Глава 1. Прибытие короля

Солнце палило сегодня нещадно. Но Аарону оно совершенно не мешало, так как высокие лесные деревья своими густыми зелеными шапками создавали отличную тень. Звуки леса успокаивали его, в прочем, как и всегда, а шелест травы под ногами не давал уйти в себя. Ведь во время охоты ничего не должно отвлекать. Ты должен быть внимателен и сосредоточен.

Вот она — жертва. Олень, что пасется на лугу ниже взгорка. Метрах в двадцати от него. Аарон медленно подобрался к одному из крайних деревьев, пытаясь как можно меньше шуметь. Что-что, а шуметь парень умел. Спрятавшись за толстым стволом, он аккуратно достал стрелу из кожаного колчана, что весел за спиной, и положил стрелу на тетиву. Натянул ее. Осталось только прицелиться, что самое сложное, и выстрелить.

Парень слегка высунулся из укрытия, и, вскинув лук, прицелился. Задержал дыхание, и, поймав момент, между ударами сердца, сделал выстрел. За доли секунды стрела преодолела путь в те самые несколько десятков метров, и поразила цель. Олень упал замертво. Охотник ликовал.

До деревни Аарона от места охоты было около двух километров. Все это расстояние парень тащил по земле тушу оленя, завернутое в кусок мешковины. Каждые десять метров давались все труднее.

«А ведь уже начинает темнеть, — подумал он, прислонившись к дереву, чтобы дать мышцам хоть немного отдыха. — Дед точно будет волноваться, если не вернусь до вечера. Но, зато с какой добычей вернусь! — парень еще раз оценивающе осмотрел свою добычу. — Мясник Джонс точно даст за него не меньше двух золотых. А это две, а если экономить, то и три недели без голода».

Передохнув, Аарон снова схватился за край мешковины, и потащил. Прошло еще около часа, пока он наконец-то дотащил добычу до деревни. Уже окончательно стемнело, и последние сотни метров давались особенно трудно. Благо, Аарон достаточно хорошо знал местность.

«Еще бы я заблудился, — усмехнулся парень. — Семнадцать лет тут уже живу. И, естественно, все выучил. Какой же ты тяжелый. Два золотых и пять серебряников. И не меньше».

Дотащив наконец-то свою тяжелую ношу до магазинчика мясника, он облегченно вздохнул, и потянулся, чтобы размять затекшие мышцы рук и спины. Затем, подойдя к деревянной двери, ведущей внутрь, постучал.

Дверь открыл молодой полный парень, в коричневой робе и кожаном грязном фартуке, который спадал до колен. Маркос, сын мясника и лучший друг Аарона.

— Аарон? Что ты тут делаешь так поздно?

— Привет, Маркос, — улыбнулся парень. — Твой отец дома?

— Да, заходи, — толстячок отошел в сторону. — Отец! Спустись!

— Я бы с радостью, но не могу, — Аарон сделал шаг назад, и Маркос теперь увидел тушу оленя.

— Ничего себе, — охнул парень. — Ты где его взял?

— Удачно поохотился, — улыбнулся Аарон, и принял позу победителя.

По лестнице в этот самый момент спустился отец Маркоса — мясник Джонс. Надо сказать, что сын пошел в отца. Мясник был такой же упитанный, но в отличие от Маркоса еще и сильный не в меру. Однажды Аарон видел собственными глазами, как Джонс голыми руками завалил быка, и проткнув своим ножом его сердце, еще около минуты удерживал бьющееся в конвульсиях тело животного.

— Привет, Аарон, — поприветствовал мясник гостя, и прошел сразу к добыче юного охотника. — Хорошая добыча, парень. Заслуживает одну золотую монету. Точно.

— Я надеялся на большее, — разочаровано проговорил Аарон.

— Ну, это тоже не плохо, — обнадежил мясник парня. — Но, сам пойми. Пока ты его тащил, шкуру испортил. А шкура в наше время очень ценная штука. Так ты согласен?

— Эх, — протянул Аарон. — Согласен.

— Вот и отлично, — рассмеялся Джонс своим басовитым голосом. — На том и сойдемся, — он достал из кошеля, что весел на поясе, одну золотую монету, и отдал ее парню. — Зайти не хочешь на ужин?

