Продолжение

Глава 1

Ночь выдалась на удивление теплой. В трактире сидели ее владельцы: Ида, Агата и Эдгар.

Обычно в их корчме всегда было много посетителей, ведь она стоит прямо у Великого тракта, по пути к крупнейшему городу Империи — Эонгарду, Городу-Храму. Но не сегодня. Весь день шел ливень. Почти никто из окрестных деревень не пришел, да и путников сегодня было не густо. Распогодилось лишь под ночь.

Ида, жена Эдгара и мать Агаты девочки двенадцати лет, по привычке стояла у стойки и протирала бокалы. Она отвернулась к полкам, заставленными чистой посудой и долго думала, где найти место для оставшихся бокалов. Вдруг скрипнула дверь. Но шагов она не услышала. «Может, ветер», — подумалось ей. Но когда она обернулась, она увидела мужчину, сидящего за дальним столом у окна

— Агата! Иди, обслужи.

Агата направилась к посетителю.

Вид у него был далеко не дружелюбный. Он был странно одет. Темные, подогнанные точно по фигуре кожаные одежды. Куртка с капюшоном, который был накинут на голову. Широкий кожаный ремень, перекинутый через плечо, с целой кучей маленьких кармашков, различных подсумков и колбочек. Половину лица закрывал большой черный платок.

При нем было много оружия. За левым плечом в двойных ножнах лежала пара необычных мечей. Клинки начинались изогнутой вершиной рукояти, далее шло узкое лезвие, которое потом резко расширялось, изгибалось назад и заканчивалось скошенным остриём. Они были изготовлены из какого-то редкого металла. За правым — колчан. В набедренных ножнах лежал слегка изогнутый кинжал. К пояснице был приделан сложенный лук. На запястьях тоже были небольшие ножны: в них размещались метательные ножи. Агата очень удивилась. Такого оружия она не видела никогда в жизни.

Но, не смотря на свой зловещий внешний вид, выглядел он довольно миролюбиво. Он сидел и смотрел в окно, на луну. Увидев, что к нему идут, он снял капюшон и стянул платок. Эльф. Темный

— Что сегодня в меню? — спросил он усталым тоном.

— Курица и рагу из овощей. Из напитков — фирменное пиво, брага, настойки, водка и сок, — ответила Агата. Она всегда была приветлива и улыбчива, но сейчас она чувствовала себя неуютно.

— Тогда мне курицу с рагу и фирменное пиво. Комната с окном на задний двор свободна?

— Да.

Путник снял с ремня один из подсумков. Это оказался кошель. Он открыл его, потряс, оценил содержимое и достал несколько монет.

— Тут за еду и комнату. Я у вас остаюсь на несколько дней.

Агата забрала монеты, и собралась уже уходить. Но путник ее остановил.

— Подожди.

Он вложил ей в руку еще пару монет.

— Тут еще за то, что вы не будете меня беспокоить те пару дней, пока я у вас остаюсь. Если меня будут спрашивать — вы меня не видели, да и вообще я у вас не останавливался.

Агата кивнула, забрала монеты и пошла к стойке.

Ида все это время наблюдала за происходящим. Она понимала, что это не просто путник. Темные эльфы никогда просто так не выходят за пределы своего леса. Возможно он наемник, вор или убийца. Или все сразу. Но стражу, почему-то, звать не спешила. «Точно бандит. Эльфы в этих краях редкость. Его-то сразу все запомнят».

Агата принесла ему поднос с едой и ключом от комнаты, и поспешила удалиться.

Эльф осмотрел поднос. Порция была действительно большая, однако столовых приборов не было. «Эх, вот и пресловутая Империя. Показывают, что живут хорошо, однако стоит выйти за городские стены и даже вилки не найдешь.» Если курицу есть руками он привык, то с рагу все оказалось довольно трудно. Придется орудовать хлебом. У него это никогда хорошо не получалось. «Ну не пальцами же это рагу есть.»

Когда Агата ушла, он оглянулся по сторонам, потушил свечу на столе и принялся ужинать.

***

Прежде чем подняться в комнату, посетитель решил заглянуть в стойла на заднем дворе. Он подошел к своей пегой кобыле. Она вяло жевала сено. Дорога была дальняя и утомительная. За этот день устал не только эльф.

Эльф поднялся в комнату. Комната была небольшая, но уютная. Он запер дверь на замок и подпер ее стулом.

Из остальной мебели в комнате были только кровать, стол и шкаф. Путник снял куртку, расстегнул ремень с кармашками, отстегнул ножны. Снял с поясницы сложенный лук и колчан. Все это он аккуратно разложил на столе. Он вытащил клинки из ножен. Звездная сталь клинков завораживающе поигрывала тусклым сиянием в свете луны. Он на минуту засмотрелся на сияние, но потом отвлекся и вернул мечи в ножны.

Эльф сел на кровать. Удобная. Он так устал, что готов был просто рухнуть в эту кровать и заснуть. Но пока рано.

Он подошёл к окну. Осторожно выглянул. Никого.

Подошёл к двери. Прислушался. Никого.

Окончательно убедившись, что за ним нет хвоста, он расслабился. Наконец он подошел к кровати, положил под подушку кинжал, устроился поудобнее и заснул.

***

Путник проснулся с первыми лучами солнца. Он сел за стол, достал из небольшого мешочка зеленый камень и начал думать.

«Кошачьи глаза. Два изумруда. По отдельности стоят как обычные камни. Однако легенда гласит: чтобы что-там открыть — нужны оба глаза. До того, что говорит легенда мне дела нет. А вот заказчик хочет получить оба глаза. Один у меня уже есть. Второй — у лорда Эрика. Живет в особняке у Старых Камней. Старая, бедная деревня, каких в Империи сотни, если не тысячи. И почему он выбрал именно это место для дома?

Ходят слухи, что лорд — коллекционер, и он сам ищет второй изумруд. Если у него дома много ценного — значит и охрана надежная. Без разведки я туда не полезу. Дом надо сперва осмотреть. И ты, — он взял изумруд и посмотрел на него — ты мне в этом поможешь.»

Эльф оделся, взял кошель и вышел.

***

На рынке было многолюдно и шумно. Элиза стояла у своего прилавка с шелками и бархатом. Она пожалела, что приехала сюда ранним утром. Все ее клиенты — графы и купцы — имели обыкновение спать до обеда. Вдруг из толпы вышел темный эльф и направился к ней. Он подошел к прилавку и внимательно осмотрелся.

— Что-нибудь на меня найдется?

Элиза смерила его взглядом.

«Стража и палач.» — подумала она про себя. Потом она заметила увесистый кошель у него на поясе, и все-таки решила что-нибудь поискать.

Она окинула взглядом прилавок и выудила из него несколько одеяний. Первое — из черного бархата, прошитого белыми нитями. Второе — из красного шелка, прошитого золотыми нитями. Третье — просто из белого шелка.

Эльф указал пальцем на одеяние из черного бархата.

— Вот это. И еще мне нужна к нему обувь. Сапоги из мягкой черной кожи. Желательно, самой мягкой, какой найдется.

***

Среди деревянных домов деревни Старые Камни богатый каменный особняк лорда Эрика выглядел неуместно. Фираэль разузнал, что сам лорд Эрик никогда не хотел здесь жить. Ему эта земля перешла в наследство от деда, который купил эту землю очень дешево.

Особняк был не просто домом лорда. Сам лорд был коллекционер, он любил собирать всевозможные драгоценности. И поэтому его особняк скорее напоминал музей, нежели жилище.

Для стражи на стенах это был еще один заурядный день. Сами они иногда задавались вопросом — зачем они вообще здесь нужны? Никогда здесь не было ничего необычного, только изредка приезжали торговцы артефактами и мошенники, которые пытались заполучить деньги лорда Эрика. Первым он платил щедро, вторых же не менее щедро стража награждала пинками и выкидывала за забор.

Тут в ворота постучали. Один из стражников поднялся на стену посмотреть на гостя. У ворот стоял темный эльф в богатых черных одеждах из бархата. Он поднял голову и спросил:

— Могу я видеть лорда Эрика?

Стражник оценивающе посмотрел на эльфа.

— А зачем?

— У меня есть кое-что ценное для него.

Стражник замялся. Эльф не выглядел как обычный пройдоха. Однако если он принес какую-то безделушку, то его тоже накажут. За то, что пропускает кого попало. Для собственного успокоения он решил позвать капитана.

Капитаном стражи оказался рослый мужчина лет 30. Он с отвращением посмотрел на эльфа.

— Тебе чего?

— Я принес драгоценный камень для лорда Эрика.

— Очередную стекляшку?

— О нет, я вас уверяю, его это заинтересует.

— Ну смотри мне. Если окажется, что ты принес какой-то бесполезный камешек, то ты выйдешь только с этим камешком в заднице. Если ты вообще будешь в состоянии выйти с поломанными ногами!

Лицо капитана расплылось в идиотской ухмылке, а остальные стражники расхохотались.

Эльф пристально смотрел на капитана. «Вот и первый претендент на то, чтобы не проснуться утром»

***

Лорд Эрик встретил гостя в парадной.

— Приветствую вас в моем скромном жилище. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Эльф стоял посреди парадной, осматривая внутренне убранство. «Скромным» это жилище никак не назовешь. Повсюду были расставлены постаменты и стеллажи с различными вазами, посудой, чучелами и оружием. И это только парадная!

«Ага. Внутри стражи мало, замков много, а хитрых систем и ловушек нет. Он не думал, что его соберутся грабить?»

— Стража сообщила мне, что у вас для меня есть кое-что особенное. Кстати, как вас зовут?

Эльф сделал вид, что все еще осматривает дом, тем самым выигрывая себе время, чтобы придумать имя.

— Э-э-э… Э… Эльтир! Меня зовут Эльтир.

— Очень приятно, Эльтир. Будьте добры, продемонстрируйте то, что вы мне принесли.

Эльф достал из рукава маленькую шкатулку, открыл ее и явил взору небольшой изумруд. Лорд раскрыл от удивления рот.

— Это… Это он?

— Да. Тот самый второй глаз. Ходило много слухов что вы ищете его.

— О-о-о, да, да… Пожалуйста, проходите в мой кабинет.

Они шли по длинному залу. Эльфу необходимо было осмотреть как можно больше помещений.

Купец внезапно остановился у одной из стоящих на постаменте ваз и спросил:

— Это случайно не та самая ваза, в которой росли легендарные пустынные пеларгонии, привезенные еще Аврелием Третьим?

Глаза лорда расширились от удивления.

— Да, это та самая ваза. Я однажды купил ее на аукционе.

« А я однажды украл такую с аукциона» — усмехнулся про себя эльф.

Эрик спросил:

— Вы так хорошо разбираетесь в антиквариате?

«Просто однажды увидел в каком-то каталоге. Вот и запомнилась».

— Я очень опытный купец. Кстати, вы не могли бы провести небольшой экскурс по вашей коллекции?

Казалось, лорд Эрик расцвел. Никого в этой затхлой дыре не интересовала его коллекция, а тут неожиданно нашелся тот, кто сможет оценить ее по достоинству.

Пока они шли к кабинету, лорд увлеченно рассказывал про каждую реликвию, а эльф внимательно осматривал все вокруг. Его мало интересовала коллекция. Гораздо больше его интересовало устройство дома.

Широкие коридоры. Много комнат. Полы из камня. Потолки низкие. Люстры развешаны очень далеко друг от друга. Если ночью одну из них затушить, часть коридора охватит непроглядная тьма.

И вот они дошли до кабинета. Лорд Эрик жестом указал страже выйти. На стене было развешано с десяток его портретов. Он снял со стены один из них. За ним оказался сейф. Он извлек из кармана ключ и открыл сейф. Эльф украдкой осмотрел его содержимое. Вот он. Второй глаз.

Обычная схема. Подкинь что-нибудь владельцу, чтобы отвлечь его внимание и забрать потом намного больше. Просто, но работает.

