Часть 3.

— Ты… уходишь? — Лорна с хмурым видом следила за сборами сестры.

На самом деле, она постоянно поражалась тому, как легко близняшка стала частью происходящего. Она не отстранялась, не пыталась сопротивляться, наоборот, всеми силами стремилась окунуться глубже. Аста не берегла себя ни ради себя самой, ни ради кого-то другого. Она видела выход только в борьбе. Лорна с трудом понимала, какие чувства ее к этому подталкивают.

Старшая сестра не знала, как остановить младшую, потому что никогда в своей жизни она ее не защищала. Сейчас это требовалось, а она была не в силах подобрать слова.

— Да, я должна им помочь, — Аста как всегда не сомневалась в принятом решении.

— Они сильнейшие маги, не чета нам с тобой, как ты им поможешь?

— Как смогу, Лорна.

Примерно об этом же они говорили накануне вечером. Близняшка была против всей этой затеи. Но она так и не смогла выразить, как ей важно, чтобы сестра остановилась прямо сейчас. Она пострадала достаточно, не нужно делать хуже. Слова Лорны, неуверенные и скупые, потерялись. Потому что к Асте примчались стражницы. Энда и Рамина забрали все внимание Асты себе, долго расспрашивали девушку о том, не заставил ли ее их безжалостный лидер прийти к такому решению. Аста отчего-то смеялась и оправдывала Рэйвена, говоря о том, что он отговаривал, она сама настояла. Стражницы очень за нее переживали и просидели вместе с ней весь вечер, развлекая ее разговорами, словно были подружками уже сто лет. Лорна не смогла помешать ни этим разговорам, ни решимости сестры.

— Фасти, идем.

Аглаунд сам поспешил выскочить за дверь.

Лорна схватила Асту за руку на самом пороге.

— Подожди, а как же я? — она смотрела на нее, словно растерявшийся ребенок. Это был ее последний шанс.

— Придется потерпеть, Лорна. Нэл же справляется, и ты сможешь.

Она первый раз отказала ей. Ее это немного удивило и изрядно покоробило. Она долго не хотела признаваться самой себе в том, насколько должно быть ужасно выглядит со стороны, раз ее родная сестра подумала лишь об одном.

— Я не об этом. Я знаю, что эгоистка, но не до такой же степени, — проговорила Лорна с трудом. — Я просто хочу удержать тебя. Я не знаю, как еще это сделать.

— Все будет хорошо, — Аста, конечно же, ей улыбнулась, она никогда не скупилась на теплоту. — А когда я вернусь, мы с тобой поговорим.

— Тогда возвращайся быстрее, — буркнула та.

Аста кивнула и ушла. Она лукавила, разговаривая беззаботным тоном, и надеялась, что это не очень заметно. Она боялась сегодняшнего пути, но желала скрыть свой страх. Если она ему поддастся, ей не позволят выйти наружу уже никогда.

На самом деле, ей не хотелось приключений, ей просто хотелось быть здесь, в этом доме. Но сначала нужно защитить его и весь кордон, и тогда…

Ничего, подсказало сознание. Издевалось.

Аста упрямо мотнула головой. Лучше о таком не думать. Сейчас нужны все силы, чтобы справиться с трудностями. Все, что будет потом, не имеет особого значения. Она справится, переживет. Это будет не больнее столетника. В конце концов, она просто вернется в свой мир и покинет тот, на который не имеет никакого права. Ощущения ее обманывают, они не объективны. Правда заключается в том, что остаться здесь она не может.

Стражи уже ждали ее внизу.

— Вот, наконец сможешь пройтись, — защебетала Энда, подхватывая девушку под руку. — Не то чтобы это будет легкая прогулка на свежем воздухе…

— Энда, хватит, — оборвал ее Рэйвен. — Пошли.

За пределами дома Аста сразу ощутила, как по позвоночнику пробежал озноб. Те самые ощущения, когда они заблудись с Фасти, неожиданно вернулись. Это показалось дурным знаком, и страха внутри стало больше, пришлось сжать зубы. Не хватало только трусливо убежать. Стражи ее простят, но стыдно ей будет до конца своих дней.

Она же сама напросилась, сама этого хотела, что теперь жалеть и бояться?!

Рядом с ними замаячила Грэв, ее облик был полностью смазан. По всей видимости, она решила их сопровождать, а может быть Рэйвен ей приказал. Он собрал все силы. Только Ирим остался в доме. На случай непредвиденных обстоятельств. Аста подозревала в этом какой-то знак. Либо страж не решается находиться рядом с ней после случившегося, либо Рэйвен так выказал подчиненному недоверие. Она надеялась, что это не приведет к разладу между стражами.

Надо будет поговорить с ними после возвращения. Что-то много намечалось разговоров. Аста подавила тяжелый вздох.

Они шли несколько минут. Затем Рэйвен взял ее за руку, перехватив у Энды, ее качнуло вперед, и они оказались возле барьера. Сразу. Так же как он вернул ее после шутки Грэв к дому. Тот же трюк.

— Почему он такой огромный? — это первое, что Аста спросила, отмерев.

— А каким ему еще быть? — удивился Алар.

— Говорят, что все заперто на клочке земли.

Слухи нагло врали. Аста им верила, искренне полагая, что здесь просто купол, ограждающий территорию, которую можно обойти вокруг за несколько минут. Но она в первую секунду подумала, что не видит конца барьеру ни справа, ни слева от себя. Приглядевшись как следует, все же заметила некие границы где-то очень далеко. Теперь понятно, на что у стражей уходило столько времени и сил.

— Видимо, это будет не так быстро, как я полагала, — Аста не скрывала своего расстройства. — Может быть, стоит начать от края?

— Не имеет значения, у барьера три стороны. Угадать трудно, — бросила Рамина.

Что ж, прогулка выйдет не развлекательной. Не слишком похоже на приключение.

Аста переступила на месте и обернулась к Рэйвену, он кивнул ей в знак поддержки.

Ладно, пусть территория намного больше, чем она себе представляла, но это все же замкнутое пространство. Его можно обойти.

— Что ж, Фасти, давай начнем.

Аглаунд послушался хозяйку и, самостоятельно выбрав направление, медленно пошел вдоль барьера.

Аста поймала себя на мысли, что больше всего ей бы не хотелось сюда возвращаться. Но вряд ли весь барьер можно обойти за день. Значит, если они сейчас не справятся, придется приходить и завтра. А если они здесь задержатся, ей может стать плохо прямо как тогда. В таком случае Рэйвен запретит ей сюда возвращаться. Он и сейчас наблюдал за ней с таким пристальным вниманием, что у нее уже чесалось между лопатками. Аста поняла, что должна справиться сегодня, желательно сию секунду.

Она погладила аглаунда, передавая частичку энергии. Огромный пес приободрился, его восприятие усилилось, и он рванул от хозяйки прочь. Она не возражала, если он что-то найдет, то не сдвинется с места, пока она не приблизится. Но это было ни к чему. Стражи снова применили свой фокус, пространство бросилось к ним под ноги, и они оказались на несколько сотен шагов впереди за мгновение.

Существовала вероятность того, что аглаунд не почувствует разрыв в барьере. Или пройдет мимо. Или разрыва вовсе нет.

Аста с неодобрением косилась на бурю, которая уже не утихала. За последние дни она становилась сильнее и яростнее. Давала себе отдых лишь на короткие промежутки, после чего снова начинала свирепствовать. Что будет, когда она решится использовать все свои силы? Вряд ли останется здесь. Ее гнева хватит не только на кордон, но и на весь край. Пострадает земля, пострадают люди. Темная магия будет двигаться вперед до тех пор, пока не исчерпает себя и успеет натворить много бед.

Аста захотела, чтобы ее питомец отыскал проклятую трещину.

И он нашел ее. Спустя несколько часов внимательных поисков, когда Аста уже во второй раз подумала о том, что ее слабость становится слишком очевидной и ее вот-вот вернут к дому, аглаунд намертво застрял у какой-то точки барьера.

— Но здесь же ничего нет, — пробормотала Энда.

Пес, не понимая, почему люди медлят, уже хотел было прыгнуть вперед, но перед ним появился заслон. Фасти недовольно помотал головой и воззрился на Алара с осуждением.

— Тебя поджарит, друг.

— А может быть и нет.

Энда подошла к месту, внимательно осмотрела его. После чего с ее руки сорвалось пламя. При обычной ситуации оно бы ударилось о барьер и растеклось по нему, не причиняя вреда, но сейчас оно… проникло внутрь.

Алар пробормотал забористое ругательство.

Рэйвен, справившись с поразившим сознание открытием, подошел и коснулся барьера, ладонь провалилась сквозь магическую защиту. Он убрал руку, его даже не обожгло.

Они искали дыру, а здесь оказалось истончение. Лидер стражей скрипнул зубами.

— Что это может значить? — Рамина испытывала растерянность.

Для нее такое открытие стало сродни удару. До этого самого момента она не верила, что в барьере может обнаружиться дефект. Она считала, что у происходящего на территории кордона какие угодно причины, кроме этой.

Стражница ненавидела оказываться неправой. Но сейчас даже это не имело значения, она вдруг совершенно по-человечески испугалась.

— Что маги впервые в истории допустили ошибку, — вздохнул Алар.

Энда продолжала играть с пламенем. Оно все так же беспрепятственно проникало сквозь могущественный магический заслон.

— Ошибок нет.

— Но, Рэйвен…

— Я так полагал с самого начала.

— О, как легко об этом сейчас говорить, — взъелась на него Рамина, — и выглядеть самым умным.

Он проигнорировал ее тон.

— Я бы желал, чтобы это была чужая ошибка. Ее хотя бы можно было исправить, вызвав сюда магов. Но… никто не виноват.

Страж выглядел мрачным, но вместе с этим гораздо более спокойным, чем обычно. Неопределенность его раздражала, а теперь часть вопросов исчезла.

— Черт возьми, Рэйвен, если ты что-то знаешь, то говори прямо, иначе за твой всезнающий вид я тебя ударю, — вспылила Рамина.

Лидер посмотрел на нее совершенно спокойно. Более того, она сразу догадалась, что он понял все ее чувства и практически жалел. Стражница отвела взгляд в сторону.

— Кто-то или что-то воздействует на барьер изнутри. Очень долго, очень медленно, слой за слоем он убирает его, делает в нем… дверь.

Все его подчиненные заметно побледнели. Аста схватила аглаунда, отодвинула его от проклятого заслона и сама прижалась к теплому боку. Стоило вдуматься в слова Рэйвена, как мурашки по коже начинали бегать целыми армиями. Алар так и вовсе покосился на барьер с таким видом, будто оттуда прямо сейчас вылезет демон.

— Да нет, не может быть, — вдруг нервно рассмеялась Энда. — Какие-то страшные сказки. Ни человек, ни зверь выжить бы там не смогли. Там все отравлено.

— Вот именно, — Рэйвен очень внимательно изучал истончение и еле удерживал себя от одного— единственного шага, который позволит переступить барьер. Ему вдруг стало любопытно оказаться там прямо сейчас. — Представьте себе нечто, продержавшееся в тех условиях пять лет. Только представьте, что с ним сделала темная магия за эти годы.

Энда нервно сглотнула и впервые подумала о том, что выбрала не ту жизнь. Нужно было выходить замуж в восемнадцать лет, как настаивал отец. Сидела бы сейчас в пригороде столицы и разучивала новую партию на фортепиано, пока нянюшки носятся с ее детьми.

— Рэйвен, мы можем войти внутрь? — Рамина вернула себе прежнюю уверенность. Даже плечи расправила. Бояться неизвестного глупо. Они столько времени потратили на поиски, отступать теперь нельзя.

— Нет, не можем, — отрезал лидер.

— Но ты… ведь был там, да?

— Конечно, я там был, Мина. Неужели ты думаешь, что я взялся бы сторожить то, что своими глазами не видел? Но тогда барьер еще не был закрыт, и со мной было два десятка сильнейших магов королевства.

— Вообще-то можно попробовать войти, — подала голос Аста.

Рэйвен скривился и даже не посчитал нужным скрыть мгновенно вспыхнувшее в нем раздражение.

— Вот ты точно никуда не пойдешь! — грохот бури вторил его рыку.

Аста еле заметно приподняла бровь. Выражала протест. Когда только смелой такой стала?

— Вы же сами говорили, что порождения будто испугались чего-то, — она старалась подобрать правильные слова, чтобы не оставить ему выбора. — Вы так долго искали дверь, сквозь которую они прорываются. Сколько вы будете искать то, что там, возможно, скрывается? А Фасти может почуять.

— Интересно, и как мы только существовали без твоего Фасти?! — процедил Рэйвен.

Аглаунд, услышав свое имя и пренебрежительный тон, громко гавкнул, возмущаясь. Оборотень бросил на него короткий взгляд, и пес опустил голову.

— С трудом, — не отступала Аста, ее приструнить было сложнее.

— Что за страсть к риску?

— У меня столетник в позвоночнике, я по-настоящему боюсь только его. А вы все здесь, о каком риске речь? Сам же сказал, что убережешь от всего, — быстро проговорила девушка и уставилась на стража с вызовом.

Рэйвен не нашел, что на это ответить.

— Что это за отношения? — шепнул Алар.

— Это еще не отношения, — покачала головой Энда, — преддверие их.

— Мы так бездарно время не теряли.

Она была с этим согласна.

Рэйвен покосился на барьер. Он был там. Внутри этой отравленной земли, этой территории, которая по воле людей переживала агонию. Но тогда было безопасно, тогда можно было убежать. А сейчас они даже не знают, от кого именно им понадобится убегать, если что-то не заладится. Что за тварь там внутри?

Он точно знал — она там есть. Это существо — живое или почти живое, оно мыслит. Оно проверяет их. Оно откроет дверь, только когда будет уверено в себе и готово. Враг, которого стражи так долго искали. Если он материален, даже лучше. Голову откусить не так уж и сложно.