— Нет, спасибо, — помотал головой Аарон. — Меня дед уже заждался, наверное.

— И то верно, — кивнул головой мясник. — Хороший у тебя дед, все-таки. Умный. Ну, беги.

Аарон попрощался с мясником, и, махнув рукой и Джонсу и Маркосу, побежал к своему дому, что находился на окраине деревни, у реки. Деревня Илиас, в которой жил парень, была не очень большая по размеру, но весьма важная, ведь она находилась на торговом пути. И возле деревни часто останавливались торговые караваны. В детстве, Аарон и Маркос часто проводили целые дни, слушая рассказы торговцев об их путешествиях, о далеких городах, и о дремучих лесах и бескрайней пустыне на Юге. Об эльфах и гномах тоже иногда заходил разговор. Но самым искусным рассказчиком в деревне считался дед Аарона. Старик Риндел. Прожив на этом свете уже больше шестидесяти лет, он побывал во всех уголках материка Аргейла, участвовал в Великой Первой войне с Орками и даже видел их Короля.

Аарон добежал до своего дома минут за пять. Войдя, он скинул с плеча лук, снял колчан, и, кинув их у двери, направился в столовую. У камина сидел, покачиваясь на кресле-качалке, старик Риндел. Он курил трубку, и выпускал в воздух клубы дыма разной формы. Аарону даже на секунду показалось, что складывается какая-то картинка. Но он отбросил эту мысль, как только увидел на столе еду. Овощное рагу с кусочками мяса. Не медля больше не секунды, он схватил миску, и наложил себе еды.

— Ты ничего не хочешь мне сказать, молодой человек? — раздался голос деда как раз в ту секунду, когда парень уже почти положил ложку в рот.

— Да. Прости, дед, что я так поздно вернулся. Я был на охоте в лесу, и вот, — Аарон выложил на стол золотую монету, — я заработал деньги, так что теперь мы не будем нуждаться ни в чем.

— А мы нуждались? — дед затянул трубку, и снова выпустил клубы дыма в воздух.

— Я не знаю, дед.

— Не знание — это слабость. А слабость…

— Это верное поражение, — закончил Аарон. — Да, я знаю.

— Ты знаешь, что завтра за день, юноша?

— Эмм…ничего не слышал. А что за день, дед?

— Завтра через нашу деревню будет проезжать молодой король Ролан, который направляется на Юг, к границе. Нужно больше слушать то, что говорят люди, Аарон.

— Так вот почему с утра такая суматоха в деревне, — кивнул парень.

— Да, завтра будет праздник в честь молодого Короля. — И я хочу, чтобы ты туда сходил. Ты слишком много времени проводишь в этом лесу.

— Ладно, дед. Схожу. С Маркосом.

— А теперь доешь свое рагу, и пойдем спать, — ответил дед, и продолжил курить трубку, смотря на танцующее пламя в камине.

На следующее утро Аарон встал пораньше, так как ночью ему не спалось, и, дождавшись рассвета, он решил больше себя не мучать. Встав с кровати, он натянул свои сапоги, потянулся. После вчерашней охоты чувствовалась боль в мышцах. Затем Аарон надел свою кожаную робу поверх льняной рубахи, и отправился на улицу. Проходя мимо деда, он сказал, что направляется к Маркосу. Тот лишь кивнул в ответ, и продолжил курить свою трубку.

«Ни разу не видел, чтобы он был без трубки», — сделал для себя открытие парень, пока направлялся по улице к дому мясника. Во всей деревне царила суета. Люди убирали свои участки, на центральной площади ставили украшения. Все готовилось к прибытию короля.

«И чего так беспокоится об этом короле? Дед всегда говорил, мне: «Аарон, никогда не ввязывайся в дела королевства, политику и прочее. Это втянет тебя в опасную жизнь, и вскоре убьет». И вот этот король. Ничего ведь особенного в нем нет. И до него были короли, и после будут».

Так в размышлениях Аарон не заметил, что навстречу ему уже шел Маркос. И его младшая сестра — Лина.

— Эй, Аарон! — окликнул друга Маркос, когда тот уже почти прошел мимо.

— А, что? — не сразу сообразил парень. — Привет, — улыбнулся он. Простите, задумался.

— Привет, дружище, — рассмеялся толстячок.

