Глава 1 - Турнир

Сигнальный флажок коснулся земли и всадники устремились друг к другу, склоняя копья. Сытые, сильные звери мощными скачками несли своих седоков вперед, сминая ярд за ярдом.

Удар!

Древки разлетаются в щепки, оставив в руках рыцарей уродливые обломки. Победителя не появилось, оба всадника остались в седле — и уже нетерпеливо тянулись за новыми копьями, которые подавали им расторопные оруженосцы.

Зрители на трибунах для благородных отметили момент столкновения рыцарей парой вялых хлопков, в толпе же простолюдинов и вовсе никто не проявлял интереса к поединку. Противники съезжались уже четвертый или пятый раз, каждый раз меняя копья и каждый раз так и не определив победителя — и все давно знали, что пока у них не устанут кони или не кончатся пики, сэры Тар’Кайт и Тар’Квенри будут без устали съезжаться и разъезжаться.

Его Высочество Олер, герцог Тарт, высокий мужчина с аккуратной каштановой бородкой, отсутствующим взглядом глядел на ристалище, подавляя зевок. Один из ленивых хлопков, прозвучавших с трибуны, принадлежал ему: нужно было проявить вежливость, все же в поединке сошлись самые, пожалуй, видные его вассалы. И самые строптивые, надо сказать…

Графы Галан Тар’Крайт и Валл Тар’Квенри были давними и непримиримыми соперниками во всем и всегда: будь то война, пир или положение при герцогском дворе. И это при том, что оба были в равной степени неплохими бойцами и наездниками, примерно равными друг другу по силе. Скукота…

По негласной традиции во время любого турнира эти двое ставились друг против друга в самом начале боев, дабы поскорее выпустили пар и успокоились, освободив наконец-то ристалище прочим участникам — отсюда и полное равнодушие как знати, так и простолюдинов к поединку. Все уже пресытились этим затянутым зрелищем, повторявшимся как минимум каждый год. Равно как и бесконечными бородатыми анекдотами на тему Двух Баранов.

А сейчас ко всем прочим поводам для вражды между графами прибавились еще и дела любовные: оба рыцаря сватались к одной и той же девушке. Так что эти два дуболома будут продолжать свои петушиные бои до полного истощения…

Вскоре разборки благородных соперников должны были плавно перейти в пеший поединок, который продлится не менее получаса, и ушлое простонародье потихоньку занялось своими развлечениями: наперстки, кегли, жонглеры, борцы — все одно время до следующего поединка пока есть. Непорядок, конечно, да и, если блюсти букву древних Кодексов, бесчестье для сражающихся. Но герцог не препятствовал. Не стоит портить народу праздник.

От нечего делать лорд Тарт начал шарить взглядом по трибуне, упершись наконец взглядом в предмет воздыханий двух несчастных болванов. Леди Эллен Тар’Кортри, светловолосую куклу с коровьим взглядом и явным переизбытком косметики на приторно-красивой мордашке. Недавно вошедшая в моду Гарштадская косметика применялась светскими дамами к месту и не к месту, рождая порой совершенно комические ситуации. Как и вся бытовая химия из Гарштадта, эта косметика родилась скорее как побочный эффект многочисленных экспериментов тамошних алхимиков, чем запланированный результат. Но купцы того же славного города уже давно поставили на поток торговлю подобными алхимическими «ошибками».

Вот кстати, странно: старый барон Кортри, отец девушки, субъект весьма и весьма косный, занудливый, напичканный сословными и религиозными предрассудками, вряд ли позволил бы девчонке не то что накраситься, но и вообще иметь дело с гарштадцами. Во-первых он вообще терпеть не может простолюдинов, которые смеют (!) не ломать перед ним шапки, а во-вторых Гарштадт, известный своими алхимиками по всем королевствам Келлариэля, давненько пользуется нездоровым вниманием Церкви. Учитывая консервативность и религиозность барона… Да и вообще, согласно Писанию, «изменение облика, дарованного Богом, суть ересь богопротивна и мерзка…».

Как ни посмотри — юная Эллен явно накрасилась и приоделась вопреки воле своего строгого родителя.

Впрочем, какая ему, герцогу, разница? Самое неприятное что может произойти в данной ситуации — это внезапный приезд барона Тар’Кортри и скандал, который он непременно устроит своей дочурке. Тогда лорду Олеру придется выслушивать бесконечные брюзжания старого зануды о падении нравов и благолепии старых времен, а также принимать его «глубочайшие извинения» за «осквернение герцогского взора».

В этот момент произошло неожиданное: конь сэра Валла внезапно споткнулся, потеряв темп и фигура рыцаря на мгновение утратила равновесие… И почти сразу же пика Тар’Крайта вонзилась ему в грудь и сшибла наземь.