— Ладно, — Рэйвен скрипнул зубами.

Фасти это воспринял как команду и первым рванул внутрь. Аста, испугавшись, хотела побежать за питомцем, но лидер стражей одернул ее за руку, притянул к себе и отпускать был не намерен. Поэтому внутрь они вошли одновременно.

Здесь царил другой мир. Снаружи солнце только перешло в зенит, здесь же были сумерки. Светилу будто было запрещено проливать сюда свой свет. По земле стелился темный туман. Все было странным, призрачным, зыбким. Даже дышать здесь не хотелось. Барьер, сомкнутый высоко над головой пологим куполом, изнутри выглядел непрозрачным занавесом. По нему лишь изредка пробегали странные волны, в остальном он оставался неподвижен.

Аста поежилась. Аглаунд притих, странные приглушенные звуки и чужеродные запахи заставляли его нервничать. Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть, только после этого он пошел вперед увереннее. Долго они здесь не продержатся. Асте на секунду показалось, что она почувствовала свой позвоночник, это испугало. Но ощущение прошло, столетник молчал. Она медленно выдохнула и невольно повела плечами. Рэйвен это заметил и нахмурился еще больше, сильнее сжал ее руку. Как раз вовремя. Аста вдруг шарахнулась от промелькнувшей совсем рядом тени.

— Это лишь потоки, — сказал Рэйвен.

— Из них формируются порождения? — она с опаской смотрела на блуждающие темные ленты.

— Они формируются из всего, что здесь есть.

Она почувствовала легкое поглаживание его пальцев на тыльной стороне ладони, покосилась на их сцепленные руки и вырываться не стала, такая простая ласка придавала ей уверенности. Внезапно аглаунд остановился и утробно зарычал. Дальнейший путь незваным гостям перегородили сразу три порождения — бесшумные, отвратительные на вид. Двое из них имели тела, значит, когда-то вселились в живых существ, одно было полностью соткано из темной магии.

Фасти, имея неприятный опыт столкновения с обоими видами, стал осторожно пятиться назад.

— Следи за своей хозяйкой, — бросил Рэйвен аглаунду и в одну секунду перевоплотился.

Порождения не испугались оборотня, в очередной раз доказывая, что им неведом страх.

Одно из них имело на спине подобие крыльев, искореженных, вывернутых под неестественным углом, со слишком большим количеством суставов. Оно держалось впереди. Его размеры превосходили обоих спутников.

Стражи среагировали на секунду раньше, чем твари напали. Вокруг заискрила магия.

Алар выставил перед Астой магические щиты. Она держалась рядом с аглаундом, зная, что ничем не может помочь. Раздражало то, что стражам приходилось ее еще и защищать, а значит, отвлекаться. Сражение было некстати. Они теряют энергию здесь слишком быстро. Но стражи не собирались из-за этого проигрывать врагу.

Порождение, не имевшее тело, уничтожила Рамина. Ей для этого не понадобилось много сил. С двумя другими было сложнее. Они вовремя разрывали дистанцию и уходили от магических атак. Пока Алар не сократил им территорию для маневров. Появившиеся вокруг них щиты заметно уменьшили пространство. Но порождение, имевшее крылья, пошло на еще большую хитрость. Использовав вторую тварь как трамплин, оно оттолкнулось и перемахнуло через головы стражей.

Аста отчетливо поняла, что именно она является для него целью. Кто-то управлял порождением и направлял его к тому, кто слабее всех. Все произошло слишком быстро, начиная с его прыжка и неудачной попытки Рамины и Энды уничтожить существо прямо в воздухе. Тварь рухнула на щит, за которым была укрыта Аста, порождение задвигало крыльями, развернуло их под невиданным углом и со всей силы ударило. Магический заслон рухнул, в голове Асты промелькнула мысль, что боль от столетника покажется ерундой в сравнении с тем, как это чудовище будет разрывать ее на части. Но порождение до нее не добралось. Его схватил Зверь. Челюсти вцепились мертвой хваткой в калечное крыло, оборотень мотнул головой и отшвырнул монстра как можно дальше. Прямо под пламя Энды и магию Рамины. Они уничтожили его. Алар захлопнул ловушку, в которую угодил третий враг, и с ним тоже было покончено.

Оборотень обернулся. Аста ему судорожно улыбнулась. Аглаунд недовольно гавкнул.

— Видел? — спросила Рамина.

Светло-зеленые глаза Зверя мигнули, давая ответ. Он всматривался во что-то впереди, то, что было далеко отсюда, и его тянуло пойти дальше. Но все же он развернулся в противоположную сторону. Им нужно было покинуть это место, и как можно скорее. Сил бороться с неведомым не было.

Они пересекли барьер и вышли наружу. Аста сощурилась от закатного солнца.

— Рэйвен, — обратилась она к стражу. — Нужно как можно скорее завершить «путь».

Он не стал спорить.

§§§

— Что ты молчишь?

— Я не знаю, что сказать.

Королевский маг растерял всю свою дерзость.

Рэйвен по возвращении подробно рассказал об истончении в барьере. Эглар его внимательно слушал. Должно быть, он выглядел сейчас напряженным, как натянутая струна. Страж сообщал ему новости, которых он слышать не хотел. Он не из самоуверенности был так небрежен к происходящему, он просто не верил в то, что подобное может произойти.

— Зато мне есть. И приличных слов там мало.

Маг шумно вздохнул. Пока не было никаких доказательств, он мог сколько угодно играть во всезнающего и всемогущего, особенно это было удобно делать отсюда, из столицы. Тепло, уютно, зимы здесь не бывает. Кордон, барьер и прочее казались далекими. Разговоры с Рэйвеном — несерьезными, будто ему страшилку рассказывали. Теперь все поменялось. Теперь все изменится настолько, что у Эглара уже сдавливало виски. Головная боль одолеет не только его, а всех магов, кто причастен к созданию барьера. После того, как он отчитается королю, скрывать от которого подобное невозможно, ему откусят эту самую голову, пришьют обратно и заставят идти все исправлять.

— Вы ведь там что-то заперли, да? — давил на мага страж.

— С чего ты взял? — в голосе Эглара звучала фальшь.

— Хватит играть со мной в эти игры, рассказывай.

— Мне нечего сказать.

— Ты на крови что ли поклялся?

— Да ни в чем я не клялся! — заорал собеседник. — Я сделал все как всегда! Но я убежден, что внутри нет ничего, кроме силы, которая там должна находиться.

Рэйвен подумал, что аглаунд гораздо полезнее могущественного придворного мага. Права была Аста, без нее они справлялись с трудом и, возможно, вовсе бы не справились. Им действительно нужно закончить путь. Хоть какой-то выход. Или вход.

— Я видел там что-то, — продолжил Рэйвен, — не могу сказать, что оно имеет материальную форму. Но у этого нечто достаточно сил, чтобы управлять порождениями.

— Ими никто не может управлять, — маг сопротивлялся из последних сил.

— Я тоже так думал, пока не увидел всю картину в целом. Я надеялся, что их появление возле нашего порога, а затем и нападение, лишь случайность. Что мы не уследили, не рассчитали опасность. А потом я понял, что этих тварей проверяли. Сначала на нас погнали самых мелких, слабых, затем появился кое-кто посильнее. А теперь, когда я побывал внутри, то убежден, что они под чьим-то контролем. Они нападали вместе и довольно точно. Только тот, кто за этим стоит, явно еще не изучил все наши способности. Даже немного жаль, что пришлось предстать перед ним, возможно, мы облегчили ему работу.

— Рэйвен, послушай. Там не может быть никого живого. Это ведь все равно, что быть замурованным. Сила под куполом рано или поздно задушит кого угодно. А прошло уже пять лет.

— Вот именно. Враг накопил силы. Вы тогда так и не определили, что не дало силе разделиться, — указал Рэйвен на самое слабое место во всем этом деле.

— Наши враги вовсю использовали темную магию. Мы могли бы скрупулезно всю ее изучить, но предпочли поскорее спрятать. Уж больно бушевала. Раз уж ты так уверен в существовании этого нечто, попробуй его распознать. А я пока подниму на уши всю столицу.

Рэйвен погасил кристалл связи. Кто бы ни скрывался за барьером, ему некуда деваться. Он заперт на территории кордона. Все его усилия он, как лидер стражей, разрушит. Он не выносил на своей территории посторонних.

Неожиданно страж ощутил магию дома. Что-то вмешалось в нее, и еле заметные волны расходились во все его уголки. Очень легкие, почти бесшумные. Только он и мог их заметить. Понимание того, что кое-кто без его ведома и разрешения вмешивается в охранные заклинания, привело его в бешенство.

Совершеннейшая наглость! Вот так магичить за его спиной! Да еще пытаться скрыться!

— Аста! — разъяренный голос Рэйвена заставил дрогнуть весь дом, когда он вылетел из своего кабинета.

До библиотеки он добрался быстро. Широкие двери резко распахнулись и с треском и грохотом врезались в стены.

Она замерла, как мышь, под его взглядом, проглотила ком в горле и сделала пас рукой.

— Все, я закончила. И как ты только почувствовал? Совсем же слабая привязка…

— Убирай ее немедленно! — бушевал страж.

— Нет уж! Зря я, что ли, так старалась и от тебя тут пряталась, — заупрямилась Аста. Жалко будет развеивать созданную магию, она вложила в нее много сил.

И она правда пряталась. Не спрашивать же было у него разрешение? Он бы не позволил. А теперь все, поздно.

— Задумала погибнуть от истощения? — Рэйвен надвигался на Асту неумолимой волной.

При таком столкновении ее сметет, но она храбрилась и оставалась на месте. Она не чувствовала за собой никакой вины.

— Это почти то же самое, что и метки на маршруте. Только теперь я узнаю об опасности заранее.

Аста считала это сильным аргументом. Страж к чему-то внимательно прислушивался. Ей очень не понравилось, как потемнели его глаза. Таким взглядом можно ненароком проклясть.

Рэйвен пытался как следует прочувствовать магию, которую она только что вплела в дом. Как он раньше не заметил? Привязка действительно слабая, в общем магическом фоне теряется. Он бы и не узнал, если бы она была более аккуратна. Но аккуратной она быть не могла, у нее нет столько сил. Их бы и сейчас не хватило, но Рэйвен обнаружил очень слабые следы ее магии, имевшие давний срок.

Значит, она начала выстраивать связь еще после первого столкновения с порождением, сразу после той злополучной ночи. Только что она этот процесс закрепила. Теперь она сможет чувствовать дом.

— Для тебя это слишком тяжело, — Рэйвен смотрел на Асту так, будто прямо сейчас ждал ее обморока.

— Если пытаться охватить все сразу, то да, но я выберу отдельные части дома и…

— Аста!

— Д-да?

Что ж он так ярится-то. Ей самой казалось это очень правильным поступком. Но Рэйвен ее мыслей не разделял, по нему было видно, что, скорее всего, он и вовсе готов придушить чересчур активную «гостью».

Как же ей объяснить, что он боится за нее. Когда она так поступала, это заставляло чувствовать стража почти беспомощным. Он обещал ее защитить от всего, но порой не успевал. А она так открыто и честно смотрела на него в ответ. Хотелось убить и поцеловать одновременно.

Неизвестно к чему привело бы это очередное противостояние, но до них долетел звук грома. Страж обернулся назад. Сквозь открытые двери библиотеки были видны окна холла. Снаружи стремительно темнело, вдалеке сверкали молнии. Кто-то испытывал барьер на прочность снова. Рэйвен не сомневался в том, что это вызов. Их враг остался недоволен вторжением на свою территорию.

Аста взирала на стража с испугом. А потом подошла к нему и вцепилась в руку.

— Вы можете не идти туда? — она нутром чувствовала опасность. Больше той, что бывала когда-либо прежде.

Дом разделял ее опасения и начал возводить щиты. Его хозяин позволил ему это, считая время вполне подходящим.

— Рэйвен…

Он склонился к ней и скользнул поцелуем по ее губам. Большего он дать ей сейчас не мог, поэтому дал обещание. Затем он мягко отцепил от себя ее пальцы.

— Как будто сглазили, — сквозь непрошенные слезы бросила Аста уже ему в спину.

Сглазили? Он услышал ее последние слова и отмахнуться от них уже не мог.

Аста осталась посреди библиотеки, чувствуя себя растерянной как никогда. Дом использовал всю свою силу, теперь она знала это. Как и то, что происходящее у барьера — это приглашение на поединок. Скорее всего, дуэль. Но она не представляла, с кем Рэйвену придется сражаться.

Враги их королевства неоднократно использовали темную магию и прибегали к помощи запретных ритуалов. Что если результат одного из них заперт там? Тогда он прошел пятилетнею выдержку темной магией. Должно быть, преобразился до неузнаваемости и превратился… во что?

— Будешь ждать? — послышался голос Дамиша.

Аста кивнула. Она замерла напротив того самого злосчастного окна, которое разбило порождение. Стекла в нем не было, по магическому заслону пробегали волны. Они искажали то, что оставалось по ту сторону. Снаружи темнело с каждым часом все больше. Лишь вспышки магии вдалеке. Она не узнает никаких подробностей, пока стражи не вернутся, и она ничего не почувствует, если с ними что-то случится.

Она приложила ладонь к груди, желая прогнать страх, не позволить ему змеей залечь под сердцем.

— Нужно было уводить Хина и Нэл раньше, — произнесла Аста пространным голосом.

Дамиш вздрогнул.

— Что ты хочешь сказать?

Она подняла руку и указала ему на окно.

— Если кристалл перемещения слабый, он может их даже до границы не перекинуть.

— Нет, о чем ты говоришь, — разозлился Дамиш. — Ты ничего не знаешь об этой магии и никогда ей не пользовалась. Мы дождемся, когда гроза закончится, и мои дети уйдут отсюда.

