Глава 2 - Форт

Лето по эту сторону Пика наступает, как правило, рано. Сухая жара сменяет цветущую апрельскую свежесть, иногда чередуясь с налетающими из Степей грозами.

Да, грозы… Если в иных землях их называют майскими, то здесь, у южных предгорий Звенящего Пика, они именуются не иначе как летними. Потому как в мае они не заканчиваются.

Потоки теплого дождя часами поливают землю, а в почерневших небесах грохочет гром и сверкают разноцветные молнии. Жители Приграничья, что живут восточнее, у самых Степей, рассказывают о гуляющих по просторам прерий смерчам, порою достигающим чудовищной силы и высоты. Воистину это жуткое зрелище: в сером мраке, под вой ветра и оглушительный гром на вас надвигается огромный черный крутящийся столб высотой с гору…

Кай зябко поежился и подкинул в костер еще дровишек. Здесь, под раскидистыми лапами елей, противный дождик не так досаждал, но все же рыцарь сидел, закутавшись в теплый плащ с капюшоном. Серые тучи, холодная морось и погромыхивающее небо не сравнятся, конечно, с надвигающимся торнадо, но оживляли в памяти те несколько жутких часов, что они с Током пережили во время путешествия через Степь.

— А вот интересно, ваша милость, — рассуждал Ток как ни в чем не бывало, — почему населенные края по эту сторону Степи и к востоку от нее называются одинаково? Пограничье и Пограничье — с чем что граничит-то?

— Не одинаково, мастер Ток, совсем нет, — раздался сбоку медовый голосок их спутницы. Слуга аж вздрогнул от неожиданности — настолько бесшумно подкралась фигура в сиреневом плаще. — Если выйти с Предгорий, то попадаешь как раз в ПРИграничье, то есть на первую границу со Степью. Дальше на восток идет обширный кратер, называемый Долиной Смерчей. Не будь этого гиблого места, граница с прериями была бы всего одна — та, которую называют ПОграничье, то есть заселенные области к востоку от Долины. Ясно?

— Эмм… да, яснее ясного… — пробормотал Ток, нахмурившись. Он-то хотел попросту поболтать, порассуждать вслух, по старой привычке развлекая таким образом приунывшего господина. А то как будто он не знал разницы между ПРИграничьем и ПОграничьем!

— Сэр Кай, — снова промурлыкала колдунья. Она, казалось, не умела просто говорить, только мурчала, мягко и сладко разливая слова в окружающем пространство. У Тока от этого голоса мурашки бегали по коже. Сэра Кая же ничто, казалось, не могло отвлечь от исполнения рыцарского долга — служения прекрасной даме.

Ток про себя выругался. Иногда его господин вел себя как подросток, начитавшийся светских романов про доблестных рыцарей, прекрасных дам и прочий розовый шлак. Причем, Ток знал, у сэра Кая нет никаких задних мыслей насчет этой дамы, просто… просто ТАК ПОЛОЖЕНО! И совершенно подозрительное поведение оной дамы бросалось в глаза, казалось, только слуге, но никак не господину.

Что касается бдительности и наблюдательности, Каин из Анкорнсдорфа даст фору иным шпикам, но подозревать даму...

Когда леди Айтара (так она назвалась) вызвалась пойти на разведку вперед, сэр Кай начал было возражать. На что получил вполне закономерный ответ:

— Я ценю Ваше благородство и стремление защитить меня, сэр Кай, но все же из нас двоих маг — я.

С этим она и ушла, оставив рыцаря и слугу сворачивать лагерь.

Тут Ток подумал, что больно уж его сюзерен легко согласился отпустить «беззащитную» девушку в разведку. И только он открыл рот, чтобы задать вопрос, Каин опередил его:

— Знаю, о чем ты думаешь, Ток. Что я совершенно отметаю любые подозрения в адрес нашей очаровательной спутницы на основании того, что она дама, — тут рыцарь поглядел на оруженосца насмешливым взглядом. — Так вот, чтобы ты знал, я все же не настолько идиот.