Зрители вскочили с мест. Произошедшее вышло за рамки привычного зрелища. Еще не случалось такого, чтобы один из парочки вздорных графов мог одолеть второго!

Герцог, сам сначала вскочивший со своего резного трона, вновь опустился обратно. Конь Тар’Квенри, жалобно ржа, хромал в сторону шатров графа. Ясно. Обычная случайность: лошадь повредила ногу. На турнирах вещь редкая: все же поле специально проверяется и выравнивается, никаких ям и неровностей на нем нет. Да и рыцарский конь — не та скотинка, которой легко растянуть мышцу или как-то еще травмировать копыто. За ними ухаживали так, как не ухаживают за иными людьми…

Жаль бедное животное: боевым конем ему больше не быть. Философски вздохнув, герцог отхлебнул из своего кубка. В конце концов нет худа без добра: зато наконец-то монотонное зрелище драки Двух Баранов закончено и можно со спокойной совестью продолжать турнир.

За спиной Тарта раздалось что-то вроде приглушенного громового раската. Обернувшись, герцог увидел возвышавшегося над ним барона Тар’Уоррига, его маршала. Огромный, массивный, Гаррет Уорриг был вдобавок и сильнейшим воином герцогства. Звуки же, которые привлекли внимание лорда Олера, видимо, означали в исполнении маршала деликатное покашливание.

— Милорд, позволено ли мне будет…

— Да, сэр Гаррет, разумеется, — жизнерадостно воскликнул Тарт, отхлебывая вина и вновь оглядываясь на ристалище, откуда слуги уже уносили бесчувственного Тар’Квенри. — В этом году, как видите, мы были внезапно избавлены от унылого лицезрения бодания наших Барашков… Поэтому да, вы уже можете вывешивать свой щит.

Что-то удовлетворенно пробурчав, здоровяк маршал двинулся к своему шатру, позвякивая доспехами. Что ж, наконец-то можно насладиться зрелищем…

Соперник для почивающего на лаврах (ну еще бы, наконец-то суметь победить своего давнего врага!) лорда Крайта нашелся довольно быстро — и вот уже сам граф летит на землю от молодецкого удара длинной пики. Настоящий турнир начался!

Через час поединки одиночек, служащие скорее для разогрева, подошли к концу и пришло время групповых схваток. Трое Зачинщиков турнира вывешивали свои щиты на одном краю поля и ожидали вызова. С противоположного конца поля, где были сооружены своеобразные ворота, украшенные по случаю праздника Лета плющом и цветами, должны были въезжать Ответчики — любой желающий, равный Зачинщикам по происхождению, мог бросить им вызов. В основном это были окрестные сеньоры, вассалы герцога Тарта или епископа Каратского, но нередко сюда наведывались и рыцари «благородного поиска», странствующие безземельные дворяне, зачастую не имеющие за душой ничего, кроме доброго коня, фамильных доспехов и оружия. Мало денег, много гордости и пафоса, задиристость и стремление прославиться во что бы то ни стало — вот пожалуй лучшая характеристика для подобных молодцов.

Сэр Олер знал, что сейчас в столице ошивается как минимум три десятка странствующих рыцарей и надеялся, что они не упустят возможности блеснуть своими навыками на его турнире. В этом был и своеобразный расчет: герцог собирался через месяц совершить крупный набег на земли своего соседа, короля Аэрика Брандарского, и ему, помимо своих вассалов, пригодились бы волонтеры-рыцари, готовые присоединиться к войску за звонкое золото. От таких предложений не отказываются, ведь по сути, волонтерство и разбой — единственные виды заработка, доступные этим бродяжкам.

Собственно, турнир был только поводом для сбора вассалов и войск герцога и его союзника епископа Каратского, с последующим выступлением на северо-запад, к границе с королевством Брандар. Пять десятков рыцарей в полном боевом снаряжении — большая сила! Сколько времени ушло на то, чтобы заключить союз с епископом и набрать это войско — не хотелось и вспоминать. Но Его Преосвященство числил своими вассалами около двадцати рыцарей, также не стоит сбрасывать со счетов латные дружины Ордена Щита — все это делало епископа бесценным союзником. Придется, правда, отдать жадному попу немалую часть добычи… Но дело того стоило!

Земли на опушке Изумрудного леса и по берегам Самоцветных Озер были расположены для Брандара не слишком удобно: это была единственное владение Аэрика по эту сторону Звенящего Пика. Там не было крупных поселений и замков, а переброска подкреплений из королевства были крайне затруднены: перевалы на склонах Пика круглый год были завалены снегом и кишели гоблинами.