Лорд взял 8 мешочков, наполнил их золотом, завязал и закрыл сейф. Потом он повернулся к купцу и положил мешочки на стол.

«Щедро» — подумалось эльфу.

Он опять достал из рукава шкатулку и положил ее рядом с мешочками. Счастливый лорд взял шкатулку, сел в кресло и рассматривал изумруд.

Эльф собрал мешочки и спросил:

— Я могу идти?

— Конечно. Стража проводит вас до выхода — ответил лорд, не отрывая глаз от камня.

Стражник проводил эльфа до ворот. Однако у них уже ждал капитан и еще один стражник. Он оценивающе осмотрел имеющееся у купца золота и улыбнулся:

— Я смотрю сделка удалась. А ты знаешь о том, что у нас принято делится?

— Почему я должен с тобой делиться?

— Ну как же, я тебя пропустил, я тебя проводил, в общем, я помог тебе заработать. И заработать прилично. Настало время делиться.

Эльф уже нащупал кинжал в рукаве. Три противника, все расслаблены. Быстро выхватить кинжал, резким движением перерезать глотку одному, тут же всадить кинжал в шею другому, развернуться и метнуть кинжал в лицо третьему. Ничего сложного. Однако это означало выдать себя. Убежать тоже не получится — забор был слишком высокий. А если его изобьют и сломают ему что-нибудь, то ночью на дело выйти точно не получится. Кричать и просить о помощи бесполезно. Во-первых, никого рядом кроме стражников не было. А во-вторых — даже если кто то и был, темному эльфу помогать все равно никто не станет. Выходит, что шансов никаких.

Эльф взял один мешочек и протянул капитану. Капитан расхохотался.

— Ты действительно думал, что откупишься одним маленьким мешочком? Давай половину, если хочешь, чтобы не было проблем.

— Три мешочка и не больше — сквозь зубы ответил эльф.

— Мы не на рынке, а условия ставлю тут я. И я сказал — половину. И лучше тебе добровольно поделится, а то я могу и все отобрать.

Стражник стоящий рядом с капитаном уже тянул руку к дубинке на поясе. Эльф вздохнул. Сопротивление было бесполезно. Он протянул четыре мешочка. Капитан расплылся в улыбке.

— Ну вот, видишь. Делиться — это совсем не трудно.

Улыбка резко сошла с его лица.

— А теперь пошел вон отсюда. И чтоб я тебя больше тут не видел.

Он отошел от ворот и взглядом указал на выход.

Эльф вышел за ворота, остановился, глубоко вдохнул и подумал — «Следующее утро ты точно не увидишь».

***

Как только настала ночь, эльф приоткрыл дверь и начертил на ней руну со стороны коридора, а под дверью провел черту. Затем он закрыл дверь на ключ изнутри, собрал снаряжение и вылез в окно. Он подкрался к своей лошади, вскочил в седло и тихой рысью погнал ее в сторону особняка.

Он остановил лошадь невдалеке. Аккуратно слез, пригнулся и стал подкрадываться к стене. Он закинул крюк на забор, пару раз дернул его, и, убедившись, что крюк держится крепко, стал лезть на стену.

Когда он преодолел забор, он смотал крюк, присел и оценил ситуацию. У ворот стояло два стражника, еще несколько патрулировали территорию. Одно из окон особняка было открыто. Эльф выждал момент, и подбежал к открытому окну. Он бесшумно забрался внутрь и оказался в одной из спальных комнат. В ней спал стражник. Эльф предпочел его не будить и прокрался мимо него в коридор. Кабинет с сейфом оказался неподалеку. «Пока все просто. Даже слишком. И это настораживает» — говорило воровское чутье. Он открыл кабинет, зашел и тихо закрыл дверь. Подошел к портрету лорда, снял его, извлек из рукава отмычки и принялся вскрывать замок. Но замок не поддавался.

«Ага, работа гномов. Отмычками не открыть, придется искать ключ. Вот тебе и подстава» — подумалось ему. Он вышел из кабинета и принялся искать спальню лорда.

После недолгих поисков, он все же нашел ее. У ее входа стояло два стражника. Эльф оценил ситуацию. «Отвлечь не получится. Придется действовать грязно».

Он выставил открытую ладонь в направлении люстры и прошептал заклинание. Легкий ветерок вырвался из ладони и затушил свечи на люстре. Один из стражников посмотрел в ту сторону:

— Вот же лысый хрен, говорил же ему, выходишь из коридора — закрывай двери. Сквозняк же гуляет. Завтра же увижу — в морду дам. Эй, Беззубый — иди, зажги свечи, а то не видно ни хрена.

Тот, кого назвали Беззубым, взял факел и лениво побрел в коридор. Эльф открыл дверь одной из комнат и спрятался в ней.

Беззубый зашел за угол и увидел открытую дверь. Он зашел в комнату, но тут же со спины кто-то на него напрыгнул, закрыл рот рукой и проткнул шею кинжалом. Беззубый обмяк. Эльф оттащил тело к шкафу и аккуратно положил труп внутрь. Из коридора послышались шаги.

— Э-эй, Беззубый. Ты куда провалился?

Эльф прильнул к стене. В комнату зашел второй стражник.

— Какого…

Перед охранником из темноты выскользнула черная фигура в капюшоне и маске. Стражник уже схватился за рукоять меча, однако противник оказался быстрее. Кинжал вошел между нижней челюстью и шеей.

Стражник присоединился к своему другу Беззубому. Эльф потушил факелы, закинул его к двум трупам и закрыл двери шкафа.

Путь к спальне был свободен.

Он аккуратно прокрался в спальню. Лорд Эрик мирно спал в своей постели. Эльф окинул взглядом комнату, и принялся искать ключ. После недолгих поисков он его нашел, вышел из комнаты и вернулся в кабинет.

Ключ наконец-таки открыл дверь сейфа. Эльф взял оттуда два камня и положил их в один из нагрудных кармашков. Потом отвязал от пояса большой пустой мешок и аккуратно сгреб все золото, а по дороге к выходу еще прихватил пару ожерелий.

Он с трудом перелез через забор. Тяжелый мешок с золотом неудобно висел на плече. Когда забор остался позади, он подошел к лошади и приторочил к седлу мешок с награбленным. Он еще не собирался уезжать. У него тут остались неоконченные дела.

Казарма стражи находилась неподалеку от особняка. Он пролез через открытое окно. «Прям осиное гнездо». В казармах спало с десяток стражей. Он увидел дверь, и решил проверить, что за ней. Вскрыть замок отмычками не составляло большого труда. Вот она — комната капитана стражи.

Эльф подкрался к нему, вытащил кинжал из набедренных ножен и тихо произнес:

— Я помог тебе заработать, и заработать прилично. Настало время делиться. Только я заберу немного больше.

Левой рукой он закрыл капитану рот, а правую руку с кинжалом занес в ударе. Удар в сонную артерию. Взмах. Еще удар. Еще взмах. Еще удар. Простынь обагрилась, а голова отделилась от туловища.

***

Тишина утра прервалась криками лорда Эрика.

— Камни! Камни украли! Капитана стражи сюда, быстро!

Один из прибежавших стражников, пыхтя и заикаясь, Сказал:

— Лорд Эрик, капитан… Капитан… Он мертв…

Глаза лорда налились кровью. Он был в ярости. Он начал кричать.

— Кто?! Кто посмел это сделать?!

Он сунул руку в карман в поисках ключа, однако его там не оказалось.

— Где стражники, которые охраняли мою спальню?!

— Мой лорд, они… Тоже мертвы. Прислуга утром заявила что из одного из шкафов вытекает кровь.

— У кого хватило наглости…

Тут лорд осекся.

— Тот эльф. Это точно он! Найдите мне этого эльфа! Тройной оклад навсегда тому, кто принесет мне его уши!

***

Для Иды это был определенно хороший день. Еще только утро, а таверна уже была доверху забита посетителями. Вдруг дверь открылась, и в таверну зашли пятеро стражников лорда. Четверо разошлись по залу и начали что-то спрашивать у гостей, а один сразу направился к Иде.

— У вас должен был останавливаться эльф. Мерзкий остроухий ублюдок. Как и все остальные эльфы. Но этот особенно ублюдочный.

— Да, один такой третий день у нас гостит. Он сейчас должен быть наверху.

Ида извлекла из-под стойки запасной ключ от комнаты, в которой остановился эльф. Стражник повернулся к остальным, свистнул и пошел наверх. Они поспешили за ним.

Стражники, предвкушая процесс отрезания эльфийских ушей приготовились врываться в комнату. Поворот ключа. Дверь широко распахнулась. Один из стражников сразу влетел в комнату, не удосужившись ее осмотреть, за что и поплатился. На двери засветился странный круг, раздался хлопок. Стражника проткнул насквозь ледяной шип, вылезший из круга. Классическая руна-растяжка. Остальные ворвались в комнату с оружием наготове.

Комната оказалась абсолютно пуста.

Глава 2

Кобыла медленно плелась по широким улицам Эонгарда. Здесь всегда было многолюдно. Город-храм всегда привлекал к себе сотни паломников и ценителей имперской архитектуры. Его населяли многочисленные монахи, послушники, жрецы, паладины, а так же один из крупнейших преступных синдикатов. Эти синдикаты были везде — начиная от столицы Империи и заканчивая Цитаделью.

Эльф свернул с главной улицы в сторону трущоб. Он подъехал к одному из домов, слез с лошади и снял с седла мешок. У входа стояли два громилы и озирались вокруг. Путник медленно слез с лошади, взял ее под уздцы и так же медленно начал подходить к ним. Он скинул капюшон, и кивком указал на сумки у седла. Один из охранников постучал в дверь. Дверь открылась, эльф вошел внутрь.

Дом маскировал туннель, уходящий под землю и идущий куда-то далеко, за черту города. А в конце туннеля была дверь, ведущая в огромный подземный комплекс. Местные называли это место «Гаванью». Это был словно маленький город внутри города — тут был своеобразный рынок, где торговали контрабандой, оружием, наркотиками, редкими алхимическими ингредиентами, а кое — где и рабами. Кроме того, тут была таверна, бордель и арена, где устраивали бои насмерть. Говорят, что городские власти знали про это место, но влиятельные главы синдиката заставили их прикрыть на все это глаза.

Путник подошел к одной из дверей и зашел внутрь. Тут была самая большая комната в Гавани, а посреди нее стоял стол и большое кресло. В кресле сидел огромный мужчина, а на одном глазу у него была повязка. Мужчина вскочил и радостно закричал:

— Фираэль!

Эльф снял капюшон и ответил:

— Я тоже рад тебя видеть, Сом!

Сом был бывшим пиратом, к слову очень успешным. Раньше он служил в имперском флоте, и даже дослужился до одного из высоких званий. Обширные познания о флоте позволили ему очень успешно грабить имперские корабли, и он очень быстро стал легендой среди морских разбойников.

— Ну, проходи, садись. Как прошло у Эрика?

— Вполне.

Фираэль вытащил из кармашка два изумруда и положил на стол перед Сомом.

Сом стал их внимательно разглядывать.

— Должно быть, они стоят целое состояние.

— Так и есть, — ответил Фираэль. По крайней мере, заказчик именно столько и обещал. А для тебя я прихватил пару безделушек.

Сом вернул камни, взял ожерелья и подошел к сейфу. Сейф этот был выточен прямо в камне стен. Сом положил в него украшения, выгреб в небольшой мешок золото и сел обратно за стол.

— Фираэль, ты слышал о последних новостях?

— Последние две недели мне было не до них.

— Так вот, слушай внимательно. На севере грядет война.

— Ох, опять варвары не могут поделить сиденье трона?

— Не язви, там сейчас грядет полномасштабная гражданская война. Однако среди крупных кланов есть два фаворита — клан Бьёрна Бесстрашного и клан Снорри Ледяного когтя. Так вот, каждый из них планирует подмять под себя раздробленный север, как говорят для противостояния Империи.

