Часть 2.

День начался с неприятных новостей.

Дверь его кабинета распахнулась без стука. Рэйвен поднял голову, выныривая из собственных размышлений. У него только что состоялся разговор со столицей, и кристалл связи еще излучал спокойный свет. Беседа прошла бесполезно. Его выслушали только потому, что обязаны были это сделать. И «приняли к сведению», и попросили «держать в курсе». Фразы настолько бессмысленные и отстраненные, что лидер стражей чувствовал себя идиотом. Его не восприняли всерьез, должно быть еще и позлорадствовали, посчитав, что он окончательно одичал и перестал что-либо соображать.

— Рэйвен, ты должен это увидеть, — Рамина выглядела чересчур взволнованно, а она была из тех, кого выбить из колеи представлялось непосильной задачей. На пороге застыл Алар, настороженно прислушиваясь к словам. Его она успела перехватить по пути сюда.

— Ничего приятного нас не ждет, — утверждая, поднялся страж.

— Знаете, я начинаю верить в дурные предзнаменования, — призналась женщина.

Рэйвену не понравились ее слова. Покинув дом, они быстро переместились к нужному месту. Трюк позволял не тратить лишнее время. Территория кордона была достаточно велика, и если бы маги не придумали этот способ, стражи тратили бы все свое время на перемещения. А так пространство само подводило их к нужной точке. Уловка работала по всему кордону до линии дома. После нее магия больше не действовала. Только собственная сила дома была способна притянуть к себе, но она была исключительно односторонней.

Рэйвен хмуро смотрел на неподвижный комок умирающей энергии. Порождение истлевало само по себе. Если его не уничтожить с помощью магии, то такая «смерть» будет длиться несколько часов. Энда стояла неподалеку и выглядела расстроенной.

— Осматривала территорию и вот, — указала она на объект их внимания.

— Какой по силе?

— Понятия не имею. Что ты так на меня смотришь? Я его и пальцем не тронула, нашла таким. Вот там, в стороне, еще один валяется, Ирим его с интересом рассматривает. Они были настолько слабы, что растеряли все свои силы по пути, — продолжила ведьма. — Но что-то же их заставило пройти через барьер.

Да. Вряд ли они решились сами. Но разве порождения можно заставить? Они не обладают ни сознанием, ни волей, даже инстинкты их весьма своеобразны. Они могли распознавать опасность, но с трудом понимали, что от нее нужно бежать. Стражи были для них угрозой, и порождения при прямом столкновении относились к ним соответствующе, тем не менее, никогда скрыться от своих врагов они не пытались. Наоборот, с отчаянным рвением проверяли собственные силы, кидаясь в атаку.

А здесь еще одно обстоятельство. Барьер отнимает у тварей слишком много сил, чтобы преодолеть его, они в прямом смысле пробивали себе путь к свободе. Поэтому лишь те порождения, которые уже в полной мере сформировались, могут вырваться оттуда. Все равно это заставляло некоторых слабеть настолько, что стражи уничтожали их одним взмахом руки. А нечто, погибающее у их ног сейчас, выглядело… калечным, слабым. Барьер должен был его испепелить.

— Черт знает что, — Алар провел рукой над сгустком силы, тот рассыпался и исчез.

— Кроме этих двух, никого? — спросил Рэйвен.

Энда покачала головой. Ирим к ним присоединился, сказав, что второе порождение ничем не отличается от этого. Тоже слабое и тоже погибло по пути сюда. В отличие от стражей, им пространство никак не помогало, и путь их был долог. Их хватило примерно наполовину.

— Они должны были сгореть, — Алар выглядел мрачным, — барьер должен был их сжечь, пока они пытались прорваться, а им еще удалось отползти от него.

— Есть идеи? — спросила Рамина.

Она злилась, как и всякий раз, когда не могла найти чему-то объяснение.

— Нужно проверить барьер, — тихо произнес Рэйвен.

— Что?..