Но тем не менее король не скупился на охрану этих своих отдаленных земель. Еще бы, ведь помимо прочего они славились месторождениями драгоценных камней и кристаллов Келат — а это означало, что владеющий Озерами мог просто купаться в золоте!

Захватить земли Самоцветного Склона (так в совокупности назывался этот регион) герцоги Тарт никогда не стремились — все же силы были, мягко говоря, не равны. Брандар, богатое прибрежное королевство, могло выставить на поле боя (если бы королю вздумалось собрать всех своих вассалов) более сотни рыцарей и свыше тысячи латников! Это еще не считая многочисленного ополчения городских цехов и согнанных в войско сервов. Последние, впрочем, участия в битвах не принимали, чаще всего занимаясь только копанием траншей, насыпью валов и подвозом фуража и провианта — а потому их никто никогда и не принимал в расчет.

В общем, против столь внушительного противника лорды Тарт никогда не выступали.

Наоборот — да, было дело. Лет пятьдесят назад, когда последние гномы Звенящего Пика были изгнаны из своих подгорных чертогов, а сами чертоги разрушены (причем самими гномами, чтобы богатство древней столицы Аг-Вальд не досталось презренным «хансдам» — то есть людям), а Брандарская династия была на пике своего могущества и славы, дед короля Аэрика предпринял попытку продолжить свое победоносное шествие на юг и восток, принуждая вольных сеньоров Восточных Склонов к покорности новой Империи. Тогда герцоги Тарт, объединившись со своими старыми союзниками: епископами Карата и Онекта — собрал огромное войско, встретившее брандарцев у предгорий и разбившее их.

С тех пор в этих краях сохранялась патовая ситуация: короли Брандара владели землями Самоцветного Склона, но не лезли дальше на восток с целью завоеваний, опасаясь нового объединения здешних феодалов. Герцоги же Тарт не имели достаточно сил для похода, ограничиваясь редкими грабительскими набегами на самоцветные прииски.

Но теперь…

Сэр Олер хищно усмехнулся, допивая вино и протягивая кубок слуге за плечом для новой порции. Теперь все изменилось.

В Брандаре полыхала междуусобная война. Король Аэрик, тяжело раненный на последней охоте, медленно умирал, цепляясь за жизнь только усилиями магов Лазурной Башни. Законных наследников неженатый до сих пор король не оставил. В это время герцог Уорвик Бран’Коркар, кузен короля, тут же объявил себя законным претендентом на престол и начал подгребать под себя земли и богатства, стремясь к моменту смерти кузена стать могущественнейшим человеком королевства.

Одновременно с этим графы северных Марок, пользуясь смутой, объявили о своей независимости и недействительности их вассальных клятв по отношению к Брандарскому трону, начав беспокоить набегами владения сеньоров центральных регионов королевства.

С другой стороны, против герцога Коркара выступил граф Горт, бастард короля и, пожалуй, единственный крупный феодал Брандара, оставшийся верным короне. Объявив герцога мятежником, он собирал верных людей, чтобы дать отпор узурпатору.

В общем, Брандару было не до своих отдаленных Юго-Восточных рубежей, и герцог собирался воспользоваться этим фактом на полную катушку!

Когда где-то через час кончились одиочные схватки, герцог чуть повернул голову вправо и величаво кивнул герольду. Тот поклонился в ответ. Взревели рога и он звучным голосом оповестил:

— Благородные леди и сэры! — обратился герольд к трибунам. — И вы, добрые люди! — а это уже было адресовано толпе на противоположном конце поля. — Сегодня, в день святого Алиана, в праздник Лета, трое сильнейших воинов нашего герцогства вызывают на бой всех благородных воинов, готовых сразиться с ними! Трое зачинщиков турнира: сэр Гаррет Уорриг, Сэр Торн из Олври, Сэр Аруан де Базель — бросают открытый вызов! Пусть клич о начале схватки прозвучит со стороны Ворот Ответчиков!

Звук горна раздался почти сразу, как только герольд умолк. Ворота открылись, выпуская на ристалище троих всадников в полном вооружении. Как и предполагал герцог, только один из троих оказался его вассалом, двое других были ему не знакомы. Да и сам вассал… Уж не сын ли это барона Каттера? Ну точно! Щит в черно-зеленую клетку, изображение белой рыси — герб Каттера. Безо всяких дополнений, кроме положенного серебряного канта — символа баронского достоинства. А это означало: на поле вышел законный наследник феода, имеющий право на полный герб.

Два других герба были сэру Олеру не знакомы. Но судя по всему, эти бродяги были откуда-то из Внутренних Земель — оба герба серо-песочных тонов с изображениями каких-то то ли лошадей, то ли еще какого-то степного скачущего зверья.