— И что? Какое мне дело до их распрей?

— А вот какое. Император не хочет чтобы на трон сел кто-то из них, а хочет посадить сына Бьёрна — Магнуса. Да, того самого, который прежний северный король отправлял жить и учится при дворе Императора. Его имперское святейшество собирает шайку наемников. Понятное дело чтобы делали всю грязную работу.И принимают в эту шайку всех желающих, умеющих чуть больше чем махать мечом или кидаться огненными шарами.

— И сколько его имперское святейшество обещает за эту работу?

— Не знаю точно, но говорят, что платит щедро.

— Ага. Где север — там легендарные конунги. Где легендарные конунги — там легендарные артефакты. Где легендарные артефакты… Ну что ж, спасибо за информацию. Мне пора. Приятно было повидаться, Сом!

Фираэль взял свои вещи, и собрался уже было уходить.

— Фираэль, постой!

Эльф обернулся.

— Через две недели Император организует тайный совет. Проходить он будет у какого-то графа в его имении, у кого точно — не знаю, но поговаривают недалеко от столицы. Там они будут обсуждать дальнейшие действия. Что делать — ты знаешь. И еще. Никому кроме тебя я это не говорил.

— Спасибо, Сом. Удачи!

***

В таверне было очень многолюдно. Эльф заметно нервничал — заказчик опаздывал. Стоило Фираэлю вспомнить о нем, как двери трактира распахнулись, и в них вбежал радостный гном. Он начал осматриваться, увидел Фираэля и побежал к нему

— Ну?! Они у тебя?!

— Тише, тише. Они у меня. А вот мои деньги у тебя?

— Да, да! — Радостный гном не мог перевести дыхание от счастья. — Ну, покажи!

Фираэль достал небольшой бархатный мешочек и отдал его гному. Гном выхватил мешочек. Руки его тряслись, он долго не мог его открыть, но вскоре все же он одолел мешочек, и тот явил взору два изумруда.

— О-о-о, это они. — Гном заворожено смотрел на камни. — Наконец я достану Сокровище!

Сокровище — местная легенда, как считал Фираэль — очень популярная забава у дураков и тех, кто считает себя неполноценным. Как гласит предание, где то недалеко от Эонгарда располагалась пещера, в которой лежало Сокровище. Оно обещает каждому исполнение его самых сокровенных желаний. Но чтобы его добыть необходимы оба кошачьих глаза.

Из транса гнома вывел Фираэль своим вопросом.

— Ничего не забыл?

— Ой, точно! — Гном снял с пояса увесистый кошель и отдал Фираэлю. Эльф осмотрел его содержимое — золото и камни. Фираэль с довольным лицом повесил кошель на пояс.

— Приятно было поработать!

Гном лишь коротко кивнул головой, не отрывая взгляд от камней. Фираэль лишь пожал плечами и вышел.

***

Рядом с центральной площадью Эонгарда находился Банк Двинбар. Этот банк основал гном Ори Двинбар, с тех пор его почитаемый среди гномов род держит деньги всех богачей.

Фираэль нашел его знакомого — управляющего Трора Двинбара.

— Здравствуй, Трор.

— Приветствую, приветствую в знаменитом Банке Двинбар, Фираэль! Займы по самым низким ставкам! Чем могу помочь?

— Ты знаешь чем. Ячейка.

— Конечно, конечно! Проходи сюда.

Они пришли в небольшую комнатку, в центре которой стоял постамент с кристаллом.

— Прошу пройти процедуру инициализации для предоставления доступа к личной магической ячейке.

Фираэля забавляла эта манера в любой ситуации изъясняться деловым языком.

Эльф подошел к кристаллу и приложил к нему ладонь. Кристалл засветился ярким свечением. Вдруг из воздуха материализовалась огромная стальная дверь.

— Ваша ячейка, господин.

Фираэль открыл дверь. За ней оказалась большая комната, в ней везде были разложены мешки с золотом, драгоценные камни и золотые слитки. Фираэль аккуратно поставил большой мешок у одной из стенок, а маленький мешок отдал Трору.

— Как обычно, твоя доля.

— Кто бы мог подумать, что с честными ворами вести дела приятнее и прибыльнее чем со всеми чиновниками и вельможами.

— В отличие от порядочных воров они грабят всех подряд. — Эльф вышел из комнаты. — Кстати, я уже закончил.

Двинбар приложил ладонь к кристаллу. Он засверкал, и дверь исчезла так же внезапно как появилась.

Гном повернулся к Фираэлю и произнес знаменитую фразу: «Мы снова ждем вас в самом безопасном и самом щедром банке — Банке Двинбар!»

— Кстати говоря, чем сейчас собираешься заняться? Я слышал, у лорда Эрика все прошло хорошо.

— Сом дал хорошую наводку.

Трор улыбнулся и расхохотался.

— Неужели собрался грабить самого Императора?

Фираэль легко улыбнулся.

— Вообще-то я собрался на него поработать.

Трор поперхнулся. Улыбка его превратилась в гримасу непонимания и одновременно отвращения.

— Что?! Стой. Ты… Эээ … Работать на Императора? Это что, шутка такая?

Фираэль сохранял невозмутимость. Трор понял, что это была не шутка.

— Никогда бы не подумал, что ты будешь работать на Императора. Это связанно с севером, не так ли?

Фираэль коротко кивнул. Трор тяжело вздохнул.

— Послушай. Я не знаю, во что ты ввязываешься, но Император — угроза и северянам, и гномам.

— Трор, успокойся. Я не собираюсь быть его цепным псом. Отравлю там, перережу глотку тут, украду пару артефактов и залягу на дно.

— Эх, Фираэль. Ладно, ты уже не маленький. Сам знаешь, на что идешь. До встречи, мой друг.

— До встречи, Трор. Удачи тебе.

Фираэль уже направился к выходу. Трор его окликнул.

— Эй, Фираэль, постой. Позволь задать еще один вопрос. Зачем тебе такая куча денег?

— Хочу домик в горах, у обрыва. И чтоб с видом на море. И чтоб с камином. А рядом построить небольшую деревеньку, а то обычная ферма как то не солидно.

Трор уже опять хотел расхохотаться, но по выражению лица эльфа понял, что он опять не шутит.

***

По пути в столицу эльф много думал о наводке старого пирата. Мысль о том, что можно найти в древних сокровищницах под могучими северными крепостями не давала ему покоя. А главное, он сможет найти ответ на давно мучивший его вопрос.

Одинокая гостиница на тракте. На удивление хорошая еда и мягкие постели. Но сегодня ему опять снится кошмар. Его опять мучает видение прошлого…

***

Это случилось около двух сотен лет назад. Тогда он только закончил свое обучение. Молодому эльфу хотелось показать свое умение миру. Обычный контракт. Гробница и артефакт. Куча ловушек и замков. Но самое ужасное ожидало его в конце.

На постаменте стоял кристалл. Все точно по описанию заказчика. Фираэль протянул руку, и его пронзило видение.

Огонь, крик, смерть, ужас. Чье-то лицо. Шепот, очень тихий, но пронзающий разум, словно самый громкий вопль.

— Ты…Я ждал тебя. Чтобы благословить. Благословить проклятием… Ты… Тень… — Фигура протянула к нему руку. — Великая цена за великую силу… Вечные муки на твою вечную эльфийскую жизнь… Безграничная сила и безграничные возможности…Ты-ы-ы… Мой!

Очнулся Фираэль уже в чьем-то доме. В чувство его привел душераздирающий вопль. Он вскочил с кровати и выглянул в окно. Деревня горела. По ней ходили разбойники, жгли дома и убивали всех, кто подвернется под руку. Эльф схватил лук, выбил дверь и выбежал на улицу. Кто-то из бандитов крикнул и показал на Фираэля. Другой бандит направил на эльфа арбалет и выстрельнул.

Время для Фираэля остановилось. Он отчетливо видел болт, летящий прямо ему в лицо. Но тут произошло нечто странное.

Его фигура растворилась в воздухе, словно став дымом. Болт прошел через него насквозь, не причинив вреда. Обратно эльф материализовался уже с натянутой на тетиву стрелой. Меньше чем через две секунды бандиты пали замертво, каждый со стрелой в шее.

Как потом говорил один выживший мальчик, «Дым убил их всех. Он проходил рядом с бандитами и каждый падал с перерезанным горлом или стрелой в глазу».

Когда Фираэль остановился, вокруг лежали мертвые тела. Он убил их всех, при этом никто не смог даже поцарапать его. Он с ужасом посмотрел на свои окровавленные руки.

Эльф проснулся в холодном поту.

Глава 3

Выяснить, где проходила тайная встреча совета, не составило труда. Как говорят сами имперцы — «Сколько у тебя денег, столько у тебя и открыто дорог». Золото очень мощный инструмент для добычи информации.

Про графа, у которого проходила встреча Фираэль никогда не слышал. Как потом вфяснилось, граф был престарелым рыцарем, в прошлом служившим в личной охране Императора. Все свое состояние он раздал детям, а сам доживал свою жизнь с женой в ветхом, но большом имении. Высокие заборы, куча охраны, многочисленные патрули. Сюда приехали самые влиятельные люди Империи, чтобы решать многие важные вопросы.

Эльф узнал, что встреча произойдет на террасе имения. Он окинул взглядом дом и приметил место на крыше, откуда ему было бы отлично видно и слышно все происходящее на встрече.

Фираэль перелез через забор, спрыгнул и прильнул к ближайшему кусту. Он осторожно выглянул и прислушался. Недалеко проходил патруль. Эльф подождал, пока они пройдут мимо, и прокрался к дому.

Вор закинул веревку с крюком на крышу, проверил, крепко ли сидит крюк, и полез по стене. Оказавшись на крыше, он лег и прислушался. Убедившись, что он не был замечен, эльф подполз ближе к краю крыши, затаился и начал слушать и мельком подглядывать.

Графы, вельможи, купцы и прочее разномастное дворянство полукругом обступило двух мужчин. Между ними и толпой стоял стол с различными свитками, все со странными печатями. Эльф сотни раз видел одного из этих двух на портретах, однако в живую увидеть его светлость удалось впервые. Его Величество, Император Марк Четвертый. Высокий статный мужчина, из-под короны струились длинные черные волосы, у него была элегантная бородка. Рядом с ним стоял человек в черном кафтане с изображением глаза на груди, у него на голову был накинут капюшон. Он держал свиток перед собой и монотонно что-то зачитывал. Когда он закончил, он свернул свиток, поклонился, и уступил место Императору. Правитель начал свою речь.

— Как вы знаете, гномы и северяне, на тот момент еще с Сигурдом Благодушным на троне, уже заключили несколько торговых договоров. Поставки руды в обмен на опыт ковки. К тому же вы знаете о растущей угрозе со стороны Севера.

Его голос был такой же приятный, как и речь, он излагал информацию четко и по делу. Толпа внимала, и лишь некоторые задавали вопросы.

— Ваша милость, на Севере грядет очередная гражданская война, ведь, насколько я помню, достопочтенный король северян, Сигурд Благодушный покинул нас в этом бренном мире не оставив после себя правителя.

— Именно поэтому я готовлю нового преемника. Того, кто будет выступать за союз с Империей, а не за войну. Магнус Бьёрнсон. Сын Бьёрна Бесстрашного. Любимчика прежнего короля. Как вам известно, сын Сигурда, Берси, давно погиб. И король обещал Бьёрну, своему фавориту, что даст его сыну все то, что должен был дать своему. А так как с Сигурдом мы стали чуть ли не близкими друзьями, я обещал дать его сыну лучшее образование, которое мог бы получить будущий правитель. Магнус, вместо Берси, с отрочества под моим надзором и обучается в имперских университетах. Мы знаком с ним лично, и уже много лет.