— Дядя, — она обернулась, и посмотрел ему в глаза, — она не закончится. Чтобы это понять, не нужно разбираться в магии. Как только мы оказались здесь, это место уже было ловушкой. Мы случайные свидетели этого кошмара и смотреть его будем до самого конца.

Дамиш выругался, не желая с ней соглашаться, и стремительно ушел. Аста подошла к ступеням и присела, уходить она не собиралась. Стражи сражаются, должен же их кто-то ждать. Томительные минуты тянулись друг за другом с чудовищной ленью, растягивались в часы или даже в годы. Вдалеке все также грохотало, и вспышки были яркими и частыми. Гроза билась в окна раненым зверем так, что Асте хотелось закрыть уши ладонями, лишь бы не слышать ее вой. Она по-прежнему оставалась одна. Никто не боялся вместе с ней, никто не понимал ее. Почему же ей так важно, чтобы хозяева этого дома вернулись целыми и невредимыми? Почему только с ней случилась эта связь, не имеющая к магии никакого отношения? Как же тяжело будет разрывать эту нить, после того как все закончится…

— Да чтоб тебя, Рэйвен! Что за глупая самоотверженность?!

Аста вырвалась из беспокойного сна из-за гневного крика Рамины. Девушка распахнула глаза и резко вскочила на ноги, хватаясь за перила, чтобы удержать равновесие.

Стражи вернулись, принеся вместе с собой запах грозы. Все были промокшими до нитки и рассерженными сверх всякой меры. Злость после таких вылазок уже была их постоянным спутником. Но теперь к ней примешивалось еще и нервное беспокойство, отражавшееся на каждом.

Зверь лежал на полу холла, Асту с ним разделяло всего несколько шагов. Странно было то, что Рэйвен не сбрасывал второй облик. Через секунду она поняла почему.

— Он… он ранен? — проговорила Аста сдавленным голосом.

— Конечно, он ранен! — бушевала Рамина. — Потому что делает всегда все по-своему!

— Кровь… ее слишком много, нужно что-то сделать.

Стражница отвлеклась от своих речей и взглянула на девушку. Та была бледна и смотрела на нее с непередаваемым отчаянием, и, судя по тому, как побелели пальцы, которыми она сжимала перила лестницы, ее состояние могло обернуться обмороком.

— Мы… ничего не можем сделать, — протянула Рамина.

В глазах Асты страх разлился полноводной рекой, к ней подскочила Энда и встряхнула за плечи. На подругу она взглянула с вселенским осуждением.

— Тебе и правда только в палачи, — проговорила она с раздражением и повернулась к Асте, ей она улыбнулась, — эй, все в порядке. То есть он ранен, конечно, но умирать не собирается. Так ведь, Рэйвен?

Зверь глухо рыкнул, стекла дрогнули. Он даже глаз не открыл. Аста посмотрела на всех стражей по очереди. Ирим и Алар поглядывали на лидера с беспокойством, но без страха за его жизнь.

— Таких, как он, ни одна целительская магия не берет, — пояснил Ирим. — Но спасибо их регенерации, через день даже шрамов не останется.

— Я это и имела в виду, — пробормотала Рамина, чувствуя неловкость.

Аста вернула свое внимание Зверю. С него натекло целое море воды, и оттенок у нее был красный из-за крови, сочившейся из его ран. Тех было даже толком не видно на черной шерсти. Но выглядел Зверь спокойным. Даже не кривился от боли. Он мерно дышал, наверное, пытался уснуть, а все присутствующие ему мешали.

— Что случилось? — решилась спросить Аста, приводя мысли и эмоции в порядок. Она испугалась слишком сильно.

— Он полез внутрь, — закатила глаза Рамина. — Пожелал вытащить то, что там засело.

— Получилось?

— Не совсем. Как видишь, ему отказали в аудиенции.

Аста судорожно выдохнула. Если стражи могут позволить себе почти беспечный тон, наверное, ей тоже нужно прекратить волноваться.

— Только вот Грэв… исчезла, — скривилась стражница.

— Погибла, скорее всего, — недовольно покачал головой Алар. — Она полезла следом за Рэйвеном и должна была поглотить выплеск черной магии, если таковой случится. В итоге ее смело, а Рэйвен вот… Отвратительная работа! Зачем я только на нее согласился? Энда, из-за тебя меня сюда затащили! Мы расстаемся, и я при первой же возможности уезжаю к отцу.

Ведьма только рукой на него махнула.

— Мы пойдем, — сказал Ирим, — он поспит какое-то время, ты тоже можешь…

— Нет, — упрямо замотала головой Аста, — я здесь побуду.

Она даже снова опустилась на ступени лестницы, показывая тем самым, что уговаривать ее бесполезно. С ней остался аглаунд. Фасти принюхивался, чувствовал кровь и нервничал, бодал головой хозяйку, она вяло от него отмахивалась. Она не заметила, как снова задремала, но сон был чутким, и она очнулась при первом же звуке, не понимая, сколько времени прошло.

— Аста, пожалуйста, иди к себе. Тебе нужно отдохнуть, — услышала она голос Рэйвена и почувствовала его рядом с собой.

— Ты в порядке? — она не позволила ему отстраниться, вцепившись в его руки. Рассматривая его целиком, уставшего и бледного. Все-таки ему пришлось нелегко.

— Да, — Рэйвен аккуратно провел рукой по ее волосам, — меня не так просто убить. Поэтому я в порядке, но очень зол. У меня есть хороший друг, на котором я эту злость могу сорвать, тем более что он заслужил. А тебе нужно поспать.

Он положил ладонь ей на затылок, притянул к себе и коснулся лба прохладными губами. После чего поднялся и ушел.

Аста проследила за этим маневром и нахмурилась. Из-за слишком сильных переживаний и плохого сна мысли добирались до сознания с некоторым опозданием. Пришлось встряхнуться, прямо как Фасти после купания. Если Рэйвен так надеялся от нее сбежать, то зря! Она тоже злилась, а он ушел и оставил ее с этой злостью одну. Ей нужен лишь самый нелепый повод явиться к нему, и она его придумала. Поэтому через несколько минут Аста без стука открыла дверь его кабинета, даже не сомневаясь, что застанет его именно здесь, и вошла внутрь вместе с подносом. Рэйвен, видимо, успел уже умыться и переодеться, поэтому выглядел вполне приемлемо, даже на серьезно раненого не особо походил. Он с кем-то разговаривал и вторжения не ожидал, поэтому опасливо на нее косился. Аста не слушала, о чем велась беседа, лишь молча расставляла перед ним на столе тарелки.

— Я свяжусь с тобой позже, — Рэйвен резко оборвал разговор, и кристалл связи потух.

— Тебе нужно поесть, — безапелляционно заявила девушка и строго на него посмотрела. Смотреть приходилось снизу вверх, так как он и не думал садиться.

— Я не хочу, — такое вмешательство сбило его с толку. Он не мог определиться, нравится ему это или нет. Хорошо, что она заботится о нем, но плохо, что опять не думает о себе.

— Я не спрашиваю, хочешь ты или нет, — заявила Аста холодно. — Твои подчиненные сказали, что никакие раны тебя не остановят, и, скорее всего, ты продолжишь геройствовать. А значит, тебе нужно восстановить силы.

— С ума можно сойти! Все меня знают лучше меня самого!

На девушку эти слова не произвели должного впечатления. Аста продолжала стоять рядом с ним, пытаясь украдкой разглядывать и в то же время скрывать собственное волнение. Да он не то что его видел, он кожей его чувствовал.

— Я жалею о том, что дал тебе разрешение делать все, что заблагорассудится, — вздохнул Рэйвен. — А если мне поступать также?

— Это твой дом, — пожала Аста плечами.

— Ты права.

Он ее схватил, прижал к себе и поцеловал.

Аста замерла полностью сбитая с толку таким резким поворотом событий. Не то чтобы момент был неподходящий… просто ее сейчас занимали другие мысли. Если бы все ограничилось коротким целомудренным поцелуем, у нее, возможно, не повело бы голову, словно от крепкого вина. Но Рэйвен целовал ее так, как ему хотелось, от этого голова у нее кружилась.

Аста запоздало вспомнила, что должна была изобразить неприступную крепость и возвести барьеры, а не обнимать, неловко и нерешительно, в ответ. Потому что барышне не предстало сдаваться сразу. Под его натиском никакой крепостью она быть не могла, потому что она уже была вся в его руках, и ей было хорошо, просто прекрасно. И очень жарко. Поцелуй выходил долгим, страстным, каким-то чересчур… собственническим. Будто Рэйвен уже считал ее своей. Ей казалось все это слишком личным, будто они не в первый раз целовались, будто они рядом друг с другом уже сто лет и ничто не может это разрушить.

Мысли надо было остановить, а то они неслись как лошади — и все не туда!

Все закончилось, Рэйвен отстранился. Как Асте показалось, не без усилий. Он смотрел на нее, ждал. А она забыла обо всем, поэтому совершенно не понимала, чего он ждет.

— Что?

— Ничего, — взгляд он отвел, и в голове начало проясняться. Он на всякий случай даже немного отодвинул ее от себя и сел, чтобы не быть слишком близко.

Так ведь нельзя. Или можно? Должно быть, нельзя, но хотелось, чтобы было можно.

— Аста, ты… иди, — в голосе Рэйвена звучала предательская хрипотца, — а мне нужно закончить разговор. Хотя нет, стой! Сядь вон там, в том углу, и веди себя тихо. Неизвестно, что ты натворишь, когда уйдешь. Я тебе больше не доверяю.

Привязку к дому он ей прощать не собирался.

Она послушно устроилась на указанном месте. Румянец на щеках все еще горел, и она прикладывала к ним ладошки. На Рэйвена она не смотрела, интерьер кабинета был ей интереснее. Он усмехнулся и потер руками лицо, приходя в себя, коснулся кристалла связи, тот снова загорелся.

— Что такое? Почему ты куда-то пропал? Что у тебя там сучилось? — голос Эглара был явно сейчас лишним в этой атмосфере. Рэйвен даже поморщился.

— Гости у меня случились, и с некоторыми… никак не сладить, — проговорил он с запинкой.

— Неужели есть кто-то, кого ты приструнить не можешь? — хохотнул маг.

— Есть тут одна…

Рэйвен бросил короткий взгляд на Асту. Та делала вид, словно это совсем не о ней говорили. Она уже забралась с ногами в кресло и уютно устроилась. Возможно, даже вознамерилась поспать после пережитого, уснуть она сможет в любых условиях.

Маг помолчал.

— Рэйвен, ты там что, романы крутишь?

Какой проницательный!

— Нет. Не кручу я романы.

На лице Асты промелькнуло странное выражение. Страж не смог его распознать. Хорошо, что он отсадил ее подальше от себя, плохо, что он мог прекрасно ее всю со своего места видеть. Она вся была такая маленькая и хрупкая, словно бы хрустальная. У нее были нежные запястья и тонкие щиколотки. Ему хотелось их потрогать, а еще лучше поцеловать. Целовать ее было приятно, это он только что узнал, но целовать ее всю должно быть и вовсе великолепно. Он был уверен, что она потрясающая. А еще он понимал, что от всяких таких мыслей у него начинало давить в висках. Это уже слишком! Совсем одичал. Так ведь и озвереть недолго, тогда он точно на нее набросится и она перепугается. Ему не хотелось ее пугать, ему хотелось… ее волновать, и дразнить, и смущать.

Сумасшествие какое-то! Нужно было дать себе время, а не связываться снова с магом. Хотя Рэйвен прекрасно себе представлял, на что тогда бы было потрачено это самое время. И пользы, и удовольствия было бы гораздо больше.

— Давай о деле, — отметая все лишнее, перешел на деловой тон страж.

— Давай, — легко согласился его собеседник. — Какая интересная мысль посетила тебя на этот раз?

— Нас прокляли.

Рэйвен увидел, как Аста насторожилась и вытянулась в струну, теперь она смотрела только на него.

— Сильное заявление, — только и смог выдавить из себя Эглар.

— Под куполом обнаружились следы магии цанков. Рамина уверена в этом. Это же у них необыкновенная стихийная магия. Я на собственной шкуре испытал то, что там обрело силу пять лет спустя. Я думаю, что мы заперли проклятие за барьерами, и оно разрушало его изнутри.

— Кто же, по-твоему, на такое способен из этих варваров?

— Их шаман. Нужно как следует покопаться, найти про него все. Какой именно он магией владел и что с ним сталось.

— Звучит… странно, — маг отнесся с большим недоверием к словам стража. Хотя после того, как обнаружился дефект в барьере, Эглар был готов поверить во многое.

— У нас буря не заканчивается. Тоже странно, — парировал Рэйвен.

— Я попробую что-нибудь разузнать. Все равно шум сейчас в столице такой, что даже у вас должно быть слышно.

— Король?

— В гневе.

Гнев их короля зрелище не для слабонервных. Выживут только сильнейшие.

— Было бы время, он бы прилюдно нас розгами на площади выпорол, — в голосе мага проскальзывала дрожь. — Вы главное продержитесь, мы скоро во всем разберемся.

Страж насмешливо фыркнул. Кристалл погас.

— Рэйвен, что это значит? — подскочила Аста со своего места в ту же секунду.

— То, что ты слышала.

— Кошмар какой.

Перед внутренним взором появлялась страшная картина. Проклятие. Не обезумевшее порождение, сумевшее обрести разум, и не темная магия, нашедшая для себя способ сорвать оковы, а самое настоящее проклятие. И они рядом с ним.

— Это точно, — тон у стража не содержал и капли страха, и вообще он пребывал в благодушном настроении. — Не смей так на меня смотреть.

— А что такого? — наивно спросила Аста.

— Потому что я думаю не о том!

— Это не мои заботы.

Она твердо решила все выбросить из головы и не поддаваться всем этим странным чувствам. Всему виной обстановка, антураж! Это все дом! В котором все настоящее.