В первой же схватке сэр Торн из Олври был выбит из седла наследником Каттера, что давало последнему право занять место проигравшего в рядах Зачинщиков. Голубой щит с белой башней Олври был снят и его место на стене Зачинщиков Турнира заняла белая рысь на черно-зеленом фоне.

Далее на протяжении четырех раундов Зачинщики больше не менялись. Герцог с куда большим интересом начал глядеть на юного — а он был, скорее всего, юным — Каттера и уже подумывал, что неплохо бы намекнуть Тар’Оккену, сюзерену Каттеров, чтобы взял юношу с собой. Такой воин в походе будет не лишним…

Когда же на поле вышел ТОТ рыцарь, сэр Олер сразу понял: схватка кардинально меняет свое направление…

Лавка была чертовски неудобной, но Кай знал: это не вина плотника, все дело в нем самом. Все же те, кто стругал скамьи и трибуны перед турниром, не могли предположить, что в шатре Ответчиков появится человек его комплекции.

Кай покосился влево, на других ожидающих. Ну как он и предполагал: кто-то так же косится на него, кто-то уже откровенно пялится. Неудивительно: не каждый день можно повстречать людей высотой больше двух ярдов и таким разворотом плеч!

Рыцарь тихо вздохнул. Везде одно и то же. Громила вроде него привлекает внимание, будто в балагане! Да еще и масса доспехов с усиленными наплечниками придавала ему внушительности. В общем, Кай чувствовал себя белой вороной.

Отчасти это, конечно, компенсировалось красивой внешностью: длинные прямые волосы цвета вороного крыла, орлиный профиль, точеный подбородок, ярко-зеленые глаза… Но и это доставляло массу хлопот!

Скучающие благородные дамы, да и иные купчихи, прямо таки не давали Каю прохода! Ну как же «приходи, благородный сэр, на сеновал — не пожалеешь». Достали, просто достали уже! Все они!

Нет, на некоторые особо интересные предложения он даже отвечал, но никогда не брал платы — все же это было уже не слишком совместимо с дворянской честью. Причем как раз румяные купчихи, делавшие Каину подобные предложения, были обычно куда моложе и привлекательней состарившихся придворных шлюх, думающих, что за деньги и протекцию молодой провинциал сделает что угодно.

Но чаще всего ему приходилось чуть ли не отбиваться от назойливых «красоток», стремящихся заполучить в свою постель этакого «бычка».

Ну и конечно он давно потерял счет вызовам на поединок, когда ревнивые мужья пытались смыть позор за несуществующее оскорбление. И вот как раз брать добычу по праву победившего Кай совершенно не гнушался: все-таки это не он задирался и чаще всего виновен ни в чем не был.

Так порой и жил: отказывал женам дворян, чтобы получить «плату» от их мужей. Благо, обычно «оскорбленная» сторона была довольно состоятельна и потеря комплекта доспехов и боевого коня не слишком сильно била по их кошелькам.

И вот он здесь, в Тарте, влез в устроенный здешним герцогом турнир. Стоило ли? Ну что за вопрос, конечно стоило! Хватит мелких скандальных историй, пора добывать настоящую славу! К тому же, если слухи не врут, то этот турнир — только прикрытие для сбора войск и похода на Самоцветный Склон. А значит, если удастся произвести на лорда Тарта впечатление, то Кай сможет пойти на войну волонтером! А волонтерство, как известно — первый шаг к получению постоянной службы, а значит — собственного лена!

Замечтавшись, Кай не сразу понял, что к нему кто-то обращается.

— А?.. О, прошу прощения, благородный сэр, я что-то…

— Ничего, — сухо кивнул пожилой рыцарь в легкой кольчуге и алом плаще, стоящий рядом с Каином. В руках рыцарь держал свиток пергамента, в который сосредоточенно вглядывался. — Вы — Каин из Анкорнсдорфа? — полуутвердительно вопросил лорд-распорядитель.

— Да, это я.

— Хм… никогда не слышал о таком владении, — задумчиво протянул рыцарь, оглядывая превосходное снаряжение Кая и удовлетворенно кивая. — Но вооружение у вас рыцарское, а герб проверить недолго. Вы случайно не с Запада?

— Да, с Первой Земли, я…

— А, ну тогда все ясно, — снова удовлетворенно буркнул рыцарь, что-то черкая в пергаменте. Но, увидев грозно нахмурившееся лицо Каина, старик все же изволил извиниться: — Я прошу простить мою недоверчивость, благородный сэр, я нисколько не сомневаюсь в Вашем происхождении, но вы же слышали про движение Зеленых братьев?