— Ваше благородие, чем этот Бьёрн заслужил покровительство Сигурда Благодушного?

— Сигурд и Бьёрн с самого детства вместе. Вместе росли, вместе плавали в походы, вместе добывали славу. А когда Сигурд пришел к власти он назначил Бьёрна своим главным советником.

— Мой Император, в докладе упоминается еще второй претендент на трон, Снорри Ледяной коготь. Мы прежде не слышали о нем.

Император усмехнулся.

— Ха, этот «претендент», как Вы выразились, не более чем шелудивый пёс. Да, пёс с многочисленной армией, однако это пёс может только облаивать мимо проходящих. Он открыто выступает против Империи, и будет мобилизовать войско. Но мы добьемся того, что на трон сядет Магнус. И он будет выполнять все наши поручения.

Толпа заметно оживилась и начала перешептываться.

— Однако, как вы можете понимать… — Император ненадолго умолк, выдерживая паузу. — Даже при всех своих положительных качествах, такие как бесстрашие, острый ум и тактический гений, один Магнус может не справиться. — Правитель опять выдержал паузу. — Поэтому, кроме поддержки осадными машинами, кораблями и материалами, я собираюсь нанять несколько способных наемников. Убийц, лекарей, магов. Пусть они выполняют все дела, которые… могут очернить репутацию наследника трона. Я организую поиск этих… талантов.

Шепот, идущий по толпе, превратился в легкий гул.

— Ваше святейшество, но почему бы просто не отправить ему на помощь регулярную армию? Отправьте ему небольшое войско на время, пока он не станет на престол.

Лицо Императора скривила гримаса недовольства.

— Магнус отказывается от армии. Он говорит, что люди ему не нужны. У него хватает своих. Ему нужны лишь те, «кого никогда не было среди доблестных воинов». Так что будем считать те материальные блага … вложением в будущее Империи. Но, как говорят, доверяй, но проверяй, поэтому я решил подстраховаться.

Император кивком головы указал страже что-то принести. Один стражник взял несколько свитков и разложил их на столе.

Император развернул свиток.

— Союз. С Эльфами Запада.

Гул среди собравшихся стих, и превратился в неодобрительный шепот.

— Мой Император… Почему вы так решили? Почему бы не заключить союз с Южанами? Они ничем не хуже эльфов, и даже лучше!

— Эльфы Запада — мощный союзник, как военный, так и экономический. В случае если мой план не сработает и Север все же выступит против нас — они окажут нам немалую помощь. А Юг расположен стратегически невыгодно.

— Ваше Высочество, это весьма опасная затея. Недаром в Цитадели так ненавидят этих эльфов. Вы же помните про Черный месяц.

— Это когда два незадачливых колдуна открыли портал в другое измерение, и оттуда вылезла целая орда демонов? Да, это было непростое время. Однако портал закрыли.

Один из присутствующих вышел вперед. Это был мужчина в бело-желтой робе. Один из Верховного Священничества. Он пристально посмотрел на правителя и сквозь зубы произнес :

— Непростое время? Портал закрыли? А не забыли ли Вы, Ваша светлость, какими жертвами закрыли этот портал? Лучшие маги Цитадели и наши паладины прибыли туда, чтобы помочь эльфам закрыть этот чертов портал. Их туда шло двадцать магов и пятьдесят паладинов, все лучшие из лучших. И это лишь малая часть тех, кто участвовал в закрытии этого проклятого портала! Из магов вернулось только двое, паладинов — ни одного. Тех, кто не умер, оттесняя демонов и закрывая портал, эльфы после пытались поработить, чтоб высосать их магическую мощь. Тоже самое ожидает Империю. Стоит войне окончится… Стоит Империи дать слабину, показать свое расположение… И на следующее утро нас поведут в кандалах чтобы превратить в армию нечисти!

— Послушайте, я не планирую делать союзную армию. Договор — иллюзия, лишь видимость готовности к совместным действиям. Я лишь хочу стравить Север и Запад в случае войны, и мне это удастся. А теперь вернемся к Магнусу. Я отправляю своих осведомителей и информаторов из Тайной службы. Они будут заниматься поиском наемников. Что ж, с докладами мы закончили, и я готов обсудить с вами мои решения.

Услышав все, что было нужно, Фираэль решил покинуть имение.

Глава 4

В таверне вечером было очень шумно и многолюдно. Молодые служанки еле успевали носиться с подносами. В углу сидел странный эльф, ждал пока ему принесут заказ. Он сидел за столиком в углу, сложив руки на столе, а на его голову был накинут капюшон. Одна из служанок наконец-то принесла поднос с едой. Она заметно нервничала, ведь никто не любит темных эльфов. Однако незнакомец лишь коротко сказал «Спасибо» и отсыпал монет. Служанка поспешила удалиться, а мрачный тип принялся за трапезу.

В таверну вошел человек. Он был в черном плаще, который полностью укрывал его. Он окинул взглядом посетителей, увидел эльфа в углу и пошел в его сторону. Он подошел и спросил:

— Место свободно?

Эльф кинул на него косой взгляд исподлобья.

— Нет.

Человек в плаще сел на стул. Подошла служанка и поставила перед ним кубок. Он завёл диалог:

— До одного заинтересованного лица дошли слухи о ваших… «неординарных» талантах. Этот человек хочет предложить вам работу.

Эльф про себя усмехнулся. «На этот раз понадобилось лишь два дня, чтобы слухи разошлись по всему городу, а в прошлый раз понадобилась почти неделя. Тайная служба стала куда расторопнее.»

— Допустим, я заинтересован. Я хочу знать какие условия этой работы и сколько я за эту работу получу.

Человек в плаще встал, оперся руками на стол и сказал:

— Мы непременно сможем обсудить это позже.

После этих слов он развернулся и вышел из таверны. Эльф поднял кубок своего собеседника. К его дну на воск была прикреплена маленькая, едва заметная бумажка. Он аккуратно отделил бумажку от дна стакана, развернул ее и прочитал написанный в ней текст. «Завтра. Полночь. Доки. Марианна.»

***

Такие записки были очень удобным способом передачи информации. Из записки следовало, что завтра в полночь нужно прийти к доку, где стоит «Марианна». «Марианна» — один из фрегатов в Императорском флоте. Он знал об этом от своего друга, Сома. Сам Сом служил на линейном корабле «Генерале Децимие». Но на кораблях такие встречи не проводят. Нужно было найти один из складов на причале.

Фираэль зашел в доки и медленно побрел среди складов, ища нужный. Он знал, что за ним следят. Он слышал все их передвижения. У тайной службы сапоги сделаны из слишком грубой кожи — она создает слишком много шума. К опытному разведчику в такой обуви подкрасться невозможно.

У одного из складов стоял одинокий матрос, подпирая плечом стену. Когда эльф подошел к нему ближе, матрос кивком головы указал на дверь за своей спиной. Фираэль зашел внутрь.

Помещение было хорошо освещено, в нем было полно тайной стражи, а в дальнем углу стояла мебель: стол и два стула, друг напротив друга. За столом сидел Император Марк Четвертый и заполнял какие-то бумаги. Когда Фираэль зашел, Император кивком указал на стул. Эльф сел, и по бокам от него стало двое стражников, готовые при первых признаках опасности защищать своего повелителя.

Марк отложил бумаги, уставился на Фираэля и произнес:

— Впервые встречаюсь с призраком. Сотни убийств, грабежей, отравлений, диверсий и даже несколько поджогов, и никаких следов. Никаких свидетелей. Как будто тень перерезала им глотки, подливала яд в бокалы и уносила драгоценности. А убийства, подстроенные под несчастный случай… Нет, даже не они. — Марк довольно прищурился. — Убить жертву так, чтобы улики указывали на кого-то другого — вот от этого я в восторге. Именно такие таланты нам сейчас необходимы. Ну что ж, начнем говорить о деле.

Император откинулся в кресле, сложил руки на животе, и продолжил говорить.

— Твои способности мне нужны. Нужно убрать Снорри Ледяного когтя. По большому счету меня не волнует, умрет он от отравления, ему прилетит стрела прямо в лоб или он истечет кровью у себя в постели. Он должен быть мертв. Однако есть определённые условия. Убрать его нужно в тот момент, когда все будет готово для восхождения Магнуса на трон Севера. А теперь в деталях. Через две недели в док прибудет корабль. На нем будет Магнус, сын Бьёрна Бесстрашного. Вы должны будете встретиться, а так же я хочу, чтобы ты отправился с ним. Я опасаюсь возможных внезапных нападений таких же, как ты — убийц. Плюс ему понадобится твой опыт в некоторых сферах. Все-таки северяне бесхитростные войны, и абсолютно ни черта не смыслят в искусстве побеждать, не начиная бой. Так что завоюй его доверие, покажи ему свои знания, покажи что ты — именно то, чего ему не хватает для победы. Далее. Снорри засел в крепости Каэр Анридэд — резиденция верховного конунга. Эту крепость надо занять, а она проектировалась так, что взять ее штурмом практически невозможно. — Марк приподнялся. — В общем, твои задачи следующие: Встретиться с Магнусом, сопроводить его на Север, помочь прийти к власти, помочь составить план штурма, а потом во время штурма ликвидировать Снорри. Снорри в прошлом был берсерком. Я не сомневаюсь в способностях Магнуса к бою в ближнем бою, но мне спокойнее будет, если он НЕ будет учувствовать в драке с берсерком. То есть, все должно выглядеть следующим образом: вы штурмуете крепость, Магнус в эту крепость заходит, а выходит из нее с головой Снорри. Что касается оплаты — слушаю твои предложения.

Фираэль задумался и ответил:

— Тридцать тысяч золотом, двадцать тысяч камнями, плюс пять тысяч золотом авансом на подготовку, закупку алхимических ингредиентов и тому подобное. Так же мне нужен полный доступ в императорский архив. Мне нужны будут любые данные о Каэр Анридэд. В архив я собираюсь послезавтра.

Император в раздумьях потер подбородок.

— Я согласен, при условии, что никакие бумаги не исчезнут из архива. Тебя досмотрят на выходе.

Марк жестом указал одному из стражников что-то принести. Он передал Фираэлю свиток.

— Тут все остальные детали. Через две недели прибывает Сын Грома, корабль Магнуса. Аванс получишь после проверки на выходе из архива.

Фираэль коротко кивнул, медленно встал и вышел со склада.

***

Императорский архив находился в глубине дворца. Фираэль ходил за архивариусом и запоминал расположение нужных ему полок. Архивариусом был худой, небольшой, но расторопный старик. Он оказался быстрее, чем показалось эльфу.

— Вот здесь целый ряд посвященный крепостям. Если ничего не найдете конкретно по Каэр Анридэд, изучите другие крепости, у всех найдется несколько схожестей. — Старик забежал за угол, быстро окинул взглядом стеллажи, сказал «Нет» и пошел в другую сторону.

— На этих полках будет информация об устройстве северной армии, их обычаи, связанные с войной, а через стеллаж стоят книги о строительном камне. Тоже будет полезно изучить при составлении штурма крепости. На верхней полке найдете описания имперских осадных машин, а вот там, в углу…

— А где у вас книги о проклятиях или древних духах?

Архивариус удивленно посмотрел на Фираэля.

— В двенадцатом ряду. А зачем вам?

Фираэль быстро перебрал в голове несколько отговорок.

— Не хочу неприятных сюрпризов вроде призраков или духов в подземных ярусах. Я все запомнил, благодарю за помощь.

— Не за что.

Фираэль подождал, пока архивариус удалится, и, убедившись, что стража за ним не следит, сразу направился в двенадцатый ряд.

Перебрав весь ряд, он обнаружил, что в книгах не упоминается ничего похожего на его случай. Удрученно вздохнув, он направился обратно к полкам с книгами о крепостях.

«Теоретические основы осады», «Династия северных завоевателей», «Как стрелять из осадных орудий так, чтобы тебя не убило», «Справочник строительных материалов». Нет, это все не то.

