Зыбкие омуты горя

Глава II

Заброшенный участок дороги, проходящий сквозь старый высохший лес, освещала яркая полная луна. Каким-то непостижимым образом ей удавалось избегать расставленных повсюду ловушек, в которые неутомимо пытались поймать её сумрачные облака, укрывавшие, в этот поздний час, рваной пеленой практически всё небо. Те самые облака, что медленно, словно клубы дыма, проплывали из ниоткуда в никуда. Стая встревоженных чёрных ворон растворялась на горизонте, стремительно исчезая, сливаясь с цветом ночи. Их громкие прежде крики, теперь лишь далёким неуловимым эхом, разносились по округе. Птицам вслед тянули свои сухие мёртвые ветви старые деревья, что стояли сплошной стеной вдоль обочин. Густо расставленные, сваленные друг на друга, торчащими всюду острыми концами — они походили на неприступную стену и были попросту непроходимы. На землю опустилась тишина.

По левую сторону от дороги, за этой грудой сухих деревьев, устеленное низко опустившимся туманом, на долгие вёрсты вплоть до самого горизонта, растеклось зыбкое, ядовитое болото. На первый взгляд могло показаться, что в этой жуткой смеси нет ни жизни, ни какого либо намёка на неё. Казалось, в таких условиях не выжила бы ни одна тварь лишь раз глотнувшая этих едких испарений. На деле же, всё обстояло иначе. Болото было живым. Оно дышало, шептало, кричало, протяжно пело. Оно кишело гадами разного рода и величия. И было чем-то вроде маленького государства. Здесь правили по своим законам цари, что обитали в пышных и роскошных дворцах, под ногами, в грязи, нищие просили милостыни, рабы возводили крепости, не поднимая голов, а герои, славились в песнях и легендах. Шипящая, ползущая, скользящая масса, будто бы замирающая в светлое время суток, просыпалось едва небесное светило, расплавившись на западе, сходило на нет. И тут же начинались жесткие войны, перераспределяющие сферы влияний, изменяющие границы владений, и тут же закатывались буйные пиры, свадьбы, тут же кого-то хоронили со всеми почестями, а кого-то бросали гнить в нечистотах. Это целый мир, отличающийся от людского, пожалуй, только размахом. Но теперь, даже болото замерло. В одно мгновенье всё вокруг стало похоже на огромную статичную картину, что весят в залах тёмных замков во всю стену.

На дряхлом, разбитом асфальте последи дороги в луже крови лежала девочка. Она была столь же неподвижна, как и окружавшее её. Хрупкое, маленькое тело не подавало признаков жизни. Конечности девочки были неестественно вывернуты, лицом она уткнулась в асфальт, и ничего из этого зрелища не оставляла хотя бы малейшего шанса на то, что ребёнок мог быть ещё жив. В десятках метров позади, развёрнутый поперёк дороги, стаял дымящийся кузов автомобиля, марку которого определить было практически невозможно. Смятый словно консервная банка, теперь он представлял из себя лишь груду грубо искорёженного метала. В салоне намертво сжатыми остались ещё двое, их сдавило так, что опознать тела смогли бы лишь эксперты. На дорожное покрытие обильно вытекли легковоспламеняющиеся жидкости, смешанные с человеческой кровью. Чуть поодаль, увязнув в густых сплетениях сухих деревьев, лежали обломки второго транспортного средства, которому, по всей видимости, досталось не меньше. Всюду на дороге и по краям разлетелись фрагменты автомобилей. Металлические, пластиковые детали, личные вещи украшали унылый однотонный асфальт. Ночь тем временем была в самом разгаре.

Тишину и всеобщий покой нарушил встревоженный ветер, пробежавший по верхушкам деревьев. Мерзкий треск ветвей разнёсся по округе. Девочка пришла в движение. Неуверенно пошевелились её тоненькие пальчики, пытаясь сжаться в кулачок, голова повернулась на бок, задвигались плечи. Она натужено вздохнула, и каждый последующий вздох давался ей не менее тяжело. Её руки, разбросанные в стороны, поползли по асфальту поближе к туловищу. Она попыталась сомкнуть локоть травмированной руки, чем вызвала жуткий треск сломанных костей, похожий на тот, что издают мёртвые сухие ветви. Однако, девочка не испытывала боли, она продолжала движения не смотря ни на что. Вскоре ей удалось выставить обе руки перед собой, и она попыталась приподняться, неспешно, превознемогая и заставляя себя. Сгибая ноги в коленях, издавая при этом ещё более жуткие звуки, она в итоге привела своё тело в вертикальное положение. Теперь можно было видеть все её страшные раны. По всей видимости, девочка вылетела из автомобиля и проехала лицом по асфальту ещё с десяток метров. Всё лицо и тело были сильно расцарапаны, сложно было в этом существе распознать человеческое дитя. Местами свисали куски кожи, обнажились внутренности, куски мышц и костей торчали наружу. Может она и хотела бы закричать, но получалось лишь невнятное мычание. Повисшая, почти отваливающаяся, челюсть не позволяла девочке что — либо говорить.

Постепенно всё окружающее начало приходить в привычное движение. Ветер заметался пуще прежнего, то уносясь вдаль, то возвращаясь, то запутавшись в ветвях рвался на свободу, то мчался вдоль дороги быстрее пущенной стрелы. Затрещали деревья. Зашипело болото. Полночные облака продолжили охоту на луну. Завыли волки в глубоких чащах и принялись рыскать в поисках добычи, как и прочие хищники, обитавшие в здешних лесах.

Девочка огляделась вокруг. В её заторможенных действиях читалась растерянность. Она осмотрела себя, и её взглядом завладел ужас, раздался громкий стон, нервные движения затрясли её на месте, она размахивала руками всё громче и громче издавая невнятные, испугавшие бы любого, звуки. Ей долго не удавалось успокоиться. Простояв несколько минут в полной растерянности, девочка развернулась и неспешно зашагала в сторону разбитого автомобиля. Всё по-прежнему давалось ей с великим трудом. Каждый шаг сопровождался треском и хрустом костей. Она изгибалась, чтобы не потерять равновесие. Казалось, что ещё немного и её ножки просто разломятся, и она упадёт. Это было поистине жуткое зрелище.