— И тебе привет, Лина, — Аарон посмотрел на девушку, что стояла позади брата. Лина была дочерью мясника и младшей семнадцатилетней сестрой Маркоса. Ее золотые бархатные волосы до плеч, зеленые глаза, аккуратный носик сводили с ума толпы молодых парней и не только молодых, по всей округе и заставляли бегать за ней. Но она почему-то не обращала на них ни какого внимания. Так, по крайней мере, показалось Аарону.

— Привет, Аарон, — щеки девушки стали пунцовыми, как заходящее за горизонт Солнце, как только она услышала его голос.

— Ну, что? Вы готовы к такому событию? — спросил парень, пока они направлялись к площади, где уже собирались жители деревни.

— Как-то даже не верится, что мы короля увидим, — ответил Маркос. — Такое раз в жизни бывает. И нельзя такие моменты упускать.

— Ты, как всегда, во всем видишь лишь хорошую сторону, — улыбнулся Аарон, но через секунду его лицо сделалось мрачным. — Но ты не задумывался, зачем королю, который взошёл на престол так недавно, понадобилось отправляться в такое долгое путешествие из столицы?

— Не думал даже, Аарон. Наверное, он хочет поприветствовать народ.

— Ты много видел королей, которые сами отправлялись приветствовать своих подданных?

— Я вообще королей не видел, — ответил Маркос, и оба друга залились смехом.

— А ты что думаешь, Лина? — спросил Аарон, заметив взгляд девушки на себе.

— А? Что? — вдруг встрепенулась девушка.

— Что с тобой сегодня, сестрица? — хихикнул Маркос. — Ты сама не своя с того момента, как мы встретили Аарона.

— Заткнись! — крикнула девушка на брата. Оба друга опять засмеялись. — Вы оба дураки, да? — кивнула девушка, подтверждая то, что она сказала, и направилась вперед.

Толпа собралась приличная. Человек сто, не меньше. Все кричали и хлопали, приветствуя проезжавшего мимо правителя. Тот восседал на белом породистом жеребце, одетый в золотую тяжелую броню. На голове его была сверкающая корона. А на поясе верный меч из мифрила, который сковали великие мастера гномов еще его отцу. Король приветствовал всех в ответ. За ним ехала личная охрана короля в черных матовых доспехах, которые, в отличие от королевского, казалось, полностью поглощали свет. Аарон вспомнил, что их орден называется «Темные Мечники». Это элита королевской армии, которая образовалась из бродячих наемников. Так рассказывал дед.

— Мне ничего не видно? — простонала Лина, подпрыгивая.

— Давай я тебе помогу, — ответил Аарон, и, подхватив девушку, посадил к себе на плечи. Та, ойкнув от неожиданности, чуть не свалилась, но парень удержал ее.

— Ты что делаешь?! — прокричала она.

— Тебе помогаю, — ответил парень, пытаясь в это время удержать равновесие, чтобы не упасть. — Не крутись ты так. А то упадем.

— Дурак, — еще раз тихо проговорила Лина.

Король проследовал до центра площади, где его уже ждал староста деревни, и накрытые столы. Столько еды Аарон еще не видел. Жаркое на любой вкус. Запеченные поросята и гуси. И многое другое. Парень однажды был на свадьбе сына кузнеца — Томина, но даже там столько еды не было. А ведь кузнец богатый человек.

— Уважаемые жители Илиаса, — начал король, сев на специально приготовленный для него стул. — Я рад побывать в ваших прекрасных краях, и приятно удивлен тем, как вы меня встретили. И сегодня я хочу, чтобы вы праздновали! Пейте, ешьте, веселитесь!

Толпа снова зааплодировала. Затем люди стали медленно рассаживаться за столы. Аарон, Маркос и Лина сели за один из первых, где уже пировали мясник Джонс, внесший большой вклад в организацию праздника, и дед Аарона, который совсем не ел, а лишь курил. Опять.

— А вот и наши молодые люди! — сказал Джонс, когда ребята садились за стол. Аарон сел рядом с дедом, Маркос и Лина, напротив, рядом с отцом. — Ну, как вам праздник?

— Потрясающий, папа, — ответила Лина.

— Да! — поддержал ее Аарон. — Столько еды я еще не видел!