— Уф, ваша милость, а я-то уж и не знал как к Вами подступиться с этим вопросом…

— Ладно уж, раз мы остались одни… Что-то подозрительно много странных событий, связанных с магией в последнее время, не находишь? Странный самозванец на турнире, сумевший небывалое — заморочить ни много, ни мало, всех зрителей и участников! Магия чрезвычайно сильная и не подействовавшая только… мда, на меня…

— Руны, ваша милость! — воскликнул Ток. И тут же заткнул себе рот ладонью и воровато огляделся. — Руны, ваша милость, гномьи руны! — уже на полтона ниже продолжил он. — Гномы-то часто свои изделия антимагией начиняют, ну чтобы, слышь-ка, всякие колдуны им в бою бороды не подпалили. Они ж сами с магией не того… не дружат. Ну я и думаю, а может предок-то Ваш…

— Думаешь, Гай Терциус заставил гномов еще и нанести на латы свои руны? Ну не знаю…

— А что тут думать? Вы ж сами рассказывали, гномы тогда оказались перед выбором: выполнить все условия вашего предка или иметь дело не только с его восставшими рабами на востоке, но и с орками на севере.

— Мда, логично конечно, — задумчиво протянул Кай, поглаживая выгравированную на наплечнике руну — новодел дракенвальдских сородичей древнего народа Аг-Вальд, чья империя раскинулась в свое время от океана до океана на весь Келлариэль. Неплохая рунная гравировка, дорогая, но все же не способная заблокировать воздействие морока такой силы. А на Каина иллюзия не подействовала. Значит, доспех кроет в себе еще какие-то секреты…

— Кхм, ну так и я о том же. А что касается найма… Леди, — это слово Ток выделил, — Айтара сказала, к кому на службу мы идем?

— Граф Горт, кажется так. Единственный сын правящего брандарского монарха.

— Так он же ж бастард!

— Признанный бастард! И при этом единственный сын. По-моему, вполне благородно помочь законному наследнику в восшествии на престол…

—… Особенно если цена соответствующая, — хмыкнул Ток.

— Если причина благородна, деньги не имеют значения для истинного рыцаря! — ханжески воскликнул Каин, приняв гордую позу. Почти сразу, правда, со вздохом возвращаясь в нормальное положение: — Хотя деньги в любом случае будут не лишними. И я очень надеюсь, что этот баст… то есть принц сумеет заплатить по счетам. А может и…

— Ну, если повезет, и владением наградит, куда ж без этого! Победим герцога-узурпатора, начнется передел земель тех «предателей короны», что имели глупость встать на его сторону. Знакомая песня! Осталось только отстоять Самоцветный Склон от Тарта и его шайки.

— Ток! Герцог Тарт — благородный и храбрый рыцарь, мудрый правитель и…

— …и редкостный жучила! Любящий, умеющий и практикующий ловлю рыбки в мутной воде.

— Ну… не без этого, — пробормотал Кай, удаляясь в кусты избавиться от лишнего на дорожку.

Вышли они довольно споро, благо приготовления к выходу не заняли много времени. Этой дорогой часто пользовались — это был один из немногих путей через перевалы Самоцветного Склона, ведущий сквозь этот край на Северо-Запад, в Брандар. Вещей они взяли с собой немного, разве что припасов стало несколько побольше, чем до посещения герцогства Тарт.

Доспехи Каин вез на сменной лошади, притороченными к седлу. Сам он остался в кольчужном костюме, покрывавшем все тело, а также в синей с серебром гербовой накидке и плаще. Поразмыслив, он надел на голову еще и запасной легкий шлем, так, что нижнюю часть лица прикрывал наподобие маски кольчужный воротник, а верхнюю — широкий стальной наносник. Все же эти места славятся своими разбойниками, схлопотать стрелу в лицо или камнем по голове не очень-то хотелось.