— Кристина! — раздался голос позади. Девочка обернулась. В одно мгновение от её увечий не осталась и следа. Ни капли крови, ни пятна грязи на чистом, сереньком платьице, ни шрама, ни царапины на чуть побледневшей детской коже. Ничего. Будто не было для неё этой жуткой аварии, будто не с ней произошла эта трагедия. Девочка несколько секунд простояла посреди дороги, немного пошатываясь, всё также, неловко расставляя руки в воздухе, пытаясь удержать равновесие, после чего она пришла в себя, сосредоточившись, установив контроль над непослушным, до этого момента, телом. Её взгляд, ещё совсем недавно растерянный и напуганный, стал настороженно всматриваться в сплетения тёмных стволов, откуда донесся голос. Погода тем временем начала изменяться. Ветер, достаточно окрепнув, раскачивал высохшие и омертвевшие ветви, и те, не смея больше сопротивляться, обламываясь, с треском валились на землю. И этот треск, словно крики тысяч птиц, разносился всюду ещё больше тревожа маленькое сердце. Дорожная пыль поднялась в воздух, мелкие камешки и щепки вместе с сухими листьями закружили по округе. Небеса чернели, оставляя всё меньше света. Сумрачные облака, загнавшие непривычно огромную и яркую луну в свои мрачные сети, методично медленно, смакуя каждый кусочек, пожирали её небесную плоть, укрепляя в высоте свою тёмную, безоговорочную власть. Вдалеке заверещало ожившее болото, ядовитый туман которого, укутывая стволы, едва касаясь замерзающей земли, пополз по лесу в сторону дороги. Во мраке, что скопился за деревьями, ничего невозможно было разглядеть. И девочка, почувствовав резкие изменения погоды, обхватила себя руками и, снова развернувшись, стремительным шагом направилась к искореженным обломкам автомобиля.

— Кристина! — вновь чётко и громко раздалось за спиной. Девочка вздрогнула и медленно обернулась. На самой границе тьмы и едва освещённой дороги стоял человек. Высокий и стройный, даже тонкий, одетый во всё чёрное. Его силуэт практически сливался с общими, всё более темнеющими, красками. Девочка испугалась и уже готова была бежать подальше от незнакомца, но прежде чем она заставила своё тело сделать это, вновь зазвучал голос.

— Это же я! Кристина, ты меня не узнаёшь? — всё так же чётко звучали слова, каждый звук, отточенный до совершенства, был подан так аккуратно и изящно, что неосознанно вызывал восхищение. Девочка замерла. Она будто бы узнала голос, но не могла вспомнить, где слышала его. Фигура в темноте пришла в движение. Мужчина сделал несколько шагов вперёд. И эти движения были столь же отточены и изящны, как и слова. Он остановился на полпути. В свете исчезающей луны девочке удалось, наконец, разглядеть незнакомца. Чёрные изношенные башмаки, чёрные брюки помятые и довольно старые, удлинённый, плотно облегающий изящное тело, пиджак, такой же чёрный и потёртый, с приподнятым воротом, укрывающим шею и нижние части обеих щёк, и, чёрная шляпа с острыми краями, отбрасывающими тень на лицо так, что лоб и глаза мужчины были не видны. Он склонился на одно колено и протянул навстречу девочке руку в кожаной перчатке. Ветер становился лишь сильней, и вовсю раскидывал шёлковые пряди волос, вовсю трепал подол платья девочки, но при этом незнакомец не испытывал такого воздействия со стороны погоды. Ветер словно избегал его, облетая стороной. Девочка, сама не понимая того, сделала шаг вперёд, и будто под воздействием гипноза, она заворожено смотрела на необычного человека.

— Ты же узнала меня?! — в голосе его появилась необычайная мягкость. — Я прошу тебя, ты должна вспомнить!

Девочка совершенно позабыла о своих родителях и о тревоге, что разожглась в её груди и словно сирена выла об опасности. Под воздействием неведомых чар все её мысли были посвящены лишь незнакомцу и тому, где прежде ей приходилось видеть его. Мужчина потянул руку обратно, его тело сжалось, будто он почувствовал резкий приступ боли.

— Когда застынет время на часах твоих… — он так медленно и натужено вытаскивал из себя каждое слово, будто нож из кровоточащей раны. Голос его дрожал, и, казалось, готов был сорваться на плачь. Этот голос уже сильно отличался от того прежнего.

— И в пелене полночной взор увязнет… — продолжила девочка. Чуть промолчав, она воскликнула, — я вспомнила тебя!

Несколько лет назад отец подарил ей небольшую деревянную куклу.

— Отныне и навечно, это твой верный солдат — сказал тогда отец.

— Ух ты! Какой классный! Спасибо, папа! — девочке очень понравился подарок.

Куклу сделал настоящий мастер. Изящно, тонко и чётко, уделяя внимание всем мелочам. Идеально гладкая поверхность, покрытая лаком, чёрная одежда, костюм и шляпа с острыми краями, всё было сделано так реалистично, что вызвало бы восхищение любого. Кукла была способна изгибаться в локтях и коленях, двигать головой, туловищем и даже кистями рук. Вот только всего лица нельзя было разглядеть, шляпу нельзя было снять, а тень от острых краёв закрывала глаза, высоко поднятый воротник прикрывал щёки, и только тонкая линия прямых губ и острый, небольшой нос открывались взгляду. И лишь теперь Кристина поняла, что эта кукла была превосходно сделанной копией незнакомца, стоявшего перед ней.

— Это непростая игрушка, Кристина. — Вкрадчиво произнёс тогда отец. — Его зовут Реус. Он обладает волшебной силой, и если однажды с тобой случиться беда, и если однажды меня не будет рядом, он придет к тебе на помощь. Он защитит тебя. — Отец посмотрел дочери в глаза, его тёплый и нежный взгляд навсегда остался в её памяти. — Никогда ничего не бойся, даже самой непроглядной тьмы, ведь в твоих жилах бежит моя кровь и кровь моих отцов, а значит, в тебе живёт огромная сила. Помни, на земле нет никого сильнее нас, нет никого сильнее тебя! И даже тьма отступит и склониться перед тобой! — он вновь улыбнулся и обнял дочь. Кристина до сих пор чувствовала ту силу, что исходила от отца, тот добрый и ласковый свет, что окружал его, что был с ним повсюду куда бы он не шёл. В тот раз он тихо прошептал ей на ушко слова, которые она никогда не забывала:

«Когда застынет время на часах твоих

И в пелене полночной взор увязнет,

Теней крадущихся не вздумай, не страшись,

Пусть пламени свечей неспешный танец

Растает в холодеющих очах,

Лишь страх, что вскормлен сытною неправдой,

У сердца тлеющего каждый раз

Крадёт как вор железную отвагу.

