиты со всего города. Кто-то сжег его дотла, а всех кто там был, вырезал, всех до единого.

— Слышали, кто-то недавно распотрошил Логово, — на всю таверну орал здоровенный детина, уже изрядно выпивший, да так громко, что все невольно замолчали. — Все убийцы и головорезы собрались там перед осадой города, наверняка собираясь поделить награбленное и смыться. Да только кто-то их опередил и закрыл лавочку. — Он громко расхохотался и опрокинул большую кружку пива себе в рот.

— Работало не меньше полусотни воинов, — подхватил кто-то за соседним столиком, — никто не ушел. Наверняка это был продуманный ход сэра Рикоса, послал своих Драконов, и делу конец.

— Может и так, а может и нет, — вступил в разговор третий, — я слышал, что кое-кто видел, а точнее не видел чтоб пол сотни воинов в алых доспехах были там, а эти ребята не могли остаться незамеченными. Да и никто не слышал большого шума. Может они сами перерезали друг другу глотки, и по делом им.

— Сами да не сами, — выбежал на середину невысокого роста в годах уже мужик, видом похожий как раз на тех кто собирался в Логове. — Знали ли вы, почтенный, Одноглазого Гило? Так вот, перед тем как отдать душу, он клялся, что видел своим одним глазом здоровенного демона, носившегося по их логову и сеющего смерть налево и направо. Только Гило и смог уползти, подобрав свои кишки и задыхаясь от боли. Выполз на улицу, да и сдох, успев при этом все рассказать прохожему.

— Не тебе ли, Крех, он все это поведал, а? — Спросил хозяин таверны, слушавший весь разговор. — Ты небось опоздал к дележке, вот и прирезал Гило, выбежавшего с награбленным.

В таверне загремел дикий хохот. Крех весь покраснел от злости.

— Да я не виновнее всех вас вместе взятых, шакалы вы этакие…

— Да его туда просто не пустили, — выкрикнул кто-то, и вновь все захохотали.

Крех уже было потянулся за ножом, заткнутым за пояс, готовый накинуться на любого. Но хозяин сказал:

— Ладно ты, не кипятись, на вот лучше пива выпей, — и в подтверждение своих слов выставил большую кружку, — угощаю. — Крех смирился со своей участью и, подхватив кружку, вернулся за свой стол. — А я слышал, что как живот Гило, так и тела всех остальных в Логове, были исполосованы мечом, да только не припоминаю о демонах, орудующих мечами.

— Да, что-то много странного творится за последнее время в нашем славном городе, — словно по команде, все присутствующие приподняли свои кружки и выпели, — А этот поединок. Поговаривают, воин в черных доспехах был не кто иной, как Ночной Волк, а кто вышел биться за нас, так и вообще не известно. А ведь этот славный малый проткнул Ночного Волка словно барана на бойне. Кто-нибудь заметил, как он уклонился от удара? То-то же… Я не удивлюсь, если это этот парень побывал в Логове.

— А может он и есть — демон?

Вновь поднялся гам, все снова заспорили, стараясь перекричать друг друга. Но тут заговорил незнакомец в черном дорожном плаще:

— Я сидел как-то в таверне за кружкой пива, — начал он, а все замолчали, предчувствуя хороший рассказ, — и один человек рассказал мне историю. Он был уже стар и постоянно сбивался, но я хорошо запомнил ее. Он говорил о неком Страннике. И со слов его он точь-в-точь наш неизвестный воин, — он выпил вина и замолчал.

— Рассказывай! — раздалось ото всюду.

— Он сказал, сто есть Странник, который ходит сквозь время, преследуя ему одному ведомую цель. И он бессмертен.

В незапамятные времена, когда этого славного города не было и в помине, — вновь все дружно подняли кружки и выпили, — он жил, обычным по тем временам человеком. Хотя тогда люди умели многое. У них были боги, это сейчас их не существует, их имена забыты, а деяния вычеркнуты из летописей. И он как и все жил по их законам. Но однажды он узнал, как они несправедливы. Прикрываясь благими делами, они творили зло, убивали и грабили простой народ, говоря нынешними словами, ибо и слова в те времена были другими.

И тогда он презрел законы и проклял их. А презрев все законы он разорвал и все границы. Он мог просто уйти, ибо повторяю, границ для него больше не существовало, но он захотел помочь людям. И тогда прокляли его. Он попытался изменить все, подняв людей на борьбу. Но одни, как это всегда бывает, оказались слишком трусливы, храбрецы слишком глупы, а другие слишком ленивы, которых все устраивало. Осталась лишь горстка смелых, которые продолжили борьбу. Но среди них оказались самые опасные — предатели. И вот, когда битва была почти выиграна, они сделали свое дело. Выжил только он. Его взяли в плен и пытали, просто так, в наказание, тридцать лет его рвали и резали, били и истязали. За это время те, кто предал его, получили свою плату и разошлись по миру, собираясь жить вечно, ведь он научил их разрывать границы. Но однажды он сбежал. Его ненависти, которая копилась все эти годы, хватило на то, чтобы уничтожить всех в одиночку.

Тогда настало время тех, кто предал его, тех кто был повинен в смерти его братьев. С тех пор он ищет их, сквозь пространство и время. Никто не знает сколько их было, сколько их осталось и когда закончится его поход. Но он всегда там, где зло. Ведь те, кого он ищет, несут с собой только смерть и разрушение. И он знает, сто пока есть зло, свободным не быть никому.

Он замолчал и налил себе вина.

— Я тоже слышал что-то подобное, — задумчиво сказал один, — и еще, будто он сам, сидя в таверне, рассказывает об этом.

— Зачем?

— Не знаю. Может просто, чтоб кто-то послушал, а может, чтобы его слава шла впереди него.

— Или просто надеется, что кто-то пойдет за ним, — добавил рассказчик.

Наступила тишина, все задумались о чем-то своем, но никто не заметил, как тот, кто поведал эту историю, допил вино и вышел из таверны, оставив на столе пару монет. Немного позже все взгляды устремились туда, где он сидел, но увидели только пустую скамью и два золотых.

Странник вышел на улицу, он вдохнул чистый вечерний воздух и надел капюшон своего плаща. Как сутки назад, он последним зашел в город на закате, так и сейчас, последним на закате покидал его.

Ворота за ним закрылись, он уходил. Армия захватчиков ушла, преступников в городе больше не существовало, здесь больше не чего было делать.