Глава I

59 год по единому календарю людей. Прошло 12 лет.

По залитому солнцем полю идёт маленький мальчик. Он несёт обеими руками полное ведро с водой, усердно стараясь не пролить ни единой капли.

Горы где-то на горизонте сливаются с чуть зримой голубой далью.

— Август! — позвал чей-то мужской голос.

Мальчик поднял голову на ходу, ища источник звука и тут же запнувшись ногой о лежачий камень, упал вместе с ведром на землю.

— Август, ты где? — голос все приближался.

Август плашмя развалился на земле, весь мокрый и грязный, словно шахтёр.

— Вот ты где! Я тебя везде ищу. — старик обнаружил Августа в траве, подошёл к нему и окинув взглядом, тяжело вздохнул.

— Я сейчас наберу новое, дедушка — начал было Август.

— Ничего страшного. — на лице старика виднелось разочарование.

— Ты что-то хотел, дедушка? — спросил мальчик, вставая с земли.

— Я думаю, что ты достаточно взрослый, чтобы я мог тебя чему-нибудь научить.

— Ого, здорово! — закричал довольный Август. Он стал прыгать вокруг старика и смеяться.

— Заканчивай с делами по дому, и вечером, за ужином, я тебе всё расскажу.

День только начался и работы было ещё очень много.

Для начала Август пошёл к реке, и как следует отмывшись, отправился домой, думая о том, чему же будет учить его старик. Главное, не забыть о делах, которые нужно сделать.

Август заново набрал ведро воды, принёс его корове в поле. Покормил зерном курей. Также нарубил дров, аккуратно сложив возле дома. Погода стояла солнечная и спокойная, ни единого ветерка. Ничего не предвещало беды.

Уже после обеда он собрал куриные яйца, подоил корову и с этим отправился в центр деревни, где местные жители продавали или обменивали свои товары. Людей было больше, чем обычно. Настолько, что чтобы понять, кто чем торгует, нужно подойти вплотную к прилавку, ведь возле каждого стояла большая толпа.

Простояв несколько часов на площади, Август продал всё, что у него было. Посчитав деньги, он понял, что сегодня заработал больше, чем обычно. На эти деньги он мог бы позволить себе купить что-нибудь, но они с дедушкой еле-еле сводили концы с концами, поэтому Август отправился в местную таверну, где купил кувшин пива для старика, а также небольшой кусок свинины, из которой он мог бы приготовить вкусное рагу.

Вернувшись домой уже под вечер, Август отдал дедушке оставшееся золото, кувшин пива и кусок свинины. Затем привёл корову обратно в хлев, а курей загнал в курятник.

Так обычно и проходит его день. Но сегодня дед обещался рассказать что-то интересное, и поэтому Август был как никогда рад. Домой он возвращался вприпрыжку.

— Я всё сделал! — отрапортовал зашедший в дом Август.

Пока он занимался животными, старик приготовил ужин.

— Садись ужинать, внучок. — cказал старик, ставивший на стол тарелки с горячим рагу.

Старик всегда очень вкусно готовил. Он мог делать блюдо несколько раз подряд, и вкус частенько мог отличаться от готовки к готовке. Но каждый раз это было очень вкусно.

Они вместе сели за стол ужинать. Помолившись, они приступили к еде. Быстро съев свою порцию, Август ждал, когда же старик поведает ему то, чем они будут заниматься.

За окном уже темнело, все люди разбрелись по домам. Мимо дома ходили лишь вооруженные стражники, при виде которых у Августа загорались глаза. Он всегда мечтал стать воином, прославленным героем, защищать слабых и обездоленных. И даже обычные стражники, патрулирующие улицу какой-то деревни, на окраине человеческих территорий, вызывали у него неподдельное восхищение. Август сидел за столом, подставив руку под голову и мечтательно смотрел куда-то вдаль, за линию горизонта.

Старик доел, собрал грязную посуду со стола и отнёс её к корыту. Взяв кувшин пива, он позвал Августа, и они вместе пошли на скамью за домом. Сделав небольшой глоток пива, старик начал:

— С завтрашнего дня я буду тебя учить охоте и стрельбе из лука.