Бесстрашно зри во мрак, здесь нет тебе врагов...»

Кристина бережно и аккуратно относилась к своему подарку, словно он и впрямь был живой. А позже не раз видела Реуса в своих снах, в которых, кукла обретала облик и размеры человека. Они вместе частенько прогуливались по цветущей вечерней алее с фонарями, что дарили им мягкий и тёплый жёлтый свет, и что были обвиты высокими вьюнами. Кристине безумно нравилось это место, небо необычайно насыщенного тёмно синего цвета, всегда свежий воздух, и ласковый ветер. Она обрывала красивейшие цветы, растущие всюду. Здесь она впервые услышала, этот чарующий голос. Реус рассказывал ей о своём мире, о себе, и о истине, что намеренно была скрыта от девочки. Но проснувшись, Кристина не помнила подробно своих снов, и этих разговоров, лишь теперь голос Реуса словно оживил в ней и память, и чувства.

— Тебя зовут Реус?! — воскликнула она. На лице её впервые за долгое время появилась улыбка.

— Да. — Тяжело дыша ответил мужчина.

— Что с тобой? Тебе плохо? — девочка обратила внимание на состояние собеседника.

— Мне тяжело здесь находиться, — он говорил, и казалось, что ему становится только хуже, от прежнего притягательного голоса ничего не осталось, болью и отчаянием сквозили его слова, — тьма надвигается, нам необходимо покинуть это место!

Кристина и сама уже давно почувствовала пугающее присутствие незнакомой ей, но очевидно опасной силы. В этом ветре и воздухе, в этих облаках, деревьях, во всей окружающей природе было нечто неестественное, злое, пропитанное чернотой. Но с ранних лет отец учил девочку противостоять своим страхам, и она не теряла самообладания.

— Как ты оказался здесь? Что вообще происходит? — встревожено и чуть растерянно спросила девочка.

Непогода уже вовсю разгулялась. Ветер срывал слова и целые предложения с уст собеседников и уносил их за сотни вёрст. Лес затрещал пуще прежнего. Стволы деревьев под гнётом свирепого ветра падали на землю вместе с обломанными ветвями. Луна практически исчезла в чёрных мутных красках, оставляя лишь тонкий луч света посреди дороги, на которую уже выполз ядовитый туман. Вдали завертелись вихри до самых небес. Ветер завыл так громко, что Реус уже совсем нечётко слышал слова девочки. Лёгкие обломки машины вместе с пылью поднялись в воздух. Резко потемнело, мрак старательно поглощал остатки пространства, и стало более чем очевидно, что нужно искать укрытие.

— Нужно немедленно уходить! — Реус обхватил Кристину, его руки обвили стан девочки, — Я позже тебе всё объясню!

— Но как же мои родители?! Им нужно помочь! — девочка бросила взгляд в сторону искореженной машины.

— Их здесь нет, Кристина! Я обещаю тебе, мы отыщем их, но сейчас нам нужно уходить.

Его голос терялся в порывах ветра, но Кристина не думала сомневаться в его словах. Она кивнула в ответ, и Реус вскочил на обе ноги, подняв девочку на плечи. Голова чуть закружилась от неожиданной высоты, но она не подавала вида, а лишь крепко вцепилась в своего спасителя. Они уже были готовы бежать как вдруг всё загрохотало, земля затряслась под ногами, словно от удара, обрушившейся неподалеку с большой высоты какой-нибудь каменной глыбы. С левой стороны дороги, из клубов ядовитого тумана, выползла огромная, чёрная, едва различимая голова змеи. Невообразимо длинный язык то выскальзывал изо рта, ощупывая воздух перед собой, то вновь скрывался, глаза горели яростью, поблёскивая во тьме пронзительно зелёным цветом. Тело змеи извивалось позади, снося в стороны стволы деревьев, поднимая оглушительный грохот. Голова начала подниматься над землёй, всё выше и выше, оставляя внизу верхушки высохшего леса. Мгновенно раскрылся конюшен, разогнав в стороны воздух вокруг себя. Чёрная чешуя, словно зеркало, отражало последние капли лунного света, и производила пугающее впечатления величия и силы. Поднявшись в десяток саженей, злея, затряслась и затрещала так громко, что зазвенело в ушах, было видно, как мышцы её сжались, готовясь к броску. Кристина сдавила шею, замершего на время, Реуса. Прежде она никогда не видела змей, а это была не просто змея, огромная тварь, от одного вида которой, сердце в груди могло бы перестать биться. Но не страх от этого зрелища царил в душе девочки, она словно чувствовала эту тварь, её силу, подобного с ней не было никогда, о такой мощи, изменяющей даже природу вокруг, она слышала лишь в рассказах Реуса в своих глубоких снах. Слёзы навернулись на глазах ребёнка.

— Бежим! — крикнул Реус, и в один шаг допрыгнув до обочины, с Кристиной на плечах, нырнул в кромешную тьму. Змея углядела этот манёвр и мгновенно бросилась вслед. Мощный удар и земля содрогнулась в очередной раз, в щепки разлетелись деревья. Ползучая тварь вмиг настигла беглецов и готовилась следующим движением проглотить обоих. Реус на бегу поднял руку вверх, прямо перед глазами хищника, и разжал кулак. Из ладони его выпала сфера, которая тут же ослепительно вспыхнула в воздухе. Змея дёрнулась назад и, рефлекторно свернувшись в клубок, спрятала свою голову под слоями своего же тела. Реус продолжал необычайно быстро бежать. Один его шаг покрывал с десяток аршин. Одной рукой он разбрасывал препятствия перед собой. В другой руке уже была заготовлена следующая «световая» сфера.

