Глава 2. Призрачный мост

"Твою мать!" — первое, что пришло мне в голову, когда я открыл глаза. Все вокруг оказалось нечетким и туманным. Очертания плыли у меня перед глазами, и прошло несколько долгих секунд, прежде чем я рассмотрел зеленые кроны вековых деревьев, мерно покачивающиеся на утреннем ветру. Я попытался сесть, но застонал и повалился на спину. В ноге отдало острой болью, а в ушах запели колокола Врат Семи Холмов.(2-е примечание автора)

— Очнулся, узник? — раздался грубый женский голос.

Теперь наконец-то до меня дошло, что именно так нервировало мой слух последние пять минут. Скрип. Скрип старых досок, забери меня Тьма! Противный звук, который издавало отполированое дерево, под тяжестью закованных в броню стражниц.

— Узник? Кхе-кхе… — все что смог выдавить я.

— А ты как думал? Или может, Селия должна была посадить тебя за празничный стол в честь того, что ты перестрелял столько наших сестер — в голосе послышалась издевка. — А вот и она. Сам с ней и поговоришь, мразь!

Отлично. Просто замечательно. Я оказался в плену у этих ненормальных девиц. И Симит знает, что они теперь со мной сделают.

Я вновь попытался сесть. На этот раз успешнее. Нога все так же ныла, но голова была чистой. Мысль о том, что я за решеткой взбодрит кого угодно. С меня сняли доспех, ботинки, перчатки, в общем, всю экипировку оставив только холщовую рубашку да подштанники. Проведя рукой по шее, я похолодел. Медальона небыло. Проклятье!

— Эй, ты — к решетке подошла молодая рыжеволосая дриада с двуручным мечом, переброшенным за спину. — Я с тобой говорю.

— А я не говорю — сухо улыбнувшись, ответил я.

Внезапно резкая боль заставила меня закричать и скрючиться на досчатом полу. Когда она прошла, и взгляд более менее прояснился, я понял что на шее у меня висит нечто похожее на обруч. Только этот обруч светился зеленым светом и пульсировал. Я попробовал дотронуться до него и тут же отдернул руку. Пальцы обожгло, словно я засунул кисть в раскаленную лаву.

— Даже не пытайся, узник — рыжая говорила спокойно, но голос не сулил ничего хорошего. — Лучше бы тебе не сопротивляться и отвечать на мои вопросы. Иначе… — она зло улыбнулась.

— Что… Что это такое? — прохрипел я.

Она рассмеялась.

— Это то, что помешает тебе сбежать из Эйрулана, эльф. Ошейник — лучшее что Маги Природы смогли создать с помощью своей алхимии. Прекрасное изобретение.

— Чего ты хочешь? — пересохший язык с трудом проговаривал слова. — Кто ты?

— Все, что тебе надо знать, это то, что меня зовут Селия. Я начальник стражи Эйрулана и член совета Шестерых.

— Плевать мне на твой совет и на тебя, дриада — сказал я. — Либо кончайте либо отпускайте.

Вновь смешок.

— Как знаешь.

Ошейник начал сужаться перекрывая кислород. Я захрипел. Прежде чем, уйти дриада обернулась:

— Знаешь, узник, ты глупее, чем я думала. Быть может ты передумаешь, если я скажу, что знаю, где твой медальон.

Пальцы начинало покалывать, и я теряя сознание, все же успел выдавить что-то отдаленно напоминающее "Стой!".

Когда дыхание восстановилось, а ноги перестали подкашиваться, меня привели в узкую комнату. По центру стоял стол с двумя стульями по разные стороны. Окон не было, поэтому две свечи, стоявшие на столе, своим свечением придавали этому месту отнюдь не радужный вид.

— Оставьте нас — Селия махнула рукой сопровождавшим меня дриадам. Когда те ушли, указала на стул:

— Садись.

Мне ничего не стоило выхватить нож у нее из-за пояса и вскрыть Селии горло, но Ошейник все равно не даст мне далеко убежать. Поэтому я сел на стул и сложив руки, вопросительно посмотрел на дриаду.

— Что ты хочешь узнать?

— Все, — ответила та. — Вплоть до планов Волдиса.

Теперь настала моя очередь хохотать.

— Ты всерьез думаешь, что какого-то наёмника будут извещать о планах боевых действий?

— Нет — серьезно сказал Селия. — Но, что-то же ты должен был слышать. Будешь говорить честно, верну тебе медальон и вещи.

— Ладно — я сдался и рассказал ей все, до того момента как мы взяли Храм. После недолгой паузы, Селия встала и начала расхаживать взад-вперед по комнате.