Глаз Фираэля зацепился за книжку в ярко-красном кожаном переплете. На ее корешке не было никаких надписей.

Это оказался дневник архитектора-северянина, строившего Каэр Анридэд. То, что нужно.

На форзаце надпись: «Моему дражайшему другу, Архивариусу Эдварду».

Запись 11

«4 мая. Выбрать место на полуострове было отличной идеей. Со всех сторон, где крепость окружена морем, отличный обзор, можно издалека заметить приближающиеся корабли. С земли так же будет не подобраться, после кладки фундамента будет вырыт ров, а в нем прямо из скального камня будут выдолблены колья».

Запись 20

«12 июня. Исходя из всех проведенных нами опытов, мы выяснили, что самый лучший камень находится ближе к границе с Северо-востоком, недалеко от новой шахты гномов. Он магический, специалисты из цитадели давно с ним экспериментируют

. Именно оттуда мы организуем поставки».

Запись 37

«5 ноября. Первый камень для фундамента заложен! По примерным расчетам через четырнадцать-пятнадцать лет крепость будет готова принять конунга. Камень, не смотря на его твердость, поразительно легко поддается обработке. Если бы не это, стройка затянулась бы еще на пять лет ».

Запись 94

«27 февраля. Сооружение фундамента идет полным ходом! Как только земля начнет оттаивать, землекопы сразу же начнут копать секретные ходы. Они будут спроектированы лично королем Вильхельмом. Надеюсь, для этих целей он пришлет гномов».

Запись 103

«17 марта. В качестве землекопов прислали заключенных преступников, а планы проходов никому не показывают. Их не видел никто, кроме самого Вильхельма. »

Запись 118

«18 мая. У нас нет абсолютно никаких планов этих тоннелей, стража лишь командует заключенным, в какую сторону копать. Говорят, что эти заключенные не возвращаются из этих тоннелей».

Страница с записью 427 отсутствовала.

Далее шла целая куча бесполезных записей. Вентиляция коридоров, убранство залов, возможность обустройства системы с проточной водой, и так далее. Но одна запись ближе к концу вызвала у Фираэля интерес.

Запись 1358

«20 декабря. Прошло тринадцать лет с начала постройки крепости. И вот, спустя тринадцать лет, конунг, наконец-таки заселился в Каэр Анридэд, Крепость Королей.

Ночью пришла стража и заставила отдать все бумаги, связанные с постройкой крепости, но этот дневник я утаил.

Я видел, что все бумаги они сжигали, а заключенным вешали на шею веревки с камнями и топили их в море».

Фираэль еще раз перелистнул дневник. Похоже, стража в ту ночь действительно все сожгла. Но не может быть, чтобы не осталось ничего. Эльф прощупал книгу. Обложка была слишком толстая, как будто внутри нее что-то лежало. Он достал кинжал и аккуратно сделал надрез на обеих сторонах обложки. Внутри лежали еще несколько листов и тонкие куски кожи, сложенные в несколько раз.

Запись 427

«Я решил проследить за заключенными и их раскопками. Тайные ходы на самом деле лабиринт. Стража указывает заключенным направление, в котором нужно копать, а через некоторое время их убивают. Мне удалось поговорить с несколькими из заключенных, и я сумел зарисовать примерный план тайных ходов».

На приложенном к этой карте куске кожи были наспех нарисованы эти самые ходы. Это действительно был большой и запутанный лабиринт. Надо изучить второй лист.

Запись 1359

«Я знаю, что скоро стража придет второй раз, на этот раз за мной, и я не могу себе позволить, чтобы планы этого замка канули в лету, и поэтому я отсылаю этот дневник лично тебе, мой друг Эдвард, ведь только ты можешь обеспечить сохранность этих бесценных знаний. Я надеюсь, когда-нибудь верные сыны Севера обнаружат эти планы и начнут строить форты и укрепления на основе этих чертежей».

К этой записи действительно был приложен приблизительный план крепости. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не видит, он спрятал куски кожи между рукавами и наручами с ножами, а дневник поставил обратно.

На выходе его ожидала тайная служба. Пара стражников быстро обыскала Фираэля, и ничего не обнаружив кивнули третьему. Эльф узнал его — это он приходил к нему в таверну. В руках у стражника был кошель. Он кинул этот кошель Фираэлю и вышел из архива.

Глава 5

В этом году весна выдалась холоднее, чем обычно. Возле моря гулял сильный, пронизывающий до костей ветер. Фираэль только вошел в доки, и он уже испытывал отвращение к этому месту. Толпы людей, которые носят ящики в различных направлениях, торговцы рыбой, матросы, солдаты и простые крестьяне которые пришли за покупками. А самое ужасное — шум. Эльф не любил шум, он мешал сосредотачиваться на собственных мыслях. Назойливый шум, состоящий из криков торговцев, непрекращающегося звона рынд, матросской матерщины и всего прочего.

«Сын грома» должен был прибыть сегодня к третьему доку. Фираэль ждал на причале. Вдруг на горизонте появились паруса, в красно-белую вертикальную полоску. Это был корабль Магнуса.

Когда клипер причалил к пристани, первыми на нее спустились четыре мужчины.

Все высокие, широкоплечие, с длинными волосами и разными бородами, они выглядели внушительно и сурово.

Первый из них был одет в кольчугу с зеленым плащом, в руках он держал вендельский шлем с наносником. Его волосы и борода были каштановые. По его походке было видно, что в этой четверке он был самым сдержанным и осторожным.

Второй выглядел полной противоположностью первому. Этот был больше всех в размерах. От него веяло злостью и презрением. Он был одет в одежды из меха и грубой кожи. Его черные волосы и неаккуратная черная борода развевались на ветру.

Третий выделялся своей харизмой. Было видно, что среди них он если и не главный, то обладает большим авторитетом. Густые, длинные, слегка вьющиеся рыжие волосы и ухоженная рыжая бородка. Это Магнус, выглядит в точности как в описании в послании.

Четвертый выглядел на их фоне очень необычно. На нем не было никаких доспехов, только светлая рубаха, накидка и штаны из кожи. Его волосы были русые, а борода заплетена в косички. При нем не было оружия, но была лютня. Должно быть скальд.

Фираэль подошел к третьему и сказал:

— Магнус?

— Ты, должно быть, Гелиас? — с интересом спросил Магнус.

— Нет, это псевдоним, который я использовал на непредвиденный случай. Мое настоящее имя Фираэль.

— Что ж, Фираэль. Очень приятно, добро пожаловать! Полагаю, Его величество уже ввел тебя в курс дела?

— Да. Когда вы отправляетесь на Север?

— Мы отплываем завтра утром.

— Хорошо. Я подготовлю свои вещи. Встретимся утром на пристани.

***

Клипер медленно качался на волнах. Эльф ожидал своих попутчиков на пристани. При нем было несколько свертков, пару небольших сундучков, и большой мешок. Магнус помог все это погрузить на корабль. Фираэль ступил на борт, и они отчалили.

Все пятеро спустились в каюты. Четверо северян свободно расположились на соломенных матрасах вокруг лампы, стоящей в центре, а у стенок были разложены их вещи.

Эльф сел на свободный матрас и оперся спиной на стенку. Сидевший справа от него северянин с черными волосами презрительно сверлил его взглядом.

Магнус прервал напряженное молчание.

— Позволь я представлю тебе моих друзей. — Он указал на воина в кольчуге с зеленым плащом. — Это Гуннар, ему лучше всех давались знания о тактике, многие учителя говорили, что он настоящий тактический гений!

Гуннар слегка улыбнулся.

— Да, это действительно так. Тактика всегда давалась мне легко. Бывает, смотришь на карту, на расположение войск, на местность, и сразу вырисовывается план действий, причем для обеих сторон. Это не сложнее чем шахматы.

Магнус продолжил.

— Справа от тебя сидит Сверр. Он берсерк, в академии ему не было равных в битве. Он один раз проиграл битву против десятерых лучших воинов, и то, только потому, что случайно споткнулся об тело одного из воинов, лежавшего без сознания.

Фираэль с недовольством спросил:

— Почему он на меня пялится?

Все воины усмехнулись.

— Он проверяет тебя. — Ответил Магнус.

Фираэль посмотрел на Сверра.

— Ты мне не нравишься — исподлобья сказал берсерк.

Магнус усмехнулся:

— Не обращай внимания. Он так относится ко всем чужакам. Но если он сразу не ударил тебя то вы подружитесь. Остался только Сван — Магнус указал на последнего из них. Сван настраивал струны на лютне и напевал мелодию.

— Как ты уже мог догадаться я — скальд. Но так же вполне неплохо стреляю из лука. Но все же сочинять хвалебные песни о славных битвах мне нравится больше. А недавно присутствовал на торжественном приеме у одного графа, и там мне пришла в голову идея написать песню о…

Магнус внезапно перебил его.

— Ты слышал «Берег мечей»? Эту песню сейчас во всех тавернах исполняют! — Магнус указал на Свана — Это он ее написал!

Сван довольно почесал бороду.

— Да, ее действительно написал я.

Фираэль улыбнулся.

— Я слышал эту песню, ее и вправду поют сейчас везде. И мне она очень нравится! Я люблю музыку, а еще больше люблю когда ее красиво исполняют.

Магнус откинулся на матрасе.

— Ну что ж, теперь расскажи о себе.

Фираэль напрягся и задумался.

— Мое имя Фираэль. Я обучался на… разведчика.

— Фираэль. Созвучно с «фея-эльф». Я буду называть тебя «фея». — Оскалился Сверр.

Эльф решил его проигнорировать.

— Из навыков — обучен бою с парными мечами, с кинжалом, умею стрелять из лука, метать ножи, бесшумно красться и все в этом духе. Очень хорошо знаю алхимию и немного практикую магию.

— Фея умеет запускать светящиеся фонарики, как мило. — Сверр не переставал глумиться над ним, в этот раз эльф лишь бросил на него злой взгляд.

Гуннар внимательно изучал экипировку Фираэля. Фираэль заметил это.

— Трехслойная броня. Первый слой шелк, второй кольчуга, третий грубая кожа. Достаточно защиты чтобы выдержать удар меча, и при этом я не теряю в маневренности. Делалась на заказ одним моим знакомым мастером. Все подогнано в точности до миллиметра, чтобы было одинаково удобно доставать и мечи из ножен, и флаконы с зельями.

Сверр перебил его.

— А эти ножи на запястьях… Они чтобы в зубах ковыряться после обеда?

На этот раз Фираэль не выдержал. Одним четким движением правой руки он вытащил из левого запястья один из ножей и запустил его в балку рядом с левым ухом Сверра. Как только нож впился в дерево, Фираэль словно пружина выскочил вперед и вытянул вперед руку. Сверр хотел увернуться вправо, однако рука эльфа уже лежала на ноже в балке. Берсерк и убийца находились лицом к лицу друг с другом. Лицо Фираэля было невозмутимо, словно камень, глаза были неподвижны, и источали пронизывающий холод и сковывающий страх. Глаза Сверра расширились от неожиданности и ужаса одновременно — он будто заглянул в глаза смерти.

Берсерк никогда ничего не боялся. Над его головой за всю жизнь пролетало много стрел, арбалетных болтов и прочих снарядов, и он привык к их свисту. Но в этот раз нож не просвистел. Он словно пропел, пролетая мимо. Это песня была прекрасна и смертельна. И эти глаза… Этот взгляд серых глаз словно хватал костлявыми руками тебя за горло и перекрывал дыхание. Не душил тебя, но дышать ты уже не мог.

— Нет. — Прервал молчание эльф. — Ими не ковыряются в зубах. Они метательные.

Он легко вытащил нож из дерева, сел на место и вернул кинжал в ножны.

Магнус, Гуннар и Сван, до этого с любопытством наблюдавшие забавную сцену издевательства Сверра над Фираэлем, сейчас сидели с открытыми ртами. Первым в себя пришел Гуннар.