— Я тебя сейчас снова поцелую, — заявил Рэйвен.

Нельзя сказать, что это ее испугало. Хотя он старался ей угрожать.

— Тебе нужно отдыхать.

— Я не смертельно раненный.

— Мне тоже нужно отдыхать, — рассмеялась Аста.

— Только сейчас об этом вспомнила? — нервно бросил Рэйвен. — Тогда уходи.

Аста ушла, признаваясь себе в том, что если бы он попросил, она непременно бы осталась.

Утро следующего дня принесло для каждого свои плохие новости. Дамиш, напуганный словами Асты, решился на разговор со стражами. Ирим подтвердил ему слова девушки. Кристалл перемещения в нынешних условиях почти бесполезен. У мужчины на руках оказался плохой образец, старый, слабый, с нынешними не сравнить. Более того, он может быть опасен. Такие вещи не рассчитаны на работу в пределах кордона, где бушует темная магия. Поэтому и путь от дома до границ территории можно преодолевать только на ногах, все магические трюки с перемещением не работают. Семейную реликвию стоит приберечь для другого случая.

Вторая новость была о том, что продолжать маршрут стало невозможным. Даже учитывая уже имеющиеся маяки, темная магия на промежутках между ними успеет забрать у людей слишком много сил, которых не останется для следующей точки. Теперь «гости» были по-настоящему бессильны, и им оставалось только ждать.

На осмотр территории сегодня ушли все стражи, кроме Рэйвена, которого подчиненные берегли. Раны у него зажили, но силы до конца еще не восстановились. Все хором заявили, что не собираются терять лидера из-за его упрямства. Страж не смог выстоять против объединенных усилий и остался в доме.

По возвращении четверка отчиталась, что все тихо. Это и вызывало подозрение. Затишье перед бурей?

С этими рассуждениями Рамина и Энда пришли на кухню. Снаружи стало совсем холодно, а запах свежевыпеченной сдобы согревал душу и тревожил желудок. Аста, как раз колдовавшая над пирогами, немедленно усадила их за стол и принялась за стражницами ухаживать. Но отчего-то была рассеянна и по этой причине вместо чая заварила в кипятке полынь, подвернувшуюся под руку. Неизвестно как она вообще здесь оказалась. Опомнившись, девушка принялась все переделывать.

— Ты очень задумчивая, — отметила Рамина, следя за нервическими движениями Асты.

— А?

— Вот, о чем я..

Она подала каждой большую чашку с ароматным чаем, от которого шел пар. Жизнь сразу заиграла красками, и стражницы пришли в благодушное настроение.

— Женщина витает в облаках только в двух случаях, — с видом знатока заявила Энда, загибая пальчики, — если мужчина что-то сделал, и если он не сделал ничего.

Обе вперились взглядами в свою собеседницу. Аста стыдливо опустила ресницы и покраснела.

— Слава богам, — выдохнула Рамина, — я уже думала задать Рэйвену трепку за то, что он никак не соберется.

Аста смущенно прикрыла ладошками лицо.

— Мне же тоже надо собраться.

— Какие вы заморочные, — фыркнула Энда. — У нас тут местный конец света, а вы время теряете.

— Нет уж, давайте обойдемся без радикальных исходов, — запротестовала Рамина. — Все должно заканчиваться хорошо.

— Ага, свадьбой.

— Если только вашей.

Энда погрустнела и нарочито тяжело вздохнула. Ее жалобный взгляд упал на большой кусок пирога. Аста тут же подвинула к ней тарелку.

— Наша состоится, только если я сама Алара в церковь затащу.

— Он не хочет на тебе жениться? — не удержалась от вопроса Аста.

— Нам никто не дает благословения, — закатила глаза ведьма. — Ни мои родители, ни его. Какие-то бесконечные бессмысленные разговоры и пустые угрозы, будто мы малые дети. Мой отец заявил, что не примет жениха без роду и племени, а его родители, что не перенесут позора, если их сын приведет жену не в свой дом, а сам уйдет в чужой. Однако я могу им просто не оставить выбора.

— Пригрозишь? — заинтересовалась Рамина.

— Забеременею, — улыбка у рыжеволосой вышла коварней некуда.

— Да, это решит проблему.

Они дружно расхохотались.

— Только ты ничего не подумай, Аста, — заговорщицким тоном обратилась к ней Энда, — все эти условности Рэйвена не волнуют. Он в таком статусе, что имеет право вообще ни на что внимания не обращать.

— Я… мы… еще рано о таком говорить, — стушевалась девушка.

— Я знаю этого оборотня почти с детства, — с надменным видом заговорила Рамина, — и поверь мне, ни на кого он так не смотрел.

— Может, еще посмотрит…

— Совсем с ума сошла, — тряхнула волосами Энда.

— Не могу же я просто взять и поверить, так не бывает.

— Только так и бывает, — с уверенностью заявила Энда.

Рамина поддержала подругу. За этим секретным разговором и застала их Лорна. Несмотря на одолевшее ее чувство неудобства, будто она вмешивается в личный круг, к которому не имеет отношения, уходить она не намеревалась.

Стражницы действительно стали тише при ее появлении, а потом и вовсе заявили, что им требуется отдых и крепкий сон. Сестры остались наедине.

— Мне жаль, что нарушила вашу идиллию, — недовольно проворчала Лорна.

— Сядь, пожалуйста, нам нужно поговорить, — произнесла Аста очень серьезно.

Когда-то этот разговор должен был состояться. В хаосе событий она не могла найти для него время, но больше тянуть было нельзя. Сестра посмотрела на нее с подозрением, но просьбу выполнила, уселась рядом.

Рассказ Асте дался удивительно легко. Она привыкла говорить правду и чувствовала себя лучше, избавившись от единственной в своей жизни лжи. Все должно остаться в прошлом, в детстве.

Лорна хмурила брови, поджимала губы и нервно переплетала пальцы рук. Услышанное не поразило ее, просто заставило немного растеряться. Детские воспоминания всегда обманчивы, но ей самой казалось, что эпизод с алтарем врезался в память навсегда. Но все равно, важную деталь она забыла. А Аста жила с этим всю жизнь. Должно быть, испугалась тогда больше всего она сама.

— Что ты хочешь от меня услышать? Я не знаю, что сказать…

— Тебе и не нужно. Это же я прошу у тебя прощения.

Они помолчали.

— Я понимаю и не злюсь, — призналась Лорна, внимательно прислушиваясь к себе. — Не думаю, что имею право после стольких лет. Ты пострадала больше всех. Такое наказание — слишком.

— Я справлюсь.

— Да, — сестра кивнула, с глубоким пониманием глядя на близняшку, — ты с чем угодно справишься. Всегда такой была.

Аста удивилась таким словам. Лорна была скупа на подобные речи. Чаще всего она говорила о себе, так уж повелось. Это не делало ее плохой, это просто подчеркивало различие между двумя сестрами.

— Лорна…

— Я хочу постараться стать лучше, — торопливо произнесла девушка, странно улыбнувшись, — правда. Я только не знаю, с чего мне начать.

Аста с беспокойством ее осмотрела.

— Думаешь, с чего я вдруг так заговорила? Сама не знаю, — она нервно зачесала волосы, — я как-то не думала, как выгляжу со стороны. А теперь вижу. Стражи смотрят на нас по-разному. Кто бы мог подумать, что я настолько отвратительна.

— Нет…

— Они принимают тебя, а Дядю, Хина и Нэл почти не замечают. Одну меня готовы выволочь за порог дома. Знаешь, почему я это поняла так четко? Потому что испугалась. За себя, конечно же. Странное осознание.

Аста слушала сестру, затаив дыхание. Она и подумать не могла, что та носит в себе подобные мысли. Она всегда казалась легкой, быстрой на размышления и решения. Лорна всегда была собой, но кордон изменил даже ее. Вся шелуха вдруг слетела, обнажив истинные чувства.

Наверное, она должна была ответить какой-то откровенностью на эту речь, но Аста не находила слов. Она всегда была честна со всеми, ничего не скрывала и не таила. Ей было не в чем признаваться.

— Не думай сейчас об этом, — сняла с нее груз Лорна. — Мы вернемся домой и тогда, может быть, ты скажешь мне, что я должна делать. Спасибо, что выслушала.

Аста коснулась рукой щеки сестры, желая этой лаской успокоить ее. Слова действительно стоит приберечь на потом, когда они вернутся в свой мир, когда все станет как прежде. В этом месте, в этом доме — все другое и все иначе. Поэтому они так изменились.

Она направилась к себе в комнату в раздумьях об этом странном разговоре, так внезапно начавшемся и неожиданно закончившемся. Сняв с себя тяжесть прошлого, Аста узнала, что ее сестре предстоит нести свой груз. Ее дорога только начинается. В коридоре она столкнулась с Дамишем, выглядевшим крайне встревоженным.

— Ты не видела Хина? — обратился он к девушке.

— Я видела его последний раз утром, он был с Нэл.

— А я была уверена, что брат с папой, — произнесла девушка, появляясь.

Аста вгляделась в их озабоченные лица. В этом доме все и правда потеряли покой.

— Значит, Фасти его куда-то завел, — поспешила она развеять их тревоги. Не все, что происходит вокруг них, непременно должно предвещать беду, — они повадились играть с ним в прятки. Моему питомцу очень понравился третий этаж.

Девушка пошла к лестнице и быстро поднялась по ступеням, зовя аглаунда. Тот должно быть заставил мальчика забиться в неприметный угол. Таковых в особняке было достаточно.

— Аста? — Рэйвен вышел из своей комнаты, услышав ее.

— Прости, мы сейчас весь дом разбудим. Но у нас пропал ребенок и собака.

— Что значит пропали?

— Ничего страшного, они с Фасти… — она резко осеклась.

Ее питомец действительно разгуливал именно здесь, увидев хозяйку, бросился к ней.

— Где Хин? — заглянула Аста в искренние глаза аглаунда.

Он выразил свое недоумение. Аста почувствовала липкий страх, сковавший позвоночник. До этого момента она даже не допускала дурной мысли, опасные события не могут случаться ежеминутно. Она беспомощно взглянула на Рэйвена, он мрачнел на глазах. В этот момент ей стало плохо. Она рухнула как подкошенная посреди коридора. Страж мгновенно оказался рядом.

— Аста, что случилось? — он схватил ее за плечи и встряхнул, не давая упасть в обморок. — Посмотри на меня!

— Рэйвен, в доме чужой, — она слабо оттолкнула его от себя. — Сейчас… проломит двери. Я справлюсь, иди.

Он совсем не хотел оставлять ее одну, тем более в таком состоянии, но Аста жестом показала, что будет в порядке.

Рэйвен быстро оказался на первом этаже и увидел «чужого». В дом вошла Грэв. Точнее нечто, похожее на нее. Вряд ли от духа осталось хоть что-то прежнее, после стольких дней за барьером. Страж знал, что она не смогла выбраться в тот раз. Она приняла на себя удар, его поэтому лишь задело. Вытащить он ее не мог. А сейчас она слишком легко прошла защитные заклинания дома. Они не работали против нее. Принимали за «свою».

Она с вызовом взглянула на прежнего хозяина. Теперь у нее был новый, и он пригнал ее сюда. Он желал уничтожить эту крепость, которая загораживала для него путь и весь горизонт.

— Лучше тебе уйти, — посоветовал ей Рэйвен, медленно спускаясь по лестнице.

Дух оскалился и бросился на него. Оборотень перевоплотился и в один прыжок преодолел разделявшее их расстояние. Он сбил ее и утащил за собой сквозь стены дома, выбросив наружу, словно щенка. Он замер у лестницы грозной тенью, рыча и обнажая клыки. Дух чувствовал энергию Зверя, и эта сила была ему не под стать. Этот противник для нее слишком силен. Ее обнаружили слишком быстро, она только порог успела переступить, пройди она чуть дальше, узнай они о ней чуть позже, и она смогла бы навредить дому. Но теперь… Она попыталась напасть на оборотня, но магия того ударила ее резко и хлестко. Рядом с ним возник еще один враг. Ирим попытался поймать существо в свою сеть, но оно поспешно исчезло.

— Идти за ней?

Зверь мотнул головой. Они не знают, во что превратилась Грэв. Они думали, что с ней покончено. По одному удару он понял, что она не так уж и сильна. Темная магия изменила ее, но сделала слабее. Скорее всего, потому что противоречила той основе, на которой духа когда-то создали маги. Вряд ли она долго протянет. Зверь указал стражу на мальчика, лежащего на земле недалеко от ступеней. Ирим бросился к ребенку, поднял его и перенес в дом.

— Что с ним? Что с моим сыном? — метался Дамиш по комнате.

Нэл с прямой спиной и очень бледным лицом стояла у противоположной стены.

Ребенка осматривала Рамина.

— Уничтожьте эту вашу тварь, — отец должен был на кого-то выплеснуть страх и злобу, и выбрал для словесной атаки Рэйвена. — Она чуть не погубила моего сына!

— Связи с Грэв у меня больше нет, — лидер стражей говорил спокойно, оставаясь на пороге комнаты. Если бы случилось что-то серьезное, Рамина не была бы так расслаблена. Значит, с мальчиком все хорошо, но чувства родителя понять было можно. — Ее облик — это все, что от нее осталось. Охотилась она не за вашим сыном. Она проверяла прочность дома. Мальчик просто оказался там не вовремя.

— Вы!.. — не нашелся Дамиш со словами.

— Успокойтесь, сейчас все хорошо. Из-за того, что он оказался снаружи, Хин лишился сил, — вынесла вердикт Рамина. — Он слабее, чем мы все, поэтому потерял сознание.

— Аста говорила, что они играли в прятки, — рассудил Рэйвен и выразительно посмотрел на Дамиша. — Мальчик мог сам покинуть дом. Следите за ним внимательнее.

