Глава 1

Здесь было темно. А с потолка капали капли воды, которые с громким звоном падали в уже большие лужи, оставляя при этом симметричные круги на воде, причем в каждую лужу падала своя особенная струя капель со своим особенным, переливающимся, звуком, казалось, что эти странные частички воды старались перепеть свою соседку. А все вместе они пели красивую песню обо всем великолепии этой стихии и переливающуюся мелодию звенящую под сводами старого потолка мог бы понять и оценить любой кто хоть чуточку любит музыку. Но сейчас мне честно было не до этого, и я уже чисто на автомате обходя эти лужи и стараясь в темноте не попасть в огромные трещины под ногами, пытался не сбиться с шага, что мне удавалось с большим трудом, так как голова у меня была занята совсем другим. Ведь я уже почти неделю блуждал по подземным катакомбам, находящимся под городом, пытаясь найти выход. Вы можете спросить меня, как я наследный граф оказался здесь среди грязи и крыс? Что ж я вам отвечу меня предали, причем предали те от кого я этого совсем не ожидал. Как я мог быть так слеп?! Ведь видел же, что все в последнее время стали вести себя как-то странно. А милорд Рандо? Разве он же не был лучшим другом отца? И самое главное что все произошло так быстро: удар в спину кинжалом и все, я один и я никто. Наверное я это заслужил, ведь я никогда не уделял отцу много внимания, мы виделись всего лишь за завтраком и за ужином, все остальное время я уделял охоте, тренировкам с оружием, верховой езде, а также занятиям с многочисленными учителями по страноведению, по зоологии и травоведению, также по истории своего рода и это только те предметы названия которых я могу вспомнить, остальные даже выговорить трудно не то что описать (а уж учить то, брр… ). Вот так и проходила моя молодость до этого рокового дня который все перевернул верх дном. А ведь я помню его, как будто он был только вчера.

***

Уже с утра дела не заладились, похоже, что сегодня я встал не стой ноги. Такие дни у меня бывают хоть и довольно редко, но обычно к полудню все плохое настроение сходит на нет, вот и сейчас чувствуя на душе груз, я просто попытался забыть о нем, и оправился соблюдать утренний туалет. Умывшись, причесавшись, и посетив одну необходимую комнатку, я спустился вниз и пошел мимо холла с огромными железными доспехами вдоль стен. Эти железные рыцари мне очень нравились, и в детстве я мог часами слушать рассказы старого дворецкого Виллиандера о том кем были эти рыцари при жизни, о их подвигах и приключениях, а потом мы с Крисом играли в рыцарей и носились по всему замку с деревянными мечами и мечтали стать великими войнами, и спасать красивых принцесс, и чтоб бастарды сочиняли о нас высокие баллады, и о том как мы будем убивать страшных огнедышащих драконов (которые, в общем, в нашем королевстве уже извелись), ну и так далее по списку. Вот и сейчас, проходя, мимо величественных воителей древности у меня немножко приподнялось настроение и с таким настроем я вошел в малый зал в котором наша семья раньше часто обедала вместе. Похоже, я сегодня встал рановато, потому что за длинным столом сидел только отец и как то вяло грыз куриную ножку, хотя стол был заставлен едой по самое немогу. Сев с другого края я тоже принялся за еду.

— Ты сегодня что-то очень рано встал сынок. Ничего не случилось?

Это было для меня полной неожиданностью и поэтому я, до этого с удовольствием уплетавший вторую порцию особенно вкусного жареного мяса с картошкой, чуть не поперхнулся едой. Слышать это было очень и очень странно. И возможно вы меня поймете, так как раньше отец не позволял себе таких сентиментальностей, нет он конечно интересовался нашими делами и заботился о нас, ведь после того как от нас ушла нами всеми любимая матушка у него остались только мы с Крисом. Но до такого раньше дело не доходило, обычно за завтраком он всегда вел непринужденную беседу с нами об охоте, о том как-то известный и очень жадный лорд пошел войной на своего соседа, а крайне редко он заводил разговор о нашей с Крисом женитьбе и мы вместе промывали косточки разным богатеньким зазнобам, решившим что достойны моей руки (это меня особенно бесило так как я уже решил, что несмотря на все уговоры отца, женюсь только по любви). Но чтобы вот так, открытым текстом выражать свою заботу обо мне, наверное что-то случилось у него или это просто старость берет свое…

— Да, вроде, как бы, в порядке — не спеша ответил я откладывая в сторону недоеденный завтрак, и предчувствуя серьезный разговор. — а что должны быть причины?