— Это… звездная сталь?

Фираэль уже пришел в норму и ответил:

— Смотрю, ты разбираешься в редких металлах. Да. Все мое оружие кроме лука и кинжала сделаны из звездной стали. Лук сделал один мой знакомый механик, он складной, а кинжал… Он особенный, остался еще со времен обучения.

Гуннар завороженно смотрел на ножи.

— Можно…

Фираэль раскрыл один из свертков, вытащил из него меч и кинул Гуннару. Гуннар ловко словил его и немного помахал им в воздухе.

— Балансировка идеальна. Клинок очень легкий, и при этом очень прочный. А лезвие безупречно острое. Когда ты последний раз его затачивал?

— Когда получил их от кузнеца. Этому оружию почти в три раза больше чем тебе.

Гуннар одобрительно покачал головой и кинул меч обратно.

Тут очнулся Сверр.

— А этот взгляд ты тренируешь или он у всех темных эльфов врожденный?

Эльф лишь ухмыльнулся.

— После обучения там, где учили меня, взгляд — самое милое. Мое обучение было трудным и напряженным, когда много лет не отдыхаешь — такой взгляд появляется сам собой.

— И где же тебя обучали? — спросил Магнус.

— Боюсь тебе это ничего не скажет. Но я один из лучших.

— Один из лучших? И сколько вас — лучших? — влез Гуннар.

— Десяток. Ты когда-нибудь слышал об «Арлекинах»?

— Нет, не доводилось.

— Значит тебе повезло. — ответил эльф.

Сван решил разрядить обстановку.

— У нас впереди долгая дорога. Предлагаю перестать ссориться и наконец расслабиться.

***

Прошло несколько дней. Фираэль проснулся ночью от криков. Клипер неистово качало. С трудом выбравшись на палубу, эльф застал северян, помогающих остальным матросам справиться со штормом.

Сверр, державший несколько канатов одновременно, кричал:

— Как думаете, это боги на нас гневаются?

— На что им гневаться? — выкрикнул Сван. — Это Ёрмунганд пытается сотрясать море!

— Хватить болтать! — крикнул Магнус. — Сверр, тяни тросы сильнее. Гуннар, Сван — помогите другим! Сильнее налегайте на весла!

Сван затянул песню. Эту песню подхватили все. Песня была о храбром воине, который решил противостоять самому грому. Фираэль завороженно слушал песню, затаив дыхание.

Через некоторое время они миновали шторм.

Глава 6

Фираэля разбудил Магнус.

— Вставай, мы почти прибыли, — сверху начали доноситься крики матросов, которые советовали друг другу как удобнее свернуть паруса, кому куда засунуть свои советы, ведь «не первый раз плаваю», и угрозы засунуть туда не советы, а свернутые трубочкой паруса. Магнус широко улыбнулся — Ха, кажется, уже причалили. — Фираэль протер глаза, поднялся и пошел вслед за Магнусом.

У пристани уже ждала вся деревня. Огромная толпа людей радушно приветствовала всю четверку друзей. Впереди толпы стояли двое: мужчина и молодая девушка. По их одеждам и количеству украшений было понятно, что они местная знать. Ярл и его дочь. Мужчина был чуть выше и шире остальных. На лице его был диагональным шрам, начинающийся на лбу и заканчивающийся справа от переносицы. Его волосы и борода были седы. Девушка, стоявшая рядом с ним, была намного ниже его.

На голове ее были прекрасные золотистые длинные волосы. Фираэль засмотрелся: она была очень красивая, и ее волосы развевались на ветру, словно рожь в лучах солнца на восходе.

Как только Магнус сошел с пристани, девушка крикнула «Магнус вернулся!», побежала и бросилась ему в объятья. Они оба засмеялись и обнялись.

— Как я рад тебя видеть, сестренка! — радостно воскликнул Магнус.

Когда девушка, наконец, его отпустила, Магнус сразу направился к мужчине.

— Отец! — после этих слов мужчина лишь легко улыбнулся и крепко обнял Магнуса. Потом он положил руку Магнусу на плечо и сказал:

— Как я рад тебя видеть, сын мой! Пойдем домой, уже все готово для пира. — Мужчина повернулся к толпе и крикнул:

— Мой сын, Магнус, вернулся! И в эту ночь я приглашаю всех на пир в его честь! — Толпа одобрительно загудела. Мужчина снова обратился к Магнусу. — А пока — сходи, отдохни. Потом мы обсудим остальные вопросы. Я получил твое письмо, уже все готово.

Остальные северяне тоже пошли к своим семьям.

Фираэль осмотрелся. Значит этот мужчина — Бьёрн, а та девушка — сестра Магнуса.

Бьёрн взглядом проводил Магнуса и его сестру, потом посмотрел на Фираэля, приглашающе кивнул в сторону берега и пошел в том направлении. Фираэль не заставил себя ждать.

Бьёрн стоял и смотрел на море, уходящее вдаль между фьордов. Красивое зрелище. Эльф стал рядом и любовался видом.

— Значит, ты и есть тот самый наемник, о котором все говорят? — нарушил тишину Бьёрн. Фираэль коротко кивнул, не отрывая взгляда от природы. — Я думал, что нам уже достаточно «Псов», проводника и того западника-целителя. Но Император, видимо, думает иначе. Зачем же прислали тебя?

— Убить Снорри.

— А затем и моего сына, если он ослушается императорского указа? — с укоризной спросил Бьёрн?

— Нет, об этом мы не договаривались.

Бьёрн многозначно вздохнул.

— Ты же понимаешь, что я тебе не верю.

— Мы с императором договорились только на то, чтобы я сопроводил Магнуса, помог в штурме и убил Снорри. — С раздражением ответил Фираэль. — Все просто.

— Это политика. Тут ничего не бывает просто. Ты влез в опасную игру. Я знаю обо всех замыслах Его величества. И ты должен понимать, что тебе однажды предстоит сделать непростой выбор.

Бьёрн собрался уходить, но остановился.

— И да, заранее привыкай, что ты тут чужак. Время покажет, стоит ли тебе доверять. Правила требуют, чтобы я предложил тебе пищу и ночлег. Я сделаю это. Но знай, что я буду следить за тобой. Ничего личного. Надеюсь, ты понимаешь.

***

На пиру было шумно и многолюдно. Столы ломились от еды, а вино и пиво лились рекой. Фираэль взял рог с пивом, встал в затенённом углу и наблюдал за происходящим. За одним столом пели песни, за другим какой-то воин рассказывал, как сражался голыми руками сразу с двумя противниками, а за третьим двое северян готовились бить друг другу морды. Магнус пробрался сквозь толпу и подошел к эльфу.

— Пойдем, надо обсудить дальнейшие действия.

Они пошли в отдаленную комнату. Там уже собрались Бьёрн с тремя друзьями Магнуса. Они стояли вокруг стола. На столе лежала карта и свитки.

Магнус запер дверь, и начал обсуждение:

— Сразу как я узнал о том, что нам пришлют человека для штурма Каэр Анридэд, я тут же написал отцу письмо с просьбой собрать войска для штурма.

Бьёрн перебил его.

— Штурмовать придется две крепости. — Он указал пальцем в укрепление на карте. — Поля ветров. Здесь стоит последняя крепость, через которые идут поставки продовольствия и оружия в Каэр Анридэд. После того, как Снорри захватил Каэр Анридэд, многие ярлы перекрыли поставки через свои земли, а некоторые мы вместе с лояльными ярлами отбили. Сначала стоит атаковать крепость в полях. Голодный солдат воюет хуже, чем сытый. Как ни странно, крепость слабо защищена. Слабо, по сравнению с замком. Только пехота и небольшие укрепления. Большая часть войск охраняет не саму крепость, а территорию вокруг нее. Крепость расположена на равнине с небольшими ямами и пригорками, и окружена лесом, не будет никаких сложностей из-за ландшафта. Наши войска стоят лагерем в дне пути от крепости. Мы отправляемся туда послезавтра.

Бьёрн оторвал взгляд от карты и посмотрел на Фираэля.

— Сможешь командовать отрядом лучников?

— Да.

— Хорошо. Гуннар?

Гуннар стал пальцем указывать на карте направления.

— Магнус, Сверр и я пойдем по фронту и примем основной удар на себя. Фираэль и Сван выйдут чуть раньше, обойдут с двух сторон по лесу, по широкой дуге, и зайдут с флангов. Ваша задача — снять их лучников на укреплениях и по возможности прикрывать основное войско. После того как мы пробьем оборону — дело останется за малым.

Бьёрн сел на стул рядом со столом и сказал:

— Все прочие вопросы решим завтра, а пока — отдыхайте и веселитесь. До Мидсоммара не будет времени устраивать пиры.

Все ушли, а в комнате остались Магнус и его отец.

Бьёрн вопросительно посмотрел на сына.

— Ты думаешь… Этот темный эльф… Это вправду он?

Магнус тяжело вздохнул.

— Я не уверен. Но если это он, то стоит быть готовыми ко всему.

Бьёрн кивнул и крепко задумался.

Глава 7

Все мужчины уже утром начали готовиться к длительному переходу. Кто-то собирал необходимые вещи и припасы, другие натачивали оружие. Фираэль стоял и наблюдал за морем. Он увидел Магнуса, который шел к нему. За ним бежала его сестра и пыталась уговорить его взять ее с собой.

— Ну, пожалуйста, я же умею драться!

Магнус на минуту остановился.

— Может, ты и умеешь махать мечом, но в масштабных битвах ты еще не учувствовала. Там идет война, и я не собираюсь делать такие безрассудные поступки как тянуть на войну свою младшую сестру. — Он развернулся и пошел дальше. — Эй, Фираэль!

Магнус подошел к эльфу.

— Жрец хочет видеть тебя. Говорит, что у тебя для него есть что-то важное. Он живет на краю деревни.

Фираэль удивился.

— У меня? Для него? Он ошибается.

— Жрец никогда не ошибается. — С улыбкой ответил Магнус и направился дальше.

***

На краю деревни стояла ветхая хибара. Фираэль постучал в дверь и зашел.

Внутри это место было очень темно, лишь несколько свечей освещали лачугу. Стоял запах жженых еловых веток, а по всему жилищу были развешаны маленькие кости.

В одной из комнат в окружении свечей сидел старик. На нем была зеленая льняная ряса с капюшоном. Перед ним стояла тарелка с едой и кружка. Казалось, будто старик спит.

Фираэль решил еще осмотреть лачугу, но вдруг кто-то позвал его.

«Входи, дитя ночи».

Он обернулся. Старик сидел и наблюдал за ним.

— Присядь, мой давний друг.

Фираэль спросил:

— Давний друг? Боюсь, ты меня с кем то путаешь.

Старик усмехнулся.

— Нет, не путаю. Неужели ты меня не узнаешь, Фираэль?

— Нет, не узнаю. — Отвлеченно ответил тот.

Старик усмехнулся еще раз.

— Странно, ведь твой дух приходил ко мне много раз.

«Какой еще дух? И откуда он знает мое имя? Наверное, молва по деревне быстро расходиться» — подумал эльф.

Он сел напротив жреца и приготовился слушать, а жрец принялся за трапезу.

Жрец приподнял голову:

— Ты принес то, что я просил?

Фираэль очень удивился.

— Давний друг? Дух приходил? Ты что-то просил принести? Я ничего не понимаю.

— Я тоже — резко перебил его старик и наклонился вперед. — Так помоги мне понять.

«Кажется, он не в себе» — подумалось Фираэлю.

— Не в себе? Или знающий слишком много? — спросил жрец. — Хм… Я думаю, что все же я не знаю ничего.

— Откуда ты знаешь мое имя? И что я тебе должен был принести?

Жрец вдруг быстро поднялся, забегал по лачуге, рассматривая висящие кости, будто пытаясь найти что-то важное.

