Скиталец

Я шел, оглядываясь по сторонам, поглубже зарывшись в теплый воротник свитера. Вот работка так работка, даже мыслей не возникало, что все может быть именно так, а не иначе.

Пустынная тонкая улица вытянулась в струнку. Одинокие небольшие домишки, так близко стояли друг к другу, что могли бы обняться. Я в очередной раз оглянулся и замер, постоял некоторое время, всматриваясь, но ничего. Все же что-то не давало мне покоя. Я свернул влево, скользнул в щель между домами и затаился. Ну и что, что опоздаю, это не важно, важнее не привести с собой хвост, а то все дело полетит к чертям, а там поверьте моему не малому опыту, очень жарко и неприятно.

Облокотившись на одну из стен, я поднял голову вверх, и стал всматриваться в темные плывущие облака. Из укрытия был виден лишь кусочек ночного неба, но и этот кусочек наполнял меня свободой. Только там, вверху, можно действительно чувствовать себя вольным.

Прошло довольно много времени, но ничего странного не происходило.

— Наверное, и вправду паранойя. — Бросив последний взгляд на небо, я собрался было выскользнуть из укрытия, но огромная когтистая рука сомкнулась на шее, не давая дышать. Почти сразу в глазах потемнело, и я провалился.

Пинок в ребра и как следствие жгучая боль.

Грубо, как грубо.

Я откашлялся и попытался рассмотреть того, кто издевался надо мной уже битый час, а может и меньше, но мне казалось, что время остановилось.

— Отвечай, с кем ты должен был встретиться?

— Да пошел ты!

И очередной удар пришелся на этот раз в позвоночник.

Я лишь сильнее стиснул зубы: «ну, держись гад, каждый удар вернется тебе, уж поверь в десятикратном…». Но додумать свою сладкую месть я не успел, очередной удар в солнечное сплетение, заставил мысли улетучится и тело содрогнулось.

Раздался стук. Мучения прекратились. Надолго-ли?

— Можешь подумать, но не скучай, я скоро вернусь.

Плюнув в мою сторону, громила удалился, оставив меня в луже собственной крови.

Кое-как поднявшись, облокачиваясь о стену, я попытался прийти в себя. Нужно было хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Что я, в сущности, знал. Оглядев место своего заключения в поисках лавки, но так оную и не обнаружив, я забрался в самый темный угол и уселся там, прямо на грязный заваленный каким-то хламом пол.

— Итак. Два дня назад мне позвонил Угор и назначил встречу. Ничего не предвещало подставы, все было как всегда. Он находит мне работу, я ее выполняю, мы делим полученную сумму и все довольны. Правда, задание оказалось очень необычным, нужно было проникнуть в пещеры Запретного леса. Я и раньше забирался в самую глушь, но Запретный лес. Стоило бы напрячься, да и о самих заказчиках Угор ничего не сказал. Радовало одно, сумма, обещанная, если дело выгорит. Требовались только мои способности следопыта, ну и еще кое-какие, о которых знают немногие. Аванс мне дали отменный, да еще и деньги на снаряжение, зелья и всякие там химикаты. Какой дурак стал бы подставлять, давая огромную сумму денег в подарок. И все шло отлично, я был готов как никогда, но все опять словно покатилось в пропасть.

В коридоре послышались шаги и какое-то бубонение. Я прислушался, затаив дыхание. Сути было не уловить, но отдельные слова казались знакомыми. Ну конечно. Говорили на высоком наречии, значит среди них Светлый. Родственничков мне только не хватало. Если моей персоной заинтересовались Высокие, надо рвать когти, причем очень быстро.

Осмотрев свое скромное пристанище и оставшись в принципе довольным, я быстро приблизился к противоположной стене. Прислушался. Скоро будут здесь, есть буквально пару минут. Я подошел к стене вплотную, прислонился и стал слушать.

Касание. Холод. Снова касание.

— Ну, где же.

Снова касание, я весь взмок, секунды медленно уплывали, обещая оставить меня на растерзание ребятам за дверью. Легкое покалывание в пальцах говорило, что я могу быть на правильном пути. Я прошел чуть левее по стене, не то, вернулся, взял правее. Вот оно слабое место. Нет, если вы подумали, что я маг там, какой-то или волшебник, то вы очень ошибаетесь. Я — это просто я.

— Ой, и хорошо же быть мной. Ну а теперь… — И я с силой шарахнул кулаком в стену. Благо дури у меня много, да и силы имеются. — А, не ожидали.

Как будто волна прошла по всему зданию, всколыхнула его и вернулась множеством трещин. Еще один удар и яркий солнечный свет осветил это темное убогое помещение. Послышался скрежет и лязг, крики, но мне уже было все равно, я шагнул в свет и оказался в толпе зевак, уставившихся сначала на меня, а затем на дыру в стене. Поклонившись всем присутствующим, я с легкостью затерялся в толпе, сейчас надо было действовать осторожно. Только я отошел на пару метров как появились новые персонажи, и все внимание было теперь уделено им. Я пристроился к одной из компаний, усиленно, обсуждавших происходящее и огляделся. Огромное здание с решетками и пронзающими небо пиками возвышалось, закрывая солнце. Множество маленьких домиков и продуктовых лавок, люди одетые в рабочую и не очень опрятную одежду, все это говорило о том, что я нахожусь на окраине Гольдна, Великого города, а огромное здание, в котором я только что любезно проделал дыру, не что иное, как Стоук, главное управление безопасности. Вопросы возникали в голове один за другим. Как же я оказался на самой окраине, будучи в совершенно другом месте, сюда добираться полдня, а то и больше? И еще один не маловажный вопрос, как они вышли на меня?