— Волдис забрал из Храма то, что наши предки охраняли почти шесть веков. Не знаю, зачем ему это понадобилось, но боевой дух моих сестер стремиться к нулю. Ведь сражаться им не за что. Город все равно падет, наших сил не хватит, чтобы сдержать легионы морденов.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — я вопросительно поднял глаза.

— Зеленоволосый эльф — эти слова заставили меня чуть-ли не подорваться со стула. — Ты ведь знал его?

— Допустим — кулаки сжались еще сильнее.

— Значит мы не ошиблись, когда достали тебя из под завалов.

— О чем ты говоришь? Причем тут Древин? — этот разговор все больше и больше переставал мне нравиться.

— Он пришел к нам, к членам совета Шести. Сначала его хотели убить, но выслушав, отпустили. Он говорил об Азунае. О том, что пророчество сбываеться и Волдис ищет Щит. И что он, Древин, и его друг — Мансэ, пришли сюда не ради денег и славы. Не ради прихоти Волдиса. Но, теперь, судя по твоей манере поведения, я поняла, что ошиблась. Ты вряд ли тот, о ком говорил эльф — Селия с укором посмотрела на меня.

— Ты права. Я пришел суда без намерений стирать дриад с лица Аранны, но и с намерением заработать. Прости, но мои родители умерли, когда мне небыло шести, и приходилось кормить себя самому. Волдис хорошо платил, а из лука стрелять я умею.

— Вы наемники все такие? Тупые и бессердечные — вспылила она. — Тебе, что все равно кого убивать?

— Ты говоришь как Древин — вспоминать о друге становилось все труднее и труднее. — Когда желудок просит еды, да. Мне становиться все равно кого убивать.

Селия лишь вздохнула.

— Как тебя зовут? — вдруг спросила она.

— Мансэ — тут же ответил я.

Она внимательно посмотрела мне в глаза, словно проверяя вру я или нет.

— Еще раз спрашиваю, как тебя зовут?

— Да говорю же — Мансэ. Ты плохо слышишь? — рассвирипел я.

Ошейник ярко мигнул, но боли не причинил.

— Хм… — Селия задумалась. — Ты говоришь правду. Ошейник не дал бы тебе соврать. Но все равно, я тебе не верю. Ты не тот, о ком говорил зеленоволосый эльф. Завтра утром тебя казнят, как и остальных преступников и военнопленных. Стража!

Меня схватили под руки, прежде чем я успел даже возмутиться. Я брыкнулся, но тут же получил рукоятью под дых и затих. Да еще и Ошейник налился бордовым и неприятно щипал кожу. Меня привели в ту же клетку, где я очнулся. Грубо толкнули в спину и задвинули решетку. Но теперь она мерцала еле заметным светом в сгущающихся сумерках.

— Проклятье!!! — выругался я.

— Не стоит дергаться, эльф. Они все равно тебя не выпустят — голос из темноты заставил меня взлететь на добрых пол ярда. Когда говоривший подошел к ограде, разделяющей две камеры, я с замиранием сердца узнал в нем гиганта, с которым пару дней назад столкнулся в лесу. Только теперь при нем небыло его гигантского молота и на шее мерцал точно такой же обруч как и у меня.

Всю ночь где-то неподалеку выла собака. Невозможно передать сколько боли и скорби было в этом вое. Создавалось впечатление, что кто-то утопил всех щенят в реке, принеся бездыханные тельца обратно, чтобы заставить мать убиваться от горя. Этот крик отчаяния навевал ощущение безысходности. Невольно закралась мысль о Древине. В голову полезли воспоминания детства, когда двое беззаботных мальчишек закидывали прогнившими яблоками прохожих, бегали на Самшитовые острова, гонялись за пчелами. После воспоминаний пришла боль. Тупая, ноющая заноза, которая не давала сомкнуть глаз. Боль, от того, что я не смог защитить его. Я виновен в его гибели, я и больше никто.

— Не спиться? — глубокий басс вырвал меня из обьятий отчаяния.

— Угу. Не особо хочеться, знаешь ли.

— Понимаю — гагант подошел ближе к прутьям и уселся на краю клетки. — Меня зовут Л'отар.

— Мансэ — я продолжал тупо глядеть в одну точку. — Странно не находишь ли?

— Что именно? — не понял мой себеседник.

— Ну сначала мы чуть не убили друг друга, потом оказались в одной камере, заперты словно крысы, а теперь за пару часов до казни ты говоришь мне свое имя, а я называю тебе свое.

Он лишь усмехнулся.

— Никто не может знать, что ждет его через минуту.