Ток тоже оделся в кольчугу, прибавив сверху плотную кожаную кирасу и стальной колпак с наглазниками и пластинчатой бармицей. В руках у него покоился лук, который оруженосец в любой момент был готов пустить в ход.

Что ему вскоре и пришлось сделать: позади них поперек дороги рухнуло дерево и со всех сторон полетели стрелы…

На поляне она появилась внезапно, как всегда. Брыль уже устал ругать дозорных — но каждый раз гармова ведьма каким-то образом обходила их!

Вот и сейчас фигура в сиреневом плаще возникла будто из ниоткуда, заставив атамана Зеленых Братьев вздрогнуть и расплескать бокал дорогого вина из Гран-кале — их последней добычи — которое он как раз поднес к губам.

— Тьфу ты, кха, кхе! Триединая задница! Ты меня скоро в могилу сведешь, ведьма! — воскликнул он, откашливая вино и пытаясь вытереть и без того засаленный камзол.

— Заткнись, — презрительно кинула та. Сэр Каин или Ток, будь они здесь, признали бы в голосе из-под опущенного капюшона что-то знакомое, тем более что и сам капюшон, и его владелицу хорошо запомнили за последние два дня. Единственное, что выбивалось из привычного им образом — это тон, которым леди Айтара обращалась к предводителю разбойников. Не было ни приторной сладости в голосе, ни мурлыкающего говора, только надменная холодность и брезгливость. — Ты выставил дозоры на дорогах, как мы договаривались?

— Да, да, — недовольно пробурчал лысоватый черноволосый толстяк, в котором опять же сэр Каин с удивлением признал бы самозваного «сэра Каттера» с недавнего турнира. — Все как уговорено, мы-то, в отличие от некоторых, не обманываем…, — зыркнул он на колдунью исподлобья.

— Ты чем-то недоволен, мастер Брыль? — сузила глаза полуэльфийка. При этом её глаза полыхнули жутковато-зеленым пламенем, от чего не слишком храбрый Брыль побледнел и даже начал икать. Но все же упрямо стиснул зубы и с вызовом выпалил:

— А тем, уважаемая м’леди, что вы, кажись, обещали, что я, сталбыть, буду непобедимый на ентом турнире, так? И что в рожу меня никто не узнает! А что вышло?!

— А вышло, мастер Брыль, ровно то, о чем я вас и предупредила, — ласково улыбнулась девушка, снова переходя на свой мурлыкающий тон. Но, в отличие от привычных ему презрительных интонаций, это Брыля проняло настолько, что он что-то невнятно взмемекнул и немного сполз со стула. — Я вам говорила, что у многих собравшихся на турнир рыцарей на латы наложены защитные и иные чары. Что с ними приедет огромное количество магов. И что поэтому я не гарантирую результат. Вы, помнится, отмахнулись от моего совета.

— Энто… ваши… ведьмачьи… дела…, — стучал зубами Брыль, но привычки мелкого барыги брали свое. — Все вы…, — тут разбойник наконец взял себя в руки. Залив в глотку остатки вина, он продолжил: — Все вы, магики да благородные, облапошить простого человека норовите! Бури в каком-то засрале выдумываете, помехи… А суть одна — вранье да обман! Посмотрим еще, что за доспех у ентой птицы-рыцаря…

— Ну во-первых не в засрале, а в Астрале, мастер Брыль, — прямо таки пропела Айтара, — а во-вторых что это вы там про рыцаря сказали?

— Ну так это… — непонимающе уставился на колдунью Брыль. — Как только щас мои ребятки, значить, укокошат его, так и доспехи с прочим имуществом наши будут. Вот и посмотрим, что за колдовство такое…

— Значит. Ты. Приказал. Напасть. На. Сэра Кая. Без. Моего. Разрешения? — бесстрастно отчеканила леди Айтара.