— Вот и славно, — рассмеялся Джонс. — Король хочет устроить в честь праздника небольшой стрелковый турнир. Может, поучаствуешь, Аарон?

— Я даже не знаю, — он посмотрел на деда. Тот лишь кивнул. — Можно попробовать.

— Он лучший в деревне лучник, — кивнул Маркос, и откусил кусок от жареной ножки гуся. — Точно победит.

— А мы все болеть за тебя будем, Аарон, — поддержала брата Лина.

— Спасибо, — улыбнулся ей парень. Щеки девушки снова покраснели, и она отвела взгляд.

Прошло несколько часов, хотя Аарон потерял счет времени. Солнце было уже высоко, и парень решил, что время приближается к обеду, а люди все пировали. Даже Маркос уже сидел, откинувшись назад, и тяжело дышал, пытаясь переварить пищу. Что нельзя было сказать о короле. За все это время он съел всего-то пару кусочков винограда, и выпил бокал вина. Аарон это заметил. И тут глашатай объявил, что турнир вот-вот начнется, и все желающие должны пройти к специально приготовленной площадке, где уже были поставлены мишени.

Участников набралось шестеро. Всем выдали по луку и три стрелы. Парень заметил, а точнее оценил, насколько искусным был лук. Дуга из черной Ивы, тетива из конского волоса. Очень дорогая вещь.

Затем соперники выстроились в шеренгу напротив своих мишеней. Аарон стоял четвертым. Он чувствовал, как все жители деревни смотрят на него, и это начинало действовать на нервы.

— Я хочу пожелать вам удачи, — король Ролан встал, и вышел вперед. И пусть победит сильнейший.

«Ага. Добрый какой», — подумал Аарон, и положил стрелу на тетиву.

— Целься! — скомандовал один из «Темных Мечников».

Аарон натянул тетиву и прицелился. Дыхание ровное. Ветра почти нет, и это хорошо. Слушать ритм сердца.

— Стреляй!

Момент между ударами. Выстрел.

«Чуть выше центра. Черт!» — выругался про себя парень. — « У остальных явно хуже».

— Целься!

Вторая стрела на тетиве. Снова абсолютное сосредоточение.

— Стреляй! — махнул рукой рыцарь.

«Точно в цель!» — обрадовался парень. Толпа поддержала участников аплодисментами. — «Ну, Аарон. Последний выстрел. Не промахнись!»

— Целься! — в третий раз скомандовал темный рыцарь.

Нацелился. Волнение. Нельзя. Ни в коем случае. Глубоко вздохнул. Затем выдох. Снова задержал дыхание.

— Стреляй!

И третья стрела достигла своей цели. Победитель был очевиден. Толпа ликовала, скандируя: «Аарон! Аарон!»

— Браво, парень! — похлопал король, после того, как народ затих. — Ты очень метко стреляешь.

— Благодарю, повелитель, — поклонился Аарон.

— Послушай, я хочу предложить тебе место в отряде моих лучников. Что скажешь?

— Я, пожалуй, откажусь, повелитель, — Аарон отдал рыцарю, и развернулся, чтобы уйти обратно к друзьям.

— Ты дерзкий парень, — остановил его Ролан. — И храбрый к тому же, раз можешь отказать своему королю, — добавил он.

— Я, скорее глупый, повелитель — ответил Аарон. — Раз решился отказать вам.

— Мы нигде раньше не встречались?

— Боюсь, что нет, повелитель. Я всю жизнь прожил тут, и нигде не бывал.

— Поздравляю с победой. И оставь лук себе. Это твоя награда.

— Благодарю, повелитель, — поклонился еще раз Аарон, и, взяв лук, отправился к своему столу.

Вернувшись, он заметил не довольный взгляд деда на себе. Мясник Джонс тоже сидел угрюмым.

— Ты — глупец! Как ты посмел перечить королю, и отказываться от такого?! — Аарон никогда не видел деда настолько злым.

— Ты ведь сам мне говорил, чтобы я не ввязывался в политику. А армии нужны, чтобы вершить политику, — ответил Аарон, и сел на свое место.

— Я воспитал тебя слишком мудрым, мальчик, — буркнул дед, и продолжил курить трубку.