— Мне жаль, что я выбрал не ту сторону. Не знаю, почему я послушался Древина и пошел на поводу у пустого кошелька — искренне признался я. — Будь все иначе, он был бы жив, и...

— Я много раз задавал себе этот вопрос, Мансэ — Л'отар выглядел таким же задумчивым. — Знай, я что мой друг окажеться предательским псом, в жизни не согласился бы на ту авантюру.

Гигант сплюнул.

— И теперь ты здесь? — я сам понял, что вопрос последовал более чем глупый.

Л'отар лишь взглянул на меня и промолчал. Так мы сидели минут пять, после чего я не выдержал:

— Расскажи, как ты оказался тут?

— Ты действительно хочешь знать? — брови гиганта поползли вверх.

— Не хотел бы — не спрашивал — хмуро буркнул я.

— Ладно. Несколько недель назад, у меня закончилась еда в доме. Родных в Эйрулане у меня нет, поэтому кромлю только себя. Ко мне пришел К'етур — хороший знакомый еще из Риварнаса. Как оказалось он промышлял грабежом и разбоем.

— Такой же гигант как ты? — перебил его я.

— Я не гигант, Мансэ — мягко сказал Л'отар. — Я полу-гигант. Те о ком ты говоришь — мои древние предки, населявшие Аранну в одно время с орками.

— Понятно — протянул я.

— Могу продолжить? — вглнянул он на меня. Я кивнул, и рассказ пошел дальше. — К'етур сказал, что есть хорошее дельце, с большим кушем. А деньги мне были нужны, так что я согласился. Дело — особняк намесницы Эйрулана. В ту ночь он оказался пуст. Мы зашли, и он сказал мне собирать драгоценности в сумку. А сам ушел. Прошло где-то половина часа, он вернулся с мешком. Отдал его мне и сказал, что в двоем мы не понесем мешки, так как это вызовет подозрения. Я взял мешок и пошел в указанном направлении. Но, увы, это оказалось ловушкой. К'етур вывел меня на стражниц, которые меня и схватили.

— А что было в мешке? — история казалась донельзя банальной.

— Голова намесницы — вздохнул Л'отар. — Меня обвинили в грабеже и убийстве, но я признался, что ни в чем не виновен. Мы пришли проверить дом К'етура, но его там не было. Соседские мальчишки говорил, что он ушел на свою ферму в джунглях. С тех пор никто его не видел — полу-гигант еще раз вздохнул, но на этот раз в нем кипела ярость. — Выродок Тьмы. Он заграбастал себе все золото и повесил на меня мокруху!

Я понимающе окинул взглядом собеседника. Все совершают ошибки. Кто-то верит в дружбу, и попадает под пресс предательства, а кто-то, идя на поводу у пустого кошелька и голодного желудка, выбирает не тех союзников. Странно подумать, кто бы это мог быть?

Усмехнувшись своей же глупой шутке, я закрыл глаза и попробовал задремать. Меня разбудил голос Л'отара:

— Мансэ.

— Да — ответил я ему, не открывая глаз.

— Скажи честно. Почему ты не убил меня, тогда в лесу?

— Не знаю — искренне чесно сказал я. — Просто… Просто не захотел.

— Неважно — Л'отар поднялся — все равно спасибо. Рано мне в Свет — я еще не достал этого ублюдка.

Полу-гигант сплюнул еще раз и ушел в темноту. Я, не поднимая век, завалился на бок, сильнее поджав коленки. Раз жить осталось пару часов, стоит хоть немного поспать.

Из состояния полудремы меня выхватил голос стражницы:

— Подъем, узник! С тобой хотят поговорить.

Я разлепил глаза и увидел Селию и стоявшего ко мне спиной эльфа. Пепельные волосы, комбинезон Поющих с гербом Дома Свистящего Ветра(3-е примечание автора). Когда тот повернулся, во рту пересохло, но виду я не подал. Передо мной стоял Амрен — глава Дома Свистящего Ветра. Пепельный (так часто называли командира среди солдат) не раз вытаскивал наши отряды из самых горячих заварушек в лесах Илинора. Оставалось только гадать, что он делает так далеко от дома.

— Здравствуй, Мансэ — голос Амрена был до ужаса меланхоличен. — Вижу, ты не в лучшей форме.

Я поднялся на ноги и подошел ближе к решетке. Краем глаза заметил как Л'отар перевернулся на другой бок, лицом к нам, но глаз не открыл.

— Здравия желаю, командир.

— Оставь формальности, Мансэ — махнул рукой Амрен. — Сейчас ты не в строю, а мы не в Аман'лу.