И тут я заметил Светлого. Все сразу встало на свои места. Он был высокий, с длинными золотыми волосами, в серебристых одеждах с фамильным гербом на груди. Презрительное выражение застыло на его лице. Он всматривался в толпу в поисках вашего покорного слуги, и да, он чувствовал меня, знал, что я здесь и, конечно же, он знал кто я. А я в свою очередь хорошо знал его великое превосходительство главу клана Одиноких волков. Именно эта стая высокородных отлавливает полукровок, которые не хотят жить с «родственничками» и подчиняться законам леса. Ну и естественно занимается всякими мелкими глупостями, а иногда и не очень мелкими. А сейчас он ищет меня, полукровку. Никакими существенными навыками я не обладаю, ну могу находить то, что ищу, главное мне надо знать, что я ищу, а часто в этом и есть вопрос. Иногда кажется, что это не дар, а проклятие. Ну, что это я, о грустном вдруг. Даже не знаю, как оно получается, я просто сосредотачиваюсь и вижу то место или предмет и знаю, куда надо идти, ну как-то так. Интересно, что ему от меня надо. Нет, можно было конечно остаться и выяснить ответ на этот вопрос, но мне как-то не очень хотелось. Значит здесь он из-за меня это точно. И теперь, когда я знаю, что именно великий лорд Лориэн заинтересовался моей персоной, я могу предположить, что мое похищение как то связано со вчерашним заданием, которое, я, благодаря некоторым, провалил. Хотя, может так случится, что не так все плохо и если моим недавним друзьям, надо оказаться в Запретном лесу, у меня все еще может быть работа. Хотя с этими товарищами на хвосте, это может быть смертельно опасная работа.

Теперь я знал, кто ищет меня, и этого было вполне достаточно, чтобы позаботиться о своей безопасности с особой тщательностью. Я протиснулся сквозь толпу зевак, обсуждавших сбежавшего опасного преступника-колдуна, даже не подозревающих, что этот самый преступник проходит так близко от них. Народу собралось уйма. Недалеко расположилось несколько экипажей, понимая, что в такой толпе будет шанс подзаработать и, перекинувшись несколькими словами с одним сговорчивым старичком, я уже через пару минут покидал место своего побега, удобно расположившись на мягких сиденьях. Если мои расчеты верны, то к вечеру я буду возле берлоги Угора, а в полночь можем трогаться в путь. Надо уходить быстро, главное добраться до леса, а уж там я разберусь возвращаться мне или податься в гости к горному народу, у них всегда есть для меня работа.

Лорд Лориэн сидел в мягком высоком кресле посреди богато убранной комнаты. Тихо потрескивали угли в камине и уютно отбивали ход большие стенные часы. Он смотрел в окно на медленно опускающуюся ночь, вот и фонари уже зажги.

— Да не мельтешите вы инспектор, — сказал он своим спокойным высоким голосом, обращаясь к маленькому сутулому человечку, бегающему взад-вперед по его гостиной. Взгляд его все так же был прикован к вечернему городу.

Человечек остановился и уставился в пол пустым взглядом, он как будто бы разговаривал с пустотой, а не с главой клана.

— Почему же Вы нам не сказали, Вы должны были предупредить нас, а теперь что?

— Что теперь? — тон инспектора раздражал, и лорд начинал терять терпение, он отвернулся от окна и уставился прямо на человека.

— Он развалил нашу тюрьму! — Коротенькие усики на лице инспектора смешно топорщились, когда он злился. — И вообще, он опаснейший преступник, вы же сами говорили, что он манипулирует сознанием людей. — Инспектор выпучил глаза и укоризненно поднял палец, все это смотрелось довольно глупо, и готово было вызвать улыбку, но Лориэн сдержался, хоть это оказалось и не просто.

— Ну, не берите в голову, это я немного преувеличил.

— Что значит преувеличили? Вы ввели в заблуждение центральное управление, этот человек или кто он там, один из Ваших и Вы нам об этом не сказали. — Он весь раскраснелся, и казалось, сейчас выпрыгнет из своего камзола.

— Ну, хватит! — Лорд Лориэн поднялся, и маленький человечек невольно отступил к стене. Его гнев почти сразу же куда-то улетучился, уступив дорогу страху. О да, он очень боялся этого Эльфа и что это на него нашло. — Вы знаете только то, что должны знать, а тюрьму вашу драгоценную завтра же починят. У мальчишки есть способности, но они не опасны для людей. Скорее наоборот, я боюсь, что по своей глупости он может помочь не тем людям, понимаете меня?

Но инспектор ровным счетом ничего не понимал. Его вытащили вчера из постели, заставили тайно провезти в тюремную камеру управления «очень опасного» преступника, а теперь говорят, что этот человек или получеловек, абсолютно безвреден. Нет, он ровным счетом ничего не понимал. Но сейчас, ему и как-то расхотелось во все это вникать, он помог, а там, пусть ищут его сами, он умывает руки.

— Значит я и мои люди, мы вам больше не нужны?

— Нужны, очень нужны, мой дорогой инспектор. — Лорд приблизился к окну и стал снова созерцать город. Ночь абсолютно вступила в свои права, и он весь светился огнями, только из-за этого вида, лорд и любил бывать в мире людей.

— Но, что мы еще можем сделать? — Голос инспектора поник, он так хотел, чтобы их оставили в покое, чтобы Высокородные ушли в лес, но нет.

— Он вернется туда, откуда начал и вы должны найти его.

— Но Ваши люди могут справиться с этой задачей намного быстрее.

Лорд Лориэн повернулся и посмотрел на инспектора. Затем его лицо озарила непринужденная, какая-то даже заботливая улыбка. Эта улыбка не нравилась инспектору еще больше, чем сам эльф.