С замиранием сердца девочка оглядывалась назад, сидя на плечах Реуса и крепко обхватив его шею. Но кроме нечётких силуэтов изгибающихся ветвей, во тьме ничего невозможно было разглядеть. Всё, о чём говорил отец, о бесстрашие, о силе, в один момент стало недостижимым. Внутри неё словно обрушилась стена, сдерживающая всё это время страх. Не переставая оглядываться, ожидая появление гигантской головы, что в мгновение лишит жизни, девочка не могла сдержать слёз. Впервые столкнувшись с врагом, впервые почувствовав неимоверную силу, против которой нельзя устоять, нельзя сразиться на равных, а можно только бежать и прятаться, она испытывала те чувства беспомощности, слабости и растерянности, от которых так хотел уберечь её отец. Что значили его слова? В голове девочки всё перемешалось. И лишь одна фраза крутилась по кругу: «бесстрашно зри во мрак, здесь нет тебе врагов...» Что это значит? Что он имел ввиду? Особенно теперь, когда для неё стала очевидной собственная беспомощность.

Змея оставалась всё дальше позади, укрывшись в защитной позе, она не решалась выглядывать и проверять, не готовят ли для неё ещё одну вспышку. Яркий свет нанёс ей серьёзный урон, и она, отбросив всякие мысли о продолжении погони, прождав в неподвижном состоянии некоторое время, начала медленно ползти обратно в сторону болота.

Кромешная тьма воцарилась кругом. Ни одной капли света. Сплошная чёрная, густая пелена.

Реус остановился.

— Почему ты остановился? — судорожно спросила Кристина.

— Потому что я не знаю в какую сторону нам бежать. — Спокойно и даже удивительно уверенно ответил Реус. Его голос возвращал себе былые завораживающие оттенки, но всё же, это был ещё не тот голос.

— Нам нужно спрятаться, чтобы нас не нашла эта змея! — каждое её слово дрожало от страха, что всё глубже проникал в её сознание.

Пространство вокруг словно глотало звуки. Слова пропадали почти сразу же, как только слетали с губ. Всё утихло настолько, что в ушах повис лёгкий шум от создаваемого давления внутри собственного тела. И в этом чёрном пространстве, скрывающем неведомую опасность, они остались совсем одни.

— Мы в сердце тьмы, здесь негде прятаться. Я полагаю, змея бы уже настигла нас, вероятнее всего, что она прекратила погоню. По крайней мере, на время. Ты не должна сомневаться в нас Кристина, мы выберемся отсюда. — Бодро, и как будто ни в чём не бывало, сказал Реус, заметивший, что дух девочки практически сломлен. — Я бывал в местах и похуже этого, я встречал врагов и пострашнее гигантских змей.

Такое невозмутимое отношение к происходящему удивило Кристину. Их только что чуть не проглотили. Они окружены непроглядным мраком, живым и крайне враждебным. Как можно быть настолько беспечным и самоуверенным. Но, так или иначе, слова Реуса подействовали успокаивающе на девочку. Она собрала с мыслями и убедила себя в том, что её попутчик знает что делает.

— Ты видишь это? — Реус вытянул руку навстречу едва заметному маленькому жёлтому огоньку.

— Да! — воскликнула девочка.

— Теперь мы знаем, куда двигаться!

— Кажется, что он очень далеко — заметила Кристина. Она оживилась, глаза её заблестели. Всё не так безнадёжно, подумала она, протерев лицо рукавом платья.

— Тогда тебе следует держаться крепче!

Утончённая фигура Реуса, на первый взгляд не предполагала, того, чтобы к ней можно было длительно применять физические нагрузки. Но у мужчины даже не участилось дыхание, он не взмок, не просел под своим живым грузом. Также легко он сорвался с места, также быстро покрывал расстояния своими огромными прыжками. Его руки оказались в разы сильнее человеческих, он раскидывал ими стволы деревьев, что попадались у него на пути, так, будто это не составляло ему особого труда. Но на этот раз его движения стали другими. Тьма вокруг стала настолько густой, что в буквальном смысле тормозила Реуса, создавая мощное сопротивление на его пути. Он вяз как вязнут в болотах. Его усилия давали куда меньший результат, чем прежде. А тьма становилась всё гуще. Она и впрям не хотела выпускать из своих объятий.

— Закрой глаза! — прокомандовал Реус.

Убедившись, что девочка зажмурилась, он бросил заготовленную сферу перед собой. Вновь яркая вспышка света вырвалась из маленького шарика, разогнав мрак вокруг на несколько вёрст. Реус бросился в освещённую область. И добежав до её границы, снова использовал сферу, чтобы расчистить свой путь. Каждый раз, после очередной вспышки, тьма отступала и тут же затягивалась, поглощая потерянное пространство. Но вскоре у Реуса закончились припасы «света». И они вновь погрузились во тьму.

Далёкий огонёк не стал казаться ближе. Он всё также тускло и уныло тлел впереди. Реус вынужден был вновь остановиться. Движение сквозь чёрную массу становилось тяжелым и всё более медленным.

— Какой густой мрак! — с отвращением произнесла Кристина. — Он же замурует нас, когда станет совсем твёрдым! — девочка пробежала глазами по чёрноте. Слова уже не достигали собеседника, обрываясь и пропадая.

Реус потянулся во внутренний карман пиджака и достал оттуда серый камень, с примесями других цветов. Он протянул руку вперёд и камень засветился. Этот свет был тусклым, но всё же, достаточно ярким для того, чтобы отогнать тьму. Чёрные вязкие сгустки словно отдёрнулись от путников, нехотя отползая и сворачиваясь. Реус изящным движение спустил девочку со своих плеч.

— Придётся двигаться медленней, этот камень не сможет быть ярче. — Реус неспешно двигал рукой из стороны в сторону. Тьма противилась до последнего, не желая отступать.

— Я точно сплю! — уверенно произнесла Кристина. — Я всегда вижу тебя только во сне, и вокруг всё такое нереальное. Нигде такого быть не может, только во сне. — На её лице появилась улыбка и от этого она стала ещё прелестней. В тёмных глазках заиграл огонёк, кожа зарозовела, потеряв свой бледный оттенок, она выпрямилась, будто раньше несла на себе тяжёлую ношу, давящую на неё, и лишь теперь, избавившись от груза, в одночасье, почувствовала лёгкость и свободу.