— Эээ… Ну да, так разве не в том ваш план состоял-то, мледи?.. — у разбойника забегали глазки.

Руку волшебницы объяло гнилостно-зеленое пламя…

Первая стрела звякнула по шлему в опасной близости от глаз Кая. Вряд ли нападавший всерьез рассчитывал попасть точно в глазницу — на таком расстоянии для этого нужно быть эльфом — но никто не застрахован от того, что следующему стрелку просто повезет. А потому уже через мгновение рыцарь вскинул к лицу щит, одновременно пригибаясь и давая шенкеля коню. Могучий боевой конь свирепо всхрапнул и понес седока туда, где Каин приметил мельтешение зеленых плащей в кустах.

Не ожидавшие нападения разбойники, числом трое, были просто сметены! Один получил удар мечом, второй схлопотал острым подкованным копытом в висок. Третьему относительно повезло — он просто с визгом свалился в овраг, роняя лук. Длинный, ростовой лук, пробивающий с пятидесяти ярдов даже рыцарскую двойную кольчугу. Особенно если учесть, что наконечники стрел светились нехорошим бледно-зеленым светом, определенно неся на себе какие-то чары.

Рыцарь развернулся к дороге, снова выставляя щит перед собой. Впереди клубилась пыль и виднелся силуэт всадника — умница Ток догадался, что пока ублюдки заняты его сеньором, ему, как гораздо менее защищенному, стоит убраться подальше. У обочины валялись трупы в зеленых плащах со стрелами в горле — стрелком оруженосец был гораздо лучшим, чем эти подонки.

Пора было уносить ноги и ему самому, иначе зеленые братья опомнятся и сообразят, что излишне прыткого рыцаря вполне реально достать, если подобраться ближе…

Когда стрелы со светящимися зеленым наконечниками наконец полетели в сторону рыцаря, он был уже далеко. Нападение провалилось.

Когда он догнал Тока, уведшего с собой обоих сменных лошадей, тот уже не скакал галопом, его лошадь шла тяжелой рысью. Сам слуга держался одной рукой за луку седла, второй же зажимал рану в боку, из которой торчала стрела.

Один из разбойников все же их достал…

К воротам форта они подъехали на закате. Колдунья не обманула — крепость, охраняющая въезд в долину, действительно оказалась там, где и предполагалось. Стены из толстенных бревен высились ярдов на пять, не меньше, полностью перекрывая тракт и исключая любую возможность для конницы с ходу прорваться в Янтарный Дол — преддверие Самоцветного Склона. Ведь если пехота еще могла как-то обойти форт через окружающий его бурелом, то лошади моментально переломали бы там ноги.

Ток был уже совсем плох. Дыхание стало хриплым, кожа приобрела зеленоватый оттенок. Конечно, Каин в первую очередь промыл и обработал рану — очень неглубокую, спасибо кольчуге! Но иззелено-черная опухоль вокруг места, где наконечник вошел в плоть, не оставлял сомнений — стрела была отравлена.

Когда он вынул её из бока слуги, злое зеленое свечение уже угасало, но на всякий случай рыцарь не стал выбрасывать наконечник. Вдруг найдется в форте знающий человек, способный опознать эту странную магию и исцелить оруженосца?

Ворота открыли на удивление быстро: Каин просто показал бумаги с печатью графа Горта, которые ему дала леди Айтара, и их мгновенно впустили. Сразу же, впрочем, захлопнув створки за их спинами.

Несколько человек тут же кинулись к ним на помощь, приняли поводья, аккуратно сняли бесчувственного Тока с седла. Кто-то кинулся в дом за лекарем.

Когда суровый солдат — явно наемник — увел коней в стойло, Кай, не медля, устремился вслед за бережно несущими Тока солдатами и оруженосцами. Он был в растерянности. Все, что мог, он сделал, но колдовской яд… Тут он был бессилен.