— Ты, правда, не хочешь уехать отсюда, Аарон? — обратился к нему Маркос. — Это ведь твой шанс.

— Я не хочу покидать эти края. По крайней мере, сейчас не хочу. Тут мой дом.

— Я тебя поддерживаю, Аарон, — Лина положила свою руку на руку парня, но опомнившись, быстро отдёрнула ее.

— Я, пожалуй, пойду, прогуляюсь, — ответил Аарон, и взяв лук, направился к выходу из деревни.

— Иди за ним, — сказал Джонс сыну. Тот кивнул и побежал догонять друга. — И ты, Лина.

Маркос и Лина догнали парня уже почти на выходе из деревни. Но не сказали ни слова, а лишь продолжил следовать за ним. Аарон тоже был не против компании.

«В конце концов, не так одиноко будет», — решил он, и побрел в сторону леса. Друзья последовали следом.

— Может, сходим на наш утес? — предложил Аарон после десяти минут молчаливой прогулки.

— Я не против, — кивнул Маркос. Лина тоже согласилась.

Ветреный утес располагался выше по устью реки. Еще в детстве, Аарон и Маркос решили сделать его своим местом, потому что с него открывался отличный вид на деревню и долину за ней. Да и тихим было это место.

Придя на край утеса, Аарон уселся на землю, и стал смотреть на деревню. Отсюда все казалось таким маленьким и ничтожным. Маленькие люди внизу сидели за столами ли танцевали. Веселье в деревне шло полным ходом.

«И, вероятно, продлится до утра», — заключил парень.

— Помнишь, как я маленьким чуть не упал отсюда, — спросил Маркос, садясь рядом с другом.

— Конечно. Я тогда себе здорово спину надорвал, пока тебя вытаскивал, — засмеялся Аарон.

— Да! А потом Лина тебе ее мазью смазывала, которую отец привез из столицы.

— Ага, — кивнул Аарон. — Хорошие воспоминания, правда, Лина? — девушка стояла на краю утеса и вглядывалась куда-то вдаль. — Лина? Все в порядке?

— Что это там? — девушка указала пальцем вниз.

— Где? — вскочил парень, чтобы лучше рассмотреть место, куда указывала девушка. Указывала она на начало леса, что был перед деревней.

У Аарона застыла в жилах кровь, когда он посмотрел вниз. Сердце будто сжало в тиски, и он только и смог из себя выдавить: «Орки!».

Парень быстро бежал вниз по склону, спотыкаясь и пытаясь не врезаться в стоящие на пути деревья. Впереди виднелось зарево пожара, и слышались крики и звуки боя. На деревню напали орки. И, Аарон прекрасно понимал, что жителям не выстоять под напором такого количества врагов. Бой, скорее всего, вели рыцари короля.

«Но их так мало! Всего несколько десятков! А орков не меньше нескольких сотен!» — мысли мелькали в голове одна за другой. Сердце лихорадочно билось, а ноги уже онемели от усталости, но парень продолжал бежать. Уже начинало темнеть, и пожар был виден хорошо впереди.

Все было именно так, как и думал Аарон. В центре деревни были рыцари короля и, которые защищали жителей деревни, рубя орков своими мечами. В гуще боя был и сам король. Но Аарону надо было добраться до центра, ведь там был дед.

Спрятавшись за первым домом, он вспомнил, что за ним бегут Маркос и Лина. Они вскоре появились из леса, и последовали примеру друга.

— Возвращайтесь обратно на утес! — скомандовал Аарон, как только Маркос подбежал к нему, тоща за руку Лину. — Тут опасно.

— А ты тогда что делать будешь?!

— Я постараюсь раздобыть стрелы для лука, иначе он бесполезен, и отправлюсь к центру. В бой.

— Спятил?! — проговорил шепотом Маркос. — Тебя убьют там.

— А что ты предлагаешь?! Бросить там деда?!

— Давай для начала найдем себе оружие.

— Вы не идете! И точка.

— Ладно, ладно. Но кидаться в бой с орками тоже не выход.

— Мы теряем время! Идите отсюда. И ждите меня.