Реус не мог оторвать взгляда от своей спутницы. Его тонкие губы казалось даже, сложились в неловкую улыбку.

— Ну, раз уж это сон, то здесь со мной ничего не случиться. Даже если случиться, то я сразу же проснусь. — Кристина быстро преобразилась, ещё недавно она была серьёзна и сосредоточена, противясь и не впуская страх в своё сердце, казавшись не по годам взрослой, а теперь, словно вспомнив о своём возрасте, она беззаботно рассуждала и, раскачивая вьющимися локонами, напевала какую то песенку. Но не намеренно ли она обманывала себя, чтобы успокоиться.

— А можно я понесу камень?

Реус не стал возражать.

— А он не горячий? Почему он светиться? Это же камень!

— Это камень с горы Акада, что на самой границе каменных земель. — Как прежде завораживающе произнёс Реус.

— Он ледяной! — Девочка начала перекидывать камень из руки в руку.

— Это потому — забирая светящийся камень обратно, сказал мужчина, — что он тысячи лет пролежал в ледяном сердце горы.

Тем временем они добрались до тропинки, что петляла среди деревьев. Именно по ней можно было добраться до убежища, но путь предстоял не близкий.

Путники шли уже более двух часов, разговаривая на разные темы. И постепенно каждый из них начал замечать как тяжелеют веки, как голова становиться словно чугунной, а тело вялым и не послушным.

— Мы слишком долго находимся на границе миров. — Произнёс Реус.

— Что это значит? — Уставшим голосом, почти без интонаций спросила девочка.

— Тьма подавляет нас. Отнимает наши силы. Если мы не доберёмся до убежища немедленно, то погибнем здесь.

Они брели по тропинке, едва передирая ногами, опустив головы, тяжело дыша. Перед глазами нависала пелена и, едва удавалось побороть желание закрыть их, всё происходящее больше походило на сон, вокруг плыли силуэты в мутных, однообразных красках.

Кристина остановилась, её ножки подкосились, и она неспешно прилегла на землю. В голове всё закружилось так быстро, что было невозможно удерживать равновесие, слабость во всем теле буквально заставляло её прилечь. В глазах помутнело, голос спутника стал просто гулом на далеком фоне. Она вздохнула глубоко и потеряла сознание.

Реус обернулся. Его руки свисали словно верёвки вдоль тела, колени согнулись, он также тяжело дышал. Окинув взором Кристину, он вновь направил свой взгляд на мутный огонёк вдали. Силы покидали его так стремительно, что каждый следующий шаг мог стать последним. Реус замер на секунду. Решение не могло прийти к нему в голову. Рассуждать было так нелегко, в голове царил сплошной туман, мысли путались и забывались тут же. Но он всё же пришёл в движение. Обхватив девочку, и из последних сил закинув её на плечо, Реус преподнёс к губам светящийся камень, и что-то прошептав и поцеловав, бросил его перед собой. Ещё в воздухе камень начал светиться всё ярче и ярче, затем и вовсе вспыхнул, озарив всё вокруг. Мужчина тут же широкими прыжками побежал по освещённой зоне. Убежище было уже совсем рядом.

Кристина проснулась. Ещё не очнувшись ото сна, она поймала себя на мысли, что более странных и страшных снов ей видеть не приходилось, её сразу же смутил тот факт, что она отчётливо помнит всё, что происходило в это самом сне. Может это и не был сон. Едва она подумала об этом, как тут же поняла, что проснулась в незнакомом месте. Глаза пробежались по комнате. Всё вокруг было из дерева, стены из стволов больших деревьев, пол, столы и стулья мастерски вырезаны и обработаны, даже кружка на столе была деревянной. Где это я? — подумала Кристина.

В углу комнаты что-то зашевелилось. Кристина тут же вскочила с кровати.

— Кто здесь?! — решительно и строго произнесла она.

— Госпожа, это всего лишь я — Вито, ваш верный слуга — зашептал испуганный голос.

— Покажись! — ещё строже произнесла Кристина.

Из тёмного угла комнаты, освещённой лишь одной свечой, нерешительно переступая, вышла, сгорбившаяся, опустившая голову, человеческая тень. Кристина не могла поверить в то, что она видела. Тёмный силуэт мужчины стоял перед ней. У него не было ни глаз, ни рта, ни носа, только тёмный силуэт.

— Этого не может быть! — произнесла девочка. — Что ты такое?

— Госпожа, прошу меня простить за мой неприемлемый вид, я потерял своё тело давным-давно, но мой долг служить вам превыше смерти.

— Что ты такое говоришь?!

— Долг священен!

— Хватит бормотать! — раздался командный голос. Перед Кристиной выросла ещё одна тень, более высокая и статная. — Разрешите представиться, капитан Отомо Рид! Я и мой скромный друг отныне всюду будем сопровождать вас, Госпожа, и обеспечим вам полную безопасность!

Кристина вспомнила рассказы Реуса из полузабытых снов, в одно мгновение все они стали настолько чёткими и понятными ей.

— Госпожа, вы первая дочь в роду царя туманов Атарока. Предание гласит, что Ваша власть укроет собой все земли Великого Текарда. С каждым днём Ваша сила будет расти, и все кто когда-либо присягал на верность царям туманов, склонятся перед Вами, как того велит священный долг. Таких как мы будут тысячи, десятки, сотни тысяч. Величайшая армия бессмертных душ. Никто не сможет противостоять Вам.

— Мне не нужна армия, я хочу найти родителей! — возмущённо произнесла Кристина.

Она уже почувствовала в себе силу, растущую с каждой минутой, она уже слышала шептание тьмы, она понимала суть происходящего и, уже осознав правду, приняла её и пыталась обуздать.

В дверь постучали. Тени склонились и отступили, рассеявшись в тёмном углу.

— Доброе утро, Кристина! — произнёс знакомый голос. — Впервые я принимаю здесь столь важных гостей!

— Доброе, Реус! Где это мы?

— Это дозорная хижина на самом краю пересечения двух миров. Я несу здесь свою службу уже долгие годы.

— Годы… — Кристина сама не заметила, как просто повторила последнее слово собеседника.