— Нет-нет. Что ты просто я подумал, что мы так редко общаемся и делаем что-либо вместе и вообще я же люблю тебя…

Мля-я-я. Получите-распишитесь, похоже у него, на старости лет, капитально поехала крыша (нет вы не подумайте ничего плохого, я своего отца очень люблю, просто излагаю факты), раз начинает заливать мне о любви и всемирной дружбе.

— Бать, — взмолился я — давай по существу, а то я что-то не понимаю зачем ты мне все это говоришь?

— Ну хорошо сынок — тяжело вдохнул он— понимаешь, просто я проснулся утром и подумал, а в чем вообще смысл моей жизни? Я думал очень долго, пока на меня наконец не снизошло озарение: вы, вы вдвоем с братом — это самый главный труд моей жизни и я свято чтил последнее желание моей любимой Марты. Она сказала: «Заботься о них Мирт, ведь это все что у нас есть, и воспитай их так, чтобы из них выросли достойные потомки славного рода Эл Росстов». И вот сейчас, когда я смотрю на тебя: молодого, красивого, смелого, в самом расцвете сил, я думаю что все сделал правильно. И знаешь, что я еще понял? Что вырастив из вас настоящих графов, способных в любой момент взяться за меч, чтобы защитить свою Родину, я выполнил свое основное предназначение в этом мире — тут из отца как будто выдернули какой-то стержень: плечи поникли, голос стал тише, как будто он за это мгновение постарел сразу лет на 20 вперед. Но он все равно продолжил, а я понял, с каким трудом ему даются эти слова — Понимаешь, я сегодня почувствовал, что это мой последний день. И поэтому я провел его с пользой: я расплатился со стариной Виллиандером, последний раз побеседовал со своими старыми друзьями, и наконец я переписал все свои владения на тебя, нужно лишь расписаться и все…

— Бать, ну зачем ты так? — я почувствовал, что еще пару минут таких откровений и я расплачусь— не надо не говори так, все будет хорошо, я уверен в этом, вечером я вызову лекаря и он даст тебе лекарство от нервов, все будет хорошо.

— Может, сынок, все может быть — грустно усмехнулся отец — но все же я считаю, что поступил правильно.

Не желая больше слушать это бред, я вскочил из-за стола и выбежал прочь из малого зала, оставив отца одного. Я долго бежал по длинным коридорам, не совсем понимая, где я нахожусь. Очнулся я только когда понял, что оказался в зеркальной галерее. Остановившись и прикинув время, сколько длился мой забег по замку, я понял что опаздываю на занятие по истории. К счастью нужная мне комнатка находилась недалеко и я быстренько до неё добрался. Войдя в ярко освещенную комнату, я увидел Криса который уже сидел за столом и что-то увлеченно писал на клочке бумаги.

— А, это вы, ну что ж заходите молодой человек — услышал я голос, из-за стеллажей с книгами, профессора Эрленда. Наконец показался и он сам. Это был добродушный, пухленький старичок, с очень мягким характером. Одет он был как всегда в свою любимую черную мантию, а на голове красовалась вручную сделанная треуголка, того же цвета. Когда мы впервые, удивленные его внешним видом, спросили профессора относительно его одежды, то он рассказал нам о далекой стране, в которой очень ценились знания. Сам он узнал об этом из одной старенькой книги и ему так понравился образ, живших там ученых, что он сделал себе похожую одежду (кстати, слово «профессор» он взял оттуда же). Вот и сейчас представ пред нами в своем незыблемом наряде, он сказал:

— Ну что ж, раз все здесь мы, пожалуй, начнем. Сегодня я расскажу вам о том как наше королевство поссорилось с одним из своих соседей, развернувшееся в крупномасштабную войну. Как вам уже известно нас Сатинию окружают такие страны как: с севера — Рандиан, королевство всегда славившееся своим рыболовством, а также мощным морским флотом. С юга — Тардания, страна, большую часть которой занимают хвойные леса, поэтому в основном она торгует древесиной и крупной дичью. С запада находится Крафтон, королевство которому нет равных в искусстве войны, оно имеет самую большую вооруженную армию. С востока граница проходит рядом с древними горами, в которых властвуют гномы, народ очень жадный до денег, но славящийся великими рудокопами, они активно торгуют рудой, железом и другими минералами. Более трех веков назад в нашем королевстве правил Нееат Мудрый, своё прозвище он получил за его природный талант решать практически любые вопросы мирным путём. Он довольно выгодно торговал с Рендианом и Тарданией, а каждый король был рад видеть Нееата у себя во дворце, будь то политические надобности или же просто дружеский визит. Но к сожалению не всем нравилось, что делал наш король для себя и для других. Саард Грозный, правитель Крафтона, давно положил глаз на богатые земли своих соседей, и на его пути к расширению собственных границ стояла только Сатиния. Он вел активную контр политику против Нееата, стараясь сделать так, что бы остальные правители тоже возненавидели его. Но раз за разом все его планы терпели неудачу и тогда он решил силой смести Нееата и прибрать к рукам наше королевство. Так для этой цели его собственных сил явно не хватало он отправил послов с предложением войны во все союзные королевства, но везде получал один и тот же ответ: «мы не хотим ссориться со столь могущественным соседом». Уже отчаявшийся Саард послал вестников с просьбой о помощи в далёкие, а потому мало известные и очень опасные страны: В темные леса гоблинов, но они ответили грубым отказом так как у ни самих было проблем выше крыши, в то время в их лесах шла кровавая междоусобная война кланов и в борьбе за право господствовать в лесах, а так же быть выше других кланов они совсем не желали решать еще и чужие проблемы. Также были отправлены корабли подручными графа в далёкую Эльтанию, располагающуюся где-то за Серым морем, там жил гордый народ эльфов. О них до нас дошли самые разные слухи: одни говорят что они благородные, обладают неземной красотой и вечной молодостью, другие— что это очень жестокая и агрессивная раса, которая презирает вся и всё, они считают себя перворожденными и от этого ставят себя выше других и называют остальные народы «низшими расами, недостойными жить рядом с высшими». На удивление правителя Крафтона они согласились на военную помощь против ненавистного соседа, но цена которую они запросили за свою поддержку была поистине огромной: пятьсот тысяч золотых— немыслимые цифры, почти годовой доход всего королевства. Но Саард слишком долго ждал этого момента, чтобы избавиться от Нееата и все-таки собрал необходимую сумму. И вот уже в Эльтанию отправились четыре огромных торговых корабля под ярко красными, с изображением меча и головы дракона, флагами Крафтона, с полностью забитыми золотом трюмами. Ценный груз сопровождала пятерка дейтедров— тяжелых боевых кораблей содружества, эти суда имея на борту огромные пушки не имели равных в огневой мощи и могли заставить отступить любого противника. А в ответ из страны эльфов отправились, в обход, через долину смерти, две тысячи эльфийских всадников и около пятисот лучших эльфийских лучников. Но все же разведчики Нееата не зря получали свой хлеб и за две недели до соединения латников Саарда и эльфийских солдат, он начал собирать на границе свои войска, готовясь к войне. Видя какое назревает побоище все соседи Сатинии отказались помогать своему другу, ссылаясь на собственные проблемы и не желая зря губить своих людей. Ровно через месяц после этих событий обе армии расположились на равнине около реки Фает. Силы противников были приблизительно равны: со стороны Нееата выступало около полторы тысячи копейщиков, две с половиной тысячи легких всадников и около шестисот лучников, им противостояли тысяча латников Саарда, эльфийские войны и стрелки. Главным преимуществом тирана, были конечно эльфийские лучники, ходили слухи что каждый из них может стрелять в три раза дальше и точнее, чем победитель Великого турнира стрелков — сам Корн Зоркий Глаз. Но это не смущало Нееата, ведь за него выступал загадочный орден Хранителей. Об этих людях, до нас мало дошло информации. Известно только что Хранители появились на границе Сатинии около ста лет назад и попросили основать здесь свой орден, в обмен на свои знания и разную помощь в решении, как мирных, так и военных вопросов. Они обладали своей особенной силой, которая имеет родство с магией, так же они могли отличать правду от лжи и поэтому при короле всегда был один из них. А так же, поговаривали о том, что в знак своей вечной благодарности верховный Хранитель подарил Нееату одно из волшебных колец светлых эльфов, которое могло определять правду, этот подарок он хранил как зеницу ока, и оно не раз выручало его во время крупных торговых соглашений. Вот и сейчас в помощь Нееату орден выслал всех своих учеников, которые могли сыграть в этой битве не самую последнюю роль.