Это были плохие слова. Почти безумные. Барьер несокрушим. История не знала иных примеров. Рэйвен поднял голову и посмотрел в небо над головой. Он знал, что если долго вглядываться, то можно заметить всполох или быстро гаснущую искру. Темная магия набирала силу. Неужели стремится к прорыву? Может ли быть, что у нее хватит сил? Могут ли они стать первым исключением?

— Что ты хочешь найти? — напряженно спросил Ирим.

— Трещину.

Если это все же возможно, если в барьере есть дефект, это объяснит явление бурь, у которых было слишком много сил. Но какого черта было ждать пять лет? Темная магия была гораздо сильнее тогда, в начале, когда ее только заперли. Сейчас она уже отжила половину своего срока. Что изменилось?

— Рэйвен, если ты сошел с ума, уступи мне место, а сам отправляйся отдыхать, — вызверилась на него Рамина.

Он одарил ее взглядом, полным снисхождения.

— Как только хоть один из вас представит мне другое объяснение, я откажусь от своих слов, — припечатал лидер стражей.

— У тебя нет доказательств!

— Поэтому ты и Ирим первыми отправляетесь проверять барьер, через шесть часов мы вас сменим, — коротко распорядился Рэйвен.

Ирим кивнул и утащил Рамину за собой. Как бы ей не хотелось спорить и доказывать всю абсурдность подобных предположений, это ни к чему не приведет. Ссоры им сейчас не нужны. Рэйвен не сходил с ума и вовсе не терял голову от страха, он что-то чувствовал. А его ощущениям можно доверять.

Остальные вернулись в дом. Лидер стражей тут же поднялся в свой кабинет.

Кристалл связи быстро соединил его с тем, кто мог ответить на часть его вопросов. Он не имел никакого отношения к той канцелярии, с которой разговаривал совсем недавно. Но крайний случай наступил, и лидер стражей решил нарушить покой старого знакомого.

— Хочешь сказать, что я плохо выполнил свою работу? — послышался надменный голос придворного мага, после того, как он смиренно выслушал рассказ стража.

Рэйвен жалел, что связь давала возможность только слышать друг друга, но не видеть. Хотел бы он в этот момент рассмотреть своего собеседника. Эглар был личностью незаурядной. Ему еще и сорока не было, а он уже успел пробиться в первые к престолу ряды. Знатного происхождения не имел, зато сил и амбиций у него было в избытке. Он применил все свои таланты по назначению и теперь вполне мог рассчитывать на личную аудиенцию с правителем королевства, если пожелает того. Этим правом он пользовался нечасто, потому как их король был тоже далеко не простым человеком. Он позволял придворным магам и советникам высказывать свое мнение, но решения всегда и во всем принимал сам. Манипулировать им было невозможно, обманывать бесполезно. И все же имелся очень узкий круг людей, способных в той или иной степени оказать влияние на правителя. Эглар входил в их число.

Рэйвен не хвастал своим знакомством с магом, которым он, по сути, обязан своему отцу, занимавшему высокий пост при дворе. Более того, глава стражей это почти скрывал. Ему нужен был союзник у престола, пока он находился здесь, но такой, чтобы никому и в голову не пришло подозревать дружбу между ними. Маг был согласен на эту игру, видя в ней определенную выгоду. Его положение было крепко, но, как говорится, обрушить можно чей угодно трон. Общение со стражем он считал для себя полезным, не для нынешнего момента, для будущего. Король питал к Рэйвену весьма теплые чувства, он — наследник и займет пост своего отца во главе ведомства, о котором простые люди даже не догадывались. Его отец занимался контролем внешних связей. Все главные сделки, заключаемые от лица королевства, будь то разработка серебряных рудников совместно с содружественным княжеством, с которым они делили южную границу, или же военные учения на севере с другим королевством. Подобные вещи не решались до тех пор, пока лорд не высказывал своего мнения. Оно всегда было твердым и однозначным. Он все делил на благо и зло для своей страны. Из-за пары его слов не состоялся брак племянницы короля с младшим принцем соседнего царства. Ведомство высокопоставленного лорда выяснило, что в общество правителя хотят внедрить шпиона.

Таким образом, тандем был весьма многообещающим и взаимовыгодным, и Рэйвен прибег к этой силе.