— Ой, правда? Ура! — закричал довольный Август. — А на мечах ты меня научишь драться?

— Да я и меча-то в жизни никогда не держал в руках. — растерянно ответил старик, сообразив, что лук не очень-то интересен Августу.

Сделав ещё глоток, он отставил кувшин на край скамьи и продолжил:

— Мы живем на окраине человеческих территорий, здесь может произойти что угодно. За пределами этих земель ещё не ступала нога человека. Да и на территории, где мы живем, полным-полно всяких странных созданий и ужасных тварей, которые так и норовят сожрать заблудшего путника. Поэтому мы живем в деревне, где много людей, и можем защитить друг друга. Так было не всегда. Где-то лет 20-30 назад не было никаких деревень, все люди жили семьями по отдельности друг от друга. Кто-то занимался земледелием, кто-то разводил скот, семьи побогаче и побольше могли позволить себе заниматься и тем и другим.

— А что случилось потом? — тихим голосом спросил Август.

— В определенный момент, такие удаленные друг от друга семьи стали прекрасной целью для нападения. Помочь им никто не мог, а ценного у них было достаточно. Напасть мог кто угодно, как различные животные, так и всякие разумные твари, по типу гоблинов. Случалось даже такое, что люди нападали на других людей, с целью ограбить и поиздеваться над другими. По началу нападения были редкостью, но со временем их становилось всё больше и больше. Твари стали чувствовать безнаказанность, и позволяли себе делать всё, что им заблагорассудится. Со временем, люди поняли, что обособленность друг от друга не способствует спокойной жизни и решили жить вместе, начав возводить деревни.

— Такие как наша? — снова вопросил Август.

Старик взял стоявший в стороне кувшин, поднёс его к пересохшим губам, и сделав глоток, ответил:

— Да, такие как наша. В каждой деревни есть некоторое число стражников, для защиты от нападений на деревню, а также свой управляющий. Раз в год они собираются вместе и решают различные вопросы.

— Дедушка, ты хочешь сказать, что есть ещё деревни кроме нашей? — с удивлением спросил Август.

— Есть. Насколько мне известно, на данный момент их всего двенадцать. — ответил старик, почесывая затылок.

— Круто! — воскликнул Август и снова продолжил задавать вопросы — Дедушка, а ты был ещё где-то, кроме нашей деревни?

— Я за свою длинную жизнь был всего в нескольких соседних деревнях и охотился недалеко от них. И если возле самой деревни хоть сколько-то безопасно, потому что всякие опасные твари не рискуют заходить так далеко, то боюсь представить, что происходит в удалении от них. Все деревни находятся на некотором расстоянии друг от друга. Я думаю, что на поход от нашей деревни до ближайшей займёт день или два.

— Ого, как долго… — расстроенно протянул Август. — А что находится за пределами человеческих земель?

Старик, изрядно устав от вопросов, стал ёрзать по скамье. Наконец, удобно усевшись, он снова отпил из бездонного кувшина и после длительной паузы ответил:

— Никто не знает. Кто-то говорит, что там живут другие народы. Одних мы называем эльфами, других краснолюдами. Мы с ними не контактируем. Как и они с нами. Другие говорят, что там плодородные земли, которые можно заселить. Третьи же утверждают, что там совсем ничего нет, и боги даровали нам лишь этот клочок земли, на котором мы расселены. Я же думаю, что верны первые два варианта. Наша деревня самая северная, и за этими горами также есть земли, но там никто и никогда не был.

— Я хочу побывать за пределами людских территорий, узнать правду. Я хочу познакомиться с этими эльфами и краснолюдами. Исследовать другие земли, и стать перво… эээ… первоземельцем! — радостно восклицал Август.

— Первопроходцем — смеясь поправил его старик. — это очень похвально, юноша, но для этого ты должен стать сильнее и взрослее. Это очень опасно, никто не знает, что там тебя ждёт. Но если ты этого так хочешь, то тебе нужно обучиться стрельбе из лука, чтобы не умереть с голода в своих странствиях, а также овладеть сражением мечом, чтобы тебя не застигли врасплох.

Старик взял кувшин пива и сделал большой глоток.