Сама битва началась со столкновения конницы Саарда и королевских копейщиков. Даже земля содрогнулась, когда две тысячи эльфийских всадников начали разгонять своих тяжелых боевых коней. Когда им осталось преодолеть всего сотню метров, в дело вступили лучники Нееата и в небо взметнулась туча стрел, которая обрушиваясь в самый центр кавалерии, собирая свою кровавую жатву. К тому времени, когда первые всадники ворвались в сомкнутые ряды копейщиков, эльфы потеряли около двух сотен, но этого было очень-очень мало. Они прошли, как нож сквозь масло, первые три шеренги и завязли только в четвертой — пятой, и началась адская мясорубка в которой смешалось все: кони, люди, эльфы. Тем временем в дело вступила конница Нееата: часть понеслась, выжимая из своих коней все что только возможно, в сторону стройных рядов эльфов, надеясь смять их, а часть ударила во фланги вражеской конницы. Свершить задуманное удалось только второму отряду, он врезался в задние ряды сражающихся эльфов и начал яростно рубить удивленных всадников, правда не слишком увлекаясь, что бы не задеть своих же. Совместными усилиями вся вражеская конница была уничтожена, но свою задачу она все же выполнила: отправила на тот свет около пятиста копейщиков и двухсот всадников. Второй же отряд не нанес лучникам никакого вреда. Всадники короля были еще далеко, когда эльфы подняли свои тяжелые изогнутые луки и одновременно спустили тетиву. Воздух наполнился свистом длинных стрел и каждая стрела нашла свою цель! Увы легкие доспехи не могли остановить тяжелые стрелы. А эльфы все стреляли и стреляли, казалось что стрелы сами прыгали на тетиву, стремясь быстрей отправиться в полет. В результате такого обстрела из полторы тысячи всадников, бросившихся в безрассудную атаку, только сотня достигла эльфов, но и та была довольно быстро уничтожена подоспевшими латниками Саарда. А остроухие тем временем перенесли свой огонь на королевских лучников, которые ничего не могли им ответить, старааясь закрыться от смерти маленькими походными щитами. Понимая, что может проиграть, Нееат направил все свое, оставшееся в живых войско, к эльфам и латникам. Но остроухие заразы быстро просчитали ситуацию и стали обстреливать копейщиков, давая оставшимся королевским лучникам отступить. Казалось что судьба Правителя Сатинии предрешена и Саард может праздновать победу. Но в этот же момент в ближайшей роще грянул, всеми забытый, хор послушников из ордена Хранителей. Они нараспев читали длинное заклинание, призывая себе в помощь древние могущественные силы. Над головами, продолжавших стрелять эльфов начали сгущаться тучи, хор запел еще громче и тучи стали наливаться кроваво-красным оттенком. Мгновение и из сердца стихии на землю медленно опустился, широким столбом, огненный смерч. Он вращаясь начал в огромной скоростью поглощать солдат Саарда. Вражеские войны поспешно начали отступать назад, в надежде выжить и не попасть под разбушевавшуюся стихию. А смерч все не останавливался, продолжая, сеять смерть в рядах врагов и успокоился, лишь оставив на месте своего вызова огромную выжженную воронку, лишенную жизни. Он замедлился и осторожно втянулся обратно в, поспешно разбегающиеся, тучи. Одновременно с этим, облаченные в черные балахоны, фигуры хранителей упали на землю…