— А ну расступитесь! Дорогу! Гарм’грабер, да расступитесь же! — раздался со стороны жилых построек надтреснутый голос. Солдаты расступились, пропуская к раненному худощавого человека лет сорока с заметной проседью в темных волосах. Одет человек был в легкую кольчужную рубашку, кожаную куртку, штаны и мягкие сапоги с серебряными застежками.

И в сиреневый плащ мага.

— Так, что тут у нас? — риторически спросил чародей, деловито задирая на уложенному на землю слуге рубаху. — Паршиво, — тут же нахмурился он. — Кертис! Мантир! Сумку мою сюда и быстро!

Пока несли его сумку, колдун не тратил время зря, распоров на Токе кинжалом рубаху и, положив руки рядом с раной, что-то нашептывал. Когда же сумка была доставлена, маг тут же начал в ней рыться, одновременно обращаясь к Каину:

— Стрела?

— Эм… да. Разбойники…

— Подробности потом! Как выглядела, светилась или нет, как летела?..

— Эээ… Вот она собственно, — промолвил Каин, вынимая припрятанный наконечник.

Чародей тут же цапнул его и начал пристально рассматривать, чуть ли не нюхая.

— Странно… Очень странно… Не думал, что когда-нибудь… — как-то даже потерянно пробормотал колдун. Наконец он поднял на Кая удивленный взгляд: — Скажи, сэр рыцарь, ты уверен, что это были обычные разбойники?

— Абсолютно! Кажется, в этих краях их называют Зелеными братьями.

Со всех сторон послышался ропот. Зеленых братьев здесь знали — и не любили.

— Ясно… Не знаю, откуда у этих уродов стрелы, зачарованные Поцелуем Эреба, но клянусь, я выясню это! Вы оказали моему ордену неоценимую услуги, милсдарь рыцарь, — снова обратился к Каину маг. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы твой слуга уже через седьмицу встал на ноги, здесь никаких трудностей нет. Но ему сильно повезло, что здесь оказался именно я. Мало кто, даже в Лазурной Башне, помнит, как врачевать эту дрянь, — кивок в сторону жуткой раны в боку оруженосца. — Ладно, не будем терять времени, — засучил маг рукава. — Приступим. Эй, Грег, Кертис! Пока я тут занят, притащите носилки! Нужно будет отнести бедолагу ко мне. Предстоит много работы…

Каин ни о чем не спрашивал и старался вообще не лезть чародею под руку. Даже несколько фамильярное обращение «милсдарь» со стороны простолюдина он пропустил мимо ушей. Во-первых, магов вообще трудно было назвать «простолюдинами», все же в волшебники шли не только люди низкого происхождения, но и множество дворян, пусть и отказывавшиеся от своего титула после принятия колдовского плаща. Во-вторых как-то глупо и мелочно препираться из-за пустяков с человеком, который сейчас врачует твоего друга.

Спустя пару часов, когда уже совсем стемнело, усилия мага увенчались успехом: кровь на ране запеклась, а чернушная зелень вокруг неё рассосалась. Каин, все это время проторчавший на конюшне — чтобы хоть чем-то заняться и заглушить беспокойство — сидел в компании уставшего колдуна и потягивал вино с пряностями.

— Не думал, что когда-нибудь еще столкнусь с этим дерьмом, — выдохнул чародей, хлебнув из своего кубка. Стандартным пойлом наемников обычно был грог, но дипломированный орденский колдун мог позволить себе напитки поблагородней. — Полтора века уже никто не слышал о них, и вот…

— Эм, мастер, — неуверенно обратился Каин к прикрывшему глаза колдуну. — О чем вы сейчас говорите? О ком о «них» не было слышно?

— А? О, прошу простить меня, сэр Кай. Немного… устал я от этих упражнений с ликвидацией Магии Смерти.