Мужчина не нашел, что на это ответить, взглядом поискал поддержки у дочери, но та выглядела хмурой. Такой вариант был возможен. Эти игры с аглаундом они все видели, его сын мечтал спрятаться от могучего пса, который выслеживал его на раз по запаху. Никто и не подумал, что Хин решится выйти из дома. Дамиш тяжело вздохнул. Рамина пообещала заглянуть утром, а пока что мальчику нужно дать поспать и ничем не тревожить.

— Спасибо, — бросил Дамиш в спины стражам.

Рэйвен вернулся к себе. Аста обустроилась с ногами в кресле в его гостиной и почти дремала. Ей захотелось спрятаться, а сил идти куда-то еще не было. Она прислушивалась к дому и не чувствовала ничего плохого, и надеялась, что все обошлось. При появлении стража она встрепенулась.

— Все в порядке?

— Да, все целы.

Но короткий пересказ событий ей не понравился.

— Фасти, следи за Хином, не отходи от него ни на шаг.

Аглаунду не пришлось по душе такое распоряжение, но с хозяйкой он не спорил, поэтому ушел.

— Видишь, привязка к дому оказалась не бесполезной, — Аста решила, что для такого заявления самое подходящее время.

Рэйвен взглянул на нее с осуждением. Неужели не понимает, скольких нервов ему стоит каждое переживание о ней?

— Ты сама в порядке?

— Да, — Аста мягко улыбнулась, — что со мной случится?

— С тобой здесь постоянно что-то случается, — раздраженно произнес Рэйвен. — Я обещал тебя защитить от всего, но с каждым разом боюсь все больше — успею ли?

— Зачем ты обо мне беспокоишься?

— Какой плохой вопрос. Он причиняет боль.

Аста закусила губу.

— Прости.

— Знаешь, за что извиняешься?

— Нет, — она замотала головой.

— Знаешь. О ком мне еще беспокоиться, Аста, если я думаю только о тебе?

— О себе и об остальных. Это вы рискуете и бываете ранены, — упрямилась она.

— Потому что сейчас нигде не безопасно.

— Рядом с тобой безопасно, — проговорила Аста и тут же смутилась. Ей показалось, что такие слова сродни признанию. А признаваться было не в чем, или наоборот? — Уже поздно, я пойду к себе.

Она выбралась из кресла, но стоило ей сделать шаг, и Рэйвен перехватил ее за руку, вернул на место перед собой.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, — он притянул ее ближе к себе, поцеловал запястье там, где бился пульс.

Аста почувствовала собственное сердце, поддалась и невесомо опустила руки ему на плечи.

— Попроси меня остаться, — шепотом произнесла она.

— А я могу? — Рэйвен смотрел ей в глаза.

— Это твой дом.

— Точно.

Нежный, невесомый поцелуй мгновенно перерос в личное откровенное желание и безудержное стремление друг к другу. Аста обняла его за шею, проникая пальчиками под ворот рубашки, проводя по позвонкам и зарываясь в короткие жесткие волосы на затылке, щекотавшие ладонь. Рэйвен прижал ее к себе, чтобы ощущать всем телом, чувствовать глухой стук сердца, сбившегося с привычного ритма. Это было столь долгожданно и столь прекрасно, что затмило весь остальной мир, все его проблемы и заботы. Они остались вдвоем, в темноте и тишине этих комнат, в которые никаким бедам было не достучаться. Поэтому можно было наслаждаться друг другом, целоваться долго, сладко, до головокружения, забирая в свое личное распоряжение все секунды и минуты этой ночи. Рэйвен опомнился первым и отстранил Асту от себя на полшага, испытав при этом почти физическую боль. В ее глазах молнией мелькнул испуг. Подумала, вдруг он передумал и выгонит ее? Рэйвен усмехнулся, как-то по-звериному, и потянул Асту за собой в спальню, где снова привлек к себе и отпускать более был не намерен.

Из-за чувств, которые на него напали с появлением этой девушки поблизости, он не всегда избегал откровенных мыслей, поэтому представлял Асту в своей постели. Но фантазия сдалась перед реальностью. Стремление увлечь ее нежностью полетело к чертям под натиском страсти. Рассыпавшиеся по подушке волосы, горящий взгляд, полуоткрытые, чуть припухшие губы — видение всего этого привело к срыву. Аста выгибалась ему навстречу, стремилась к нему каждым движением, на ее губах играла улыбка, которую Рэйвен еще ни разу не видел. Она ликовала от мысли, что это она вызвала в нем бурю, и что он совсем не может сдерживать себя из-за нее. Главное, она может позволить себе дать ему ответ — шепотом, вздохом, стоном. Откликнуться на каждое из чувств и посвятить себя ему и, возможно, совсем немного поделиться с ним собственным сердцем.

Теперь совсем-совсем не было страшно и впору было чувствовать себя преступниками за одолевшее их обоих счастье.

— Надо избавить тебя от него, — Рэйвен поводил пальцами по шелковой коже, ощущая под ней упругие узлы столетника.

В какой-то момент они снова пустят корни, а ее крика он не выдержит.

— Ммм? — мурлыкнула Аста, находясь в блаженной полудреме.

Медленные поцелуи вдоль позвоночника заставили очнуться, по коже пробежали мурашки.

— Рэй.

— Да?

Что же он делает, так нельзя. Она вот-вот растворится в этом безупречном наслаждении и перестанет себя осознавать. Но не останавливать же его, без его прикосновений теперь ей будет невыносимо. Рэйвен вытянулся рядом с ней и осторожно убрал с лица пряди одну за другой, чтобы как следует рассмотреть девушку. Аста приоткрыла один глаз, почему-то смутилась и уткнулась лицом в подушку, Рэйвен расхохотался.

— Ты очаровательна.

Он притянул ее к себе, она закинула на него руку, потом ногу, а потом вся распласталась по нему, потому что так было гораздо удобнее. Сложила ладошки у него на груди, положила на них голову и принялась неотрывно смотреть на Рэйвена. Его руки как-то сами по себе мягко поводили по всем ее изгибам, от чего Асте хотелось урчать, как кошке.

— А Рамина не хотела меня спасать, — припомнила она самое начало, — а ты и вовсе хотел нас всех отсюда выгнать.

— Хотел, — со вздохом признался Рэйвен, благодаря про себя судьбу за то, что та не позволила ему наделать ошибок, — потому что не хотел вас спасать. Я же не знал, что ты это ты и что примешься нам помогать.

— Я бы хотела, — серьезно кивнула Аста, поводя пальчиками у него по груди, — если бы могла.

Рэйвен перехватил ее руку и поцеловал в ладошку. Аста подумала, что сейчас расплачется от щемящей нежности.

— Давай, я закончу свою работу сам, а ты будешь меня ждать. Как в тот раз, когда я был ранен. Ты сидела рядом со мной, и мне было очень приятно.

— А мне было страшно.

— Я больше не буду тебя пугать, — пообещал Рэйвен.

Аста поверила, но не до конца. Все еще не закончилось.

Он, не тратя времени на пустые разговоры, схватил ее, перевернул под себя и жарко, умопомрачительно поцеловал. Сразу захотелось повторения всего того, что между ними уже произошло, и эта потребность была сильнее всех прочих. Поэтому Аста решила, что можно подумать о проблемах и позже, в конце концов, не может плохо закончиться то, что так великолепно началось.

Утром их разбудил кристалл связи. Его звон был требовательным и настойчивым. Стражу же не хотелось шевелиться. Аста заворочалась в его руках, ткнулась носом в шею и снова мерно засопела. Сонная, она была невероятно обворожительна, за что он ее тут же расцеловал. Девушка засмеялась и потянулась к нему, но беспощадная магия снова зазвенела надоедливой трелью. Оба из-за этого сильно рассердились. Рэйвен, ругаясь себе под нос, выполз из постели, кое-как оделся и перешел в кабинет.

— Черт бы тебя побрал, Эглар, какой роман, если от тебя покоя нет? — рявкнул страж, вместо приветствия.

— Вы там из-за угрозы гибели решили время не терять? — произнес его собеседник со смешком.

— Никто погибать не собирается, я не позволю, — отчеканил Рэйвен.

— Это правильно. А теперь слушай внимательно, — голос мага стал очень серьезным. — Цанки во время войны имели несколько отрядов, у шамана был отдельный — с вернейшими воинами. Так вот, согласно записям, когда им отступать стало некуда, сдаваться они не пожелали и все покончили с собой.

В кабинет заползла Аста, с ног до головы закутанная в одеяло, очень похожая на гусеницу. Рэйвен посмотрел на нее с какой-то тоской. Она устроилась в ближайшем от него кресле и принялась внимательно слушать. Даже голову чуть на бок склонила.

— Я-то все думал, что ерунда какая-то выходит, — продолжал Эглар, не подозревавший ни о чем. — Даже при худшем раскладе… барьеры рухнут, кордоны сметет. А дальше что? Убьет вас? Так вы не цель, да и возможно убежать сумеете. Затронет ближайшие селения и деревни? Неприятно, конечно, но особых жертв не будет. А потом придем мы и запечатаем всю эту дрянь заново. Но все серьезнее, проклятие самое настоящее. Оно набирает обороты с каждым днем. Если рванет у вас, рванет на всех кордонах. Разделить темную магию нам не позволяла сила шамана, она все связала между собой, поэтому все территории в опасности.

Аста и Рэйвен переглянулись.

— Мы уже покинули столицу, — отчитался маг, — так что скоро будете встречать.

— Пять лет никто ни сном, ни духом, а теперь засуетились, — с желчью проговорил страж.

— Потом мне голову откусишь, — Эглар тоже был раздражен, — король контролирует все лично. Тебе не передать, что тут творится.

Должно быть, королевский двор хорошо встряхнуло. Правитель вряд ли церемонился. Рэйвену эта мысль даже доставила определенное удовольствие.

— Давай вторую половину истории. Она ведь наверняка есть. Почему именно шаман на нас так обозлился? Мы ведь не только цанков победили. Остальные тоже нас проклинали, но их слова лишь воздух сотрясли. А этот буквально всю душу вложил. Я ее видел.

— Он потерял кого-то, да? — не удержалась Аста от вопроса.

Маг на секунду запнулся.

— Девушка, это у вас с нашим диким зверем роман?

Она бросила быстрый взгляд на Рэйвена.

— Кажется, да.

— Что значит «кажется»? Вы не уверены? Раз у вас красивый голос, значит, вы очаровательная особа. Рэйвен, ты морочишь ей голову? Не смей!

— Эглар, ответь на ее вопрос, — вздохнул страж.

— Ах да. У шамана была дочь. По нашим меркам подросток, по их законам девица, готовая для брака. И как совершеннолетняя, она тоже участвовала в войне.

Рэйвен выругался. Аста, взволнованная, поднялась и подошла к нему, уселась прямо на подлокотник его кресла.

— Думаешь, догадался? — вещал маг уставшим тоном. — Нет, девчонка эта была стихийницей, как и все их племя, но белой.

— О, боги, — Аста прижала ладошку ко рту.

Белые крайне редки. Один на миллион. Эти маги на вес золота. Они обладали большими силами, они черпали их не из внутреннего резерва, а из внешних сил, из-за чего их порой считали всемогущими. В их собственном королевстве было таких не больше десяти, и они находились под защитой короны. Их оберегали строже королевской казны. Потому что белые маги могли творить настоящие чудеса. С их помощью год назад было остановлено мощное землетрясение. Не пострадал ни один человек, не разрушен ни один дом. Никаким другим магам такое не под силу.

— Да, милая девушка, отвратительная история, — в голосе мага чувствовалась горечь. Даже его пробрало. — Так вот, в одной из схваток она упоминается, а потом резко исчезает.

— Не поверю, что такую магичку не заметили среди живых или мертвых, — тут же высказался Рэйвен.

— Верно. Она пропала. А очнулась уже в подвалах одного из особняков наших лордов. Он, видите ли, хотел ее силу себе забрать. Говорить, что было дальше?

— Говори, — процедил страж.

— План удался. Девчонка пережила несколько страшных дней под воздействием ритуала и по завершению, как то и положено, умерла. А наш лорд получил силу, о которой мечтал. Шаман был связан с дочерью, и всю ее судьбу увидел в миг ее смерти.

— Удивительно, что его проклятие не стерло нас с лица земли, — сухо проговорил Рэйвен.

Аста смотрела в пространство пустым взглядом. Ей эта история представлялась ожившим кошмаром, и не хотелось верить, что он произошел в настоящей жизни.

— Да, горе отца описать невозможно. Ослепленный им, он проклял самого себя, направив все душевные силы против врага. Он не знал, кому мстить и как. Он просто ненавидел нас за то, что мы с ней сделали. За пять лет под гнетом темной магии он набрался сил и, по всей видимости, желает выйти наружу. У них выйдет очень слаженный дуэт. Они объединят усилия, и хватит их на много. Сметут все, что им на пути попадется.

Маг помолчал. Говорить было нечего.

— А лорд? — Аста проглотила ком в горле. — Кто он? И где?

— Умный, скотина! — прорычал Эглар. — После войны уехал чуть ли не на край королевства, в столице не появлялся, никак себя не проявлял. Про него уже почти забыли, кому он нужен при дворе без амбиций. А он с новой силой не хотел на глаза показываться, ему и в своем краю было хорошо.

— Вы его поймали?

— Поймаем, — уверенно заявил маг. — Король на него настоящую охоту устроил, наших белых на него спустил, те с особым удовольствием ждут с ним встречи. Они каждого с этой силой считают своим, вне зависимости от подданства. В общем, вы продержитесь пару дней. Мы придем и разберемся. Рэйвен, получится?

— У нас нет выбора, — коротко ответил страж.

Кристалл погас.

— Какой ужас, — Аста выглядела расстроенной. — Из-за куска силы…

— Все войны из-за куска силы, — скривился Рэйвен. — Или за клочок земли. Мы странные создания, обязательно должны что-то делить, хотя у нас всего достаточно.