— Как же вы не понимаете, дорогой инспектор, что мой клан будет слишком заметен в городе, согласитесь, что мы отличаемся, ни к чему сеять панику.

Инспектор согласно кивнул. Об этом он как-то не подумал.

— И где вы думаете, нам стоит его искать?

Улыбка исчезла с лица эльфа так же быстро, как и появилась, и уже привычное высокомерие заняло свое место.

— Усильте патрули на всех выходах из города, а особенно на тех, что ближе к Запретному лесу.

— Запретному лесу? — Казалось, вся кровь отлила от лица инспектора, а глаза выкатились из орбит. — Вы думаете, они пойдут в Запретный лес?

— Я уверен в этом. И не стоит медлить.

— Но… — инспектор хотел было что-то спросить, однако эльф снова отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.

Маленький человек тихо поклонился, и поспешил покинуть покои Высокородного как можно быстрее.

— Угор открывай, — я барабанил в двери уже минут 5, но в ответ была только тишина, скоро все соседи сбегутся, а этот паразит либо спит пьяный в стельку, либо где-то шатается. Ну, не верится мне, что он мог в одиночку сунуться в Запретный лес. В окнах темно, никакого движения. Есть у меня тут одна идейка. Я быстро перебежал на другую сторону улицы и заглянул в окно к бабуле Хессе. Старуха, как всегда сидела на кухне и что-то штопала. Я легонько постучал.

— Заходи, Бродяга. — Она мне даже не удивилась и ни на секунду не прекратила свое монотонное занятие. — Со вчерашнего вечера его не видела, схоронился что ли? — Сказала бабуля, предвосхищая мой вопрос. — Может чайку?

— Я бы не отказался.

— Ну не топчись ты у входа, проходи, садись.

Я умостился на деревянный табурет и стал на нем ерзать, надо сказать это было непроизвольно, эта дама вызывала у меня беспокойство. Старухе было лет под 80, может даже больше, но выглядела она максимум на 50. Веселая, поджарая, всегда была в курсе того, что происходило вокруг. Вот и сейчас, задав безобидный вопрос, она заставила меня раскрыть рот от удивления.

— А что, дело ваше, провалилось?

Я так и замер не зная, что сказать. И откуда ей это известно?

— Какое дело, бабуля, так, к другу заскочил, проведать.

— Ну да, ну да. — Она поставила передо мной доверху налитую чашку чая и полную вазу сахарных печенюшек, моих любимых.

— То-то я и смотрю Угор, вещички прихватил и намылился куда-то.

Я так и подавился.

— А, может, вы знаете куда? — Только и смог выдавить я из себя, откашлявшись.

— Хех, все тебе скажи да покажи, может еще за ручку отвести? Шныряли тут разные потом, его разыскивали, да все высматривали, выпытывали. А теперь ты заявился. Ну, рассказывай, чего учудили?

— Да ничего не учудили, дело одно было, а я припозднился маленько.

Я опустил глаза в пол, всем своим видом показывая, что уж больно сокрушаюсь по этому поводу. Но тут совсем уж не бабусин, а до боли знакомый ехидный голос вернул меня из состояния раскаяния в реалии.

— Маленько он припозднился, дать бы тебе, да так, чтоб искры из глаз посыпались.

Друг мой стоял прислонивший о дальнюю стену бабусиной комнатушки, а вот откуда он взялся я так и не понял. Комнатушка то у бабки маленькая, а Угор, раза в два меня выше и чего греха таить шире, лохматый и бородатый, ну вылитый леший из сказки еще и разговаривает так же странно и меня на этот говор подсадил. А бабуля-то тоже не промах, не сдала косматого, надо бы быть с ней поосторожней.

— Угор, гад ты ползучий, я уж думал ты сам на задание подался? — Я подскочил к приятелю и пожал его огромную руку.

— Что я псих какой? Ты где это делся, мы тебя всю ночь ждали, а господа ждать, видите ли, не привыкли, чуть мне голову не отвинтили. Ты ж с целой кучей денег исчез.

— Да, тут…— только и смог промямлить я, не решаясь рассказывать при бабуле подробности своей нелегкой жизни. Да и мотает она все на ус, как бы не заложила нас. Но Угора видно это не смущало.

— Ладно, блеешь, как овца, пойдем, надо выпутываться. Вещи я все собрал, только господ предупредить надобно, теперь я от тебя ни на шаг, а то опять испаришься.

Я лишь обреченно развел руками.

Мы заскочили к нему и, прихватив уже собранные мешки с вещами, направились в одно из моих тайных укрытий за купленным снаряжением. По дороге Угор поймал мальчонка, и что-то нашептав тому на ухо, сунул в руку золотую монетку. Глаза у мальца сразу засветились, и он, энергично кивая, испарился в считанные секунды. Я и сам уже догадался, что он отправил его за нашими благодетелями, но к чему такая секретность?

— Где ты назначил встречу? — Я посмотрел на своего лохматого друга, но он изучающе смотрел на повозки на другой стороне улицы.

— А…У южных ворот, там народу поменьше и стражники знакомые, так, что думаю, проскочим тихо. Ты все купил?

— Даже больше, чем нам может понадобиться.

— Ладно. — Он не стал вдаваться в подробности, потому что мозг у нас всегда был я, а он, в общем, все остальное.

Он свистнул одному из возниц, и быстро погрузив вещи, я, развалившись на мягком сиденье, уставился на спящий город, мелькавший за окном. Угор сидел напротив меня и пялился.

— Что? — Не выдержал я.

— Да нет, ничего, — он делано отвернулся к окну, но тут же снова одарил меня своим испепеляющим взглядом. — Я вот все думаю, когда ты мне расскажешь о своем исчезновении, а, добрый молодец?