Каин изумленно вскинул брови. Заметив это, мастер Киррик (чародей отрекомендовался именно так) усмехнулся:

— Ну конечно, это не самая популярная история среди благородного рыцарства. К тому же, её в свое время постарались замять… В общем, около ста пятидесяти лет назад Гильдия магов пережила нечто вроде кризиса… Да что там кризиса! Это была настоящая гражданская война! — маг снова отхлебнул из кубка. — Тогда Гильдию потряс скандал с Орденом Танатоса, формально изучавшим проблемы смерти и посмертия. Ну там переселение душ, загробные миры, прочая… Учитывая их познания в области Roborandum Spiritum и других разделов Тонких Энергий…

— Эм, мастер чародей,…

— О, простите, молодой человек, что-то я увлекся! В общем, их познания и способности были достаточно велики, чтобы удерживать позицию где-то в середине гильдейского списка. Ничего особенного, но и совсем уж ничтожествами их назвать было нельзя. Свою долю власти и престижа они получали, несмотря на довольно мрачные традиции Ордена. А потом в один далеко не прекрасный день внезапно вскрылись весьма неприятные подробности их исследований…

Маг больше не казался уставшим, некая мрачная, угрюмая бодрость завладела его мыслями. Поболтав в кубке остатки вина, он вздохнул и продолжил:

— В общем, заварушка была та еще…, — покосился колдун на рыцаря. Было похоже, что он и сам был уже не особенно рад, что начал этот разговор. — Важно то, что заклятье, которым был зачарован тот наконечник — из арсенала Ордена Танаторса. Из числа тех… запретных знаний, за которые их и разогнали. Вашему оруженосцу невероятно повезло, — повторил маг, опрокидывая в себя остатки вина и поднимаясь.

Каин деликатно промолчал. Запретные знания, разборки колдунов… все это было ему малоинтересно. Не сказать, чтобы рыцарь из Анкорнсдорфа был необразован или нелюбознателен. Знаний и книжной премудрости ему в свое время преподали достаточно, и даже чуть больше, чем обычному отпрыску дворянского рода. И не сказать чтобы он испытывал ко всему этому какое-то пренебрежение. Но данная история попахивала обычными в среде чародеев и клириков нашептываниями друг на друга и подковерной грызней, подчас выливавшейся в различные охоты на ведьм, ереси и аутодафе. Так что знания знаниями, а все эти «крысиные дела», как их называл отец, были однозначно ниже рыцарского достоинства.

— Что ж, мастер Киррик, я еще раз выражаю Вам свою горячую благодарность! — сказал Каин чуть более поспешно, чем следовало, вставая с кресла. Изумрудно-зеленый кафтан, который он все же решил не продавать в Тарте (ну раз уж появился новый заработок, да еще и с авансом), так что теперь с приличной одеждой проблем не возникло.

— Полно-те, юноша… — поморщился колдун. — В бою сочтемся. А бой нам, скорее всего, предстоит очень и очень скоро…

Две сотни наемников, полсотни королевских лучников — вот и весь гарнизон. Сотня, если считать баб и ребятню, крестьян с соседних пасек и хуторов. Командование форта — сборная солянка из двух наемничьих капитанов, командира гвардейцев, а также недалекого и спесивого субъекта, носившего пафосный титул Помощника Королевского Стряпчего Самоцветного Склона — а по сути просто жирного чиновничка, ведавшего сбором налогов среди крестьян Янтарного Дола.

Последний совал свой нос куда следовало и не следовало, изображая из себя важную столичную шишку. Наемники на его наскоки не реагировали: четко составленные контракты подразумевали систему подчинения наемных рот старшему военному офицеру королевства в крепости и степень этого подчинения. То же касалось гвардеца: он признавал приказы только своего собственного командования — то есть старшего рыцаря региона, в данный момент готовившемуся к осаде в замке Дол — по сути административному центру всего Склона. А так как означенный офицер в форте отсутствовал, претензии и надменность мастера Вога были не совсем понятны Каину. Впрочем, гарм их разберет, эти столичные порядки и тонкости брандарской Табели о Рангах! Тем более что мастер Къярд не особенно-то стремился спорить с жирным чиновником, хоть и бурчал что-то явно ругательное под нос. В отсутствии рыцарей он не решался перечить пусть не военному, но все же обладавшему большими связями и влиянием Вогу.