— Ну…

— И неудивительно, что не слышали, — снова кивнул распорядитель, — в ваших горах небось и про Тропы не слыхали… Да-да, не удивляйтесь молодой человек! Ваш доспех явно гномьей работы, а по эту сторону Срединного Моря вы не найдете ни одного гнома, который по своей воле станет ковать доспехи для нас, «хансдов». Следовательно — вы с Примсландра, причем конкретно из предгорий Драконьего Хребта. Я слыхал, что Дракенвальдские гномы делают доспехи тамошним лордам в обмен на союз против драконов. Выходит, это правда? — оглядел серебристую сталь доспехов старик.

— Да, сэр, так и есть, — уже уверенней ответил Кай.

— Ну так вот… Зеленые братья — это разбойники, промышляющие в окрестностях Звенящего Пика. Их предводители на всех углах кричат о своем благородном происхождении, — тут седой рыцарь презрительно усмехнулся, — но почему-то никто никогда не слышал, чтобы один из этих лесных «рыцарей» победил в честном бою: один на один, конным, с копьем, щитом и мечом. Доспехов и коней они, конечно, награбили изрядно, но, сами понимаете, юноша, напялить рыцарские латы может каждый, а вот сражаться в них…

Они помолчали. Все и так было ясно: рыцарскому конному бою учили с детства, и для него нужна была дорогие броня и оружие. Просто нацепить на себя латы и взять в руки первый попавшийся дрын мог любой, а вот биться всем этим могли лишь потомственные воины-дворяне, с малых лет изучавшие искусство конного поединка. Именно поэтому почти не было в человеческих землях силы, способной противостоять несущейся в таранную атаку рыцарской коннице…

— Ну, удачи, юноша! — улыбнулся наконец распорядитель. — И не обижайтесь на старика, работа такая, всех подозревать. Особенно в наши паршивые времена, — добавил он со вздохом и вышел из палатки.

— Спасибо! — крикнул Каин тому во след. Впрочем, не надеясь, что в грохоте, раздававшемся с ристалища, его услышали.

Когда объявили его имя, он уже был на коне и примеривался к длинному турнирному копью, выкрашенному красно-белыми косыми полосами. На конце копья гордо развевался синий с серебряным кантом значок, перед этим бережно вытащенный из недр седельных сумок. Подарок матери на прощанье, как и синий плащ с вышитым на плече серебряным единорогом.

Кай пока не опускал забрала, намереваясь сделать это в последний момент. Он терпеть не мог идти в бой, предварительно не осмотрев поле предстоящей битвы. Пусть это всего лишь турнир, но всякое случается…

Конструкция его доспеха была такова, что от наплечников по бокам от головы возвышались две полукруглые пластины, образующие как бы стальной воротник вокруг шеи. Это создавало, с одной стороны, дополнительную защиту головы и существенно уменьшало вероятность травмы, но в то же время сильно ограничивало обзор, вынуждая Кая, когда он опускал забрало, вертеться вправо и влево всем корпусом, чтобы хоть что-то разглядеть на флангах. Выглядело это нелепо, да и толку было мало, и он выработал у себя привычку осматривать поле боя заранее и мгновенно запоминать расположение всех препятствий на нем.

Когда ворота открылись и он вместе с двумя другими рыцарями остановился со своей стороны поля, герольд начал зачитывать их имена и титулы. Перечисление заслуг третьего рыцаря, вассала самого герцога, заняло минут пять, так что Кай успел не только оглядеться, но и заскучать.

И вот тут ему что-то показалось странным. Какая-то несуразица, что-то… неправильное в противостоящих ему Зачинщиках.

Всмотревшись, Каин удивленно поднял брови: цвета, в которые был одет юный лорд Каттор, не совпадали с цветами значка на его копье! Но самое странное было не это — хотя подобный факт и было абсолютной несуразицей, ведь по турнирному кодексу рыцарь либо носил значок в своих цветах, либо снимал его вовсе — а то, что никто вокруг, казалось, не замечал этой странности. Что за?!...

Но уже через какое-то мгновение эта мысль вылетела у Кая из головы. А все потому, что герольд объявил наконец противостоящие пары. И на противоположном краю поля лицом к юноше высился огромный всадник в черной с золотом броне, в украшенном рогами шлеме и с головой быка на выкрашенном в желтый гербе. Лорд маршал Гаррет Тар’Уорриг.

Герцог даже захлопал в ладоши от восторга. Зрелище будет невероятным, феерическим! Хорошо, что лорд распорядитель заранее приметил этого здоровяка — достойный противник маршалу! А то последний несколько застоялся от своей непобедимости, заскучал. Никто не мог не то что сбить его на землю, но и вообще, казалось, что эта черная гора мышц и стали не может быть поколеблена ничем и никем! И тут появляется этот рыцарь с единорогом на гербе. О, у него определенно есть шанс на победу, пусть и не слишком большой. Все же маршал — опытный и испытанный боец, не чета юному рыцарю-бродяге.