Вот опять эти его высказывания, прям, чувствую себя персонажем из сказки. Я даже скривился.

— Ты рожи мне не корчь, а говори все как есть, я тебе не красна девица.

Тут я не сдержался и захохотал, представив Угора, в таком красном кокошнике и сарафане, но он злобно на меня зыркнул и я сразу же посерьезнел.

— Да, — махнул рукой я, стараясь придать своему голосу, этакий налет непринужденности, — не поверишь, Волки на меня вышли.

— Волки? — он хотел было встать, но понял, что у него это вряд ли выйдет и так и замер с открытым ртом полусогнутый. Но на первой же кочки его слегка качнуло и вернуло на прежнее место. — Может, перенесем, затаимся, я с этими договорюсь, обрисую ситуацию, в общем, выкрутимся. — Его это происшествие явно сильно обеспокоило.

— Нее, это вряд ли. Лучше сейчас уходить, может и получится обогнать, а так застрянем в городе и тогда нам точно не отвертеться. Может за нами и не сунутся.

— Эти то? Да ты я посмотрю, совсем своих родичей не знаешь. Эти, если что в голову вбили, то уж все. — Он обреченно махнул ручищей и уставился в пол. — Хотя, что уходить надо, тут ты прав.

Он посмотрел в окно, а потом снова на меня как-то с прищуром.

— А ты вот мне что скажи, как ты уйти смог-то?

— Да запросто, они меня в управление заперли, а этих олухов не предупредили, с кем дело имеют. Глина там сплошная кругом, ее даже рушить нечего делать, сама сыпется, ну а я лаз в ней и проделал. — И ехидненький смешок сам сорвался с моих губ, — вот, небось, они там все удивились.

— А чего ты радуешься? Они ж теперь на тебя всех собак повесят, ну и на меня вдобавок. И патрули, наверняка, усилят, а он лыбится.

— Волки точно в город не сунутся, это тебе не какой-то купец эльфийский, а с людьми мы и сами разберемся, ты нас главное за ворота выведи, а там я уж сам.

— Сам он, знаю я как ты сам. — Но дальше он не стал разворачивать тираду о нравоучениях, потому что наша прекрасная карета остановилась, и хриплый голос гаркнул — «приехали».

Мы только успели вытащить снаряжение, как возница, ударив по бокам старой клячи, пулей скрылся из виду. Угор некоторое время удивленно смотрел вслед удаляющемуся экипажу, потом повернулся в сторону ворот и направился по дороге.

— Чего встал, двигай к «Старому Лису».

Я оглядел улицу, было тихо, то там, то здесь шатались несколько прохожих. Осторожность не повредит. Почти у самых городских ворот приютилась маленькая таверна с огромной светящейся вывеской — «Старый Лис». Мы прошли внутрь и, побросав на пол вещи, уселись у крайнего столика.

— Долго нам ждать? — Какое-то тревожное чувство поселилось внутри и не давало мне покоя. — Не люблю я долго на одном месте сидеть.

— Нет, — сказал он, как отрезал, не обращая внимания на мои причитания, и уставился в окно.

От скуки я стал рассматривать посетителей. В таверне царил полумрак, как и во всех подобных заведениях, поэтому лица было рассмотреть сложно. Даже учитывая мою врожденную зоркость, я не многое смог увидеть. Напротив нас в углу сидело два каких-то пьнчуги, они обсуждали бытовую чушь, распивая очередную бутылку, рядом валялись еще 3 опустошенные, я сразу потерял к ним интерес. Еще пара подобных компаний приютилась у самого бара. Бармен, что-то насвистывая, наливал выпивку одному из посетителей. Никого подходящего для слежки за нами не было. Либо я теряю хватку, либо мы действительно опережаем моих преследователей.

Я встал и направился к бару, чтобы размять ноги, когда входная дверь открылась и появилась компания из трех мужчин и одной женщины.

Двое на вид были тупыми громилами, скорее всего телохранители, а вот третий явно из благородных. Плащ из меха дикого ула накинут на плечи, такой же выделки сапоги, перчатки, и шапка. Он остановился поодаль остальных и стал изучать содержимое бара. Что касается девушки, с ней было все понятно сразу — колдунья, тут без сомнений. Красивая с черными собранными в тугой хвост волосами, вся в зеленом, она прошла вперед и села на свободный стул, остальные остались стоять. — «Ой, и не нравится мне все это, так и веет каким-то подвохом». — Девушка окинула нас и уставилась на меня. Пришлось снова сесть на свое место.

— Сколько надо времени, чтобы добраться до пещер?

— Один, максимум два дня, в зависимости от обстоятельств.

— Мне надо, чтобы мы были там к завтрашнему вечеру, это возможно?

— Думаю да.

— Отлично, не будем терять времени. — Она поднялась, и направилась было к выходу, но я остался сидеть на месте, Угор тоже не шевелился и не сводил с нее взгляда, отработанная схема. Мне, конечно, нравятся дамы, которые не любят попусту тратить время, но ни когда они ущемляют мои интересы. — Что еще? — Она повернулась и замерла, изучая нас, громилы последовали ее примеру. Один даже встал у меня за спиной, наивный.

— Думаю, ты не скажешь, зачем мы туда идем?

Она улыбнулась, давая понять, что все это ее забавляет.

— Это вас не касается.

— Ладно, но 70 процентов суммы вперед. — Деньги сейчас меня интересовали намного больше, чем ее темные делишки в этом лесу, а в том, что они темные я нисколечко не сомневался.

Она снова улыбнулась, а парень попытался возмутиться, но девушка положила руку ему на плечо, успокаивая.