Аарон толкнул Маркоса в сторону выхода из деревни, и парень с сестрой побежали обратно в лес. Аарону же предстояло поиграть с судьбой. И он боялся такой игры. Пробежав к соседнему дому, Аарон смог лучше оценить ситуацию. Рыцари опрокинули столы, и создали что-то вроде укрытия, отбивая постоянно повторяющиеся атаки орков. И тут он вспомнил, что находится рядом с домом кузнеца. А у него в мастерской явно должны быть стрелы. Осталось только перебраться через улицу, оставаясь не замеченным для орков.

Все планы рухнули разом, когда одна из тварей отделилась от группы и направилась в сторону укрытия Аарона, по пути расстегивая ремень штанов.

«Вовремя тебе приспичило!» — выругался парень. Времени, чтобы сменить укрытие не было. Орк был в нескольких метрах от парня. И вот-вот повернет за угол.

Подобрав с земли увесистый камень, Аарон со всей силы ударил орка по лицу, от чего второй потерял ориентацию в пространстве на несколько секунд. Парню больше и не понадобилось. Он одел лук на голову орка, и, повернув его так, чтобы тетива оказалась на уровне шеи, потянул на себя. Орк начал хрипеть. Аарон продолжал тянуть, и, завалившись на спину вместе с врагом, обхватил его ногами. Орк сопротивлялся еще несколько секунд, и затем затих.

Сняв лук с мертвого тела орка, Аарон сел рядом. Руки сильно дрожали. Сердце отдавало бешеные ритмы. Дыхание прерывалось. Только что он впервые убил в своей жизни. Пусть орка, но это ведь тоже убийство. Собравшись с силами, он поднялся и быстро перебежал на другую сторону улицы. Благо, никто из орков не заметил. Повезло.

Забравшись в открытое окно кузницы, парень быстро нашел колчан со стрелами, надел его себе на спину и направился обратно к окну. Вылез наружу. Выглянул из-за угла кузницы. Впереди было два орка. Они о чем-то спорили. Аарон решил подождать. Спор начинал перерастать в драку. И это было парню на руку. К дерущимся оркам подбежали товарищи, бросив свои позиции. Аарон проскользнул в узкий проем между домами и наконец-то оказался на площади. Но позади баррикады. Бой шел в самом разгаре. Но рыцарей стало заметно меньше. А сзади столов толпились люди. Но деда среди них не было.

Аарон сделал выстрел, и попал в одного из орков. Тот свалился замертво. Затем еще один выстрел. И еще. Орки падали один за другим. Неожиданно парень заметил, что орки начали оттеснять короля с несколькими рыцарями от основного сражения. Не надо было долго думать. Орки хотят отрезать короля Ролана, и затем легко с ним расправиться. Парень уже собирался отправиться на помощь, но его остановил мясник Джонс.

— Аарон, постой! С моими детьми все хорошо?!

— Да, он на нашем утесе.

Хорошо… — выдохнул Джонс. — Твой дед отправился домой. А там повсюду орки!

— Что?!

— Я не смог до него добраться. Послушай, иди туда, а мы поможем королю!

— Да! — крикнул Аарон, уже переходя на бег.

Добраться до дома деда Аарону удалось легко, так как все орки отправились в бой, бросив грабить и убивать на окраине. Добежав, парень упал на колени. Дом горел. И горел уже давно. Парень опустил голову, пытаясь не упасть, и заметил, что в грязи на земле есть отчетливый след, уходящий в сарай, что был рядом. Как-будто что-то тащили. Аарон рванул туда.

На земле лежал дед. На нем не было живого места. Одежда разорвана и вся в крови. Он слегка повернул голову. И узнал Аарона. Парень упал перед ним на колени.

— Мальчик…это ты?

— Да, дед, — еле проговорил Аарон, пытаясь говорить спокойно.

— Возьми это… — дед протянул ему запечатанное письмо и еще клочок рваной бумаги, в котором была маленькая монетка. На письме Аарон увидел королевскую печать.

— Теперь…уходи, — прохрипел дед. — И будь сильным, — его глаза закрылись. Он умер.

Аарон, шатаясь, поднялся и вышел из сарая. В центре деревни уже почти неслышно было битвы, а только крики людей, и вопли орков, торжествующих над ними. Зарево пожаров освещало всю деревню, ведь была уже глубокая ночь. Парень поднял голову, и посмотрел на звезды. Хотелось просто упасть на этом самом месте, и умереть. Но надо было идти. К утесу.