Часть 1

Центральная часть рынка находилась на просторной улице столицы королевства Арадон. Она граничила с портом и часто была переполнена людом самого разного сорта. От мелких воришек, до благородных дам с прислугой. В лавках продавались самые разные товары: травы, мясо, рыба, посуда, оружие, ткани и драгоценности. На краю рынка, в длинном двухэтажном кирпичном доме, был встроен магазин одежды.

Колокольчик зазвонил, когда Олег и его спутница открыли дверь, проходя внутрь. Девушка в зеленом платье, с головным покрывалом, тут же вышла из-за прилавка, поспешив поприветствовать посетителей.

— День добрый, господин Олег. Чем могу быть полезна?

Амалия заметила, что продавец была рада видеть Орлова. У этих двоих явно были хорошие отношения. Скромно стоя рядом с хозяином, Амалия осмотрела помещение: деревянный пол, крючки на стенах, на которых висели платья и куртки, скамейка для покупателей. Деревянные дверца окон были открыты, позволяя ярким солнечным лучам проникать внутрь. Рядом с выходом сидел пузатый мужчина, хмуро посматривающий на вошедших. Его крупный размер и деревянная дубинка, висящая на поясе, могли заставить задуматься о последствиях любого потенциального вора или грабителя.

— Привет, Белла. Да вот, нужно приодеть моего помощника.

Девушка перевела любопытный взгляд на немытую девочку.

— Ох, конечно. Но, господин Олег, извольте сначала отмыть ее?

Амалия удивилась, как и Орлов.

— Сколько это будет стоить?

— Ну что вы, Олег? Для вас — бесплатно. Прошу, подождите здесь.

Девушка взяла Амалию за руку и завела в коридор. Белла была довольно красива и нарядна. Но, несмотря на это, она не брезгала взять грязную девочку за руку. Ступая по мытому полу, девушка завела рабыню в свою спальню. Там, в углу, стоял таз, наполненный водой. Та была остывшая, и немного грязная, с пеной. И все же, она была более чем пригодна, чтобы Амалия отмыла скопившуюся на коже грязь.

Олег терпеливо ждал в магазине, смотря задумчивым взглядом в коридор, в котором скрылась Амалия и его знакомая. Скрестив руки на груди, крепкий юноша терпеливо ждал. Он доверял Белле, но оставлять ее на едине с Амалией не очень хотел. В конце концов, Орлов решил, что ему нужен помощник. А с помощником должны быть выстроены хорошие отношения. А Белла была девушкой языкастой. Гляди, расскажет Амалии что-то, чего ей знать не следует. Или подумает об Олеге что-то не то, увидев, что он решил обзавестись своим личным рабом в лице маленькой девочки.

— Вчера был в трактире, — внезапно заговорил мужчина, сидя на скамейке, — там увидел двух девушек. Они говорили о тебе.

Олег ошарашенно повернулся к охраннику. Его взгляд был напряженным.

— Бриты?

— Не, северянки. Одна с русыми, как у тебя, волосами. У другой они огненного цвета. В накидках темных, вели себя осторожно. Расспрашивали трактирщика о тебе. Но Бернард — наш мужик. Не выдал тебя. Хоть ты и рожа имперская.

Олег гневно сжал кулаки. Он догадывался, о ком говорит Карл, но видеться с ними был не готов. В конце концов, счастливые дни его юности остались в далеком детстве. Теперь он враг для своей родной страны.

Керсель — столица королевства Арадон, стала убежищем для Олега. Здесь он жил почти год, выполняя приказы главы Ордена Драконов. Пусть северяку было тяжело ужиться среди бритов, но постепенно жители Керселя стали воспринимать Орлова, как своего. Сын князя регулярно брал опасные задания, записавшись в гильдию авантюристов. Но окончательная слава к нему пришла после того, как Орлов спас Бернарда от стаи голодных собак. Так и пошел слух о доблестном чужеземце-варваре, который сберег всеми любимого трактирщика. Мужики, любящие пропить пару десятков медных монет поздним вечером, тут же зауважали отважного юношу. Ну а местные девушки тут же пустились в свои женские сплетни, хихикая, мечтая о красивом юноше. Дочь кузнеца пошла дальше всех — сказала, что провела ночь с имперцем на сеновале, в заброшенной мельнице. А потом краснела и плакала, стараясь оттащить разъяренного отца, что сжимал в руке топор и орал на Олега, который видел его дочь впервые.

— Мы вернулись, — сказала Белла, возвращаясь в магазин.