— Я сделаю даже проще, — она снова приблизилась к столу, обогнула его и подошла почти вплотную ко мне, — дам вам всю сумму сразу, но ты ускоришься, и уже завтра к закату солнца мы будем у пещер, а ты со своим другом испаришься.

Она говорила тихо, но волосы у меня на голове встали дыбом, я уже был не рад, что впутался во все это. И просто кивнул.

— Вот и отлично, Гэр, заплати ему. — Мальчишка в дорогих одеждах, достал из сумки на плече увесистую пачку денег, и бросил на стол. — Ну, теперь мы можем идти? — Не дожидаясь ответа, она отвернулась и через минуту хлопнула входной дверью. Вся компания последовала ее примеру.

Я быстро сгреб деньги со стола и покосился на Угора. Только одна мысль крутилась у меня в голове: ну мы и вляпались!

На улице небо уже светлело. Наши спутники забросили рюкзаки на плечи и, прислонившись к стене, ждали нас. Ведьмочка придирчиво на меня смотрела.

— Долго копаетесь, если так пойдет и дальше…

Но я не дал ей договорить и указал на ворота.

— Что с этим будем делать? Есть идеи?

Охрану на воротах явно усилили. Человек шесть в полной экипировке. Наручи, шлемы и нагрудники поблескивали в лучах восходящего солнца. Двое добавилось к воротным стражникам в нагрузку, двое на проверке документов и еще двое куда-то делись, скорее всего, с внешней стороны. Это помимо четверых, что шатаются где-то патрулем.

— Угор, ты, что скажешь на твоих друзей можно рассчитывать? — Но он лишь неловко потоптался на месте и покачал головой. — Я никого из этих не знаю, наверняка все из города.

— Нужно подумать. — Ведьма совсем по-детски закусила нижнюю губу и посмотрела на Гэра. Тот нервно теребил подол накидки и не сводил глаз с девушки. — Ладно, я нас прикрою, но боюсь, что это ненадолго.

— А, если быть точным, то на сколько?

— Минут 10 не больше, хотя это даже много, 8.

Я прикинул. В среднем на проверку идет минуты 3.

— Первыми пойдем мы с Угором, потом ты с Гэром и два эти. — Я указал на две туши, что молча стояли позади ведьмы.

— Нет, первым пойдет Гэр, за ним ты и твой друг, а потом уж и моя очередь, но мне может понадобиться твоя помощь. Эти ребята с нами не идут. И если повезет, проверять нас никто не будет, еще должны успеть в лес зайти, пока очухаются.

Не скажу, что мне очень понравился расклад, но выбирать не приходилось. К тому же вырисовывалась интересная картина. Я кивнул и удовлетворенная моим ответом, девушка направилась в сторону ворот. Мы хотели было последовать за ней, но она нас остановила.

— Ждите здесь, я подам знак.

Она пошла к одному из стражников, и они о чем-то говорили некоторое время, через минуту к ним подошел второй, и ведьмочка махнула рукой, давая знак, что мы можем приблизиться. Гэр быстро пробежал мимо них, что-то сказал тому, кто стоял на проверке и исчез в двери, отделяющей нас от леса. Ну что ж, я выдохнул и поравнялся со стражниками. Один из них повернулся в мою сторону, и я невольно отшатнулся, его глаза были белые, словно молоко, это было отвратительно, но девушка гневно на меня шикнула, и подозвала к себе. Я почувствовал родство с ее силой и потянулся, но она лишь отмахнулась и указала на громилу в доспехах стоящего с другой стороны ворот и что-то выпытывающего у Гэра.

— Я разберусь.

Девушка устало кивнула и переключилась на своих подопечных.

Гэр топтался на месте и мял в руках сумку, явно очень переживая.

Я прикинул, чем можно ему помочь, но, тут чуть не сбив меня с ног, вылетел из двери Угор, он был весь какой-то лохматый и постоянно оборачивался назад.

— Ты видел?

Я кивнул. Нет, я, конечно, знал, что колдуны подчиняют волю человека, но что это выглядит так мерзко или это что-то другое.

— Поможешь? — и я указал на парня и стражника, который явно начинал терять терпение. Лицо косматого озарила радостная улыбка.

— Зинар, дружище, ты чего мальца приходуешь! — громко заорал мой друг, подлетая и хватая здоровяка за ручищу. Тот в свою очередь расплылся в улыбке и напрочь забыл про парня.

Гэр не стал терять время и быстро ретировался, я кивнул ему, указывая на большое дерево у входа в лес. Именно оно и было границей. Мы приютились у его больших, почти вылезших наружу корней и, не моргая уставились на дверь. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем она открылась, и я мог поклясться, что когда Ведьма вышла ее глаза светились темно-синим. Она шла очень медленно, и мальчишка со всех ног кинулся ей, навстречу подхватив под руку.

— Уходим, быстрее, они уже приходят в себя.

Я не стал вдаваться в подробности, что да, как и, свистнув Угору, быстро пошел в сторону леса, домой.

Лорд Лориэн накинул на голову капюшон и посмотрел вперед. Тропа уходила вдаль тонкой лентой и терялась в пелене тумана. Все утро моросил противный дождь. Лошадь под ним нервно заерзала.

— Ничего друг, еще немного и мы будем дома. — Он похлопал животное, пригладил гриву. — Ну что ж, пора. — Конь, почувствовав волю хозяина, стрелой понесся сквозь лес.

Мы шли до поздней ночи и только, когда луна поднялась уже достаточно высоко, решили перекусить. Угор достал заготовленный провиант и разложил на куске материи. На удивление в лесу было довольно тихо и, что самое странное пусто. Я-то приготовил целый запас всяких сюрпризов для нежданных гостей, но никого — это настораживало. Ведьма посмотрела на еду, но лишь улыбнулась.