— Завтра утром мы выведем скот в поле, наберём им воды, и отправимся на первую в твоей жизни охоту. У меня как раз есть второй лук для тебя. Я знаю отличное место, где ты сможешь попрактиковаться в стрельбе, и если у тебя будет получаться, то даже сможешь кого-то поймать.

— Как здорово! Хорошо, дедушка! — закричал Август, ерзая на лавке в предвкушении.

Наступило молчание. Где-то в траве стрекотали сверчки. Вышедший из-за облаков полумесяц осветил небольшой огород во дворе. Слабый ветерок немного щекотал лицо. Старик наконец-то допил своё пиво, и потрясывая перевернувшим кувшином над открытым ртом, убедился, что допил всё, до единой капли.

— Уже поздно, Август, пора спать. — сказал старик, вставая с лавки.

Август поднялся следом за дедом и направился в дом. Пожелав друг другу доброй ночи, они оба улеглись на свои кровати. Август очень долго не мог уснуть, что-то не давало ему это сделать. Может быть сверчки под окнами? Или что-то ещё?

Август лежал на кровати и смотрел на Луну, положив обе руки себе под голову. Он думал о том, что ему недавно рассказал старик. Как человек может существовать в таком опасном и жестоком мире? Может быть, он всё врёт? Не хочет, чтобы Август бросил его? Все эти страшные существа обычный вымысел. Август за всю свою жизнь никогда и никого не видел кроме людей. Если за пределами деревни так опасно, то почему на саму деревню не нападают? А как человек может причинить вред другому человеку? В деревне ни разу не было подобных случаев. Все эти мысли не давали ему покоя. В последнее время дед совсем как на иголках. Раньше он был очень даже добрым дедушкой, а сейчас слишком строг к Августу.

Единственное, что его радовало, это завтрашняя охота. Он хотел показать дедушке, что что-то может делать самостоятельно. Доказать, что он не так плох, как о нём думает старик. И для этого он будет стараться изо всех сил. Но в душе, Август хотел быть воином. Врываться в гущу сражения, махая мечом и убивая своих врагов одним махом. Он чувствовал, что это больше подходит ему по душе, нежели стрельба из лука. Все стражники в деревне вселяли страх и уважение. Большинство из них были такими большими и сильными. Август очень хотел стать таким же.

Глаза Августа слипались, и он уже практически уснул, как вдруг услышал непонятные звуки на улице. Выглянув в окно, он увидел над крышами соседних домов дымок. Кажется, что-то горит. Август побежал к дедушке и начал будить его.

— Дедушка, дедушка, вставай, там что-то горит. — закричал Август, тормоша деда за плечо.

Дед тут же вскочил с кровати, как будто и не спал вовсе.

— Я как чувствовал что-то не ладное, — промолвил старик — нужно посмотреть, что случилось.

Из окна нельзя было что-то увидеть, поэтому они направились к выходу, как вдруг, услышали крики на улице. Август резко открыл дверь, и уже собирался выйти, как рядом просвистел топор. На улице происходил сущий ад. Несколько домов горело. На дороге лежало несколько окровавленных трупов. Посмотрев в сторону, куда улетел топор, Август увидел человека, захлебывающегося в крови, из спины у него торчал только что пролетевший топор.

Дым от домов вздымался в небо. Всё было охвачено пламенем, огонь распространялся очень быстро, перепрыгивая от дома к дому. Вот, на глазах у Августа загорелся ещё один дом. Справа, на другом конце улице кричали люди. Посмотрев туда, он увидел непонятных существ, жестоко убивающих людей. Вот женщине отрубили руку, а следующим ударом он отрубил ей голова, что она улетела на несколько метров от тела. Бездыханное тело опустилось на землю, истекая кровью. Того, кто сделал это, было тяжело рассмотреть в темноте и дыме от пожара. Но что точно бросалось в глаза, так это то, что он был на голову выше самого рослого человека. Он стоял спиной к Августу, и не видел, что за ним наблюдают.

— Орки… — лишь промолвил старик.

Посмотрев на бледного старика, Август увидел в его глазах ужас. Он замер. Его и без того старое лицо постарело ещё на десяток лет. Казалось, что он не знает, что делать.