— Трэш Амрен просил за тебя, узник — сказала Селия. — Сказал, ты не так плох, как кажешься на первый взгляд. И так же, он подтвердил что ты яляешься братом Древину — зеленоволосому эльфу, приходившему к нам за день до падения Храма. Так что, тебе повезло — тебя не казнят. Более того, старейшины решили дать тебе еще один шанс, показать, что Волдис не являеться твоим покровителем, и встать под его знамена тебя сподвиг лишь пустой кошелек.

— Приспешнику Волдиса дали второй шанс? — я хмыкнул, но был несказанно рад сложившимся обстоятельствам. — Не похоже на Дев Леса.

— Я бы на твоем месте не ёрничал, мальчик — зазвенела сталь в голосе Амрена.

— Хорошо — я сдался, хотя то и выбора особого у меня небыло.

— Стража! Откройте ему клетку.

— Погодите — вскинул руку. — Есть одно но.

Увидев это, бровь Селии поползла вверх, а Амрен насупился.

— Ты смеешь ставить условия, узник?! — чуть ли не вплотную к решетке придвинулась Селия. Ее глаза сверкали.

— Если подумать логически, — я старался сохранить невозмутимую гримасу, — любое задание, которое я получу будет требовать прикрытия. Леса Грейлина опасны, знаю не понаслышке. Следовательно, хочу обеспечить себе должную уверенность. Ведь если я там погибну, то почитай, второго шанса у меня и небыло.

— Конкретнее — Селия понимала, что я прав, но усиленно скрывала это.

— Я хочу взять с собой его — я ткнул пальцем на Л'отара. Тот, от неожиданности (ведь он все прекрасно видел и слышал, хоть и притворялся спящим) вскинулся и оторопело захлопал глазами. Да, не каждый день увидишь гиганта, который выглядит словно испуганный щенок. Я чуть не расхохотался, но вовремя взял себя в руки.

— Его?! — на разгневанном лице Селии появилось еще и презрение. — Этого вора и убийцу? Да он при первой же возможности снесет тебе голову и удерет!

— Я рискну — осклабившись, я принялся ехидно смотреть на искаженное яростью лицо Селии. После долгих трех минут игры в гляделки, она сдалась.

— Хорошо, будь по-твоему, узник. Но учти, у него — она посмотрела на Л'отара, — второго шанса не будет. Когда вы вернетесь, его казнят.

— Стоп, стоп — я решил, раз уж сам Амрен говорит за меня, обнаглеть по полной программе. All inclusive так сказать. — Так не пойдет, дамочка. Какое бы задание нам не досталось, если мы его выполним — нас обоих ждет свобода и анулирование всех обвинений.

Лицо Селии на слове "Дамочка" налилось красным, а Амрен за ее спиной, закрыл лицо рукой. Но, дриада все таки смогла взять себя в руки и сказала:

— Хорошо, если вы справитесь, вас отпустят. Отпирайте! — с этими словами, она шепнув что-то Амрену, удалилась.

Когда мы уже стояли вне своих временных "жилищ", Л'отар изучал кроны деревьев, а я беседовал с Амреном.

— Я знал, что ты парень с характером, но не настолько же — с укоризной произнес глава Дома Свистящего Ветра.

— Хочешь жить умей вертеться — лишь развел руками я. — Кстати, что за задание.

Амрен вздохнул.

— Селия считает, что ты заслуживаешь смерти, и поэтому дала тебе то, что не смогли сделать лучшие разведчики лесных дев. Эйрулан берут в кольцо, и по окружности радиусом где-то в пол мили, вокруг города стоят башни. Ничего особенного, просто наблюдательный пост, но если начнеться блокада, между башнями возникнет магическая преграда, которая впускает, но не выпускает из круга никого. Так что — твоя задача их убрать.

— В смысле, башни? — деланно изумился я. Мне от чего то нравилось корчить из себя дурачка.

— Да, парень, башни. Их пять. Тебя хотели послать одного, но раз ты выбрал себе спутника, то… — он запнулся. — Скажи чесно, ты ведь превосходный лучник, зачем тебе обуза? Да еще если он преступник.

— Вы, многого не знаете, трэш Амрен — вежливо сказал я. — Он не так прост как кажется. Тем более, даже опытный лучник никогда не защищен от удара в спину.

Амрен хмыкнул, оценивающе окидывая меня взглядом.

— Выступаете завтра в шесть утра — он собрался уходить, но я его окликнул.

— Трэш Амрен!

— Да.

— Что сказала вам Селия, тогда шепотом?

Амрен рассмеялся и сказал:

— Она считает тебя "хорошим" племянником, Мансэ.

