Глава 1.

Тяжело идти по грязному сырому лесу, но страх погони гнал Моргану вперед. Боль в боку от раны постепенно стихала. Странное крылатое создание, похожее на маленького дракона, спасло молодую ведьму от смерти. Видимо, боги хотят, чтобы она выполнила то, что ей было предначертано.

Неожиданно путь пересекла дорога. Во влажном воздухе слышались звуки приближающегося отряда всадников и скрип повозок. Моргана решила спрятаться на всякий случай за придорожными кустами. Вскоре на дороге показались три повозки с поклажей, охраняемые конными наемниками. Судя по одежде, люди не принадлежали Камелоту. Моргана очень устала и решилась выйти к путникам. Всадники поскакали к женщине. Один из них, подъехав, спрыгнул с лошади и поприветствовал женщину. Он был одет купцом, что заметно противоречило выправке воина. Решительное лицо и манеры скрадывали небольшой рост. Возраст этого человека не поддавался определению из-за взгляда живых умных глаз и черной бороды.

— Миледи выглядит устало. Я мог бы вам помочь, — вежливо предложил купец.

— Я с благодарностью воспользуюсь вашим предложением, если вы направляетесь в королевство Лота, — произнесла Моргана.

— Вам не стоит надеяться на помощь короля Лота, уважаемая Моргана, — услышала в ответ удивленная женщина, — Я хочу вам предложить поехать с нами в Айру. Там вам будут оказаны достойные вашему положению прием и помощь. Я — сэр Озри, советник королевы Меб. Если вы согласитесь на мое предложение, то я смогу доказать полезность такого решения.

— Вы правы, сэр Озри. Мне теперь безразлично у кого просить помощи, — устало согласилась Моргана.

Путь до порта Карновол занял два дня. Несостоявшаяся королева Камелота заняла место на повозке между тюками с тканями. Весь первый день она спала, приходя в себя от усталости и ран. Второй день она проводила время с сэром Озри, который делился с ней интересными сведениями, могущими быть полезными для дальнейшей борьбы с Артуром. Еще от своего отца короля Утера Моргана знала о королеве Меб, как о могущественной ведьме, ненавидящей всех Пендрагонов. Теперь ей стали понятны причины этой ненависти.

Много лет назад единственная наследница трона Айры совсем еще юная принцесса Меб стала королевой, рано потеряв родителей. Констан Пендрагон, молодой король Камелота, прослышал о красоте и уме юной правительницы Айры. Красивый мужчина с черными как смоль волосами и живыми голубыми глазами в свою очередь пленил сердце юной Меб. Они горячо полюбили друг друга. Два больших королевства объединились в унию.

Прошло десять счастливых лет. Королева Меб родила трех сыновей. Они унаследовали от родителей-волшебников кроме высокого происхождения и природные способности к магии. Ничего не предвещало опасности, пока военачальник Вортигерн не решил захватить власть в Камелоте. Во главе группы рыцарей-изменников он сверг и убил короля Констана. Королева Меб спаслась чудом. Служанка вынесла ее, раненую и в беспамятстве, из захваченного мятежниками дворца. Судьба трех ее сыновей, оказавшихся в распоряжении победителей, осталась долгое время неизвестной. Добравшись до острова Айра, королева объявила войну узурпатору. Только большой военный талант Вортигерна не позволил тогда Меб отомстить за гибель любимого мужа и сыновей. Уния двух королевств была разорвана и заменилась жесткой враждебностью. Королева Меб заперлась на своем острове и не упускала любой возможности нанести вред новому королю Вортигерну и его наследникам. Она устроила восстание магов против молодого короля Утера, которое было жестоко подавлено. Утер после этого запретил любое проявление магии в своем королевстве. Она привечала всех гонимых из Камелота. Одно время у ней жила в качестве воспитанницы Моргауза, дочь герцога Горлуа, предательски убитого Утером. Герцоги Горлуа были в дальнем родстве с династией королей айрийских. Меб намеревалась назначить ее своей наследницей. Однако, Моргауза решила сначала отомстить Утеру и его сыну Артуру за смерть отца и матери, и лишь потом вернуться в Айру в качестве принцессы. Шло время. Королева Меб старела. Вместе с ней старели боль душевных ран. Желание мести заменилось равнодушием.

Сэр Озри признавал, что как дочь Утера, которого Меб считает узурпатором, Моргана может не получить того, на что рассчитывала. Но, советовал попытаться. Особый упор нужно будет делать на родство с любимой воспитанницей королевы. Не исключался вариант, при котором королева Меб вдруг сделает своей преемницей саму Моргану. Озри пообещал для этого приложить свой немалый при королевском дворе авторитет.

Судьба вновь решила подарить Моргане шанс достичь своей цели. Этот шанс скрывался за бурными водами Западного моря. Будущее одновременно манило новыми возможностями и страшило неопределенностью. Слишком часто она обманывалась в ожиданиях, слишком много раз ее предавали. Она решила всецело довериться судьбе и горячим речам сэра Озри. Маленький бородач серьезно увлекся молодой ведьмой. Он и раньше встречал ее, находясь в секретных миссиях в Камелоте, при дворах других королей. Но тогда его сердце занимала другая страсть — белокурая красавица Моргауза. Они были тайными любовниками. Сэр Озри всерьез рассчитывал с помощью любовной связи стать королем Айры. К его великому несчастью, Моргауза погибла. Теперь волею случая он решил сделать ставку на Моргану.