Вдруг дом, расположенный через дорогу от Августа, загорелся. Огонь подбирался всё ближе к самому Августу. У соседнего от горевшего с дома громким звуком обвалилась крыша. Орк, услышав грохот, обернулся и сделал шаг вперед. Пылающий огонь осветил его, и наконец Август смог рассмотреть его полностью. Он стоял где-то на расстоянии 100-150 метров. Одет они были в какую-то изрядно поношенную куртку, под ним была набедренная повязка и голое тело. В руке он держал большой топор с изогнутым лезвием, длиной во всю рукоять топора. Он смотрел прямо на Августа и оскалился. Казалось, что он сейчас побежит на них, но он немного попятился назад, что-то его испугало. Проследив за взглядом орка, Август понял, что он не испугался маленького мальчика, а что-то стояло позади него. Август обернулся. Прямо на них со стариком бежали несколько стражников. Одеты они были, как и все стражники в деревне. Черная стеганная куртка, выполняющая роль брони. Штаны из мешковины. И копья, выточенные самостоятельно каждым из стражников. Даже этот скромный вид, впечатлил Августа, он гордился ими. Последний из бежавших стражников отличался от остальных. У него был небольшой шлем с пространством для глаз. В руке он держал острый меч и круглый деревянный щит. Это был капитан деревенской стражи. Он остановился возле стоявшего старика, и сказал ему следующие слова:

— Бегите отсюда, на деревню напали орки. Их очень много. У нас много потерь. Не знаю, получится ли у нас отбиться. Уходите в лес или бегите в соседнюю деревню, или ещё куда подальше. — С этими словами капитан бросился за своими подчиненными.

Август не знал, что делать. Он также как и старик растерялся, наблюдая за всем, что происходит в последнюю минуту. Куда бежать? Они никогда не были за пределами своей деревни. А если их убьют? Страх поверг Августа в шок и ступор, из которого его вывел старик:

— Ты что, не слышал, что сказал стражник? Надо уходить.

Старик всунул в руку Августа походный рюкзак, которого минуту назад не было, когда они выходили на улицу. Да и вообще, он никогда не видел этого рюкзака. Не заметить его было бы очень сложно.

— Что это? — спросил растерянный Август.

— Ты что не видишь? Рюкзаки. — ответил рассерженный старик. — Я давно готовился к этому, чувство надвигающейся беды гнетёт меня уже несколько месяцев, и вот этот момент настал. Нам нужно бежать, Август. У нас есть время, пока стражники их отвлекают.

— Но куда нам бежать, дедушка? У нас, кроме этого дома, ничего нет. — чуть ли не рыдая произнёс Август.

— Нам нужно бежать в Астон. Там живёт мой хороший друг Коул по прозвищу Меткий глаз, он охотник, как и я, он сможет нас приютить, я думаю. Только мне нужно собрать наши сбережения, сейчас я приду, стой тут и никуда не уходи, ты меня понял?

Август кивнул старику, и тот испарился в черном дверном проёме. Август сел на землю и прислонился к стене дома, он прижал колени к себе, а руками закрыл лицо, и начал рыдать. Он не понимал, что происходит. За что ему такая жизнь.

Услышав звуки битвы, Август убрал руки с лица и решил посмотреть, что происходит. Он вытер остатки слёз кулаками и уставился туда, откуда шли звуки. Толпа орков и стражники, которые пробежали мимо Августа минуту назад сцепились в яростной схватке. Это был не равный бой, четверо охранников против восьми орков. Все они были облачены в те же поношенные куртки, что и первый орк, вооружены топорами. За спинами у некоторый виднелись арбалеты.

Стражники пятились назад, орки теснили их, превышая числом. Наконец, один из стражников сделал выпад копьём и попал в шею зазевавшемуся орку. Он упал, истекая кровью. Другие орки увидя это, пришли в бешенство. Они со звериным оскалом бросились на стражников. Один из них попытался заблокировать копьём рубящий удар в голову, но тот просто разрубил его пополам. Стражник лишь стоял и смотрел, как следующий ударом топором орк вспорол ему живот. Он упал на колени, пытаясь не дать крови вытечь, но всё безуспешно. Стражник просто упал лицом в грязь.