— Я не говорю. Я спрашиваю о вероятностях подобного.

— Нет никаких вероятностей, — маг чувствовал себя оскорбленным и намеренно это демонстрировал, шипя сквозь зубы. — Мы, по-твоему, что, первый раз работали? Я понимаю, каждый из нас порой не проявляет всей должной ответственности, но это не тот случай, Рэйвен. И дело даже не в том, что неправильно установленный барьер — угроза уничтожения всего края, и даже не в том, что в случае подобного явления, король имеет права сослать меня на каторгу до конца дней. Просто барьер невозможно установить… не до конца. Если хоть одна связующая, хоть одно переплетение будет неверным, он просто не появится. Поэтому его можно либо сделать хорошо, либо не сделать вообще. Но он же там есть.

— Есть.

— Значит все в порядке.

Рэйвен скривился.

— И не надо мне изображать недовольство, — угадал его настроение Эглар. — То, что из-за барьера вырываются все эти твари… что ж, это говорит лишь о том, что мы правильно сделали, когда запечатали всю ту силу сразу, и не медлили, что вы там не зря сидите.

Да. Стоило только выгнать со своих территорий последнего врага, король тут же дал распоряжение о барьерах. Он не желал, чтобы хоть кто-то пострадал от той магической бури, которая стала бушевать на границах после нескольких битв. Остаточной магии оказалось так много, что кордоны стали возводить немедленно. Рэйвен собственными глазами видел те разноцветные волны, что озаряли здесь небо. Красивое зрелище на самом деле было мрачным предвестником. Маги еле успели загнать эту дрянь за барьер, промедлили бы еще немного, и волны покатились бы по земле, вытравливая восточные земли. История знала примеры, когда люди не относились с должной осторожностью к магии. Этот мир щедро делился с людьми своей силой, но, как и во всем, в магии тоже требовался порядок.

— Эглар, если я обнаружу… недостаток в барьере, — начал было Рэйвен.

— То весь штат придворных магов будет в твоем личном распоряжении, — его собеседник не верил в подобный исход.

Лидер стражей усмехнулся. Ему почему-то казалось, что их встреча может состояться в ближайшем будущем.

— Еще кое-что.

Маг вздохнул.

— Если случится худшее.

— Да как?! — взревел маг.

— Если, — страж сохранял абсолютное спокойствие. Никакие эмоции ему не помогут. — Сколько дней вам понадобиться, чтобы пробиться к нам?

Эглар помолчал, то ли раздумывал, то ли пытался справиться с раздражением, которое охватило его из-за этого разговора.

— Что ж, — ответил он неохотно, но по-деловому, — если барьер рухнет, ситуацию объявят критической. Значит, драгоценную магию перемещения можно будет использовать, но переброс нескольких магов из столицы до вашей границы займет не меньше двух дней. По моему опыту, усмирение той черноты, что плеснет во все стороны, займет еще примерно столько же, если не останавливаться ни на секунду.

— Понятно, — сухо выдал страж.

Маг понял, из-за чего тот беспокоится.

— Может ты и переживешь.

Кривую ухмылку Рэйвена он не увидел. Четыре дня — крохотный срок для чего угодно, но не для кордона, который окажется в центре волны взбесившейся магии. Лидер стражей действительно имеет шансы ее переждать, а все остальные нет.

— Спасибо, Эглар, — произнес он, желая завершить беседу.

— Слушай, не будет так все плохо. Это в романах только для испытания героев требуется смертельно опасная ситуация, в нашей жизни… все проще.

Рэйвена повеселило это сравнение, но отвечать он не стал, отключил кристалл и откинулся на спинку кресла. В чем-то маг прав. Жизнь не так уж сложно устроена, просто иногда она подкидывает слишком сложные задачи: вовсе не для испытания, а просто показывает людям их истинное место.

Он взглянул на Алара и Энду, которые присутствовали при разговоре. Рэйвен не считал себя в праве скрывать подобное от подчиненных.

— Четыре дня! — фыркнул маг. — Какое расточительство.

