Пролог

«Адский гул. Вот, что я помню. Тысячи криков. И тысячи смертей. Повсюду. Все поле усеяно трупами, словно пшеницей. Но бой в самом разгаре. Я в разгаре этого самого боя. И моя армия. Вот, что я помню, сын мой», — слова короля звучали тихо, и Ролан едва различал, что говорит его отец на смертном одре. Но даже то, что он все же слышал, заставляло его дрожать всем телом. По спине бегали противные мурашки.

«Лязги мечей оглушают. А слух ведь так важен. Яркое солнце слепит. А потеря зрения — неминуемая смерть. Но мы бьемся. Умираем, чтобы выжить. И мы побеждаем, мы уверенны в этом. Враг бежит. Мы ликуем. Плачем о погибших и ликуем, что выжили», — голос короля становился все тише. Он умирал.

«Ролан, сын мой. Подойди ближе. Я хочу тебе сказать кое-что», — Ролан подошел к отцу и, склонив колено перед ним, приблизился к нему. «Сын мой, ты теперь бесспорный повелитель Аргоса, но я хочу…я хочу, чтобы ты…», — голос короля стал совсем тихим и хриплым. Он не смог больше сказать ни слова.

Ролан вышел из покоев отца. Вид у него был тучный. Лицо бледное. Надо сказать, что Ролан всегда был угрюмым принцем. В детстве его всегда из-за этого дразнил отец. Но юный наследник просто не обращал внимания на выходки отца, и считал, что король не должен показывать себя шутом. Жители королевства должны трепетать, только услышав слово «король». Отец же ему всегда отвечал, что короли бывают разные. И сила, это не всегда лучший из способов управлять королевством.

Принц поднялся по мраморным ступенькам, затем повернул направо, и перед ним оказался длинный светлый коридор. На полу была постелена красная дорожка. Ролан быстрыми шагами направился по дорожке в конец коридора, и, распахнув перед собой двойные стеклянные двери, из которых бил яркий свет, освещавший коридор, оказался на высоком балконе.

Громкими аплодисментами встретили принца все люди, находившиеся на главной площади перед королевским дворцом. Все они прибыли сюда в этот день, чтобы вместе помолиться богам за своего короля — Алистера Великого. Но боги решили распорядиться судьбой королевства Аргос иначе.

— Великий народ Аргоса! — начал Ролан, подойдя к парапету балкона. Народ внизу затих. — Сегодня все мы собрались здесь ради моего отца. Ради нашего короля! Но я вышел сюда, — голос принца поник, — я вышел, чтобы сообщить вам ужасную новость. Король умер! — толпа внизу зашевелилась. Начал нарастать шёпот. — Да, этот день останется трагичным в истории Аргоса. Но мой отец хотел бы, чтобы вы не отчаивались и не боялись грядущих времен! Я обещаю вам, что буду блюсти все те обеты, что дал отцу. И буду защищать народ Аргоса от захватчиков-орков с Юга, так же, как это делал мой отец, будучи вашим королем!

Толпа взревела. Кто-то выкрикнул «Да здравствует король Ролан!», и клич мигом раскинулся по всей площади.

Ролан уверенным шагом вошел в кабинет Совета. За квадратным столом уже восседали советники его отца. С северной части стола стоял большой стул, расписанный золотой фреской. Этот стул предназначался королю. С боку стола было еще по два меньших стула.

Первым советником короля был Яков Орлисан. Это был пожилой мужчина с гладко выбритой головой и седой щетиной. С детства Ролан не любил этого старикашку за его дотошность. Яков занимался политикой королевства. И за это отец король уважал старика. Значит и ему придется. По крайней мере, первое время, пока он не войдет в русло правления.

Вторым советником был полный мужичок в серых тяжелых доспехах. Петрик Тенгри. Военачальник всей армии Аргоса. Его лицо с бакенбардами плавно переходящими в густые усы, Ролан видел очень редко, так как Петрик постоянно был либо в военных походах по приказу короля, либо сидел у себя в крепости Арлклейм, муштруя войска.

Оставшиеся два советников были близнецами Мастрилиус. Альб и Квимбирленд. Они были главами, а точнее главой «Гильдии Магов».

Все четверо разом поднялись, увидев короля. Ролан молча прошел к своему месту, и, вскинув подол своего кожаного черного плаща, чтобы тот не мешал, сел. Советники последовали его примеру и тоже заняли свои места. Начал Яков.