Герцог всмотрелся в герб противника сэра Гаррета. Серебряная косая полоска в левом углу его тарча означала, что рыцарь не является наследником рода, а золотой кант щита символизировал звание графа. То есть титул у него есть, а вот земель нет. Ну что ж, большая часть подобных бродяжек не могла похвастаться даже этим — «просто рыцари», как их порой называют. Этот же… И что ему не сиделось в своих горах? Обычно вторые сыновья графов становятся командирами дружин своих старших братьев, помогают в управлении поместьем, ходят в набеги на соседей… В общем, без дела не сидят. Этого же что-то сдернуло из родных мест. Что?

Впрочем, сэру Олеру это было не слишком-то интересно. Он уже предвкушал, как возьмет этого увальня на предстоящую войну. Пожалуй, он так сделает даже если тот проиграет — тогда можно будет и заплатить ему меньше! О, да. Отличная идея!

От мыслей о предстоящих выгодах настроение герцога улучшилось еще больше.

Тем временем противники начали разгон. Черноволосый здоровяк только сейчас быстро опустил забрало, на ходу поудобней перехватывая копье. Герцог поморщился: да уж, силушка-то у парня есть, а вот опыта и умения пока нет. Ну да ничего. Сгодится на что-нибудь…

Все, будто завороженные, следили за все быстрее сближавшимися всадниками. Удар!.. И два рыцаря кубарем катятся по полю. Один из них — в черной с золотом броне и рогатом шлеме.

Трибуны бесновались! Лорд Тарт вдруг осознал, что вместе со всеми, поддавшись порыву, вскочил с места и орет что было мочи. Смущенно подавив свой вопль (никем не замеченный, такой шум стоял вокруг), он сел и поднял кубок, чтобы слуга снова его наполнил.

Такого он немного не ожидал…

За всеобщим ажиотажем от поражения лорда маршала мало кто заметил, как плешивый мужичок в черно-зеленой котте на четвереньках уполз с поля боя, чтобы никто не увидел его лица. До крайности удивленного, растерянного лица…

В последний момент Кай почувствовал, как что-то будто прозвенело на левом наплечнике. Такой тихий, хрустальный звон обычно издавала рунная печать, выгравированная на наплечнике и предназначенная для нейтрализации магии, направленной на носящего доспех. Кто-то пытается его заколдовать? А, некогда думать!

Удар был четко выверен и рассчитан еще когда Каин скучал на другом конце поля. Многое можно сказать о рыцаре, просто глянув на него, оценив осанку, манеру держаться, даже походку. Лорд маршал явно был опытным, но очень уж узколобым и прямолинейным бойцом. Столкнись с ним лоб в лоб кто-то не столь сильный, как Кай, и этому «кому-то» пришлось бы ой как не сладко, несмотря ни на какие доспехи.

В последний момент Кай дернул свой щит чуть в верх и повернул его под хитрым углом, уводя нацеленное ему в голову копье в сторону. Сам он, отпечатав в памяти положение противника и прикинув, где он окажется в следующее мгновение, ткнул копьем в ту сторону… И попал тренировочным наконечником в виде кулака точно в шлем Тар’Уоррига.

Доскакав до конца поля, Кай развернулся и глянул на поле. Его противник, поверженный наземь, уже неуверенно пытался встать, тряся головой. Трибуны ревели. Удовлетворенно кивнув, юноша поднял забрало. Дело сделано.

И тут ему бросился в глаза быстро уползающий в сторону толстенький темноволосый человечек с огромной залысиной. Создавалось впечатление, что это…

Каин изумленно поднял брови, поняв, что этот сальный субъект — сбитый наземь рыцарь… как его там… Каттер! Но он вроде же был повыше? И Кай мог поклясться, что до поединка у черно-зеленого не было такого брюха! Что за чертовщина?!

Конечно, он не стал преследовать странного субчика, тем более что нужно было готовиться к следующему поединку: он ведь теперь один из Зачинщиков. Но как только на стене, где были вывешены щиты, появилась знакомая рожа, Каин направил коня туда.

— Ток! Эй, Ток!

— Ваша милость, что изволите? — жизнерадостно спросил слуга, привязывая треугольный синий щит с белым единорогом. Стриженный под горшок, долговязый оруженосец Кая был обладателем живого вытянутого лица, серых глаз и совершенно неисчерпаемого запаса сарказма и колкого юмора. За последнее, что закономерно, частенько бывал бит, хотя и сам обычно в долгу не оставался — драться оруженосец сеньора умел и любил. Матершинник, пьяница и бабник, он был не только отличным слугой, но и другом, и собутыльником молодого рыцаря.

— Видал Каттера?