Это была бравада. На самом деле он беспокоился. И Энда тоже, даже на месте усидеть не могла, все ерзала, в рыжих волосах пробегали огненные искорки.

— Будете готовить «путь», — вынес вердикт Рэйвен.

Соратники между собой переглянулись.

— А кого за основу возьмем? — спросила ведьма.

— Я поговорю с людьми, — при этом выражение лица у лидера было такое, словно заболели все зубы сразу.

— Представляю, куда они нас отправят, — вздохнул Алар.

Реакция «гостей» может быть разнообразной, но вряд ли она будет положительной. Кто захочет тратить собственные силы в месте, которое само по себе несет для них риск.

— Значит, обратимся к губернаторам.

Все ближайшие к кордону города были обязаны оказывать поддержку стражам. Любая их просьба должна выполняться местными властями незамедлительно.

Подчиненные, удовлетворившись этим, ушли.

Сегодня они еще попробуют сами посмотреть барьер. Может, повезет. За это время надо придумать, как начать разговор, чтобы не испугать «гостей». Люди и так подозревают неладное, а его просьба их только убедит в дурных домыслах.

Рэйвен почувствовал связь с Грэв. Значит, темная магия опять проявила себя. Снова будет буря. Чувствуя, что голова начинает болеть, он покинул свой кабинет. Сидеть на месте было трудно. Возможно, он и не будет ждать Ирима и Рамину, а сам пойдет к ним. Конечно, придется выслушать тираду, что он опять о себе не думает и тратит слишком много сил. Но бездействие угнетало больше. Рэйвен спустился по лестнице и свернул в коридор, когда услышал занимательную беседу.

— Нет, Фасти, тебе все еще нельзя выходить. Я знаю, что ты недоволен. Не рычи на меня!

По видимости, хозяйка имела со своим питомцем долгий и нелегкий разговор. Аглаунд порыкивал, ворчал. Она проигрывала своему любимцу, потому что вид у девушки был самый несчастный. Рэйвен, остановившись, хорошо ее рассмотрел.

— Это дома ты можешь вытоптать любимую мамину клумбу и тебе только пальцем погрозят, — продолжила она увещевать пса, — а если ты испортишь что-то в этом доме…

Интересная особа. Обо всех заботится, обо всем переживает. Удивительно, что такие еще на свете водятся. Странно, насколько сильно они различаются с сестрой. Внешность одинаковая, но не похожи совсем. При всем желании их невозможно спутать.

— Аста! — окликнул ее Рэйвен.

Она замерла в дверях, как будто ее застали на месте преступления, потом обернулась и испуганно взглянула на него. Она так и застряла прямо на пороге комнаты, пытаясь оттолкнуть могучего зверя, настойчиво пытавшегося этот самый порог переступить. Желательно всеми четырьмя лапами. Должно быть, он этого не сделал только из-за трепетного отношения к собственной хозяйке, потому что весом аглаунд превышал девушку раз в десять и мог сдвинуть со своего пути словно пылинку.

— Выпустите его, ради богов, — пожалел страж несчастное животное. — Если он обещает не срывать все карнизы на своем пути, то пусть гуляет.

Хозяйка зверя одарила Рэйвена недоверчивым взглядом. Наверное, думала, что он это несерьезно. Страж усмехнулся. Аста погладила по морде ненаглядного питомца. В ее душе боролись разные чувства. Она понимала, как тяжело аглаунду взаперти, но представляла, что он мог натворить, если разыграется.

— Фасти, очень тебя прошу, аккуратно, — жалобно проговорила она, глядя на него с мольбой.

Зверь оглушительно рявкнул, лизнул ее в ухо и выскочил из клетки, которая успела ему уже надоесть. Довольно бодро пробежался по коридору, и уже был готов отблагодарить в той же манере своего спасителя, но снова почуял неладное, как при первой встрече, и отступил. Рэйвен посмотрел на зверя снисходительно. Тот видимо чувствовал… хм, собрата, но, распознавая скрытую мощь, решил держаться подальше. Это еще что, обычные собаки исходят на скулеж при его приближении. Самая неловкая ситуация случилась тогда, когда любимая ручная собачка ее величества, прекраснейшей супруги их правителя, потеряла сознание при его появлении. Рэйвен про себя ставил на то, что несчастное животное уже не откроет глаза, но придворные маги сотворили чудо. А королева более не рисковала своей любимицей и в редкие моменты появления Рэйвена при дворе прятала ее под магическими замками в глубине собственной спальни.