— Давайте быстрее, нам надо спешить.

— Мы и так спешим, время есть, — последнюю фразу я сказал уже с набитым ртом, но девушка как-то грустно на меня посмотрела и, не сказав больше ни слова, отошла к краю поляны. Что-то ее беспокоило, уж не то же, что и меня. Быстро дожевав, я решил разобраться, что не так и, кивнув Угору, отправился в лес.

На самом деле я догадывался, почему за все время пути нам не встретилось не одной твари, хотя обычно лес кишит всякой нечестью, особенно этот лес. Сегодня же, как будто кто-то специально разогнал всех. Но здесь не нужно быть гением, чтобы догадаться для чего.

Я прошел по тропе вперед около ста метров, но все было по-прежнему тихо. Тогда я свернул вправо и стал спускаться по склону. Как я помнил, внизу текла маленькая речушка, ее журчание доносилось еще с детства, когда я жил в этом лесу Светлых и был одним из длинноухих, хоть таких ушей у меня никогда и не было. Воспоминания так же быстро отступили, как и нахлынули и вот я уже стою на берегу, а вода перебегает по камням, касается берега и несется, несется вперед, наполняя этот угрюмый лес жизнью. Я бы мог любоваться этим местом еще долго, но почувствовав какое-то движение, лихо отскочил в сторону и оказался у подножья холма. Раздался сдержанный смешок.

— Вот не думал, что ты умеешь так прыгать. — Лорд Лориэн смотрел на меня улыбающимся взглядом. Ему стоило только захотеть, и от меня бы остались лишь воспоминания, но он просто стоял, перебирая в руке камешки. — Что ты здесь делаешь?

Можно было и прямо ответить, но зачем задавать вопрос, если ты знаешь на него ответ, поэтому я решил просто съехать.

— Это мое самое любимое место, вот решил прогуляться, вспомнить молодость.

Заботливая улыбка быстро сползла с лица Светлого.

— Все шутишь. Ты хоть понимаешь, во что ты ввязываешься?

— Послушайте, мне некогда вести с Вами дружеские беседы. И я ничего не нарушал, я просто делаю свою работу. — Он скривился, а я начал поворачиваться в сторону подъема, но, не сделав и шага, нос к носу столкнулся с Хейгардом. Темный высокий эльф с зелеными глазами буквально вырос из-под земли, следя за каждым движением моим и своего Лорда. Так вот кто теперь на побегушках у грозного Волка. Надо было догадаться, что Лориэн придет не один. Я смерил презрительным взглядом старого знакомого и стал осматривать лес, но никого больше не заметил.

— Я еще не закончил — теперь его тон стал совсем как в детстве, повелевающий и не терпящий никаких возражений. Но меня этим уже не проймешь. Ни сказав, ни слова и даже не обернувшись, я обошел зеленоглазого, и направился в сторону лагеря. Я знал, что за мной никто не пойдет и ничего не сделает, им и так было известно, где мы и что будем делать дальше. Я лихорадочно соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Что же все-таки здесь происходит?

Когда я вернулся в лагерь, все были на взводе. Угор сидел хмурый у сосны и рубил топориком щепки, а ведьма с Гэром о чем-то шептались, при этом парень гневно размахивал руками. Удивительно, он и такое умеет. Заметив меня, все сразу же оставили свои занятия, похватали вещи, но я остановился посреди поляны, изучая нашу прекрасную парочку.

— Во что вы нас впутали, сейчас все эльфы сбегутся к пещерам.

— А никто не говорил, что это будет легкая работа за те деньги, что я плачу тебе. — Она приблизилась ко мне вплотную. — Мне надо попасть в пещеры, и ты меня проведешь. Найди способ обойти эльфов.

— Да ты в своем уме?! Это их лес и мир, здесь, куда не плюнь…

— Это не мои проблемы. Куда нам идти?

— Я с места не двинусь, пока ты не объяснишь, во что ты нас всех втравила? Тобой Волки заинтересовались и не надо меня убеждать, что ты не знаешь кто это.

Она и не стала. Просто подошла так близко, что ее дыхание обожгло мою кожу, и я весь покрылся мурашками, ощущая ее так близко.

— Я ничего тебе не скажу, и если ты сейчас же не придумаешь способ обойти своих родственников, нас всех здесь убьют.

Это было резонно, она не оставила мне выбора.

Я присел посреди поляны и закрыл глаза. Множество звуков, голосов, шорохов наполняло это место, оно жило своей жизнью, не зависело ни от кого и никому не подчинялось. Мне нужна тропа. Я сосредоточился на пещерах, они были где-то далеко, в самой чаще, за Большим спуском, только одна тропка вела к ним, только одна безопасная для людей, но если подойти с другой стороны, мы сэкономим время и возможно успеем уйти, до того, как светлые поймут, что происходит. Я поднялся и посмотрел на остальных, а если они не пройдут. Но я не стал цепляться за эту мысль, лучше не думать.

— Мы пойдем тропой Изгнанных. — Угор побледнел, а ведьма, улыбнувшись, закинула на плечи мешок. Было ощущение, что именно этого она и ждала.

— Что будем делать, повелитель? — Хейгард смотрел на воду, кое-где все еще клевала рыба, и круги расходились красивым ореолом.

— То, что мы должны. Если она пройдет, всем грозит большая опасность. Мы не можем допустить, чтобы темная осквернила нашу землю. И Хейгард, — он подошел к зеленоглазому юноше и положил руку на плечо, — если что-то случится, ты должен остановить их любой ценой.

Лориэну не нужно было больше ничего говорить, он видел, как в глазах юного эльфа зажегся огонь, и этого ему было достаточно.