— Именно так. Прошу, пройдёмте в зал.

Они вышли в небольшой коридор, по двум сторонам которого были ещё по одной комнате, а в конце выход в зал. Зал представлял из себя просторную комнату с камином и большим столом по середине. Всюду были расставлены зажжённые свечи, без них комната погрузилась бы во мрак, поскольку за окном, по-прежнему, было темно.

— Здесь уютно, — заметила Кристина, и обратив внимание на окно, тут же добавила, — сколько же я проспала?

— Не много, — чуть смущённо ответил Реус — здесь всегда темно, свет звёзд едва доходит до этих мест.

Повисла небольшая пауза. Девочка разгуливала по комнате, осматриваясь вокруг. Проводя рукой по узорам на мебели и столбах подпирающих потолок, она с удивление рассматривала фигуры мастерски вырезанные из дерева.

— Я слышу, как Тьма говорит со мной, она рассказывает мне о том, кто я на самом деле, что мой отец сын туманов и ещё много-много чего — вдруг, беспокойным голосом, не громко сказала Кристина.

— Слышать Тьму это дар царей — напряжённо ответил Реус, его руки невольно задрожали — Я, к примеру, не слышу ничего подобного.

Кристина пыталась поймать его взгляд, но безуспешно. Реус опустив голову копошился около стола, да и его шляпа не позволяла, как прежде, чётко рассмотреть лица.

— Не желаете чаю, госпожа? — всё также не поднимая головы спросил Реус.

— Тьма говорит мне, что ты не просто так помог, тебе что-то нужно от меня?! — напряжённо и строго сказала Кристина.

Плечи собеседника вздрогнули, то ли от страха, то ли от неожиданности.

— Это так. У меня есть к Вам просьба. Я лишь хотел, набравшись смелости, попросить Вас ответить мне любезностью на мою скромную помощь — голос Реуса изменился до неузнаваемости, он чуть ли не заскулил как маленький щенок.

— Что это за просьба? — решительно и надменно спросила Кристина. Тень за её спиной словно выросла, негодование от скрытых тайн и умыслов разожгли в девочке настоящий огонь. Словно змея, готовая к броску, она замерла в своей боевой стойке.

Реус сжался, всё его тело говорила о его робости. Одной рукой он неловко потирал кисть другой и наконец, собравшись с мыслями, он сподобился сказать — Не желаете ли прежде выпить чаю, госпожа?

Кристина впилась в него своим взглядом. Это была уже не там маленькая девочка. Своей уверенностью и чувством собственной власти, она больше походила на взрослую женщину. Лишь вспомнив, что человек стоящий перед ней совсем недавно уберёг её от гибели, она остудила гнев и, сменив презренный взгляд на обычный, спокойно произнесла — Почему бы и нет.

Девочка медленно подошла к столу и также не спеша присела на деревянный стул. Реус поставил перед ней кружку с чаем и сам уселся напротив. Спустя ещё какое-то время он, наконец, заговорил.

— Когда-то у меня была семья. Мы жили при дворе великого Эсседа, и не знали ни печалей, ни горестей. Это было счастливейшее время! Но и как любой из нас, я даже не представлял тогда, насколько я был счастлив. Все казалось таким обычным, мне представлялось, что всё так и должно быть… Я до безумия был влюблен в Элину, у нас родился сын. — При упоминании о сыне, голос Реуса перешёл на шёпот, он опустил голову и, казалось, тихо заплакал. — Мы назвали его Дамн. Как же я был счастлив… — Реус вновь замолчал, повисла пауза, но Кристина не смела нарушать эту тишину. Вскоре мужчина вновь заговорил — Но всему приходит конец. Не проходит и дня, чтобы я не вспоминал тех счастливых дней...

Кристина резко обернулась. За спиной стояла женщина. Как же не заметно она подошла. Не было слышно ни шагов, ни шороха.

Девочка вскочила из-за стола. Она уставилась на незнакомку, чуть ли не раскрыв рот от удивления. Когда-то белое платье совсем истрепалось, принимая местами серые оттенки, будто женщина не снимала его уже несколько месяцев. Фартук, надетый поверх платья, почернел. Но больше остального Кристину встревожило лицо. Бледное, с темными, выступающими наружу, кровеносными сосудами, оно всё было покрыто маленькими трещинами, словно старая глина. Потемнения, вокруг глубоко провалившихся глаз, и взгляд, неподвижно устремленный в одну точку где-то в конце комнаты, создавали впечатление, что женщина не жива. С лица не сходила улыбка, такая широкая, что оголяла практически все, почерневшие и гниющие, зубы. Голова её была склонена чуть набок, и не меняла своего положения.

— Не беспокойтесь, госпожа! — засуетился Реус. — Это моя жена Элина! Я как раз собирался рассказать о том, что она тоже здесь.

— Жена? — сквозь своё удивление, не разборчиво, произнесла Кристина. — Что с ней? Почему она так выглядит?

— Непосильное горе, что выпало на её долю, сотворило с ней ужасное… — шёпотом произнёс Реус — душа её и тело иссохли. Она потеряла дар речи и память. Теперь словно призрак она всюду следует за мной, лишний раз напоминая мне, что я один виновен в нашей горькой участи…

— Она будто не жива. — Кристина не переставала разглядывать женщину.

— Элина, что я когда-то знал, давно покинула этот мир… — обречённо произнёс Реус.

Женщина, беззвучно, словно не передвигая ногами, пролетела несколько метров над полом и скрылась в тёмном углу. Кристина продолжала смотреть на неё и сквозь неосвещённый мрак в углу комнаты, она продолжала видеть взгляд Элины, что неподвижно замерла словно кукла.

— Прошу вас, госпожа, не беспокойтесь! — вновь тонким голоском заговорил Реус. — Она, хоть и выглядит жутко, не способна причинить вреда.

Кристина села на другой стул, чтобы держать в поле зрения ту часть комнаты, где скрылась женщина.