— Имя… Темные эльфы считают, что имена это мощные магические печати? Как и фазы ночного неба в день рождения, они влияют на характер и разум.

— Ты знаком с нашей культурой? — с удивлением спросил Фираэль. Для не знающего обывателя культура темных эльфов была неразрывна связана с сумасшествием и кровавыми ритуалами, поэтому редко кто стремился узнать их культуру поближе.

— Нет. Узнал это только что. — Отвлеченно ответил старик.

— Откуда?

— От духов.

— Ага. — Равнодушно ответил Фираэль.

Старик подошел и посмотрел эльфу прямо в глаза.

— Я просил тебя помочь мне понять. Как в ночи может быть тень?

— В какой ночи? И какая тень?

Жрец провел в воздухе рукой полукруг.

— Ночь.

А затем указал на Фираэля.

— Тень. Тень, чернее самой тьмы. Как ночью может отбрасываться тень, чернее тьмы? Может, от источника бесконечного света? И я вижу, ты принес то, что обещал.

Жрец сел обратно.

— Что я принес? — Удивленно спросил эльф. — Я ничего с собой не брал, ни золота, ни драгоценностей…

— Перемены. — Перебил его жрец. — Ты принес их. Как и обещал.

Фираэль будто выпал из реальности. Какие перемены он обещал принести? Старик, которого он видит первый раз в жизни, говорит, что он его давний друг, что его дух посещал жреца и что он принес перемены.

— Я ничего не понимаю.

— Как и я. — Ответил старик. — Но ты принес неотвратимые перемены, и теперь нам всем придется их принять.

Старик занес руку за спину, а затем вытянул ее, зажав кулак.

— Быть может, всему виной этот цветок?

Жрец разжал кулак. В нем лежал ярко-красный цветок с заостренными у края лепестками.

Фираэль не мог поверить своим глазам. Это был цветок валлота. Он рос только на другом конце континента, на юге. Это растение выживает только в условиях теплого сухого климата, и после отделения цветка от стебля он умирает за несколько часов. Для алхимиков это был очень ценный цветок. Если использовать его при варке зелья — оно получается без запаха. Яды с валлотом очень ценятся, и добыть его проблематично.

Эльфу казалось что цветок чем-то обработан. Он внимательно осмотрел его, понюхал, применил определительные чары. Ни следа магии и алхимии.

— Но как? Откуда у тебя этот цветок? И почему он до сих пор жив?

Эльф поднялся и осмотрелся.

— Тут есть потайная комната с горшком с валлотом, я уверен.

Старик лишь удрученно пожал плечами.

— Тут нет мебели, и, как видишь, из посуды — тарелка и кружка. Из тарелки я ем, а из кружки пью.

Фираэль сел обратно и пристально стал смотреть на старика. Ему казалось, что его обманывают. Цветок мог быть качественной подделкой, имя он мог узнать в деревне, а про духа и перемены — так вообще выдуманная чушь.

— Я порой сам удивляюсь, как много лжи вокруг. — С грустью в голосе произнес жрец. — Но ведь твоя необычная сила — самая что ни на есть правдивая правда.

Фираэль оживился.

— Что ты об этом знаешь?

— Я? Ничего. — Пожал плечами жрец. — Духи знают.

— Кто эти духи? Твои боги?

— Духи не есть боги. Но боги есть духи. Я общаюсь не с богами, но с духами.

— Которые есть боги или которые богами не являются?

— Мне почем знать? Духи никогда не врут и говорят ровно столько, сколько положено слушать. Духи дали мне этот цветок. Твой дух приходил ко мне в гости, и я пытался понять твое послание. Каждый вечер последние несколько лет ты приходил и давал мне загадку без разгадки. В абсолютной тишине приносил немую речь, что была громче крика смерти. Каждую ночь я проводил в медитации, пытаясь постичь непостижимое. Как тень может ходить в царстве ночи? Как можешь ты приносить крик в молчании? И потом я понял. Ты молил о помощи. Твоя мольба была настолько требовательно жесткой, что у меня не было, ни права, ни желания отказаться. И я предвидел твое пришествие.

— Ты предвидел мое пришествие? Ты можешь видеть будущее? — С интересом спросил эльф.

— Будущего не существует. — Спокойно ответил жрец.

— Но ты же сказал что «предвидел мое пришествие»!

— Будущего не существует. Существуют последствия выбора. Как не может быть двух тебя или меня, так и не может быть двух будущих. Оно предопределено, но лишь с наступлением будущего ты осознаешь, что это уже настоящее и что ты сам его создал.

— Я ничего не понимаю. Ты противоречишь сам себе в каждой фразе, и все что ты говоришь похоже на бред.

— Противоречу? Или пытаюсь познать послания духов? Знаешь, я покажу тебе.

— Покажешь что?

— Покажу, но при одном условии. Все что скажут тебе духи, ручей, лес, море и горы, руны… Ты не расскажешь никому. Все мы познаем ровно столько, сколько нам положено знать. А теперь — ложись.

Эльф совсем не хотел ложиться, пока рядом этот псих. Но все же что-то убедило его лечь.

Жрец достал из-за спины какую-то палку с колокольчиками. Фираэль был готов поклясться, что еще минуту назад этой палки тут не было. Жрец сел у головы эльфа, положил пальцы ему на лоб и начал отбивать палкой ритм. Колокольчики звенели мягко, и казалось, вводят эльфа в транс. Жрец затянул мелодию. Фираэля начало клонить ко сну.

И тут он увидел.

Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Эти слова повторялись раз за разом, словно отпечатываясь в голове.

Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Он видел триумф, падение, вознесение, энергию, идущую сквозь пространство и время. Он видел стойкость и мужество, безумие и жажду власти. Он видел все это и ничего не мог понять.

Ночь… Свет… Разум… Камень… Древнее знание…

Фираэль пришел в себя мгновенно. Он сел и попытался собраться с мыслями. Но он не помнил ничего из видения кроме тех слов.

— Ночь… Свет… Разум… Камень… Древнее знание… Что все это значит?

— Это будущее. — Равнодушно ответил жрец. — Которое ты создашь сам.

Эльф качался и держался за голову. Мысли роились, словно пчелы в улье, но он ничего не мог понять.

Старик закончил есть и сказал:

— Я могу помочь тебе обуздать тебе твою силу. Как ее использовать — ты решишь сам, ибо нет на свете абсолютного добра и абсолютного зла. Готов ли ты к этому?

— Да. — Собравшись с силами, ответил эльф.

— Я вижу, что нет. Нельзя быть готовым ко всему. Познание приходит с опытом, опыт приходит с познанием. Все в этом мире имеет двойственную сущность, но всего есть по одному. Люди двуличны, поступки неоднозначны, мир белый днем и черный ночью, а у палки два конца. Но каждый разум уникален, хоть и не каждый представляет собой что-то значимое. Твоя сила — твой дар, равно как и твое проклятие.

«Дар и проклятие». Фираэль уже слышал эти слова. От того духа, которого он обнаружил в пещере. Был ли это дух? Или это было что-то более могущественное?

«Я начинаю думать как этот ненормальный, надо отсюда поскорее уходить».

— После того как вы возьмете укрепление в полях — я жду тебя. — На прощание произнес жрец.

«Он сказал, что мы возьмем укрепление? Он знает, что нас ждет успех? Да какое это имеет значение. Надо уходить».

***

Фираэль вышел из хижины абсолютно опустошенным. В голове крутились вопросы. Откуда он меня знал? Какая ночь, и какая тень? Откуда у него цветок? И это видение… Ночь… Свет… Разум… Хватит! Надо готовиться к завтрашнему походу. Но куда делся цветок?

Эльф обнаружил, что он сжимает что-то в кулаке. Он разжал кулак и осмотрел то, что в нем лежит. Глубоко вдохнув и выдохнув, он зажал кулак и направился в свою комнату.

Глава 8

Войска маршировали по лесной дороге. Воины несли с собой оружие и провизию. Магнус, Сверр, Сван и Гуннар шли впереди и что-то оживленно обсуждали. Эльф шел позади них, весь погруженный в раздумья. Из головы не выходили те слова. Он записал их на листе и перечитывал. Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Что это вообще значит? И какая между всем этим связь? Может, где-то стоит светящийся в ночи камень, на нем высечено древнее знание, и нужен сильный разум, чтобы это знание понять? Нет, похоже, что все не так.

Фираэль поднял голову и подозвал Свана.

— Сван, ты же знаешь много легенд и сказаний. Может, ты знаешь какую-нибудь легенду, связанную со всем этим? — Фираэль протянул ему лист.

Сван внимательно изучил лист и стал вспоминать.

— Хм… Воля его словно камень была… Свет разума мерцал в ночи… Нет, это уже из другой — в раздумьях он чесал бороду. — Древние знания передали отцы… Нет, ничего такого я не знаю.

— Ладно, не важно. В любом случае — спасибо.

Фираэль опять погрузился в раздумья. Он значительно отстал от четверки, и почти поравнялся с воинами, шедшими позади него. Они рассказывали друг другу истории и смеялись, но, увидев, что эльф рядом, замолкли и стали просто смотреть вперед. Эльф заметил это. Он понимал, что его тут не жалуют. Магнус подошел к Фираэлю.

— Ты всегда такой молчаливый и мрачный?

— Нет, я просто задумался. Я предпочитаю тишину.

— И что же такого в тишине? — с интересом спросил Магнус.

— Тишина тесно связана с нашей культурой. Темные эльфы в тишине рождаются, и в тишине умирают.

— Рождаетесь в тишине? Это как? Дети же кричат когда рождаются.

— Дети темных эльфов — единственные дети, которые не кричат при рождении. У нашего народа роды проходят в абсолютной темноте. Наши дети при рождении не кричат, а широко открывают глаза, всматриваясь во тьму. Так мы встречаем Мать-ночь.

— Мать-ночь — это ваше божество?

— Это трудно объяснить. Мы в своем лексиконе не используем понятия божества, которое вы применяете к Одину, а в Империи к Эону. Мать-ночь, вместе с Отцом-шепотом, скорее, хранят наш народ. Но мы не поклоняемся им. Мы воспринимаем их как родителей.

— Никогда еще не сталкивался с подобной трактовкой. А что происходит после рождения? Ходят слухи, будто вы проводите зловещие ритуалы, например, омываете ребенка в крови рабов, или что-то в этом духе.

— Нет, это все выдумки. После рождения мы просто даем ребенку имя. Наш народ верит что имя — это магическая печать. Родители именуют дитя в соответствии с фазой луны, в которую он родился. Мы верим, что имя и фаза луны во время рождения определяют наш характер. Люди называют луну растущей и убывающей. Темные эльфы же называют ее по-разному, в зависимости от дома. В нашем обществе существуют четыре дома, разделяемые по стихиям: Дом огня, воды, земли и воздуха. В Доме огня луну называют «разгорающейся» и «затухающей». А полнолуние зовется «пламя». Я родился в фазу пламени.

— Значит, ты родился в полнолуние. А что означает твое имя?

— Фираэль — черный огонь.

Магнус одобрительно покачал головой:

— Никогда бы не подумал что у вас такая интересная культура. Почему же вы ее скрываете?

— Мы ее не скрываем. Просто никто ею не интересуется. Все считают нас кровожадными убийцами. Крови действительно уделено большое место в нашей культуре, но мы не сумасшедшие маньяки, как о нас думают.

Мимо них рысью погнал коня Бьёрн.

Сверр увидел его и радостно крикнул:

— Бьёрн, решил поучаствовать с нами в славной битве?

Бьёрн поравнялся с ним и, улыбаясь, ответил:

— Знаешь, Сверр, староват я уже для Мидгарда. А вот для Вальхаллы — в самый раз! — После этих слов он посмотрел на Магнуса. — Я поеду в лагерь, предупрежу, чтобы они были в готовности. Чем быстрее мы захватим крепость — тем лучше. — Он хлестнул лошадь и помчался вперед.