Он потянул ее за локоть, заставив наклониться ниже, и поцеловал в висок, вдохнул запах волос.

— Мы сейчас пойдем есть, иначе я озверею, — заявил Рэйвен и решительно поднялся.

— Вместе? — встрепенулась Аста, — все же… может быть, пока не стоит…

— Стоит. Мы сейчас вместе примем ванну, вместе оденемся и вместе спустимся. И не спорь со мной, я в этом доме хозяин.

Аста признала за ним правоту слов и безропотно подчинилась, пряча блеск глаз под полуопущенными ресницами.

Их появление в столовой вызвало неоднозначные реакции, но только у ее семьи. Рэйвен всем своим видом выражал довольство и вел себя соответствующе. Долго не отпускал руку Асты, когда они только вошли, и пока усаживал ее рядом с собой, а потом вовсе эту самую руку поцеловал. Коротко, но однозначно. Аста краснела и не знала, куда деть глаза. Лорна странно на нее смотрела. Столкнувшись с ней взглядами, она почувствовала себя предательницей. Дамиш нахмурил брови, но его слишком занимал Хин, и он быстро отвлекся. Мальчик, кстати, выглядел довольно бодро и уплетал завтрак с удовольствием. Нэл понимающе усмехнулась себе нос. А вот стражи вообще не проявили никаких эмоций. Они что-то отметили про себя и приняли как данность. Алар ей украдкой подмигнул. Асте стало смешно. Энда уселась по другую сторону от нее, с ярко выраженной заботой наливая девушке чай. Больше не осталось никаких вопросов, потому что Аста моментально расслабилась и легко влилась в разговор, словно была здесь всегда. И Рамина, и Ирим смотрели на нее с одобрением. Она теперь была не со своей семьей, а с ними, в «особом» кругу.

Это ощущение осталось, даже когда стражи ушли, о чем-то переговариваясь, не оставалось сомнений в том, что Асте все известно, но рассказывать она не торопилась. Или же вовсе не собиралась.

— Ты и правда… вписалась в местный антураж, — поделилась своими мыслями Лорна, возвращаясь вместе с ней в комнату.

— Осуждаешь?

— Совсем нет. Мы с тобой давно не дети. Все серьезно?

Аста неопределенно повела плечами.

— Что ж, мой совет будет запоздалым, да и ты имеешь право не принимать его. Но я прошу тебя, подумай обо всем как следует.

— О чем ты?

— Ты намерена здесь остаться? — спросила Лорна

— Что? — такой невинный вопрос выбил ее из колеи.

— Сама ведь поведала о том, что мы ждем магов. Они подправят барьер, и буря, наконец, утихнет. Из-за чего свершится главное — мы сможем вернуться домой. Вот у меня и вопрос, ты собираешься возвращаться или просто сменишь комнату?

Аста почувствовала себя растерянно. А еще что-то очень больно закололо внутри. Остаться здесь? У нее есть дом, не этот, другой. О нем она теперь думала как-то отстраненно. Ее желание остаться здесь было до того велико, что она совсем забыла о своем статусе гостьи. И Рэйвен не сказал… он ничего не говорил про то, чтобы она осталась здесь. Но ведь Энда и Алар… ах да, они оба стражи.

Аста обругала себя. Рэйвен ей не сказал, потому что это и так само собой разумеющееся. Зачем пояснять очевидные вещи. На территории кордона не разрешено находиться посторонним.

Девушка тяжело опустилась в кресло. Лорна что-то произнесла с жалостливой улыбкой на губах и оставила ее в одиночестве. Аглаунд, почувствовав настроение хозяйки, подошел и сел рядом.

— Фасти, что мне делать? — спросила Аста с отчаянием.

Он глядел на нее добрыми и мудрыми глазами, и в них не было никакой печали. Он не понимал, отчего она так расстроилась, но знал, что это пройдет. В этом доме все проходит. Иногда здесь происходят странные вещи, но заканчивается все хорошо.

А затем случилось событие, которое отвлекло всех от лишних мыслей. Нэл пропала. На Дамиша было страшно смотреть, и его еле уговорили остаться в комнате вместе с Хином. Аста приказала Фасти быть с ними. Она использовала свою магию, чтобы проверить дом, а стражи осмотрели территорию, но девушку не нашли.

— Снова Грэв? — нервничал Алар.

Они сидели в кабинете Рэйвена, в комнате скапливалось напряжение.

— Что будем делать?

Все посмотрели на Рэйвена. Он нервно дернул щекой. Сомнений в происходящем не было, все приняло самый дурной оборот. Они не дождутся магов, все случится совсем скоро, возможно, через минуту или через час. Вторя его мыслям и невысказанным словам, за стенами дома послышался грохот и треск, от которого хотелось вжать голову в плечи.

— Барьер, — выдохнула Рамина.

Он разрушался, все стражи это почувствовали.

— Мы выманим его, — произнес лидер стражей холодно и отстраненно.

Он знал, что это решение никому не понравится.

— Что? — Энда воззрилась на него с недоумением.

— Мы не будем ждать магов. Я сниму защиту с дома и ослаблю кордон.

Подчиненные смотрели на него совершенно ошалевшими глазами.

— С ума сошел? — зашипела Рамина. — И чего ты этим добьешься?

— Он придет. Он тоже устал ждать. Устал тратить силы понапрасну, а ему приходится их тратить, чтобы проложить себе путь. А я позволю ему пройти свободно. Это должно сохранить барьер.

Если проклятая душа шамана почует уязвимость, то не станет ломиться, словно разъяренный медведь. Он пройдет сквозь истончение, приберегая силы для решающего удара. Он не сохранил разум, но его цель однозначна, и он будет следовать именно ей. Он предсказуем. Это хороший шанс.

— А дальше что? — с опаской спросил Ирим.

— Я сражусь с ним, — подозрительно спокойно ответил Рэйвен.

— Нет, — замотала головой Рамина. — Это слишком опасно. Проклятая душа — это не порождение. Ее так просто не уничтожить.

Все его подчиненные думали о том же, это читалось по их лицам. Сражаться с душами их не учили, и лично у него самого никакого опыта не было. Но это не значит, что нельзя попытаться.

На Асту Рэйвен не смотрел принципиально, он на расстоянии чувствовал ее ужас.

— Я знал, что вы будете против, — произнес лидер с кривой ухмылкой, — поэтому все уже началось.

Они не сразу поняли. Аста осознала первой, побледнела, взглянула на него расширившимися глазами. Ее связь с домом позволила узнать ей правду. Охранные щиты падали друг за другом. Дом из магической крепости превращался в пустые каменные стены.

— Ты… ты… — Рамина никак не могла подобрать слов.

— Все, хватит, — Рэйвен поднялся со своего места, бросая на ходу. — Я положу этому конец. А вы мне не мешайте. Это приказ.

Он ушел. Они остались, погруженные в молчание.

Аста убежала через пару секунд, спряталась в своей комнате. Не хватало Фасти, он бы ее успокоил, она бы зарылась в мягкую теплую шерсть и от души разревелась. Что же делать? Что же она могла сделать? Эта мысль не давала ей покоя, а осознание собственного бессилия душило невидимой стальной рукой. Она прикладывала ладонь к горлу и делала глубокие вдохи, чтобы не задохнуться.

Они теперь беззащитны перед проклятой душой и темной магией. Единственным препятствием для них станет Рэйвен. Этот бой, что надвигался так неумолимо, что он принесет? Освобождение? Крах?

— Просто смирись, — произнесла Энда, появившись бесшумно рядом с ней, — я знаю, это тяжело принять, он… иногда так делает. На правах лидера. Но ему стоит отдать должное, в такие моменты он уверен в своих силах.

Аста вымученно улыбнулась.

— Не говори мне не переживать.

— Не скажу. Мне самой неуютно от мысли, что дом теперь — карточный домик, одно дуновение, и рассыплется.

— Мне наплевать на дом.

Ведьма понимала ее.

Что творилось снаружи, Асте страшно было представлять. Темная магия, почувствовав волю и свободу, уязвимость кордона, принялась его трепать в своей пасти, как бешеная собака. Искры полыхали совсем близко.

Где-то там Нэл. Следовало догадаться раньше, еще с самого начала. Она, как эмпат, реагировала не на темную магию, а на проклятую душу. Она чувствовала ее, расстояние не играло для нее роли. Также как маги закрыли глаза на странное поведение энергии, которую они спрятали за барьером, так и все, кто окружал Нэл, не обратили внимания на истоки ее ощущений.

А ведь тогда в кладовые она спустилась именно потому, что ее кто-то подманивал. Проклятая душа шамана нашла для себя того, кто может слышать его шепот. Вот он ее и увел.

— Неужели нельзя подождать помощи? Совсем же чуть-чуть осталось, — металась по комнате Аста.

— Двух дней достаточно для катастрофы, — безжалостно ответила Энда.

— Да чтоб вас всех,… зачем я только сюда попала!

— Для всего этого, — пространно махнула рукой ведьма. — Не притворяйся, что жалеешь.

В эту секунду жалела. Не было бы такого страха, не случись с ней все это. Не замани ее сюда эта проклятая буря. Ничего бы не было. Совсем ничего…

Аста со злостью стерла слезы с лица и почувствовала, как стражница рядом с ней вздрогнула.

— Началось.

Бурю стало слышно гораздо лучше. Она визжала и орала снаружи, объявляла войну, кричала о смерти. Разве такой гнев можно усмирить? Аста чувствовала, что Рэйвен покинул дом, и подумала, что там снаружи кромешная тьма и только этот яростный вой. И он собирается сражаться с ними один на один.

— Аста, без глупостей, — предупредила ее Энда, преградив ей дорогу.

Она взглянула на нее волчицей.

— Я останусь на пороге, — проговорила она голосом, пробирающим до костей. — Стены все равно больше нас не защищают.

Ведьма, поколебавшись, кивнула. Она отчасти понимала ее отчаянное желание. Ей не хватит сил остановить этот кошмар, и она не сможет защитить ни себя, ни кого-то. Она имела право хотя бы смотреть. Чтобы увидеть итог собственными глазами. В конце концов, она уже часть этого дома.

Аста медленно побрела вниз. И, как и обещала, замерла на самом пороге, между распахнутых настежь дверей. Она увидела развернувшую крылья темную магию, которую не сдерживали никакие оковы. Та сразу стала забирать ее силы.

Сражение должно быть коротким. Любое промедление — смерть для всех живых здесь.

— Если у меня не получится победить, я его хотя бы ослаблю, — проговорил Рэйвен спокойно и четко, обращаясь к подчиненным, не способным похвастать тем же хладнокровием. Они все стояли за его спиной. — Тогда вы закончите, не позвольте ему пройти дальше линии дома. Если он доберется до составленных нами резервов, то у него появится серьезный повод нас поблагодарить.

Черт! Как будто сами звезды благоволили проклятой душе. Столько сил потрачено на построение «пути», силы которого должны были послужить спасению, а в итоге они позволят шаману пополнить растраченные силы.

Проклятая душа вышла к ним из тьмы. Она так долго ждала этого дня, что не могла не наслаждаться моментом. Человеческое лицо искажала чудовищная улыбка.

— Нэл, — выдохнула Аста.

— Не совсем, — ответил Рэйвен сам себе, услышав ее.

Он знал, что она там, чувствовал. Собирается смотреть. И ему это не нравилось. Но он сильно удивился бы, прояви она благоразумие. Главное, чтобы она исчерпала на этом свою храбрость. Не хватало еще, чтобы она решила испытать собственные силы. В сравнении с ним, все порождения темной магии казались легкой добычей.

Рэйвен зло усмехнулся. Проклятый шаман вселился в тело девушки. Маг-эмпат подошел для него. Все складывалось довольно просто. Дух очень долго готовился к своей мести. Он натравливал на стражей порождения, первые, кем он научился управлять. Они стали его воинами, которые проводили разведку. Он засылал их все дальше, выбирая с каждый разом все более сильных. Затем пришла очередь Грэв. Наверное, он бы до нее добрался в любом случае, даже не попади она в тот день в его силки. Теперь он ее развоплотил и забрал силу. Но нейтрализатор — это лишь остаточная энергия, вряд ли она могла дать ему оболочку. А он стремился себя воссоздать в этом мире. Израненная душа не могла успокоиться и не могла уйти. Наедине с темной магией она, должно быть, и вовсе сошла с ума. А запертой за барьером энергии было выгодно поддерживать силы проклятой души, так она прокладывала для нее путь наружу. Вот шаман и подчинил себе человека, и пришел к ним, к тем, кто мешал ему идти дальше. Барьеру осталось держаться недолго, истончение — все равно, что брешь в дамбе. Сквозь нее долго утекала вода тонкой струей, но трещины расползлись и ослабили ее. Поток ее вот-вот снесет.

Искусная работа. Великолепная.

Дело дрянь. Лучше бы Эглару успеть.

Нэл стояла в нескольких шагах от них. Осматривала своих противников, вместо живого человеческого лица у нее была маска безразличия. И два черных провала вместо глаз. Шаман был готов к бою. За одну-единственную душу он готов был уничтожить тысячи.

— Рэйвен!

— Аста, я чертовски зол! Немедленно в дом и чтобы я тебя не слышал даже!

Она его не слушала, конечно же, и уже сбегала вниз по ступеням.

— Ты… ты убьешь ее? — выкрикнула девушка.

— Скорее всего, — ответил оборотень без колебаний, думая о том, поможет ли ему вообще его собственная магия в этой схватке. — Предлагаешь мне церемонии разводить?

— Не делай этого. Я разделю их.

Ее слова были настолько неожиданными, что стражи обернулись к ней. Рэйвен не отрывал взгляда от противника, тот начал приближаться к ним, собрав все свои силы.

— Ты не сможешь, — бросил он, — тебе не хватит сил!

— Хватит. Впритык.