Мы с Л'отаром не спали почти всю ночь. Изучали карты Джунглей, продумывали план действий. В общем, глаза я сомкнул только тогда, когда до выхода осталось от силы часа два.

Полу-гигант так и не понял на кой ляд я потащил его за собой, жечь эти проклятущие башни. Но после весомого аргумента, что мол если бы я не впрягся за его шкуру, то он оказался бы на висельнице, Л'отар решил, что махать молотом все же лучше нежели сидеть в камере, или того хуже, болтаться в петле.

Надо сказать, что Ошейники с нас так и не сняли. Так, что о доброжелательных взглядах можно было забыть: все смотрели на нас, как на испражнения пустынных тхоров. Но меня это мало заботило. Доспехи и оружие нам выдали, но я был расстроен, так как луком меня не наградили. Л'отар получил свой молот, а мне достался лишь короткий меч, уже изрядно подпорченный коррозией. Что б вам пусто было! Неужели нельзя было выдать хотя бы щит, а то как обезьяна с иголкой.

За нами пришли, как и было обговорено — ровно в шесть утра. Полу-гигант уже стоял на ногах, а я все никак не мог раскрыть предательски слипавшиеся веки.

— Давайте, узники, быстрее — наставила нам стражница. — Не заставляйте Селию ждать.

Эйрулан оказался на диво красив. И огромен. Он находился на сплетении ветвей двух сотен многолетних дубов, и из одного района в другой можно было попасть только на лифтах. Две платформы, зависящие одна от другой, составляли основную транспортную часть города. Очереди на них были сумасшедшими. Когда мы дождались своей, я уже успел порядком устать переминаться с ноги на ногу. И это в столь ранний час.

Мы встали на платформу, и стражница, дождавшись крика с другой стороны, потянула большой рычаг, торчащий прямо из досок. Лифт дернуло, и платформа пришла в движение. Я заметил, что с другой стороны, точно такая же "коробка" двинулась нам навстречу. Вся эта конструкция держалась на двух тросах, переброшенных через пропасть. Оставалось только надеяться, что лифт выдержит не малый вес скопившихся на платформе существ.

Я посмотрел вниз. Земля терялась где-то в густой зеленой массе, которая приятно шелестела в утреннем ветерке. Воздух наполнился пением птиц, а вдали послышался грохот падающей воды. Воистину, Эйрулан был прекрасным местом.

Мы остановились у ворот, за которыми находился точно такой же лифт, на каком мы ехали пару минут назад. Но, в отличие от предыдущего, тросы этого уходили куда-то вниз. Нас встречала Селия и три дриады, облаченные в зеленую чешуйчатую броню и вооруженные тесаками. Элитная гвардия — Анаконды. Слава и величие этого корпуса гуляла по всей Аранне. Вот уж не думал, что когда-нибудь встречусь с представителями.

— Там внизу будет тропинка. Пойдете по ней, и через час доберетесь до фортпоста. Оттуда, два часа ходу до первой башни. В фортпосте вам предоставят нужную экипировку и припасы. И да, если вздумаешь обануть — Селия, запнувшись, посмотрела на меня — я найду тебя, и тогда даже Амрен не убережет тебя от моего клинка. Все понятно?

Я кивнул. Л'отар за моей спиной лишь тихо хмыкнул.

Сухой треск и резкий рывок платформы известил нас о том, что мы спустились. Когда открылись двери, моему взору открылся лес, наполненый светом и звуками. На секунду я полностью наполнился этой атмосферой, но мигом вынырнул, когда ко мне обратилась одна из дриад:

— Мы пойдем с вами, узники. До фортпоста. Дальше — она криво усмехнулась — ваши проблемы.

По-видимому, она не разделяла наших надежд на успех предприятия.

— Ах да, еще одно — стражница пошла вперед, рукой маня остальных идти за ней, — Джунгли опасны. Звери разносят чуму, один укус — и ты труп. Только умирать будешь медленно и мучительно.

Отлично. Мало того, что неизвестно, чего ждать от башен, так еще и чумная болезнь норовит тебя укусить, да побольнее. Лучше и не придумаешь.

Мы шли, а лес продолжать жить своей жизнью. Солнце скудно пыталось пробиться сквозь зеленую стену, пение птиц, журчание ручьев, шелест листвы, а мы все шли — я, Л'отар, и еще четыре дриады.

Внезапно, идущая впереди девушка вскинула руку. Мы остановились, вслушиваясь. Я обнажил меч, так для уверенности, а Л'отар покрепче перехватил молот. Дриды, видимо тоже почуяли неладное и тоже вытащили клинки из ножен. Вдруг лес вокруг тропы наполнился криками "А-я-я-я-я-я" и с деревьев и из-за кустов повыскакивали маленькие синие создания. Ростом они едва доходили мне до пояса, в руках некоторых были миниатюрные мотыги или топорики, а некоторые были вооружены такими же маленькими копьями. Лиц маленьких тварей я разобрать не успел так, как началась форменная свалка.