В это время капитан стражи сделал выпад мечом в живот одному орку, тот бросил оружие и стал держаться своими косматыми лапами за живот, заблокировал щитом удар другого орка, затем оглушил его ударом щитом в голову, и одним мощным ударом отрубил двум оркам головы. Они тут же бездыханно упали на землю. Август раскрыл рот от увиденного. Вот он, его герой. Капитан так умело сражается, он одолеет всех орков, и им со стариком не придётся никуда уходить. Всё будет хорошо!

Но в этот момент произошло то, чего Август предположить не мог. Капитан передернулся. Затем ещё раз. И ещё раз. Три арбалетных болта один за другим поразили его в спину, пробив панцирь капитана. Он выронил из руки меч и упал на колени. Август лишь увидел, лицо капитана, смотрящего на него. В его глазах была радость. Он умер как истинный герой, в бою, со своими братьями. Август не мог проронить ни слова. Ещё минуту назад он верил в победу защитников деревни, а сейчас все надежды разбились, как волна об скалы. Один из стражников бросился к капитану, но тот лишь смотрел, не моргая на Августа. Один из орков тут же бросился к капитану и ударом своего топора отрубил ему голову. Тело капитана упало на землю, истекая кровью. Август зарыдал. Он не мог в это поверить. Стражник, стоящий у тела капитана, быстрым движением копья, проткнул левый глаз орка, убившего капитана, а затем начал наносить удары ему в живот. Наконец, когда он нанёс несколько десятков ударов, тело орка покачнулось и упало на спину. Оставшиеся орки бросились на двух обессиливших стражников и безжалостно их убили, забив своими топорами. Август смотрел на всё это в истерике. Он до последнего не верил, что всё это происходит на самом деле.

В ту же минуту из дома выскочил старик, который на ходу вкладывал тряпичный мешочек с деньгами в свой рюкзак.

— Пора выдвигаться. — уверенно произнёс старик, поравнявшись с Августом.

Он положил руку ему на плечо, и посмотрел своими голубыми глазами, полными доброты и тепла. Август еле сдерживал слёзы, взгляд старика немного успокоил его, он хотя бы не заплакал. Старик обнял его, крепко прижав к своей груди, и дышал ему в волосы.

— Пойдём! Скорее! Следующей целью этих тварей будем мы! — с этими словами старик потянул Августа за собой в противоположную сторону от закончившейся битвы.

Вся деревня структурно представляла собой ветку с небольшими отростками, где ветка — это главная улица, а отростки — маленькие улочки, расположившиеся по обе стороны от её основания. Улица, где жили Август и дедушка, была где-то в середине. Так что покинуть деревню можно было двумя способами. Либо выйти через улицу, на которой они жили, но на выходе стоят орки. Либо выйти через главную улицу и выходы по её краям. Оставался лишь второй вариант. Но о том, что происходит в других частях деревни, они не имели ни малейшего представления. Может быть, вся деревня уже захвачена, и они последние выжившие? Нельзя было сдаваться, нужно было попробовать. Они подбадривали себя, как могли.

Август, в компании своего старика, двигаясь в полной темноте, достаточно быстро вышли со своей улицы на главную. Затаившись в небольшом кусте углового дома, они стали наблюдать за обстановкой вокруг. Многие дома горели. Орки бродили повсюду, добивали выживших, крушили и грабили дома, которые не были не охвачены пожаром. Но всё это происходило слева от куста, в котором расположились наши герои. Справа же, напротив, всё было достаточно спокойно. Так что единственная возможность проскочить, которая представлялась, это держаться в тени кустов, и добраться до правого края главной улицы.

— Пойдем потихоньку, за мной. — шепотом произнёс старик, положив руку на плечо Августа.

Мальчик молча кивнул в ответ, и они потихоньку двинулись вдоль стены углового дома. Выйдя из кустов, они нерешительно ступили на грунтовую дорогу главной улицы. Вроде бы никто их не заметил. Сделав пару шагов, они ещё раз обернулись, чтобы убедиться в том, что их не заметили. До конца улицы оставалось всего несколько домов. Они рванули, что есть мочи. Август быстро перебирал своими маленькими ножками, но всё же ему удалось немного оторваться от старика. Обернувшись, он увидел, что орки заметили их и достают арбалеты.