— А сейчас, нам пора.

Они еще раз окинули взглядом небольшую поляну, и пошли вдоль русла реки.

Мы быстро продвигались вперед, постепенно я стал переходить на бег и Угор окликнул меня.

— Может, немного сбавим?

— Прости дружище, — только сейчас я оглянулся и заметил что лица моих спутников красные и покрыты потом, но никто кроме Угора не рискнул намекнуть на усталость — еще часов 5, если все будет нормально.

Солнце было в самом зените, я огляделся. Скоро начнется спуск и сама тропа.

— Давайте передохнем немного.

Все повалились на землю и расслабились, но только не я. Настораживало, что Лориэн дал нам так далеко зайти, наверняка готовит какой-то сюрприз. Легкий шорох доносился со стороны спуска, но меня это не удивляло, а вот с той стороны, откуда мы пришли тоже стали доносится, звуки и это были Волки.

Стрела вонзилась в сосну буквально в сантиметре от уха. Никому ничего не надо было говорить, все были на ногах и жадно смотрели на меня.

— Ходу!

И мы побежали. Только бы успеть. Дико засвистел ветер — это ведьма прикрыла нас щитом, молодец, не ожидал. На ходу я достал пучок ос (это такое маленькое и простенькое заклинание, которое вплетают в хворост, стоит на него наступить и маленькие жужжащие насекомые испортят вам жизнь на некоторое время) и бросил за спину. В отличие от моих спутников я бежал намного быстрее, и видел намного больше того, что происходило вокруг.

Волки брали нас в кольцо, командовал Хейгард с тремя воинами света, он несся на своем вороном справа, слева летела Улиэя, дочь вождя клана белых Лис и с нею еще трое, а вот Лориэна не было. Наверняка появится с блеском, как всегда и в самом неожиданном месте. Кони Лис дико заржали, — добрались до пучка ос, — раздался ехидный смешок ведьмы, значит, она тоже поняла, но, к сожалению это не задержит их надолго. Пропела стрела, совсем рядом, и Хейгард поравнявшись с нами, пошел в наступление. Я вытащил жезл, в который предварительно были напичканы заклинания и ударил, он вильнул и взял слегка правее, но лошадь второго зацепило, она повалилась на землю, и всадник кубарем покатился вниз. Однако я слишком быстро списал его, парень живо вскочил и выпустил, наверное, с дюжину стрел. Угор дико заорал и начал падать. Мне показалось, что время замедлилось, одна стрела попала в ногу, вторая в грудь. Я сразу направился к нему, но он лишь отмахнулся и окончательно повалился на землю. Что-то крикнула ведьма, но я не расслышал, а потом увидел. Яркий луч света ослепил меня, эльфийских воинов и, наверное, всех обитателей в километре, а когда свет рассеялся, я понял, что у нас меньше двух минут. Время остановилось. Она его остановила.

— Быстрее, долго еще? — девушка была вся мокрая, глубокая морщина пролегла на лбу.

— Буквально пара метров, но что с ним?

— Уходи, — здоровяк едва дышал, было ясно, что с такой раной двигаться дальше он не сможет, да и в живых останется вряд ли, если ему срочно не помочь.

— Слушай и запоминай, — я наклонился к его уху и зашептал единственную фразу на эльфийском, что может его спасти. — Я вернусь за тобой, ты только сделай, как я тебе сказал. Запомни.

— Не думаю, что это может ему помочь, хотя. — Девушка всматривалась вдаль, ожидая эльфов в любую секунду. Она очень многое знала, и мне нужно было сделать выбор, пока есть еще время.

Угор непонимающе смотрел то на меня, то на ведьму. Оно и понятно, человеку все кажется необычным и странным в мире эльфов, но это шанс. Ведьма дернула меня за руку, и, бросив последний взгляд на обреченного товарища, я побежал догонять остальных. Поравнявшись с эльфами, я остановился, у меня появилась одна идейка.

— Сворачивайте влево и все время вниз, у подножия тропы остановитесь, вы поймете где. — Последние слова были адресованы скорее ведьме, она кивнула и скрылась за деревьями. А мне предстояло задержать моих собратьев.

Зелья все же пригодились, ну и сюрприз же для них будет, когда очухаются, кстати, лучше поторопиться. Я быстро подложил заготовленные мешочки под седла, потом подумал, достал еще один и бросил туда, где скоро появится Улиэя с Лисами. — Ну, вроде бы должно сработать.

Когда я нагнал остальных, они как вкопанные стояли у подножия тропы. Да, тот, кто ни разу этого не видел, мог бы ужаснуться. Сама тропа представляла собой ущелье, усыпанное костями, надежно скрытое от посторонних глаз магией эльфов. Может скрытое от других, но не от меня и уж, конечно же, не от моих спутников. Предки всегда говорили, что это кости изгнанных, которые осквернили честь моего народа. Однако если присмотреться, можно увидеть множество мелких костей, которые принадлежат животным, поэтому мне никогда не было здесь страшно. Хотя, и ведьму и Гэра не напугали кости, вряд ли этим можно было их удивить. По краям ущелья то там, то здесь были вырыты огромные ямы, вокруг которых валялись ошметки растерзанных жертв. Только одному небу было известно, что могло сделать такое, небу и эльфам.

— Ну, что встали, вперед — Я делано громко провозгласил о своем присутствии, может даже слишком громко. Здесь была мертвая тишина, и только ветер выл. Гэр шарахнулся и шумно сглотнул. В конце ущелья четко прорисовывался красный круг солнца, оно неустанно клонилось к закату. Шагов триста-четыреста и все закончится. Я вздохнул и повернулся к остальным.