— Вот так то — вздохнул учитель, вытирая платком со лба капельки пота, рассказ действительно получился очень эмоциональным и захватывающим — Нееат Мудрый одержал победу, но досталась она ему, дорогой ценой: от когда-то могущественного войска остались жалкие крохи, а самой страшной потерей для него была смерть всех хранителей. В результате орден распался, а волшебное колечко Нееата было утеряно в пылу битвы. Кстати именно после этих событий все стли называть Фает— Черной рекой, от огромного количества пролившейся в неё крови. Сам Саард сбежал с остатками своей армии в неизвестном направлении, а Крафтон перестал существовать, присоединившись к Сатинии. Ну что ж, думаю на этом вы можете быть свободны.

Нехотя я поднялся из-за стола и направился к выходу. В дверях меня догнал Крис.

— Ник! А неплохой получился рассказик, правда? — произнес он, хлопая меня по плечу.

— Да, Крис, очень поучительная история.

— И чему же она учит— удивленно фыркнул он— по-моему просто красивая сказочка о древнем правителе.

— О, нет, это не просто сказка. Понимаешь в чем тут дело— тяжел вздохнул я— Суть в том, что оба, пусть и великих правителя сильно заблуждались: и если Саард Грозный ошибался в том, что надеялся захватить хорошо защищенное королевство столь малыми силами, то Нееат Мудрый же обманывал себя в том, что сможет сам, без помощи соседей, отбить нападение опасного врага. Да Нееат победил, но как уже сказал учитель, решающую роль в этом сражении сыграли Хранители, и если бы не их поддержка, думаю, вряд ли он смог бы победить. Вывод прост: нужно всегда грамотно и четко просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед и желательно всегда иметь у себя лишний козырь в рукаве.

— Ахах, вот так сказал. Что метишь на место Эрленда? Ааа, Ник?.. Фуф, ну ладно мы еще поговорим об этом, а сейчас мне надо сбегать по делам.

И, продолжая посмеиваться над своими мыслями, он отправился в сторону кабинета отца. Да, похоже Крис мало что понял. Наверное, многочисленные занятия и суровая жизнь заставили меня повзрослеть намного раньше, чем нужно. Но сейчас не об этом, ведь уже надо идти на занятие к мастеру Элефану. Он был и является одним из лучших мастеров во владении оружием во всем королевстве и отец нанял его специально, что бы он учил меня обращаться с оружием. И знаете, его тренировки принесли просто огромный результат, и сейчас я могу одолеть любого бойца среднего уровня.

На тренировочную площадку, находящуюся за замком, я пришел вовремя. Мастер уже был здесь, и только начал разминаться со своим мечем.

— Здравствуйте, мастер.

— А, здравствуй и ты Николас, давай бери своё оружие и вставай в круг.