— После чего ты задохнешься от боли. Ирим, немедленно уведи ее отсюда.

Страха перед сражением с проклятым духом Рэйвен не испытывал. А вот этот ее умоляющий взгляд пугал его до отвратительной дрожи.

— Тогда я даже спрашивать не стану, — ответила она, вторя его тону.

Она быстро и грубо разорвала связь с домом, чтобы не терять ни единой крупицы своих сил. Они нужны ей все, чтобы обратить их единым ударом против Нэл, которая уже не напоминала человека.

Аста знала, что нельзя медлить. Нельзя думать о боли, которая непременно придет. Нельзя думать о страхе, который уже рос внутри нее. Они помешают ей.

Мир стерся, даже звуки исчезли, она всю себя направила против проклятой души. Сопротивление, с которым она столкнулась, было похоже на недвижимую скалу, ей даже показалось, что губы Нэл растянулись в злобной усмешке.

Куда ты лезешь, девочка? Тебе не по зубам тот, кто готов на все.

Аста не разрешила себе сдаваться. Даже тогда, когда все тело охватила слабость, и она пошатнулась. Даже когда кто-то рванул к ней, чтобы остановить, она просто отшвырнула его от себя. На кровь, хлынувшую из носа, она не обращала внимания. А еще она дала себе зарок не кричать и с силой сжала зубы, грозя стереть их в порошок, потому что столетник распустил свои безжалостные пальцы-корни и начал прорастать в ней все с тем же неумолимым стремлением.

Она держала слово. До нее доносился крик Рэйвена. Просит прекратить. Нет, не сейчас, когда осталось чуть-чуть.

Дух шамана покинул тело Нэл в ту секунду, когда Аста готова была провалиться в черный омут боли, а потом и вовсе лишиться сознания. Нэл свалилась на землю бесформенным мешком. В сознание Асты ворвались все звуки и мысли, и череп разломило пополам. Она рухнула, но ее поддержали чьи-то руки.

— Вечно тебе нужно всех спасать, — буркнула Лорна недовольно, схватила близняшку за руку и стала передавать ей свою силу.

Аста ошарашенно взирала на нее. Сестра не обращала на этот взгляд внимания, сгорая от стыда. Передача силы с хранителем работала и в обратную сторону. Первый раз в жизни она помогала ей, но это вряд ли искупит все ее прошлое. Лорна повернулась в сторону Рэйвена и кивнула ему. Он поверил ей и облегченно выдохнул, поняв, что об Асте есть кому позаботиться.

Дух шамана лишь отдаленно напоминал человеческий образ, это был сгусток смешанной силы, желающий уничтожить все, до чего сможет добраться. Из-за того что он лишился человеческого тела, в котором было проще себя осознавать, его полностью поглотила ярость.

Рэйвен перевоплотился. Зверь и проклятый дух сошлись в схватке. Буря загрохотала над головой, аплодируя яростному бою, который совсем скоро ее освободит. В шамане было не меньше гнева и боли, чем в ней самой. Для него не имело значения, кто перед ним. Он не испытывал страх, в нем не осталось ничего человеческого. Все сгорело вместе с его дочерью. Все осталось там. В том дне, в том мгновении. Теперь он хотел уничтожить всех, на кого у него хватит сил. Но этот противник был силен. Приходилось рвать его шкуру и ломать его кости. Приходилось терпеть острые зубы и когти, стремившиеся остановить его. В оборотне было много магии, и она отчего-то действовала на проклятую душу, делала ее слабее. Шаман не чувствовал боль, но знал, что магия Зверя сжигает его и забирает силы. Он не думал о том, чтобы сдаться. Только где-то глубоко внутри его привело в ужас предчувствие, что если он не победит этого врага, то не сможет сделать ничего. И это увеличило его силы. Зверь взвыл от боли, когда он пробрался под его шкуру. Он хотел полностью завладеть им, но не получалось. Сознание противника сопротивлялось даже сильнее, чем физическая оболочка. Схватка была безжалостной, кровавой. Но Зверь не отступил даже тогда, когда шаман задел его глаза. Оборотню хватало слуха и ощущений, чтобы наносить удары и разрывать своего врага на клочки, шаг за шагом задавливая ярость шамана своей силой. Ему тоже было за что сражаться. И Зверь победил.

Проклятый дух, истерзанный, почти уничтоженный, уступил врагу. Исчез. Буря, чьи силы он истратил, гневно шепча, начала стихать.

Рэйвен не мог сбросить личину Зверя. Слишком много ран. Он обернулся, сквозь пелену, что застилала глаза, увидел Асту. Она кривилась от боли и плакала беззвучно. Это из-за него, понял Зверь, а не из-за столетника. Он был весь в крови, она боялась за него и жалела. А на себя ей было наплевать. Странная. Какая же она странная, но хорошо, что она тогда попала в бурю. И хорошо, что удалось ее спасти. Без нее сегодня он бы не победил.

Эта была последняя его мысль, после которой Рэйвен потерял сознание.

§§§

В доме было шумно. Слишком много голосов, слишком много в них эмоций. Из-за этого он проснулся. Крайне недовольный. Не порадовал даже солнечный свет за окном, хотя это был хороший знак. Буря отступила. На время. Но теперь оно хотя бы у них есть.

Рэйвен сел на постели и на всякий случай осмотрел всю спальню. Понял, что у него вполне хватит сил подняться, и встал на ноги. Вышел в гостиную, но здесь тоже было пусто. Везде было пусто. Горькая обида и разочарование одолели его. Разве подруге сердца не полагается сидеть рядом с ним и обливаться слезами? Хотя слез не надо, он почти поправился. Болит пара ран, но и они пройдут. На нем все заживает лучше, чем на собаке. Но, черт возьми, где Аста? Рэйвен даже некоторое время выждал, думая, что она вот-вот придет, но эти ожидания не оправдали себя. Пришлось идти в ванную и приводить себя в порядок. Но к нему никто даже не заглянул. Прекрасно! Он никому не нужен!

Рэйвен вышел из комнаты с намерением устроить разнос подчиненным и женщине, ради которой победил.

Голоса доносились с первого этажа. Там оказалось довольно много народу. Маги были когортой активной, энергичной, и сновали туда-сюда без остановки. Все озабоченные, но не хмурые. Словно головоломку решали, а не на проклятый кордон явились.

Из столовой почему-то донесся смех. Это уж слишком! От такой наглости хотелось кого-нибудь укусить.

Рэйвен пришел туда и замер на пороге черной тучей. Буря и то была не так мрачна.

— Слава победителям! — махнул рукой Эглар.

Аста была здесь же, сидела рядом с магом. Рэйвену она улыбнулась. Просто улыбнулась! Это все?

— Я не победил его, — проговорил страж, стараясь контролировать эмоции и рык, клокочущий в горле.

— Ты заметно его ослабил, рисковал ты знатно, — покачал бритой налысо головой королевский маг. — Он ушел раны свои залечивать, а тут уже и мы подоспели, так что теперь все будет хорошо. Но девушку свою ты больше так не пугай.

Аста немного покраснела. Эглар ей подмигнул в знак поддержки, что-то с почти неприличным чавканьем уплетая. Надо думать, девушка в силу своей доброжелательности решила его угостить. Наглец пользовался. Аж за ушами трещало!

Рэйвен почувствовал голод. Но есть он не будет принципиально, пока о нем вот также не позаботятся, не утешат и не приласкают. Иначе, какой он победитель?

— Я оставлю вас, — произнесла Аста и направилась к выходу.

Рэйвен перехватил ее руку, ошеломленно смотря на нее.

— Что происходит?

— Ничего, — снова та же улыбка, странная, вымученная. Он знал, как она улыбается, и сейчас она улыбалась не так как надо, — вам нужно поговорить.

— И еще очень много сделать, — добавил от себя маг, не замечающий, или делающий вид, что не замечает напряжения между этими двумя. — Аста, я могу это доесть?

— Конечно.

Маг разулыбался и принялся вылизывать тарелку.

Она выдернула руку и ушла, он с некоторой растерянностью смотрел ей вслед. Что-то произошло за эти дни, пока он был без сознания. Но не могло же ее настроение быть таким из-за него? Он сделал все, что было в его силах. Победил, остался жив и цел. Он ничего не мог испортить! У него просто на это не было времени.

— Слушай, надо забирать ее в столицу, — поделился своими мыслями Эглар с благодушной улыбкой. Когда он сыт, то мог любить весь мир. — Зачем же такой талант в глухомани держать?

Страж обернулся к магу и одарил злобным взглядом.

— Что ты яришься?

— Что ты устроил в моем доме?

— Как что? Здесь полигон по борьбе со злом, — с энтузиазмом заявил Эглар и добавил уже более холодно. — Которое мы сами же и сотворили.

— Поймали его?

— Поймали. Король в ярости. Приближенные тоже. Многие требуют казни.

— А что будет? — прищурился оборотень, присаживаясь за стол и принюхиваясь к ароматам. Нет, не будет он есть. Рухнет от голодного обморока, будет всем урок.

— Мы отдадим его цанкам, — произнес Эглар с каким-то извращенным удовольствием. — Они сами с ним покончат. Вердикт короля.

Жестокий вердикт. Справедливый. Непредсказуемый. Обычно со «своими» разбираются «свои». А тут высокого лорда отдадут другой стороне, бывшему врагу, с которым даже переговоры до сих пор провести не получалось. Война была недавно, пострадавшая сторона зализывала раны и не могла пока разговаривать с победителем без эмоций. А такой ход… совершенное решение. Правитель у их страны был весьма мудрым человеком.

— Отступник должен нести наказание от рук того, перед кем виновен, — обличил в слова его мысли Эглар. — Цанки проведут ритуал, который упокоит душу их шамана.

— Они здесь? — поинтересовался Рэйвен. Увидеть цанков на территории своего кордона было бы интересно.

— Скоро будут. Новый шаман придет лично. Так что мы у вас тут побудем, ты уж потерпи.

Рэйвен скривился.

— Я потерплю. Если вы все за собой приведете в порядок.

— Приведем, — серьезно кивнул Эглар. — Слушай, ты извини, кто ж думал; когда магия сопротивлялась разделению, мы, конечно, понимали: что-то не так, но не подумали, что последствия могут быть столь серьезными. Король уже тоже распорядился на этот счет. Отчитал меня как мальчишку, у меня до сих пор ноги дрожат. В будущем мы таких глупостей совершать больше не будем.

Страж фыркнул.

— А ты молодец. Что не стал ждать, — выразил свою признательность маг. — Там барьер уже на соплях держался, если бы не эти твои трюки, у нас бы не было таких комфортных условий. В общем, ждет тебя благодарность короля. Ну и привилегии, когда вернешься в столицу. Может, замок там какой или пещера с золотом. Девицу эту свою обязательно с собой бери. Она у тебя чудо.

— Чудо, — согласился Рэйвен с нехорошим прищуром в сторону друга. — Вот и не глазей.

— Что ты, что ты, — испуганно замахал руками маг, его нелепый балахон, в котором он ходил всегда и всех этим раздражал, заколыхался. — Кто ж с тобой связываться станет. Кстати, так странно, никогда не видел столь разных близнецов.

Страж усмехнулся и кивнул. Он был с этим согласен. Аста и Лорна были как две капли воды, пока не начнешь в них вглядываться. Лицо одно, но разное. Он тоже это уже давно заметил. Впрочем, старшая сестрица все же вызвала в нем добрые чувства. Без нее в тот момент Аста не справилась, а он бы потерял над собой контроль.

— Ты бы шел отдыхать, а мы тут пока поколдуем, — пообещал Эглар и куда-то убежал.

Рэйвен почесал затылок. Что делать, он не знал. Пока здесь маги, от него толку нет. Да и работы никакой. Расслабиться бы, но как-то не получалось. Он все думал о странном взгляде Асты. И о том расстоянии, которое она в одну секунду для них определила. Что же стряслось?

Он поднялся и вышел из столовой. Неожиданно Рамина пересекла дорогу, схватила его за локоть и оттащила в сторону.

— Значит так, — процедила она, склонившись к нему, — я сейчас буду тебе голову отрывать долго и мучительно.

Рэйвен посмотрел на нее с удивлением.

— За что же? Я же всех спас.

— Что с Астой?

— А что с ней? — он напрягся.

— Не знаю, чем вы там наедине занимались, но в своей любви и преданности ты ее не убедил! Ты что же творишь, сволочь? — Рамина сжала его руку еще сильнее, он даже поморщился. — Ты куда смотришь?!

— Куда?

— Не туда! — рявкнула она и стукнула его ладонью по плечу, с ощутимой силой. — На девчонке лица нет! И ладно пока она у твоей постели сидела, я думала, переживает, но как только ты в себя начал приходить, она тут же сбежала. Все еще как в воду опущенная. Будто вот-вот с обрыва сиганет. Вместе со своей собакой! Ты тут ходишь счастливый, будто все в порядке!

— А… нет?!

— Откуда я знаю?! — вспылила подруга. — Ты что думаешь, в постель затащил и все?! Она вас связала на веки вечные?! Ты не будь идиотом!

Рэйвен смотрел на Рамину во все глаза. Она тяжело дышала и сверлила его яростным взором. Надо же, такие сильные эмоции. Так она переживает только за «своих».

— Я ничего не понял, — честно признался лидер стражей.

— Потому что вы мужчины все как один, — фыркнула Рамина и убрала челку с глаз. — Вы ни черта не думаете о том, что у нас, женщин, из-за вас в голове происходит.

— А вы сами-то понимаете? — взъярился он.

— Нет! Мы и не должны. Вы для этого есть. Так что иди и разбирайся. Иначе счастье твое погибнет.

Последние слова Рамина произнесла как-то так, что у Рэйвена похолодели руки, и кровь от сердца отлила. Она глянула на него снова и как-то очень беспокойно покачала головой.