— Х'аку! — заорала дриада, что шла первой и тут же маленькое копье пробило ей гортань. Еще два ударили воительницу в грудь и ногу. Бездыханное тело свалилось на траву, заливая мокрые листья кровью.

Ко мне выпрыгнуло сразу шесть синих бесов. Двое с копьями и четверо с топориками. Они окружили меня кольцом, медленно, шаг за шагом, наступая. Меч не лук, но обращаться с ним я умею, так что дорого продам жизнь, если придеться. И в этот раз, кажеться, вполне может быть.

"Топорик" прыгнул на меня, метя миниатюрным оружием в голову. Я отскочил назад, парируя удар клинком, и шагнул в сторону. Замахнулся, но маленький гаденыш оказался проворным. Лезвие прошло от его тельца в паре сантиметров. Краем глаза заметил движение, и рухнул на колени. Два копья пролетели над головой, едва не задев макушку. Встать мне не дали. "Топорик" снова прыгнул, приземлившись точно мне на грудь. Я повалился под его весом, и маленькие острые зубки попытались впиться мне в шею. Теперь то я и рассмотрел х'аку поближе. Морда, далеко походившая на нормальное лицо человека, узенький нос, выпуклые глаза и длинный рот, с двумя рядами зубов. Точно у акул из Северного моря.

Рукой нащупав кинжал на поясе, я вонзил его противнику в шею. Тот тонко закричал и обмяк. На руки и лицо потекло что-то теплое. Я скинул тельце и не целясь метнул кинжал в одного из копейщиков. Оружие вошло тому прямо в лоб, основательно отшвырнув маленького убийцу в сторону. Я пытался глазами найти свой меч. Клинок оказался в паре ярдом от меня. Я ринулся к нему, но путь преградил еще один х'аку. Я с разбегу пнул его ногой в грудь, и следущим движение наступил нечастному на голову. Под подошвой сапога что-то мерзко хрустнуло. Добравшиь до оружия, боковым зрением я заметил как еще один синий ублюдок с привычным "А-я-я-я-я" несеться на меня. Клинок вжикнул и разрубил маленького война пополам. Кровь, как оказалось, у этих лесных тварей оказалась такой же красной. Наколов еще одного синего на острие, я осмотрелся. Л'отар раскидывал х'аку своим молотом, словно воин рубил сорняк где-то в огороде. Каждый удар забирал сразу десяток синих бесов, и окрестности дороги уже изрядно усеялись трупами.

Из-за деревьев начали появляться новые воины синиего народа, и я застонал. Но, приглядевшись, увидел, что одежды у новеньких несколько отличаются от тех, что напали на нас. И сложно было не заметить, как эти же новые вырезают оставшихся старых. Через минуту все было кончено. Из четырех дриад уцелела лишь одна. Ее доспех был весь в крови, и татуированное лицо полностью покрылось маленькими кровоточащими царапинами.

Новоприбывшие х'аку стали так же внезапно исчезать за деревьями, а один, в причудливой шапке из черепа какого-то животного запрыгнул на камень и тоненьким голоском закричал, явно обращаясь к нам:

— Gooooood H'aku kill Baaaaaaad H'aku!!! — с этим словами он вместе с товарищами скрылся за деревьями.

— Что это, нахрен, было?! — взревел я, когда адреналин полностью выветрился из крови. — Какого дьявола таким скопом атаковать шесть человек?

— Х'аку никогда не славились своим умением обращаться с оружием — ответила дриада. — Они всегда берут числом, и, к сожалению, в Джунглях их пруд пруди.

— А эти? — Л'отар пытался смыть кровь с рук в придорожном ручье. Я последовав его примеру, тоже закатал рукава. — Эти, которые на своих же напали?

— Местное сопротивление. Говорят, что среди синего народца имеют место быть междоусобные дрязги. Мол, тиран Хак-кар хочет освободить лес от дриад, а новый вождь Хак-мир — наоборот. Он считает, что дриады как и х'аку часть Грейлина и с ними стоит подружиться — она усмехнулась. — В общем, мы не трогаем тех синих бесов, которые носят желтые одежды. Все! Хватит разговоров, фортпост уже близко.

… Я думал неприятности кончились встречей с Х'аку. Но, не тут то было. К фортпосту мы подошли, когда стемнело, но вместо дриад у костра сидели мордены. Плененных дев я рассмотрел в клетке, которая еле-еле освещалась пламенем от костра.