Аглаунд развернулся обратно, пронесся мимо хозяйки, счастливо скаля клыки, и ринулся вниз, решив, что нужно пользоваться моментом, пока никто не передумал.

Аста зарылась пальцами в волосы и покачала головой, подумав, что совершила страшнейшую ошибку в своей жизни.

— А что же вы? — обратился Рэйвен к Асте.

— Я? — она невольно покосилась внутрь комнаты, будто там было ее спасение.

Страж заинтересовался еще больше. Она, что, его боится? Чтобы проверить, он стал к ней приближаться.

— Планировали чем-то заняться? — поинтересовался он светским тоном.

— Да, я планировала, — произнесла Аста очень уверенно, избегая его взгляда. Двигался страж бесшумно, и ее отчего-то это пугало.

— Чем?

Она стушевалась и была не в состоянии быстро придумать разумный ответ.

— Вам же скучно, — Рэйвен решил прийти к ней на помощь.

— Нет. То есть…

— Вы и на кухню-то вызвались, потому что вам попросту здесь нечего делать. Кстати, вы не обязаны готовить завтраки, обеды и ужины, у нас эти обязанности были справедливо распределены.

— Справедливо? — хлопнула она ресницами, воззрившись на него.

Она была слишком честна и искренна, чтобы увидеть в этом насмешку, скорее у нее получилось это случайно.

— Кто-то уже успел поведать вам? — Рэйвен улыбнулся. — Мои подчиненные сами виноваты, кричали, что я пытался их отравить.

Аста рассмеялась. Смех оказался приятным. Обладая острым слухом в силу своих способностей, он ценил приятные звуки.

— Видимо, у вас другие таланты, — предположила она.

— Надеюсь на это. Давайте я покажу вам дом.

Ему нужно было отвлечься. А это подходящий вариант и случай. Тогда он не рванет к барьеру прямо сейчас и не будет потом слушать нотации от Рамины, что совсем себя не щадит и они скоро останутся без лидера, и ей придется занять его место, а она не так чтобы сильно хочет. В определенные моменты только вид делает.

К тому же Рэйвену нужно выбрать того, кого именно использовать. Можно и вот эту самую «гостью», но почему-то такая мысль не доставляла ему удовольствия. Страж понял, что может предсказать ее реакцию. Она непременно согласится. Даже думать не станет. Она рванула сюда за сестрой, не думая ни о каких последствиях. С тем же рвением она примется спасать всю свою семью. А ведь придется рисковать, потому что доведется выйти наружу.

— Можно? — Аста искренне обрадовалась и, наконец, перестала жаться у порога комнаты, быстро закрыла дверь и подошла к нему.

Нет, ничуть она его не боится, хотя последняя их беседа завершилась не самой приятной фразой. Поэтому она не знает как правильно себя при нем вести. Рэйвен пожалел о своих резких словах, теперь ему казалось, что она такого отношения к себе не заслуживает.

— Конечно, хотя бы с библиотекой ознакомлю, — страж воодушевился таким простым планом. — Наверняка, вы найдете там для себя что-нибудь интересное. Это отвлечет вас… от кулинарии.

— Вам не нравится? — обеспокоенно спросила она и буквально впилась в него взглядом, чтобы заранее узнать ответ, выискивая малейшие признаки его недовольства.

Вот когда он так делал, она смущалась и старалась в ответ на него не смотреть. Но все собственные эмоции демонстрировала открыто и честно. Ну, правда, откуда такая взялась? В нынешний век девушки весьма прагматичны, серьезны, умеют себя контролировать и не позволяют подобной открытости. В современном мире она как-то изжила себя.