— Слушайте внимательно. Идете прямо за мной и никуда не отклоняетесь, чтобы ни случилось, слушаете, что я вам говорю. Как только вы ступите на тропу никакой самодеятельности. Все ясно? — Ведьма кивнула, а парень уставился куда-то вдаль немигающим взглядом.

— Что это?

Лучше ему было не знать, но ведьма знала. Длинное слизкое, с множеством щупалец, похожее на огромную худую гусеницу, оно выползло на поверхность, проползло и залезло в соседнюю нору.

— Пожиратель душ.

— Так прозвал его мой народ, но это всего лишь огромный червяк. — Я пытался, как мог разрядить обстановку, мне только паники не хватало. Сейчас мне не меньше чем им надо было выбраться отсюда, а это значит пройти через ущелье и оказаться у пещер, а там наши пути разойдутся. Боевой клич Лис отвлек меня.

— Быстро на тропу. — Я шагнул и ведьма, взяв Гэра за руку, шагнула следом, верное решение, лучше держать его поближе, а то наделает глупостей. Зачем вообще она потащила с собой этого ребенка?! Ладно. — Я отмахнулся от всех мыслей, сейчас надо быть очень осторожным, эти еще, куда ни шло, а вот свою шею подставлять не хочется. — Старайтесь ступать на мои следы, начали.

Отвратительное чувство, когда идешь по тропе из костей, особенно старых, они крошатся под каждым твоим шагом, поднимая облако густой костной пыли, и ты вдыхаешь ее, ничего не можешь с собой поделать, выхода нет. Мы шли, но было ощущение, что мы не продвинулись ни на шаг, время как будто остановилось. Слева послышался шорох, и я почувствовал, как девушка положила мне руку на плечо.

— Не смотрите туда, лучше смотрите под ноги, так будет легче.

Я знал, что будет дальше, но надо было как-то отвлечь их, не, то начнется паника. — Еще рано, надо постараться отойти как можно дальше, а потом последний рывок и если повезет… — Шорох доносился все ближе. Мы остановились. Я закрыл глаза и прислушался. Пожиратель слишком быстро почуял нас. Я огляделся, пытаясь разобраться. Эльфы стояли перед тропой затаив дыхание, ничем не привлекая внимание пожирателя и неотрывно следя за каждым нашим шагом. Только Волков в этой компании не хватало, наверняка пошли на перехват, но с этим будем разбираться потом. И я понял — Ведьма. От нее исходил жар, магический жар и пожиратель чувствовал его. Я медленно повернулся и присмотрелся к девушке, а она очень сильна. И почему главный вопрос возник у меня именно сейчас посреди мрачного костлявого ущелья в лучах заходящего солнца. Что заставило такого сильного мага пойти в пещеры? Но отвечать на этот вопрос было некому. Да и времени на расспросы совсем не осталось, голова противного полупрозрачного червя была уже в нескольких шагах от Гэра. Парень начал медленно поворачиваться, чтобы посмотреть, на что я так уставился, но я очень вовремя схватил его за руку.

— Ну что? Побежали?

Сначала они ничего не поняли, но буквально в паре метров от нас земля начала проваливаться, образовывая круглую впадину. И вот теперь слова были не нужны. Второй червь, я даже не знаю больше он или меньше, меня в тот момент это не волновало, показался на поверхности. Он возвысился над нами, а его приятель начал обползать нас, пытаясь зайти справа. Я только помню, что крикнул что-то на эльфийском, наверное, перенервничал, но переводчик никому не понадобился. Потому что и ведьма, и мальчишка уже бежали очень быстро. При этом девушка пыталась, что-то сделать с помощью магии, но быстро поняла, что это бесполезно и перестала тратить силы. Совсем рядом упало что-то тяжелое, и я вильнул, влево увлекая остальных за собой. Впереди виднелся завал, и чтобы его обойти, нужно было взять вправо, а с той стороны черви и они практически от нас не отстали. Мы добежали до камней и остановились. Пока Гэр и Ведьма жадно хватали воздух, я попытался определить наши шансы на выживание. Один из пожирателей очень скоро будет возле нас, а вот второго что-то не видать. Ой, и зачем же я повелся на эти уговоры и вляпался во все это.

— Так. Времени нет, сейчас берем вправо, обходим камни и снова влево, там пару метров осталось. Готовы, вперед.

Я покрепче ухватил руку Гэра, Ведьма сделала тоже самое, и мы снова побежали. Червь был совсем близко, мне даже показалось, что он дотронулся до дорогущих сапог мальчишки, но не схватил ведь. Мы свернули за камни и чуть не врезались в пожирателя медленно выползающего из-под земли. Честно признаюсь, я чуть не заорал, вот не ожидал, так не ожидал, а мальчишка не сдержался, но я его не виню, сам был на грани, одна ведьма остановилась как вкопанная и наотмашь ударила заклинанием. Думаю, рефлекторно сработала. Вреда оно конечно никакого этой твари не нанесло, но разозлило еще больше. Пожиратель раскрыл пасть и понесся прямо на нас. Все замерли.

— Сейчас!

Я резко дернулся вправо и что есть силы, потянул их за собой. Я чувствовал, как упал Гэр и ведьма, цепляясь за него что-то закричала, но я не остановился даже, когда черта тропы была пройдена, я бежал, волоча их за собой пока снова не оказался в лесу, а потом просто отпустил и повалился рядом, пытаясь прийти в себя. Парень тихо скулил, а ведьма что-то шептала, успокаивая его. Я перевернулся на бок и увидел, что мальчишка лежит, скрючившись, а девушка поливает его ноги каким-то зельем, значит, все живы, а царапины заживут, главное, что до пещер мы добрались.