Я достал из ножен свой фамильный одноручный меч. Его мне подарил мой отец, когда я был еще маленький, и его рукоять украшал зеленый изумруд, с выгравированной на нем эмблемой моего рода. Подойдя к мастеру я обнажил свой меч и стал ждать его действий. Слегка улыбнувшись, явно одобряя мою тактику, он пару раз крутанул своим двуручником и начал атаку. Почти сразу я сорвался с места и подскочив к нему ударил клинком снизу вверх, надо признаться такой удар у меня получался лучше всего, но мастер всего лишь сделал пару шагов в сторону, пропуская мимо себя мой меч, и контратаковал. Я всегда удивлялся, как легко мастер управлялся со своим двуручником, ведь он был очень и очень тяжелым. Но в руках мастера он летал как пушинка и рассекал воздух в самых немыслимых плоскостях. И все же я успевал! Шаг за шагом отходя назад я, с трудом парируя выпады мастера, думал, как же мне его достать. А что если… Тут в моей голове родилась одна безбашенная идейка и за не имением ничего лучшего я решил попытать счастье. Поэтому когда мастер в следующий раз нанес боковой удар, я вместо того, что бы как обычно увернуться, подставил свой меч. Нет, конечно же я не собирался так остановить его тяжелый меч, я просто, дав двуручнику проскользить по моему лезвию, перевел его в другую менее опасную для меня плоскость. И сразу же ударил рубящим ударом в наплечник мастера, а он, понимая, что я что-то задумал, поднырнул под мой меч и сразу получил удар тяжелой перчаткой в голову. Но ведь он был мастер! Поэтому учитель попытался увернуться, но не успел всего какие-то доли секунды и мой кулак, по касательной, все же достал его. Отскочив в сторону мастер поднял руки вверх, показывая конец поединка. Тяжело дыша, я уселся прямо на землю, положив меч рядом с собой. Пот ручьем лился по телу, а адреналин начал постепенно исчезать из крови. И тут до меня начало доходить: Я ПОБЕДИЛ! Я СДЕЛАЛ ЭТО! Ведь раньше я не мог даже задеть мастера, хорошо, что вовремя вспомнил про разговор с Крисом.

Вытирая кровь из разбитой губы, ко мне подошел удивленный учитель и протянул мне руку.

— Ник! Я так рад, что мои уроки не прошли для тебя даром! Сегодня превзошел самого себя! И теперь я окончательно удостоверился, что из тебя выйдет великий воин.

— Спасибо, учитель, это все благодаря вам. — проговорил я, пожимая, предложенную руку.

Я уже собирался пойти домой, когда услышал громкий крик. Обернувшись, я увидел Виллиандера, который как можно быстрее несся в мою сторону.

— Господин, Господин. Беда. Там это…, того… Беда…

— Успокойтесь, Виллиандер, — я положил руку ему на плечо, которого уже начала бить нервная дрожь — и говори, спокойно, как есть.

Пару раз глубоко вздохнув он продолжил:

— У меня прискорбные вести, господин, только что погиб нами всеми любимый граф — ваш отец. Туда никого не пускают, а придворный лекарь говорит, что это остановка сердца, хотя я думаю что здесь замешаны сторонние силы. Но сейчас не об этом, господин: вы должны срочно бежать, потому что почти сразу же объявился отряд стражи с разрешением на осмотр замка и ваш арест. РРР… это бесово отродье, как будто специально ждали перед воротами, как спущенные с цепи дикие псы, они скоро будут здесь! Вам надо где-то укрыться, пойдемте, господин, я покажу вам самое тайное место в замке — вход в потайной тоннель, он выведет вас в город.

Видя, что я еще нахожусь в шоке от полученной новости, и что доказывать сейчас что-то мне — дурацкая идея. Поэтому он просто схватил меня за руку и потащил в сторону крепостной стены, окружавшей замок, а я еле послушно плелся за ним, еле перебирая ногами, а в голове билась всего одна мысль: «за что мне все это????»

Уже через несколько минут мы достигли маленького домика, расположившегося у самой стены. Обычно в нем мы всей семьей раньше собирались, что бы помолиться Всевышнему, но теперь он давно пустует. Войдя внутрь, дворецкий повел меня к большой стене на которой висела огромная карта всех земель, которые только были известны. Отпустив мою руку, и бросив на меня взволнованно-испуганный взгляд, он встал на цыпочки, и еле дотянувшись до самого верхнего угла, нажал на неприметный камень. Почти сразу же раздался громкий щелчок и стена перед нами со скрежетом отодвинулась в сторону. Из открывшегося хода сразу повеяло холодом и сыростью. Выйдя из ступора я подошел к Виллиандеру и поблагодарил его:

— Спасибо друг, я никогда не забуду что ты сделал для меня и для нашей семьи.

— Ну что вы, это мой долг господин. Идите же быстрее и да сохранит вас Всевышний.

Еще раз оглядев вокруг все, что я раньше считал своим домом, я повернулся и сделал шаг в темноту. А стена за моей спиной почти бесшумно сомкнулась, отгораживая меня от остального мира…

***