— Форт прекрасно защищен и вполне справится силами одной роты наемников, — важно рассуждал тем временем тот. — А вот охрана жизни и здоровья служащих Его Величества, исполняющих своей нелегкий долг в столь тяжелые времена — суть прямая обязанность солдат королевской гвардии. Верно ведь, мастер Къярд?

— Мгм…

— Ну вот и…

— Мы остаемся в форте, — равнодушно процедил один из наемных капитанов, суровый мужик с бородой и усами, совершенно седыми. — У нас четкий и недвусмысленный приказ, обусловленный контрактом: защита форта и сопутствующие этому действия. Покинуть его мы имеем право только в случае возникновения «непредвиденных обстоятельств, обусловленных военной обстановкой». Таких обстоятельств пока не возникло. А значит мы остаемся — и точка!

— Слушай, ты!.. Да ты знаешь, кто я??!.. Да я!...

— Хватит уже, — раздался второй голос. Из тени возле камина вышел второй капитан. Кай перед этим немного удивился, что капитаном второй роты является его новый знакомец мастер Киррик, чародей Ордена Лазурной Башни. — Все мы выслушали мнение, — тут рот мага исказила гримаса, долженствующая изображать преувеличенное почтение, — мастера Вога. И, надо признать, его требования вполне осуществимы и законны.

Второй капитан и командир лучников чуть не поперхнулись, услышав такое. Чиновник же самодовольно ухмыльнулся. Впрочем, усмехался он недолго.

— Мы вполне можем изменить один из пунктов контракта без урона для своей оплаты или репутации. Для этого мастеру Вогу нужно соблюсти лишь одно — сущую формальность!

— Эмм… Какую же? И нельзя ли отложить это до приезда…

— Нет, боюсь нет. Чтобы оставить форт и сопровождать вас, мастер, нам нужно для начала изменить контракт. А для этого, — глаза мага сверкнули лукавством, — необходима подпись и печать сэра Глорва Бран’Антара, наместника короля на Самоцветном Склоне. После этого мы в Вашем распоряжении, мастер Вог, — и колдун ернически поклонился налившемуся синюшной краснотой чиновнику.

Хрюкнув что-то неразборчивое, Вог пулей выскочил из комнаты, где проходил этот импровизированный военный совет. Киррик так поставил вопрос, что продолжи чинуша препираться, и это можно было интерпретировать как неуважение к авторитету королевского наместника! А это уже был не чиновник-простолюдин, вроде того же Главного Стряпчего, непосредственного начальника Вога. Это был дворянин, рыцарь, личный вассал графа Горта.

Как только жирдяй убежал, оставшиеся весело рассмеялись.

— Гарм с ним, с этим ничтожеством! — махнул рукой командир лучников. Он явно выдохнул с облегчением, когда его избавили от необходимости выбирать между нарушением приказа и ссорой с влиятельным чиновником. — Надеюсь, больше он нас не побеспокоит. Но что же нам в самом деле предпринять, господа? Силы Тарта, по словам сэра Каина, — кивок в сторону расположившегося в кресле у камина рыцаря, — довольно значительны. Рыцари, конечно, на штурм форта не пойдут, но ведь и простых латников у герцога немалое количество! Не говоря уж о цеховом ополчении…

— Это да… — нахмурился седовласый мастер Врох, первый из наемных капитанов. — К тому же без централизованного командования…

Все трое хмуро переглянулись. Споры на эту тему велись уже не в первый раз. С одной стороны, формально главенствовать должен был Къярд, как единственный гвардейский сержант здесь. Но ни один уважающий себя наемник, имеющий свой отряд, не стал бы подчиняться человеку в столь низком звании, к тому же из не самой престижной гвардейской роты. И никому не было дела, что звания «капитан» или «сержант» среди наемников и гвардейцев кардинально отличаются по смыслу. Капитан не подчиняется сержанту — и точка! В противном случае репутации такового капитана будет нанесен серьезный урон. Учитывая, что гвардейские капитаны имели титул никак не меньше баронского, это вызывало постоянные конфликты между спесивым рыцарством и наемниками. Ну как же, сиволапое мужичье смеет присваивать себе звания и привилегии дворянства! Какой плевок в сторону благородного сословия!