Следом за хозяйкой магазина одежды, из коридора показалась Амалия. Олег удивился, увидев, как она приобразилась. Ее белая кожа была чистая, как и черные волосы. На юном теле красовалось черное платье, а на ноги были надеты туфли. Амалия смущалась. Ее щеки покраснели. А Олег лишь дивился тому, как быстро может преобразиться человек, если попадет из темницы в руки Беллы.

— Амалия, милая, присмотри пока для себя сумку. Мне нужно немного поговорить с твоим господином.

Девочка кивнула и отошла в дальний угол комнаты. Ее взгляд пробежался по кожанным сумкам. Внимание рабыни задержалось на дорогом, как она считала, экземпляре. Конечно, Амалия бы не осмелилась своего нового господина просить о подобном подарке.

Белла осторожно подошла к Олегу и спросила:

— Господин, могу я узнать, зачем вам эта девочка? Мне всегда казалось, что вы не из тех людей, кого интересует покупка рабов.

Олег неспеша перевел на нее спокойный взгляд. Амалия, тайком посматривающая на них, лишний раз убедилась, каким же Олег казался сильным и высоким в своем юном возрасте, стоя рядом с той же Беллой, которая явно была лет на десять старше его.

— Мне нужна помощь по дому, — кратко отрезал Олег.

Белла какое-то время смотрела ему в глаза, словно пыталась понять, не скрывает ли Орлов от нее ничего? Владелец магазина одежды всегда соболезновала детям, что не имели дома или попали в рабство. В конце концов, она в детстве сама была простой крестьянкой, что работала в поле и жила в старом деревянном доме. Рабыней не была, но знала, как может ломаться их здоровье и воля к жизни. Сейчас Белла имеет статус дворянки. У нее есть свой магазин. Но девушка не забыла, что бывает с крестьянами, попавшими в рабство.

— Что-то не так? — спросил Олег, заметив задумчивое выражение лица своей знакомой.

Белла слегка помотала головой, отбросив ужасные мысли. Она всегда считала Олега порядочным молодым человеком. Даже тот факт, что он из Золотой Империи, делал его слегка загадочным и грозным, что, по ее мнению, только красит этого юношу из чужих земель.

***

Небольшая деревушка находилась рядом с Керселем. В ней есть знаменитый трактир Бернарда, который прославился своим невероятным элем. Рядом с его трактиром стояли торговцы со своими тележками. Одним из таких торговцев был Дахир — худоватый полукот, одетый в потрепанные штаны и безрукавый жилет.

— Покупать рыба! Покупать рыба! — постарался Дахир привлечь к себе внимание, но дровосек лишь прошел мимо.

Ушки полукота опустились. Наклонив голову, он грустно уставился на то, что по его мнению, было едой богини океана. Нос полукота зашевелился, когда он сконцентрировал свой утонченный запах на конкретном товаре.

— Запах плохой.

Полукот взял огромного осетра и принялся его обнюхивать. Затем его рот приоткрылся, обнажив острые зубки. В ту же секунду сильная рука схватила полукота за шкирку. Зверолюд испуганно уставился на здорового брита.

— Если ты съешь еще хоть одну рыбу без моего ведома, я добавлю на свой прилавок мясо котов.

— Мяу!? Это плохой рыба. Тухлый!

— Сам ты тухлый! Я нанял тебя, чтобы ты продавал мой товар, а не набивал им свое брюхо! Работай нормально, или вали в свой лес! И выучи уже человеческий!

Мужчина пихнул полукота к лавке, после чего отправился к себе домой. Зверолюд недовольно смотрел ему вслед. Его хвост бился о землю, а коготки на пальцах то появлялись, то прятались внутри кожи.

Две фигуры в коричневых плащах подошли к прилавку. Одна из фигур сняла капюшон. Это была красивая девушка с белой кожей и красными волосами. Она прожигала полукота внимательным взглядом.

— Привет лесным, брат, — негромко сказала северянка, внимательно смотря на полукота.

Дахир улыбнулся, услышав приветствие, которое использовалось в его родном краю. И все же, его сердце продолжало биться в быстром ритме. Уж как-то больно опасно выглядели эти дамы.

— Привет лесным, сестра.

— Мы ищем беглеца из Золотой Империи. Парень лет семнадцати. Русые волосы, голубые глаза. Зовут Олег Орлов. Знаешь такого?

Полукот задумался. Затем перевел взгляд на Керсель — столицу Арадона, вход в которую был закрыт для чужеземцев. Причиной тому была война.