В порту Карновол маленькую группу людей ждало небольшое торговое суденышко. Камелотскому патрулю Моргана была представлена как жена айрийского купца. Загрузив товар и несколько пассажиров, бот взял курс на Дарт, столицу Айры.

Темный лесной берег медленно растворялся в вечереющей дали. Волны западного моря обдавали прохладой нагретую за жаркий летний день палубу. Моргана стояла на корме, опираясь на поручни, и пристально вглядывалась в исчезающий берег, словно прощаясь с ним навсегда. К ней подошел сэр Озри. Моргана обернулась и не узнала его. Одетый на этот раз в зелено-золотую одежду айрийского придворного и без бороды, он изменился до неузнаваемости. Заметив реакцию женщины на свою внешность, маг расцвел улыбкой:

— Моя внешность помогает мне в работе.

— Без бороды ты выглядишь молодо. А сколько тебе лет? — поинтересовалась Моргана.

— Я немного старше тебя, моя госпожа. И хочу признаться, что одной из моих обязанностей является одаривать красивых женщин всевозможными удовольствиями. Клянусь, что не разочарую.

— Ты пытаешься ухаживать за мной? — прямо спросила молодая ведьма. Сэр Озри смутился:

— Я ведь могу надеяться? Я многое могу сделать для тебя!

Моргана оценивающе взглянула на сэра Озри. Даже пышный камзол айрийского нобиля не мог скрыть тщедушную фигуру этого мужчины. Поневоле вспомнился Мерлин. Она видела его полуголым, когда пытала в своей каморке. Несмотря на чрезмерную худобу, фигура слуги короля была в меру жилистой, закаленной деревенским трудом.

— В таком случае, милый Озри, заключим сделку! Ты добиваешься от королевы Меб помощи против Артура. Я добиваюсь трона Камелота и соглашаюсь быть с тобой, — жестко произнесла она.

— Милая Моргана! Я могу сделать так, что ты станешь правителем Айры. Королева стара. У нее нет наследников после гибели Моргаузы. Ты займешь ее место. Надо только немного подождать. Можешь тогда мстить королю Артуру, когда пожелаешь, — возразил Озри.

— Я не могу позволить Артуру владеть моим королевством! — вспылила Моргана, — Я обещала моей сестре Моргаузе вернуть магию в королевство.

— Моргана. Зачем тебе нужна помощь королевы Меб? Я могу тебе предоставить своих вассалов. Это приличное войско. Есть боевые маги. Мы разгромим твоего Артура без труда, — снова попытался возразить Озри.

— Эмрис… Ты не слышал о таком волшебнике? Он постоянно расстраивает мои планы. Нужно найти этого проклятого Эмриса. Найти и убить. Тогда никто и ничто мне не помешает получить корону королей Камелота, — с ненавистью произнесла Моргана.

Берег Айры возник неожиданно из утреннего тумана. Вскоре показались величественные башни столицы Айры. Причал располагался возле городских ворот. Слуги сэра Озри довольно быстро нашли и подали экипаж. Сопровождаемая царедворцем, молодая ведьма заняла место в карете и отправилась в его дом.

Королева Меб приняла Моргану только на третий день. Предполагая беседу наедине, молодая ведьма с огорчением обнаружила, что ее принимают в присутствии придворных. Моргана заготовила длинное приветствие, которое королева прервала:

— Ближе к делу. Что вам нужно от меня, Моргана Вортигерн?

Ведьму покоробило такое определение, но она сдержалась и продолжила:

— Я сестра вашей воспитанницы Моргаузы. Она убита по приказу узурпатора Артура злым колдуном Эмрисом. Я прошу вашей помощи покарать убийц моей бедной сестры и вернуть принадлежащий мне трон Камелота.

Королева пристально, изучающе смотрела на ведьму. Ее тонкие губы сжались еще больше, отчего лицо приняло злое выражение.

— Как странно. Двое делят не принадлежащее им имущество. Владеть Камелотом должен был один из моих сыновей, а не наследники Вортигерна или Горлуа. Мне теперь безразлично, кто там будет править.

Моргана печально посмотрела и сказала:

— Я поклялась своей сестре памятью матери, что верну магию в Камелот.

— Памятью матери… — задумчиво прокомментировала Меб, — Твоя магия сильна. Что тебе помешало?

— Эмрис, проклятый маг. Он все время стоит на моем пути и помогает Артуру в войне против меня, — со стыдом и злостью призналась Моргана.

— Его магия сильнее твоей? — заинтересовалась Меб.

Моргана промолчала.

— Понятно, — продолжила королева, — Я помогу тебе занять трон Камелота, но ты должна стать моим вассалом, — вынесла свое решение королева Айры.

Моргане потемнела лицом, но справилась с собой и опустилась на колени. Проигравшие не выбирают, они должны соглашаться на любые условия.