***

В лагере кипела жизнь. Воины готовились к штурму. К эльфу подошел один из солдат :

— Бьёрн просил передать, что собирает всех у себя в палатке.

Фираэль кивнул и пошел в сторону палатки. С другой стороны выходили Магнус, Гуннар и Сван.

Гуннар и Магнус о чем-то спорили. Подойдя ближе, Фираэль расслышал их спор.

— Магнус, это глупо. Копьё очень полезная вещь.

Магнус лишь отмахивался:

— Я сказал, мне оно не нужно. Это лишний вес, а в бою это очень важно. И мне хватит умения отклонить копьё щитом.

В спор вступил Сван:

— Магнус, Гуннар прав. В бою оно лишним не будет.

Магнусу уже начал надоедать этот спор:

— Пятнадцать лет я не пользовался копьём, и до сих пор жив. — После этих слов он развернулся и пошел в палатку Бьёрна.

Эльф подошел к Гуннару и спросил:

— О чем вы спорили?

Гуннар тяжело вздохнул и закатил глаза:

— Он не хочет брать копьё. Он считает, что оно ему не нужно. «Лишний вес снижает маневренность». Мы последние десять лет ведем этот спор. Однажды он подпустил врага слишком близко. Палица чуть не раздробила ему ребра, повезло, что успел отскочить. Но даже после того случая он не хочет брать копьё. Ладно, пусть делает, как хочет. Пойдем в палатку, штурм скоро начнется.

***

Вместе с Бьёрном в палатке стояли еще трое мужчин. Один из них был магом из Цитадели, второй был в необычных ламинарных доспехах медного цвета. Третий был эльфом запада. Они обсуждали план штурма.

Фираэль с Магнусом и компанией зашли в палатку. Бьёрн представил Фираэлю остальных :

— Полагаю, вы еще не знакомы. — Бьёрн указал на темного эльфа — Это Фираэль. Его прислал Император. Его величество сказало, что лучшего диверсанта не найти. Фираэль — Бьёрн начал по очереди указывать на оставшихся незнакомцев. Первым он указал на воина в медных доспехах — Это Слэйд, капитан «Псов». Полагаю, доводилось слышать об этой наёмничьей организации. — Затем Бьёрн указал на мага. — Это Джордж, он маг из Цитадели, проводник. И остался только Ауберон — он целитель.

— Vendu, dur abbil. — На эльфийском это означало «Приветствую, темный брат». — К какому Дому ты принадлежишь?

— Vendu, col abbil. — Это значит «Приветствую, светлый брат». — Раньше я принадлежал к Дому огня, а сейчас я не принадлежу ни к одному. Я отрекся от дома.

— Почему же? — удивленно спросил Ауберон.

— Потому что я Арлекин.

По коже Ауберона побежала леденящая дрожь. Он отвел взгляд и тихо сказал — «Раз к нам прислали Арлекина, то у врага нет шансов. Как и у нас».

Магнус прервал диалог.

— Хватит обмениваться любезностями, перейдем к делу. Все как обсуждали ранее. Слэйд, Сверр, Гуннар, Бьёрн и я — возглавляем штурм. Слушайтесь приказов моих и Гуннара. Сван, Фираэль — делите лучников на два отряда. Сван пойдет слева, Фираэль — справа. Стрелять только когда основные силы выйдут вперед. Джордж — готовься открыть портал на случай отступления. Ауберон — жди раненых. Если вопросов нет — на позиции. Выступим завтра утром.

***

Сверр, Гуннар, Сван и Фираэль готовились к битве, а Магнус в это время обсуждал детали нападения со Слэйдом.

— С «Псами» все ясно, обычные наемники. А что это за проводники такие? — с интересом спросил Сверр.

— Проводники — это маги, специализирующиеся на порталах. — Ответил Фираэль.

— Тогда почему он не может просто открыть портал прямо в тронный зал Каэр Анридэд?

— Проводник должен четко представлять, куда он хочет открыть портал, и при этом он не может открыть портал в место, в котором еще не бывал.

Сверр прищурился и с интересом посмотрел на Фираэля.

— А что ты скажешь про желтого остроухого?

— Ауберон — целитель. Западные эльфы — сильнейшие колдуны, и они не жалуют целителей, они относятся к ним, скорее… со снисхождением. Ведь кто-то должен этим заниматься.

— Сверр, неужели ты не знаешь про проводников? — поинтересовался Сван.

— Как будто мне есть дело до каких-то фокусников.

— Да уж, тебе бы хоть половину мозгов Магнуса. — съязвил Сван.

— Даже четверти хватило бы! — поддержал его Гуннар.

Фираэль давно наблюдал за этой компанией.

— Я так вижу, все без ума от Магнуса. — Приметил он.

Сван вздохнул и посмотрел в сторону Магнуса.

— Ты посмотри на него. Говорят, что его нам послали боги. Бесстрашен словно Тюр, прекрасен словно Бальдр, силен как Тор, доблестен как Хеймдалль. Самый мудрый и справедливый среди нас. Его ум тянется к неизведанному. На всем Севере не сыщешь правителя достойнее. Только глупец будет противиться его восхождению на трон. А от того, кто займет трон, зависит будущее нашего народа.

Бьерн подошел к Слэйду и Магнусу, и они начали что-то обсуждать втроем.

Солнце быстро зашло за горизонт.

***

— Магнус, при всем уважении. Откуда столько доверия этому стремному эльфу?

— Что если я скажу тебе что было предсказано, что он изменит всю жизнь Севера?

— Звучит как бред.

— Я понимаю. Но если ты чего-то не понимаешь — не лезь в наши дела.

***

Легкий утренний туман окутывал поле. Стража лениво ходила вокруг крепости.

Войска растянулись по всей ширине поля. Гуннар приготовился трубить в рог, и ждал сигнала, пока лучники выйдут на позицию.

Фираэль взял лучников «Псов», и они быстро и бесшумно двинулись по правому флангу. Фираэль бежал чуть быстрее, наёмники за ним немного не успевали. Вдруг Фираэль услышал странный звук. Он присел и жестом указал остановиться. Наемники моментально припали на одно колено с луками наготове. «У них хорошая выучка» — про себя отметил Фираэль. Он осмотрелся. В глубине леса, спиной к ним, стоял один из охранников крепости и справлял нужду. Фираэль левой рукой снял с пояса лук, а правой достал стрелу из колчана. Одно движение — и стрела лежала на уже разложенном луке. Фираэль прицелился и медленно спустил стрелу. Она вошла в место, где соединяется череп и позвоночник. Охранник бесшумно упал, и Фираэль жестом дал команду двигаться дальше. Наемники вышли на позицию, и эльф дал знак Гуннару. Через минуту с другой стороны знак дал Сван со своим отрядом. Гуннар затрубил в рог.

Войска хлынули рекой и побежали в сторону крепости. Охранники немного опешили, но быстро собрались, стали в строй и приготовились отражать атаку. Лучники на стенах уже готовились стрелять по нападающим, но тут их накрыло стрелами со стороны леса. Отряды Фираэля и Свана не давали им поднять голову над стеной.

Войны схлестнулись в битве. Атака была яростной и быстрой, охранники начали понемногу сдавать свои позиции. Фираэль взял несколько наемников, и они выбежали на поле боя, помочь наступающим. Он старался не выпускать из виду Магнуса. Сам Магнус был в первых рядах. Войска стали поджимать охранников в кольцо, но защищающиеся быстро поняли их план и растянули бой на всю ширину поля.

Фираэль следил за Магнусом. Он отражал атаки одну за другой и яростно убивал своих противников. Фираэль на секунду отвлекся и выстрелил во врага, бежавшего на него. Потом он посмотрел в сторону Магнуса, и ужаснулся.

На Магнуса налетело двое. Одного он убил сразу же, а второго заметил слишком поздно. Второй враг был вооружен копьем. Магнус поздно отклонил его выпад, копье скользнуло по щиту, пошло вверх и резануло глаз Магнуса. Противник тут же толкнул его плечом, Магнус потерял равновесие и упал. Враг уже занес над ним копье и хотел проткнуть его, но в его висок вошла эльфийская стрела. Фираэль крикнул «Магнус ранен!», в надежде, что его услышит кто-то из своих и побежал к нему.

Его услышали трое противников. Они вышли из боя и побежали к Магнусу. Но еще эльфа услышал Сверр, который оказался неподалеку и связал боем сразу четырех противников. Он в два прыжка оказался перед Магнусом и закрыл его. Одним взмахом секиры берсерк обезглавил сразу троих. Своим медвежьим рыком он провоцировал врагов и убивал их одного за другим.

Фираэль оттащил Магнуса за пригорок и осмотрел рану. Глаз уже было не спасти. Нужно было обработать рану и остановить кровотечение. Эльф снял с ремня баночку с зеленой жижей и откупорил ее.

— Приготовься, сейчас будет немного неприятно. — Он вывалил всю жижу из баночки на глаз Магнусу. Магнус стиснул зубы и терпел боль: жижа щипала и обжигала огнем.

К ним присоединились Сверр, Гуннар и Сван.

— Магнус, ты как? — спросил Гуннар.

— Я… Я нормально… — пытался ответить Магнус.

Фираэль взглянул на поле боя. Результаты неутешительные. Стража немного отступила и держала позиции. Атака дальше не продвигалась.

— Что будем делать? — спросил Фираэль. — Гуннар, что нам делать?

Гуннар окинул взором поле.

— У них небольшая брешь на правом фланге. Если не атакуем сейчас, то мы можем проиграть.

— Значит, нужно атаковать — отрезал Фираэль.

К ним подбежал Слэйд.

— Живой?

Магнус попытался привстать.

— Д-да… Надо атаковать… Я тоже смогу… Я…

Фираэль уложил его обратно.

— Лежи и не двигайся. Сван — оттащи Магнуса ближе к лесу и попроси Джорджа открыть портал в лагерь, ему срочно нужна помощь. Слэйд — прикажи «Псам» оттянуть врага влево. Гуннар — командуй войском, отдай приказ атаковать правый фланг. Сверр — мы с тобой в авангарде.

Гуннар привстал и трижды протрубил в рог. Слэйд побежал в левую сторону, показывая руками направление и крича «Псы, щеми их влево!». Атакующие стали стекаться в правую сторону, а «Псы» начали оттягивать оборону в левую.

Сверр и Фираэль пошли впереди войска. Берсерк дал эльфу бутылёк с фиолетовой жидкостью.

— Что это?

— Зелье ярости.

Фираэль открыл бутылёк и принюхался. Веселушка, мухомор, волокница, панеолус и… ежевика?

Эльф вытащил из подсумка небольшую колбу с прозрачным содержимым, выпил ее и глотнул зелья ярости.

Глаза моментально налились кровью, а по телу разлилось приятное тепло. Ему казалось, что вся мощь мира сосредоточена в нём. Ингибитор, который он выпил до зелья, не позволял эльфу впасть в безумие из-за галлюциногенов, при этом прилив сил оказался куда слабее. Сверр взял бутылёк обратно, осушил его и легким бегом направился вперед.

Крича, смеясь и напевая боевую песню, он вонзился в стройные ряды обороны, словно нож в масло. Фираэль вытащил клинки и последовал за ним. Прилив адреналина. Он чувствовал необычайную легкость. Вдвоем со Сверром они крушили врагов. Берсерк в порыве гнева неистово и беспощадно махал секирой, он косил врагов будто траву.

Всем казалось, что Фираэль не сражается, а танцует. В завораживающем и смертельном танце он резал и колол. Клинки бешено крутились, а кровь струилась из-под лезвий. Он уворачивался от ударов, изгибаясь словно змея, а потом, как змея, молниеносно атаковал.

Оборона была пробита. Войска, под предводительством Фираэля и Сверра, смяли оборону. В тылу врага протрубили отступление, и обороняющиеся бросились бежать. Атакующие преследовали их еще некоторое время.