Как по мне так это не фортпост, а так, полянка. Гарнизона пять человек и почти никакой защиты. Ворота в человеческий рост, которые теперь были сорваны с петель, и деревянный частокол. В общем — не фонтан.

Мы было начали обсуждать план предполагаемого штурма, но стражница даже не послушав, с боевым кличем выскочила из кустов и понеслась на встречу смерти. Которая, кстати, его и настигла. Дриада получила тяжелый стальной болт прямо в сердце и хакнув, упала навзничь. Морден, убивший воительницу, держал в руках огромный армейский склот. Вражеские воины тут же двинулись в сторону убитой. Медлить нельзя. Я насчитал девятерых и кивнул Л'отару. Тот, кивнул в ответ и мы выскочили из кустов. Я успел поднять прямоугольный щит, прежде чем очередной болт достиг своей цели. Снаряд глухо стукнул о щит, отлетев куда-то в сторону. Я присел, укрываясь прямоугольником, и метнул подобранный кинжал, угодив в ближайшего мордена. В следующий момент, я встал на ноги и бросился в гущу сражения. Все закончилось быстро. Приняв на щит удар топора, я снес башку зазевавшемуся чудовищу(по-другому не назовешь), и отпрыгнул в сторону.

"Дзень" меч находит меч. "Чвак" — сталь режет плоть, выскакивая из спины нападавшего. Рывок — клинок покидает тело умершего и резко вжикает, рассекая живот очередному неудачнику. Пока тот, придерживая рукой выпадающие внутренности, падает на колени, защититься от укола, отбив меч противника в сторону. Уйти под щит, потом резко выпрыгнуть и перерубить мордену две ноги. И финальным ударом пригвоздить вопящего врага к сухой траве.

Я вытер пот с лба и посмотрел на полу-гиганта. Тот как раз закончил "разговор" с последним противником и устало оперся на рукоять молота. Я улыбнулся и он проделал тоже самое.

… Через десять минут плененные некогда дриады посылали сообщение в Эйрулан, мы с Л'отаром сидели у костра.

— Селия прибудет сюда завтра — сказала подошедшая девушка. — Она просила вас не покидать форт-пост до ее прибытия.

Я и воин кивнули.

— Меня зовут Таар. Спасибо за то, что спасли — дриада улыбнулась. — Если вам что-то понадобиться...

— Спасибо — перебил ее Л'отар. — Нам бы воды да постель.

— Воды пожалуйста, но спать вам придется у костра — разочарованно протянула Таар.

Бурчание полу-гиганта я уже не слушал, так как уже мирно посапывал под приятный треск сухих дров.

Селия долго не верила, что морденов убили мы с Л'отаром. Даже наоборот, кичилась и надувала губы в попытках доказать обратное. Мол, это мы ворвались в лагерь, пленили стражниц, позвали морденов и все остальное. Ее можно понять, ведь Ошейники говорят о многом. Но после очередного довода Таар в нашу защиту, капитан все таки сдалась.

— Хорошо, — сказала она — я вам верю. Но тем не менее ваша миссия остается невыполненной. Не смею больше задерживать.

Смешно надув носик, она, вместе со своим эскортом удалилась обратно в город. Л'отар, как он это привычно делал, хмыкнул:

— Я уже даже не знаю, что нам надо сделать, чтобы заслужить доверие этой Селии — он все больше и больше расплывался в улыбке.

Странно, но даже не смотря на все выкрутасы капитана стражи, она начинала мне нравиться. Дриада точно знала, что стоит делать, дабы обесопасить себя, город и всех своих подчиненных.

Нежиться у костра нам оставалось недолго. Покопавшись в оружейной, я выудил старый композитный лук, чем был несказанно обрадован. На вид он конечно не ахти, но тетива хорошая, и гнется терпимо. Осталось его только протестировать.