— Толстяка-то? Видал, как не видать… Токмо это не Каттер никакой, вашбродь, — пояснил Ток, спрыгивая на землю с лесов, на которых крепились гербы Зачинщиков, и отряхивая руки.

— Не Каттер?!

— Ну а то! Юный наследник Каттеров — стройный юноша, худенький и светловолосый, так его описывали в разговоре сиятельные господа не далее как час назад..

— Опять подслушиваешь? — нахмурился Каин. Впрочем, только для порядка, ведь способностью Тока улавливать приглушенные господские беседы даже сквозь грохот ристалища он и сам часто пользовался без зазрения совести. Сам-то он не подслушивал, а значит честь рыцаря не задета…

— Никак нет! Как можно? — состроил нарочито испуганную рожицу прохвост. — Оне сами болт… то есть изволили говорить громко. А я просто мимо шел…

— Ладно-ладно… Ну так и что?

— А то что никакой это не юный Каттер. Ну в смысле «не юный» вы и так изволили видеть, а вот то что не Каттер… Юный барончик-то весь в мамаш… то есть матушку-баронессу свою пошел. А она особа тощая и блондинка! Да и удивительные превращенья статного господина-рыцаря в энтот бурдюк с дер… то есть в этого плешивого субъекта, очень, знаете ли, странственно…

— Знаю. И главное, — тут Кай снова нахмурился, — этого будто никто не заметил. Я конечно понимаю, мой поединок с маршалом вызвал сильный ажиотаж, но не мог же никто ничего не увидеть?!

— Разведать что и как, вашбродь?

— Да, разузнай. После турнира расскажешь.

— Будет исполнено в лучшем виде! — ернически поклонился Ток и быстрым шагом скрылся между палаток.

Каин же развернул коня к полю. Зачинщиков созывали для следующего поединка…

Вечерний послетурнирный пир — святая традиция благородного рыцарства, нарушаемая разве что во время Священных походов, когда турнирами славят Троих, а не ищут развлечения и мирской славы. А если учесть, что в день летнего солнцестояния, или, как учит Святая Триединая Церковь, день поминовения блаженного Алиана, было принято устраивать шумные празднества еще во времена Гномьей Империи, то удивление от подобного пропадет окончательно. Прибавьте к этому тот факт, что в этот день в замок Таркорт съехались все мало-мальски крупные сеньоры двух союзных владений — и приблизительно представите масштаб веселья.

В городе для простонародья были выкачены здоровенные бочки с вином, на площадях жарились целые быки: добрые горожане тоже праздновали, славя своего сеньора за щедрость и доброту.

В это время в огромном зале герцогского замка за длинными столами, ломящихся от яств под сенью знамен Тарта и Карата, собралась более благородная публика. Вассалы герцога и епископа, сопровождающие их дамы, а также просто приглашенные на пир рыцари увлеченно поглощали еду и спиртное под звуки виолонов и рожков, доносящихся из угла для музыкантов. Охотничьи псы лениво лежали возле пылающих каминов или ходили меж столов, ожидая подачек. Гости пока что были сосредоточены большей частью на яствах, но скоро первый голод должен был быть утолен и настанет черед вина и эля.

Кай вовсю работал челюстями. Первое, чему научила его бродячая жизнь: никогда не пренебрегай возможностью поесть впрок. Конечно, до того чтобы совсем уж голодать, у него дело не доходило, но иногда им с Током все же приходилось затягивать пояса. И потому количество еды на расстоянии вытянутой руки от молодого рыцаря стремительно уменьшалось. А руки у Каина были ох какими длинными…

Единственное, что отравляло юноше вечер, был, пожалуй, лорд маршал. Как победитель турнира, Кай был удостоен чести сесть по правую руку от герцога, после его ближайших вельмож конечно. И Тар’Уорриг оказался как раз по левую руку от него!

Когда на попытку едко пошутить над ним Кай срезал сэра Гаррета ответной колкостью, тот побагровел, но больше ничего сказать не смог. А Каин запоздало сообразил, что своей победой над маршалом заработал себе непримиримого врага здесь, в Тарте. Почитавший себя непобедимым Тар’Уорриг не мог признать, что какой-то провинциал с Запада победил его в честном бою! Он искал, искал ту неведомую причину — ну хотя бы хромота лошади, как в случае с Двумя Баранами! — и не находил её. Получалось, что его, Черного Тура Тарта, победил безвестный бродяга-молокосос! Так что злоба бурлила в маршале, не находя выхода, а это было опаснее, чем открытая ненависть. Уж Каин-то знал…

А еще Кай с тоской осознавал, что перспектива наняться волонтером к герцогу прельщяет его все меньше. Ведь в таком случае он пойдет под командование к маршалу, а тот… Ну вот что помешает ему отправить Кая на верную смерть там, в походе? Ну или просто поставить дело так, что юноша лишится своей доли в добыче? Гармово дерьмо…

Еще и Ток вернулся с пустыми руками. Мнимый «сэр Каттер» как в воду канул и никто не знал, где он и что с ним. Палатку его никто не видал и до турнира, а уж теперь…

В общем, настроение у Кая было препаршивейшее.