— Беги, Август! — с ужасом на лицо крикнул старик.

Три орка натянули затворы своих арбалетов, вложив в них болты, и дали залп. Мимо Августа со свистом пролетел арбалетный болт. Он обернулся на бегу, но увидел, как дедушка лежит на земле в десятке метров от него. Он тянет к Августу руку, но не может произнести ни слова. Из его спины торчит арбалетный болт. Красное пятно покрыло его одежду.

От увиденного Август закричал, что было силы. Он быстро подбежал к нему, и упал на колени возле его тела. Он сжал двумя ладонями руку, которую старик тянул.

— Вставай, дедушка, нам нужно уходить. — плачущим голосом произнёс Август.

— Б… Б… Бе… Беги! — произнёс из последних сил умирающий старик.

— Нет, дедушка, я не могу уйти без тебя! — со слезами на глазах кричал Август.

Старик не двигался. Август пытался поднять его, но у него не хватало сил. Он рыдал, его слезы падали прямо на тело старика.

— Дедушка, прошу, вставай! — срывая голос кричал Август.

Всё безрезультатно. Август прижался к старику, пытаясь его обнять.

— Ахаха, вкусный человечишка, стой, где стоишь! — кричал один из орков, бежавших к Августу.

Подбегая к нему, орки начали замахиваться топорами. Август съежился, прижавшись ещё сильнее к телу старика. Он рыдал, не в силах ничего сделать с собой. Видимо, это последние секунду его жизни. Пора смириться с быстро приближающейся смертью. Август закрыл глаза, считая последние секунду своей жизни. Топот лап всё приближался. Ничего не произошло. Пять секунд. Десять. Август открыл глаза, и понял, что он по-прежнему жив. Слезы стекали из его глаз. Он осмотрелся и увидел вокруг себя три орочьих трупа, распластавшихся на земле. Из тела каждого торчало по несколько стрел.

Стражники бежали к Августу со спины. Несколько человек в кожаных доспехах с оружием наперевес. Один из них замедлил бег.

— Парень, уходи отсюда, твой старик умер, ты ему уже ничем не поможешь, спасайся сам. — произнёс он, поравнявшись с Августом.

Стражник побежал дальше. Где остальные уже вступили в бой с подоспевшими подкреплениями орков.

Ему дали возможность, чтобы спастись… а он лежит и плачет. Дедушка бы тоже хотел, чтобы Август спасался бегством. И хоть дедушка последнее время был груб с Августом, но где-то в глубине, он его безумно любит. Ведь Август единственное, что было у старика. Мальчик медленно вставал, вытирая лившиеся ручьём слёзы из глаз кулаками.

Посмотрев на стражников, он видел, как их теснили, половину из них уже убили орки.

Август в последний раз обнял дедушку, схватил его рюкзак, и еле собирая слёзы отправился бегом прочь из деревни. В кромешной тьме он дошёл по грунтовой дороге до выхода из деревни и вышел в открытое поле. Вся деревня словно яркое зарево. У Августа не было родителей. Дедушка погиб прямо на его глазах. Он остался совсем один.

Куда ему идти? Что теперь делать? Август прошёл с этими мыслями целое поле и упёрся в стройные стволы деревьев. С виду обычный лес. Кругом сверчки пели свои песни, Луна по-прежнему освещала дорогу. Как будто бы ничего и не произошло. Август просто вышел в поле, прогуляться, поздно ночью. Может быть всё это сон?

Горящая деревня практически полностью скрылась из вида. Лишь маленький тлеющий уголёк остался мерцать на горизонте.

Выбора у Августа не было, пришлось идти в лес. Он никогда не выходил за пределы деревни. Даже не ходил с местными ребятами на речку, ибо друзей у него не было, как и в принципе детей-ровесников его возраста в этой деревне. Все были либо гораздо младше Августа, либо гораздо старше. По этой причине у Августа из близких был лишь только его старик и животные по хозяйству. Вспоминая о всем этом, у Августа снова наворачивались слёзы на глаза.

Август застыл между лесом и поляной, вглядываясь в темные стволы деревья, как будто ища невидимого противника глазами. Наконец, он решился, и сделал шаг в непроглядную глубокую темноту.