Прикинув, что до выхода в джунгли у нас осталось еще чуть больше часа, я решил выбраться в ближайший лесок — пострелять. Джунгли Грейлина отличались от лесов, в которых я вырос, но, как говорится, опыт не пропьешь. Моя поступь была тихой, я внимательно изучал грунт под ногами. Вскоре, после недолгих блужданий, я наткнулся на свежий след оленя. Видно, что он прошел здесь менее пяти минут назад. Сменив шаг на рысь, я стал все более углубляться в чащу. Стволы толстых, многовековых деревьев окружали меня, а свет все реже стал пробиваться сквозь толстую крону. Я присел, осматривая свежий отпечаток ноги оленя, и вдруг заметил другой, необычный след. Это было чем-то отдаленно смахивающим на след обезьяны, но раза в два меньше. Словно детская ножка небрежно вытоптала мох. Посидев еще пять минут, прикидывая чей мог быть этот след, я решил бросить эту затею и продолжил погоню. Отпечатки вывели меня к лесному ручейку. Он маленькой змейкой бежал среди деревьев и удалялся в чащу к востоку. Оленя я застал осторожно склонившимся над водой. Стараясь не спугнуть, я обошел его со стороны и оценив направление ветра вскинул лук. Тетива приятно захрустела, вытягиваясь до моего уха. Треньк. Стрела по плавной дуге ушла ввысь и опустилась точнехонько между рог у животного. Довольно крякнув, я закинул оружие за спину и направился к тушке, по пути доставая кинжал.

Олень умер мгновенно. Говорят, что если животное мучается, то мясо выходит жестким и невкусным, какие бы искусные повара не были. Усмехаясь, я принялся разделывать мясо, но тут до меня донесся звук, явно выделяющийся из общего гомона в лесу. Что-то напоминающее смешок. Оставив свое кровавое занятие, я прислушался. Вот. Опять. Похоже звуки идут… из пещеры. Сразу я не заметил черный провал, находящийся по правую руку от меня. Да и скалы я от чего то не заметил. "Теряешь хватку, Мансэ" — подумал я про себя. Убрав нож за пояс, я решил, что продолжу с будущим обедом чуть позже. Взяв лук на изготовку, я твердо двинулся в направление пещеры.

Затхлый запах сырости ударил в ноздри. Я зажег факел, который нашел у выхода, и двинулся вглубь. Нельзя сказать, что пещера была внушительная, но и не особо маленькая. Пройдя длинную "кишку" — коридор ведущий от входа, взору открылось огромное подземное помещение. Потолок терялся где-то в темноте, и из черноты вниз падали базальтовые колонны, украшенные различной степени выступами. При желании, по эдаким "ступенькам" можно было забраться на самый верх.

Чужого присутствия я не ощущал, но и лук убирать не стал. Ну так, на всякий случай. Но, вскоре, я так засмотрелся, что чуть было не рухнул в пропасть, как бы возникшую у меня под ногами. Оказалось, что зал, в который я вышел, был разрезан пополам глубоким рвом, дна которого не наблюдалось. Взяв ближайший камень, я швырнул его вниз и прислушался. Звука, извещающего о падении, так и не услышал.

Хмыкнув, я двинулся вдоль пропасти и вскоре свет факела выхватил из темноты мост. Я уж было думал прогуляться на ту сторону, но сделав пару шагов, замер на месте. Мост оказался раздвижной. Ну то есть, с одной и с другой стороны дорога доходила примерно до трети ширины рва и после обрывалась. Остальная часть моста располагалась перпендикулярно двум другим, что делало проход невозможным.

Поискав глазами рычаг, я обнаружил его с другой стороны пропасти, и как то приуныл. После недолгих поисков такого же механизма на этой стороне, и конечно же потерпев неудачу, я плюнул и собрался назад.

Внезапно, воздух слева от меня начал подозрительно сгущаться. Волосы на голове зашевелились, и я с ужасом различил в этом сгустке очертания человеческой фигуры. Попятившись, я пустил стрелу, но она прошла сквозь сверток воздуха и глухо ударившись о камни улетела в пустоту.

Теперь я четко мог видеть фигуру в белом балахоне, которая уставилась пустыми глазницами на меня. Обливаясь потом я продолжал пятиться, и тут оно начало шептать. Сначала я ничего не мог понять, но чуть позже стало различимым два слова на общем наречии: "Гинара, Аман'лу". Призрак повторял это, как заведенный, но мне стало так жутко, что я недолго думая дал стрекача. Пулей вылетев из пещеры, я пробежал еще метров сто и споткнувшись о что-то мягкое с размаху впечатался лицом в толстый ствол дерева.

Когда гудение в голове немного ослабло и я начал ориентироваться в пространстве, меня наконец окончательно накрыло. Ужас сковал мышцы, и я невольно ежился, пытаясь спиной вжатся в толстый корень. Я буравил взглядом черную пасть пещеры, но никто и не думал там появлятся.

Посидев еще минут десять, я наконец полностью пришел в себя и увидел что предмет, о который я так неудачно споткнулся, было ничто иное как недосвежеваное мясо оленя. Выругавшись, я достал нож и быстренько закончил начатое. Взвалив оленя на плечо, я еще раз окинул взглядом лес и вход в пещеру. Ничего. Ну и леший с ним. Смачно плюнув, я развернулся и пошел по направлению к аванпосту.