— Итак, принц…

— Король, — перебил его Ролан твердым голосом. — Я знаю, что вы сейчас мне скажете. Что я еще не являюсь официально королем, и мне надо пройти обряд коронации. Но я уже король. И этого ничто кроме моей смерти не изменит. И никто, — Ролан посмотрел на главного советника уничтожающим взглядом.

— Никто в этой комнате не сомневается в вас, ваше величество, — подал голос один из близнецов. Ролан плохо знал, кто из них кто, и потому решил пусть это будет Квимбирленд.

— Верно, — поддакнул Петрик глухим и тяжелым голосом.

— Вот и отлично, — заключил Ролан, и откинулся на спинку своего стула. — Теперь доложите мне о состоянии моего королевства.

Первым начал говорить военачальник Петрик.

— Как вы знаете, повелитель, мы уже несколько сотен лет ведем войну с Империей Орков, что лежит за Южной пустыней. Хорошее же место выбрали эти гады, скажу я вам.

— Ближе к делу, Петрик, — проговорил Ролан. Мне нужна информация, а не урок географии.

— Да, да. Так вот, — продолжил Петрик, — орки постоянно совершают набеги на наши форпосты. И мы несем из-за этого много потерь.

— А про деревни вы умолчите, сир Петрик?! — наконец-то заговорил советник Яков. — Эти орки убивают простой народ. И людям это не нравится.

— Никому не понравится, если твой король не может тебя защитить, — согласился Ролан. — Какие принимаются меры?

— Мы стараемся подготавливать новых воинов, но мало кто хочет отправляться на границу с пустыней, — ответил Петрик. Ролан заметил, что у военачальника появилась отдышка в голосе. Видимо, ему становилось трудно говорить.

— И люди там тоже без защиты жить не хотят, — добавил Яков.

— Я и не думал, что проблемы с орками настолько большие, — сказал Ролан, предварительно подумав несколько секунд в полной тишине. — Сир Петрик, соберите мне несколько отрядов за ближайшие дни, и будьте готовы выступать к южной границе.

— Так точно, ваше величество, — кивнул Петрик, и, встав из-за стола, направился к выходу.

— Что вы решили, Ролан? — спросил недоверчиво Яков.

— Просто отправится к южной границе, и встретится с людьми. И вы будете нужны, — ответил на вопрос советника король. — А если еще проще, я хочу начать войну и уничтожить Империю Орков.

— Вы с ума сошли?!

— Отнюдь нет, мой друг, — подал голос второй из близнецов — Альб. — Наш король не спятил.

— Но мы не готовы к такой войне. Как вы собираетесь перебраться через пустыню?

— Я не собираюсь. Мы встретим их армии в Аргосе, и разобьем их тут.

— На нашей земле?! Но ведь погибнут люди.

— Мы и так погибнем, Яков. Если не предпримем меры. На этом все, господа. Вы свободны.

Советники встали из-за стола, и, поклонившись молодому королю, вышли из кабинета. Ролан подошел к большому окну, и посмотрел город. Солнце уже почти село, на небе появились первые звезды. Мариин, столица Аргоса, погружался в ночь. Ролан посмотрел на небо, и заметил падающую звезду. И почему-то вспомнил мать.

В детстве отец почти никогда не упоминал о ней, а когда Ролан спрашивал сам, король переводил тему разговора. Со временем юный принц перестал расспрашивать отца. Но в двенадцать лет он случайно нашел в старом хранилище отца картину, на которой был изображен сам король, еще такой молодой, сильный и красивый и молодая женщина с волосам цвета пшеницы. Лицо ее было по какой-то причине размыто. Но больше всего Ролан удивился, когда увидел, что рядом с ними стоят два мальчика. В одном из них он узнал маленького себя, а вот второй ему был не знаком, или он его не помнил. Оба мальчика держали деревянные мечи. Рука отца лежала на плече Ролана, на плече второго мальчика лежала рука матери.

«Кто же он такой? — Ролан задавал себе вопрос с того самого момента, как нашел картину. — И почему я не могу тебя вспомнить? Почему отец ничего не рассказывал о моей матери? Столько вопросов он оставил мне, и только ответов ушло с ним».

Солнце полностью село. В королевстве наступила ночь, и молодой король решил, что нет смысла сегодня о чем-то еще думать. Он вышел из кабинета Советников, и направился в свои покои. Завтра предстоял трудный день.