Как понял Каин, по этому вопросу было сломано немало словесных (да и реальных порой) копий, но к единому мнению никто прийти так и не смог. Убедить упрямо цеплявшихся за свои вольности наемников не мог никто и ничто! И даже понимая отчаянность своего положения, Киррик и Врох не могли отступить в данном вопросе ни на шаг: это было бы довольно ощутимым ударом по гордости и престижу обоих капитанов. А этими понятиями наемники дорожили больше золота…

С другой стороны, и сержант Къярд не мог принять командование одного из капитанов. Все же регулярная армия, подчиняющаяся наемному командиру… Да за такое сэр Глорв с него не только шкуру спустит, но еще и, чего доброго, в рядовые лучники разжалует! С другой стороны, лучше уж так, чем сдохнуть здесь без славы, но как же тяжело давалось сержанту это решение!

Наконец, стремясь разрядить обстановку, мастер Къярд неловко кашлянул:

— Эм… Сэр Кай. А давайте я пока что посмотрю Ваши бумаги. Ну и заодно, если хотите, заранее подорожную в Дол выпишу? — умоляюще воззрился на рыцаря лучник.

Кай кивнул. Он не обиделся на столь внезапный приступ подозрительности у гвардейца. Тот просто искал способ оттянуть продолжение тягостного спора, который, скорее всего, закончился бы ничем. Ну или позором для лучника, который готов был пойти и на это, лишь бы сохранить своих людей.

Пожав плечами, рыцарь достал из кармана камзола свернутый в трубку пергамент с висящей на нем Малой Печатью графа Горта.

Гвардеец взял свиток и погрузился в чтение. Капитаны, пользуясь перерывом, отдали должное своим стаканам с грогом и вином. Каин последовал их примеру, прихлебнув вина с пряностями — колдун был столь щедр, что готов был поделиться с привезшим ему столь ценную находку человеком недешевым лакомством.

Когда мастер Къярд внезапно залился громким облегченным смехом, присутствующие чуть не поперхнулись своими напитками.

— Къярд, Гарм’грабер! Я чуть не подавился! — гневно воскликнул Ворх, кашляя.

— Простите… простите, господа! — улыбнулся лучник и потряс пергаментом, который держал в руках. — Просто я, кажется, нашел решение нашей проблемы с командованием, причем без урона для чьей-либо чести!

Победно оглядев присутствующих и остановив взгляд на изумленно поднявшим брови Каине, гвардеец продолжил:

— Сэр Каин, этим документом вы были официально зачислены на временную военную службу нашему королевству. То есть со дня подписания этого документа вы — не просто волонтер, вы — временный вассал графа Горта, а значит, — снова победоносный взгляд, — вы, как единственный благородный человек в крепости, имеете право встать во главе ее обороны!

Когда все присутствующие (в том числе недоумевающий Каин) ознакомились с документом, обстановка уже не была такой напряженной. Наемники хлопали довольного лучника по плечам, восхищаясь его сообразительностью и удачей, которая им выпала.

Кай же хмуро подумал, допивая вино, что вряд ли граф Горт изначально вписал имя Каина из Анкорнсдорфа в это письмо. Его вписали позже, уже в Тарте, когда кандидат в мальчики для битья был уже найден…

А на следующий день дозорные доложили о приближающемся к форту крупном отряде под знаменами епископа Каратского. Война началась.