— Всё это последствия одной большой трагедии, что изменила одних, а других превратила в пепел. — Продолжил Реус. — Мы потеряли нашего сына. Это стало невыносимой утратой для нас обоих. Мы потеряли наш дом, мы бежали и скрывались от тьмы, пришедшей с запада, мы не могли начать поиски Дамна так долго… Это убивало нас, сначала рассудок стал подводить нас, во чтобы то ни стало мы хотели вернуть Дамна, мы шли на всё, теряя честь и достоинство своих имён, но не находили даже намёка на след пропавшего сына, и тогда… мы потеряли веру… — голос Реуса неожиданно стал жёстким. — Но у нас ещё есть надежда, именно она привела нас сюда. Есть способ найти Дамна…

— Что же произошло с вами? — прервал Реуса голос Кристины.

— Что ж, позвольте я расскажу вам всё по порядку, госпожа.

Реус говорил не останавливаясь. И перед Кристиной возникали картины, словно позабытые воспоминания, всплывающие в памяти. Она видела грозного царя Эссида. Мощного, высоченного, бродившего по залам своего опустевшего дворца, бросающего свой взор на запад, туда, где тьма сменилась тьмой. Другой тьмой. Туда, где тысячи черных воинов хлыну на земли Великого Текарда, где кружили смерчи, где чёрные небеса извергали молнии. Там его армия с трудом удерживала захватчиков, там горела земля, и оттуда доносились страшные крики и стоны, умирающих в агонии людей. Эссид с тревогой глядел, как рушиться его мир, и ждал врага, чтобы достойно встретить свой уход в вечность. Кристина видела своего отца и мать, спасающихся бегством. Она видела людей, обращающихся в пепел, лишь едва тьма касалась их. Сердце девочки забилось быстрее, глаза забегали, рассматривая всё новые и новые картины, дыхание участилось, она уже была готова закричать — «Хватит!» Но тут Реус и сам замолчал.

— Но мы не умираем — произнёс Реус чуть погодя — мы лишь становимся тише. Я знаю, Дамн жив, он ждёт меня, он зовет на помощь все эти годы, просто я не способен расслышать. Там во тьме, звуки теряются и не доходят до нас. Прошу вас, госпожа! Умоляю вас! Помогите мне разыскать его!

На мгновение Кристина ощутила горе своего собеседника. Внутри образовалась, пожирающая всё, пустота, боль пронзила её, она почувствовала слабость, силы стремительно покидали девочку, она пошатнулась и чуть было не упала со стула. Лишь на мгновение она коснулась этого горя, лишь на мгновение.

Такая пустота, боль! Они живут с этим все эти годы. Как же они до сих пор могли выносить такое? — Подумала про себя Кристина.

Реус словно услышал эти мысли, — я сотню раз думал о смерти, о том, чтобы прекратить эти страдания. Но в смерти нет покоя. Душа Элины всё также заставляет её измученное тело идти за мной, заставляет искать. Это словно проклятье, от которого не уйти, никуда…

Кристину глубоко задела эта история, всё в ней кричало и рвалось от желания помочь.

— Я согласна, Реус, но ты сказал мне, что поможешь найти моих родителей?

— Да, там во тьме мы все найдём, тех, кто нас зовёт.

— Что мне нужно сделать?

— У вас есть дар, госпожа, вы ещё не набрали свои силы, но даже в вашем нынешнем состоянии, вы способны использовать его. По преданию вам дарована способность разрывать пространства. Это очень полезно в нашем случае. Дело в том, что не вы и не я не способны долго находиться в истинной тьме. Но есть один человек, которому это по силам. Он даже способен провести с собой других. Этого человека зовут Вальтер. Такой дар ему достался от его предков. Его прадед сверженный правитель Вейер, его дед сын ледяных ветров Оста, его отец наследник, выбравший путь отшельника, Лигрий. В жилах Вальтера течёт кровь трёх царей. Он сможет нам помочь. — Тут Реус взял паузу, отхлебнув подостывший чай, после чего продолжил. — Однако Вальтера укрыли в недосягаемом для всех месте. Он живёт в иллюзии. Такие чары теперь никому не подвластны, но в прежние времена были ведьмы способные на такое. Вот здесь и понадобится ваши способности, госпожа.

Реус встал из-за стола и прошёл к углу, где стояла Элине, он взмахнул рукой в темноте, сняв чёрную мантию, и Кристина увидела большое, обрамлённое расписными рамками зеркало.

— Это проход. Зеркала всегда помогали в путешествиях сквозь пространства.

— Но как же я пройду сквозь зеркало? Что там будет меня ждать?

— Я не могу сказать вам точно, госпожа. Осознание того, что нужно делать придёт само. Мне известно лишь, что там всюду туман и не прекращающийся дождь.

— Как я найду там Вальтера?

— Позовите его. Он должен вас услышать!

Кристине стало до ужаса интересно — «пройти сквозь зеркало» — это звучит так невероятно. Детский азарт загорелся в её глазах. Что мне будет?! — подумала она про себя, — тени защитят меня, если что случиться. Окончательно усмирив в себе последние сомнения, девочка подошла к зеркалу.

— Мы будем с нетерпением ждать вас, госпожа! — мягко и ласково произнёс Реус. — Помните, это под силам вам и только вам. С помощью Вальтера мы разыщем всех, кого потеряли.

Кристина улыбнулась ему в ответ и, последний раз бросив взгляд на неподвижную Элиду, стоящую в стороне, она шагнула в зеркало, словно в водную гладь. Волны в зеркале разошлись в стороны и девочка скрылась.

— Вот и всё, — тихо произнёс Реус, — нам остаётся лишь ждать и надеяться, что всё получиться.

Прошло немного времени. Реус, задумавшись о чём то, стоял возле окна и смотрел в непроглядную тьму. Фигура в темном углу комнаты зашевелилась. Будто корабль, бесшумно и плавно, поплыла Элина по воздуху в сторону мужа. Когда тот обернулся, она уже была прямо напротив него.

— Что случилось? — произнёс Реус.

Женщина молчала, замерев как прежде. Реус оглядел её, остановив свой взгляд на лице.

— О, как же я виноват перед тобой, дорогая моя. Я помню те времена, когда ты была так молода и прекрасна, и я смотрел на тебя, и я не мог налюбоваться тобой… Но мы можем ещё вернуть наше счастье! Я всё исправлю, обещаю тебе!

Тело женщины пришло в движение. Она немного затряслась на месте, затем раздался легкий хруст, поворачивающийся шеи.