Оставался только один вариант: отъесться на герцогских харчах за пару дней и, набив котомки провиантом, убраться отсюда подальше под благовидным предлогом.

Когда дело дошло до вина, к Каю подошел Ток с кувшином эля.

— Ваша милость, — вполголоса обратился к Каю оруженосец, наклонившись налить ему пива. — Тут одна дама… в общем просит Вас подойти.

— Дама? — поднял брови Кай. Неужто опять скучающая женушка или вдова какого-нибудь из графьев? Нет, вряд ли, в присутствии стольких людей, и, наверняка, её мужа в том числе, ни одна дама не рискнет уединяться с другим мужчиной. Но что тогда?

— Ну да. Странная какая-то. В капюшоне мага. Хотя придворного чародея-то я видал, пердуна старого, чтоб ему лопнуть, а других здесь вроде не водилось! Пожалел он, видите ли, настойчику…

— Ток, ради Богов! К делу!

— Ну так и вот. Дама. Странная. В плаще сиреневом, с шитьем. Все чин по чину! Лица не кажет, но у баб-то оно это, видно, что где и откуда торчит. А у нее торчит так, что и у меня чуть не заторчало…

— Ток!

— В галерее над залом, третья ниша от лестницы, — тут же четко отрапортовал слуга.

Ворча вполголоса, Кай встал с места и отряхнул крошки со своего довольно недешевого кафтана. Длиннополый зеленый с золотым шитьем кафтан был куплен только сегодня на призовые деньги — специально для праздника. Теперь, когда идея с волонтерством у герцога была похоронена, этому одеянию предстояло в ближайшие дни оказаться в ближайшей портняжной лавке. Ведь денег в скорейшей перспективе не предвиделось, а много припасов от герцога не утащишь.

Никто не обратил на отсутствие Кая внимания. Маршал что-то с жаром высказывал герцогу, а сосед справа увлекся беседой с одной из дам. Да и вообще, может он отлить идет, что в этом такого?

Поднявшись по лестнице, Кай оказался на темной галерее-балконе, тянущейся вдоль стены над пиршественным залом. Мрак разгонялся лишь отсветами от каминов в зале, но в широкие ниши с удобными диванчиками этот скудный свет почти не проникал.

Отсчитав третий по счету проем, Каин шагнул внутрь.

— Рада, что вы почтили меня своим присутствием, сэр Каин, — раздался мурчащий голосок из тьмы. — Чрезвычайно, чрезвычайно рада знакомству!

Когда глаза привыкли к темноте, юноша разглядел силуэт женщины, закутанной с ног до головы в темный плаща мага.

Она шагнула к нему вплотную, откидывая на спину капюшон. В неверных отсветах из зала Кай разглядел красивое лицо, обрамленное волной каштановых волос. Глаза незнакомки чуть светились желтым во тьме. Эльфийка?!

Раздался тихий смех.

— Я знаю, о чем вы подумали, благородный сэр и спешу Вас разочаровать: я лишь полукровка. Мамино наследие, знаете ли…

— Да я и не…, — смущенно промямлили Каин.

— Ничего страшного, сэр рыцарь, — мягко улыбнулась колдунья. Грациозно присев на диванчик, она продолжила: — И Вы даже не спросите, зачем я Вас сюда позвола?

— Да вот как раз хотел спросить…

— Снова, возможно, вас разочарую, но это отнюдь не дела любовные, — лучезарно улыбнулась девушка. — Просто мне показалось, что вы загрустили в этот веселый праздник, — тут она сделала неопределенный жест рукой в сторону пиршественного зала.

— Это долго объяснять, — только и смог вздохнуть Кай.

— Дайте угадаю: это надутое дерьмо Тар’Уорриг заимел на вас зуб за свое поражение на турнире и вы опасаетесь поступать на службу герцогу, потому что как раз к сэру Гаррету вы под начало и пойдете, верно?

— Ну… в принципе да. Я решил поискать службу в другом месте. У вас есть предложения?

— Да, я предлагаю Вам, друг мой, другую службу, раз уж в готовящемся наступлении на Самоцветный Склон Вам места нет.

Тут девушка подалась всем корпусом вперед и с еще более милой улыбочкой проговорила:

— Я предлагаю Вам служить в армии, которая будет Самоцветный Склон защищать.