Рэйвен выругался и через минуту вломился в спальню Асты, застав ее сидящей в кресле. Аглаунд взметнулся, но тут же уселся обратно, поняв, что от этого человека хозяйке зла не будет. Хотя старший собрат отчего-то очень нервничал, пес это чуял.

— Что ты делаешь? — спросил страж, очень внимательно рассматривая девушку.

Ничего она не делает. Она почему-то бледная, почти серая, глаза красные и уставшие, и вся она… осунувшаяся, измученная. Значит, все-таки у его постели она сидела. Все как полагается. Но почему-то не осталась — ушла, сбежала. Почему? Он, конечно, на нее накричал, но лишь потому, что очень боялся. Она должна была это понимать. Или не должна?

Рэйвен сел перед ней, взял ее руки в свои. Аста отвернулась.

— Ты можешь сказать, что случилось?

— Ничего.

Женское ничего означает на самом деле все, это Рэйвен знал точно. Совсем идиотом он все же не был.

— Аста, я… сорвался тогда на тебя, но лишь потому, что боялся тебя потерять. Прости.

— Все нормально, — сухо произнесла она.

Рэйвен вздохнул.

— Я обещаю тебе, когда все закончится…

— Ты прав, — перебила она его. — Я не подумала о том, что… все закончится. Я совсем об этом не подумала.

Рэйвен точно понял, что говорят они о разных вещах. Осталось выяснить, что именно имеет в виду она. Он спросил. Она должна с ним разговаривать, даже в таком состоянии она не должна от него запираться.

— Я… не здесь, совсем. Как я об этом не подумала? — бормотала Аста как в полубреду. — Мне же нужно возвращаться домой.

— Возвращайся, — осторожно произнес Рэйвен и почувствовал, увидел, как она вздрогнула, будто от удара. Глаза налились слезами, но она не заплакала. — А потом возвращайся обратно.

— Куда? — мертвым голосом спросила Аста.

— Сюда, ко мне, — он теперь говорил очень неуверенно.

Может, она не хочет возвращаться. Может, именно к нему не хочет.

Мужчины — идиоты, они не понимают женщин.

Нет, Рамина не так сказала. Она сказала, что мужчины потому и созданы, чтобы наводить порядок в хаосе женских измышлений.

— Как я могу?

— Тебя, что, родители не пустят?

Аста моргнула.

— Причем тут родители?

— А кто тогда не пустит?

— Да… да никто, я же не об этом, — она нервно дернулась и отняла от него руки, — я о том, что сюда я не смогу вернуться. Нельзя же. А ты не сможешь быть со мною там, поэтому все кончено.

Рэйвен как следует на нее посмотрел, поднялся и стал расхаживать по комнате. Молчал он очень долго. Аста следила за ним, но потом устала, отвела взгляд и стала созерцать пустоту.

— Я сейчас начну говорить, а ты меня поправь, если я не прав, — вдруг заговорил Рэйвен, и его голос звучал резко, почти зло. — Я так понимаю, что завтра, когда можно будет уходить, ты уйдешь и не вернешься. А я не смогу прийти к тебе, потому что должен быть здесь и больше нигде. Это кстати, правда. Я действительно больше нигде не могу быть, пока… не освобожусь от службы. Освобождаться от нее досрочно я не собираюсь по многим причинам. А ты должна вернуться, потому что у тебя там семья и дом, и дом именно там, а не здесь, потому что все это лишь временное пристанище. Так сложилось. Могло не сложиться, но сложилось. А потом… случились мы с тобой, и ты не подумала о том, что нужно будет уйти. Уйти и не вернуться.

Аста задыхалась. Она дышала в последний раз, и слезы тихо скатывались по щекам и падали, падали…

— У меня к тебе только один вопрос, — голос Рэйвена упал примерно на две октавы.

Конечно один. Почему она сразу не сообразила, а только сейчас.

— Всю эту чушь в своей голове ты нагородила сама или помог кто?

Слова были совсем не те, которые должны быть, а потому Асте пришлось выбираться из жуткого омута собственных кошмаров и попытаться их осмыслить.

— Что? — она подняла на него глаза.

— Сестра помогла? — оборотень усмехнулся как-то очень жутко.

— Нет, я…

— Или все же она сказала тебе пару слов, а все остальное твои выдумки? Твои, вижу.

Рэйвен вздохнул, вернулся к ней обратно и сел на пол возле ее кресла.

— То, что ты придумала, очень трагично, оно разрывает мне сердце, — начал он рассуждать, беря контроль над собственными эмоциями, — но все это неправда. Мы хоть здесь и на службе, но у нас все как у людей. В том плане, что встречаться, влюбляться, жениться и разводиться мы имеем право. У нас его никто не отнимал. Алар и Энда тому пример. Мне, кстати, придется поработать над их вопросом и получить разрешение их родителей на брак. А то наша ведьма грозится стать матерью. Прекрасное стремление, но она мне пока что нужна здесь, а потом в столице, так что рожать я ей запрещу на ближайшие лет десять-пятнадцать.

Аста уперлась взглядом в макушку Рэйвена и смотрела во все глаза. Он понял, что отвлекся и вернулся к насущному.

— Тебе придется переехать сюда. Конечно, это эгоистично с моей стороны, но я тебя заберу. У твоих родителей и твоей сестры, из твоего дома. Я не буду бегать к тебе на свидания, урывками, когда получится. Мне этого мало, мне нужно, чтобы ты была здесь, всегда. Я собираюсь с тобой засыпать и с тобой просыпаться. Я хочу, чтобы ты меня ждала и встречала. То есть я собираюсь быть с тобой больше, чем без тебя. Я слишком долго был без тебя, мне надоело. Я только сейчас понял, как мне это надоело.

Аста его слушала очень внимательно и почти не дышала.

— Это еще не все, — Рэйвен взглянул на нее снизу вверх, — представляешь, какой я эгоист? Никаким хранителем семьи ты быть не сможешь. Я совсем тебя заберу, полностью. То есть домой ты, конечно, можешь пойти в любой момент, но жить ты будешь со мной. А потом, когда здесь все закончится, а это, скорее всего, лет пять, а то и года три, мы переедем в столицу, где у меня дом, и ты станешь его хозяйкой.

Внезапно волнение отпустило, стало можно дышать, и Аста задышала и заревела. Рэйвен поднялся, обнял ее и стал гладить по голове, как маленькую.

— Я так испугалась, я думала, что нельзя…

Он фыркнул.

Она обняла его крепко-крепко, и прижалась. Она так долго не могла его обнимать!

— Все? — посмотрел Рэйвен на нее.

— Все.

Она не сможет быть хранителем… ну и что? Большинство без них живет. Да и не в большинстве дело. Если она останется хранителем, в любом случае она навсегда останется дома. В том доме, в первом, и у нее никогда не будет своего. Но выходит, что свой у нее теперь есть, и он собирается ее сюда забрать. Насовсем. Полностью.

Аста вдруг поняла, что она стала свободной, и вся жизнь теперь принадлежала ей. Ну и ему. На самом деле, ему больше, чем ей. Зачем ей жизнь без него? Зачем ей хоть что-то без него? Но она теперь будет с ним всегда. Засыпать, просыпаться, ждать, встречать!.. От восторга перехватило дыхание.

— Ты сказал, что не будешь бегать ко мне на свидания, — это ее немного расстраивало, даже на фоне обрушившегося счастья.

— Конечно, не буду, — почти возмутился Рэйвен. — На свидание полагается ходить, то есть делать все чинно и размерено, значит, наслаждаться общением друг с другом. Поэтому мы будем ходить и наслаждаться. Общением в том числе, нам есть о чем с тобой общаться. Я даже не знал, как это важно, чтобы можно было говорить и чтобы вот так слушали.

— Как?

— Как ты. И ты мне все о себе расскажешь. Ты столько лет черт знает где пропадала.

— Я расскажу. Но это не очень интересно, — мягко улыбнулась Аста, так, как улыбалась только ему.

— У меня тоже неинтересно.

Аста фыркнула, так же, как это делал Рэйвен, и он, конечно же, не удержался, притянул ее к себе и расцеловал.

— У вас тут сплошной интерес. А как же остальные?

— Ну, этих четверых я всегда считал своими людьми, если я буду и далее заслуживать их доверие, то видеться мы все будем часто.

Рэйвен снова взял ее за руки и поцеловал тыльные стороны ладоней.

— Спасибо, что пришла ко мне.

Аста отчетливо поняла, что тот самый день, с бурей и метелью, был главным в ее жизни. И теперь она его не боялась, она была ему благодарна.

Можно было уходить. Теперь точно можно. Бури не было, даже маршрут был не нужен. Но он все равно оправдал себя, благодаря ему маги пришли сюда гораздо быстрее.

«Гости» собрались довольно быстро и так же быстро покинули дом. Только Аста переставляла ноги с трудом, ей не хотелось уходить. Не хотелось до такой степени, что приходилось сглатывать слезы. Аглаунд беспокойно вертелся рядом с ней. Для него было странно, что они уходят. Зачем? Здесь хорошо, им не нужно никуда идти.

Рэйвен не мог ее проводить. Прибыли цанки во главе со своим шаманом, все готовились к ритуалу, лидер стражей должен был оставаться здесь. Она понимала это, но все равно грустила. А еще Рэйвен поговорил с Эгларом, и маг обещал серьезно подойти к вопросу о том, чтобы ослабить в ней столетник. Но Асту отчего-то это волновало в последнюю очередь. Она постоянно возвращалась мыслями к прошлому вечеру, прокручивая в голове слова Рэйвена, которые были только о них, ведь теперь он их не разделял. И к ночи, к воспоминаниям о жарких объятиях, иступленных, пронзительных поцелуях, которые заменяли все слова в этом мире. Их разлука продлится недолго. Глупо так расстраиваться.

Алар и Энда довели людей до границ кордона, где их ждала та самая карета, до которой они однажды не добрались. Стражи попрощались со всеми, кроме Асты. И это поддержало ее, убрало лишние мысли. Она все боялась, что ей пригрезилось, показалось.

Поэтому возвращение домой оказалось радостным. Родители были неимоверно счастливы видеть своих дочерей. Дамиш тоже пришел в этот дом. Жена ждала его здесь. Случившееся сплотило две семьи еще больше. Поэтому радость встречи делили на всех.

Несколько дней прошли в вихре и суматохе, слишком о многом нужно было рассказать и поговорить. Родители только удивлялись тому, как сильно изменились их девочки. Суть коренных перемен в Асте объяснило появление Рэйвена. Это было как гром среди ясного неба. В один из дней он просто пришел, поздоровался, представился по всей форме и заявил, что собирается на Асте жениться. Даже если ради этого придется воевать.

Аста выглядела не менее удивленной, чем и ее родители. Только Лорна многозначительно улыбалась.

— Это правда? — отец выглядел растерянным.

— Наверное, — Аста отвела глаза.

Рэйвен нахмурился, такая неуверенность женщины, которую он до безумия любил, ему совсем не понравилась. А на что она рассчитывала?

— Ты же ничего не говорил. Я даже не думала об этом, — пожала плечами Аста.

— Как хорошо, что я уже обо всем подумал, — заявил страж все так же решительно.

Через полчаса их брак был благословлен и отцом, и матерью, утиравшей слезы. Аста поглядывала на родителей почти с осуждением, подозревая, что как бы невзначай упомянутые в разговоре статусы, регалии и титулы семьи Рэйвена сыграли гораздо большую роль, чем она сама и какие-то ее чувства. Впрочем, злиться на это она не стала и просто махнула рукой. Оборотень готов был на любые манипуляции, лишь бы забрать ее отсюда сегодня же. А именно этого она хотела больше всего на свете.

В тот вечер их с сестрой оставили наедине.

Лорна смотрела на близняшку и не знала, что сказать.

— Спасибо тебе за то, что была хранителем и что… терпела меня. Прости.

Аста улыбнулась ей, накрыла своей рукой ее ладонь.

— Как думаешь, мне брать эту роль на себя?

— Возможно, — сестра не стала лгать, — я не буду тебя ни в чем убеждать. Но прежде ты должна научиться… ценить хоть что-то.

Кроме себя.

Лорна побледнела и опустила глаза. Это были жестокие слова. Заслуженные.

— Он тебя забирает. Совсем забирает, — проговорила она сквозь ком в горле.

— Меня же не в плен уводят, — рассмеялась Аста. — Я вернусь, когда захочу. Или когда понадоблюсь.

— Знаешь, именно сейчас ты нужна мне больше всего.

Она смотрела на сестру с полуулыбкой и не отвечала.

— Я не буду просить тебя остаться, просто странно…

Просто поздно.

— У тебя все будет хорошо, — Аста коротко поцеловала сестру в щеку. — Дай себе время.

Она оставила ее, попрощалась с родителями, выглядевшими взволнованными, как ни старались держать себя в руках, и покинула место, где жила так долго.

Рэйвен ждал ее снаружи. Аглаунд крутился рядом с ним, готовый отправляться в путь немедленно.

— Поговорили?

— Поговорили, — она вложила свою руку ему в ладонь, он поцеловал прохладные пальцы. — Думаю, теперь все наладится.

Еще Аста думала о том, что возможно умрет от любви и счастья прямо здесь и сейчас. Но, конечно, глупо умирать, когда все только начинается.

— Нам пора домой, — кажется, Рэйвен что-то такое в ней заметил и улыбнулся. — Мои подчиненные там совсем озверели, ходят голодные. Энда даже похудела.

— Меня всего пять дней не было, — ошарашенно произнесла Аста.

— Рамина и Ирим тщетно пытаются хотя бы приблизиться к твоим шедеврам, — продолжил рассказывать страж. — Алар тебя чуть ли не на границе сторожит.

Аста расхохоталась, за что была немедленно поцелована, потому что не поцеловать ее в этот момент Рэйвен не мог.

— А ты?

— А я люблю тебя.

— Хорошо, — ускорила она шаг, — пошли домой.