— Элина! — Воскликнул Реус. Ему стало казаться, что душа его возлюбленной пытается вырваться из оков оцепенения, что Элина пробуждается. Это его радость, однако, длилась не долго. Голова женщины продолжала поворачиваться, пока не вывернулась полностью на 180 градусов. Реус застыл в ужасе. Тело женщины затрещало, словно рвущееся полотно плотной ткани. Голова продолжала вертеться и, вывернувшись, вновь уставилась на мужчину.

— Что происходит? — закричал Реус.

Тем временем всё тело его жены покрылась трещинами, она будто разваливалась у него на глазах.

— Нет, нет, нет — дрожащим голосом завопил Реус.

Словно картина, порванная пополам, разорвалось тело Элины и перед Реусом, выгибаясь и распрямляясь, предстала, высохшая будто труп, старуха, облачённая в чёрные одежды. Её голова была усыпана редкими седыми волосами, облезающая, сморщившаяся кожа, укрытая волдырями, обтягивала скелет. Глаза так глубоко провалились в череп, что их почти не было видно. От неё разило зловоньем, словно от мертвеца.

— Эдна?! — удивленно и испуганно произнёс мужчина. — Как же? Что ты наделала? Где Элина?

Старуха совершала резкие движения, выпрямляя свои окоченевшие конечности.

— Ты убила её! — Голос Реуса был наполнен ненавистью.

— Она давно мертва, — сухо и безжизненно произнесла старуха, медленно выговаривая каждое слово.

Реус оцепенел. — Но как же?

— Рэссс, ты выполнил уговор. — Зашипел голос, коверкая имя.

Мужчина осознал, что старая ведьма обманула его. Всё это время она преследовала свои цели, а он был лишь средством их достижения. Он понял, что никто и не собирался ему помогать. Он понял, что никогда не увидит сына. Эта мысль застыла в его голове, но не как не мог её принять, он никак не мог в это поверить.

— Дамн… — успел тихо произнести Реус, и тут же старуха взмахнула в сторону своей костлявой рукой. Мужчина взлетел в воздух и с большой скоростью ударился о стену, так, что толстенные деревянные брёвна треснули. Реус бездыханно рухнул на пол.

Эдна подползла к телу и, расстегнув пальто, начала медленно вползать под кожу, потрескивая своими дряхлыми костями. Через некоторое время, когда старуха окончательно влезла в тело, она начала предпринимать первые неуклюжие попытки поднять свою новую марионетку. Первое время Реус был неловок и неповоротлив, но вскоре его движения стали привычны тому самому Реусу, что владел этим телом прежде.

Поверхность зеркала, стоящего в углу, пришло в движение. Вновь побежали волны по гладкой поверхности, разбегаясь от центра к краям. Кристина и Вальтер по очереди прошли сквозь эти волны и очутились в большом и просторном зале. Тени, следовавшие за ними, едва появившись, тут же разбежались по тёмным углам.

Реус, стоявший у окна, обернулся и произнёс — Наконец!

— Меня зовут Реус, господин! — Подойдя поближе, он протянул руку Вальтеру. — Как же я рад, что вам всё удалось! Мы с госпожой Кристиной, искренне надеемся, что вы не откажете нам в помощи. — Голос Реуса изменился, в нем зазвучали ехидные нотки, это показалось девочке странным, но она не подала виду.

Вальтер внимательно осмотрелся. Затем остановил свой взгляд на собеседнике, долго и пронзительно всматриваясь в него. Оба вновь прибывших почуяли, еле уловимый, неприятный запах, витавший в комнате. Реус занервничал, это стало заметно по его поведению.

— Что-то не так? — Наконец спросила Кристина.

— Я с нетерпением ожидал вас, этот день самый волнительный для меня за последние годы. Прошу вас, не суди меня строго и не обращайте внимание на мою дрожь.

Вальтер продолжал стоять, не отводя взор от Реуса, его руки сжимались, он будто пробовал воздух на прочность, он глубоко вдыхал и прислушивался. Тьма шептала ему. Но в этом шёпоте не было ничего о старухе.

— Ты ищешь сына, — наконец произнёс Вальтер — там во тьме, его скрыли от тебя. С чего же ты решил, что Дамн ещё жив?

— Я уповаю лишь на надежду, господин! Это всё чем я жил последние годы. Это всё что у меня осталось.

Вальтер, казалось, непонимающе посмотрел на мужчину. Надежда — значение этого слова было не совсем понятно ему.

— А где же Элина? — Стоявшая до этого в сторонке, Кристина не обнаружила женщину в комнате.

— Бедняжка устала и отправилась к себе.

— Она не пойдёт с нами?

— Боюсь, что такие путешествия не для неё, она слишком слаба. — Реус немного промолчав, добавил. — Если вы готовы, предлагаю не медлить, и отправиться на поиски.

— Ты ищешь сына, Кристина ищет родителей, что же, по-твоему, ищу я в этой тьме? — неожиданно спросил Вальтер.

— Правду! Разве вы не хотели бы узнать её, господин? Правду о том, кто вы. О том, каков настоящий мир. Иллюзия в которой вы жили дело чьих-то рук, разве вам не интересна причина, по которой вы оказались в том глубоком сне? Разве вам не интересно ваше предназначение, ваша судьба. — Реус жестикулировал, размахивая руками, прогибаясь, пытаясь посмотреть собеседнику прямо в глаза сквозь тень своей шляпы. Такого прежде Кристина за ним не замечала, но она вновь предпочла не предавать этому значения. Реус прошёл по комнате несколько шагов к двери, ведущей в подвал. Немного приоткрыв её, он произнёс — идёмте и мы все найдём, то, что утратили однажды!

Вальтер и Кристина, переглянувшись, последовали за ним.

— Господин, теперь лишь вы знаете, куда нам идти. — Произнёс Реус. Он взял свечу и протянул перед собой. За дверью было видно лишь начало лестницы, уходящей вниз, во тьму. Они начали медленно спускаться. Густая тьма окружала их, и лишь дрожащий свет одинокой свечи разгонял мрак перед ними. Дверь со скрипом закрылась за их спинами. В одночасье все свечи в хижине погасли, и тьма ворвалась в покинутую обитель.