— Наоборот, — поспешил успокоить ее Рэйвен, пока они спускались на первый этаж. — Мы все впечатлены вашими талантами, но вам не нужно так утруждаться.

— Но мне не сложно. Я правда справляюсь довольно ловко.

— Да, прямо магия какая-то.

— Немного, — с улыбкой призналась Аста. — Тогда я продолжу, если вы не против?

— Продолжайте, раз для вас это не обременительно.

Он наблюдал за ней украдкой и заметил примечательную вещь. Улыбка была для нее деталью совершенно естественной. Это черта, которую он редко встречал в людях. Это признак открытого сердца, а он вращался не в тех кругах. Среди его окружения улыбка была оружием, кинжалом, которым умело пользовались. Аста вряд ли вообще имела… вооружение. Странно, Рэйвен поймал себя на мысли о том, что она кажется ему красивой, сказать то же о ее сестре он бы не мог.

Страж провел ее через огромный холл первого этажа до самого конца и первым подошел к двустворчатым дверям, распахнул их, жестом приглашая ее пройти внутрь.

Аста оказалась поражена открывшимся зрелищем. Библиотечный зал был огромен. Два этажа книг. Чтобы осмотреть все это, не хватит нескольких дней, здесь можно провести месяцы, лишь знакомясь по корешкам с многочисленными шедеврами.

— Потрясающе, — искренне призналась она стражу. — Я знала, что дом великолепен, но теперь это больше похоже на сказку.

— Вам так нравится дом? — поинтересовался Рэйвен: ее радость доставила ему удовольствие.

— Да, он безупречен. Знаете, дом может рассказать половину о характере людей, которые в нем живут. Вы очень хорошие хозяева.

Рэйвен никогда об этом не думал. Сознание услужливо возродило воспоминание о собственном доме и о родительском. И действительно, если вглядеться в детали… Слова этой девушки стоит принять всерьез.

— Как же так, — Рэйвен, увлеченный новой мыслью, вдруг уловил в голосе Асты грусть, — что же со всем этим будет, когда кордон закроется?

Она выглядела обеспокоенной до такой степени, будто окружавшие их стены уже превратились в руины. Какая ей может быть разница? Она должна стремиться уйти отсюда, сбежать, забыть и молиться богам, чтобы никогда сюда не вернуться. А выходит, что дом каким-то непостижимым образом стал важен для нее.

— Вы разве не знаете? — Рэйвен рассматривал ее все пристальнее, но волнение Асты заставляло не обращать на это внимания. — Пусть барьеры держат в тисках темную магию, это не отменяет того, что все пространство в этих землях изо дня в день все больше насыщается силой. Когда кордон прекратит свое существование, земля станет местом паломничества. Так было после Десятилетней войны. Подножья Артинских гор считались унылым местом. Кордон просуществовал там пять лет, темная магия растворилась, барьеры сняли, и вся высшая аристократия открыла для себя чудеснейшие источники, которые, по заверениям некоторых, чуть ли не дарили бессмертие. В итоге там возникла даже резиденция короля. Прошло два века с тех пор, а наши монархи и вся высшая знать с удовольствием поддерживает традицию предков и являются туда. Вечную жизнь, конечно, никто не получил, но восстанавливаешься там и правда быстро. То же будет и здесь. Просто я первооткрыватель этих мест.

Аста с удовольствием выслушала это повествование и осталась довольна тем, что стены не собираются покидать, или тем более сносить. Это было бы кощунством.

— Покажите библиотеку вашей семье, может быть, это отвлечет их от мрачных мыслей, — подал Рэйвен ей идею.

Аста бросила на него проницательный взгляд.

— Мы вам очень благодарны, просто все беспокоятся, что не могут вернуться домой.

— Вы должны понимать, что путь слишком опасен, — взгляд стража был серьезен.

— Я понимаю. Как и то, что мы вряд ли вам здесь нужны.

— Поэтому ваш аглаунд терпит заточение? — усмехнулся Рэйвен.

— Ничего с ним не сделается, потерпит, — фыркнула его собеседница.

— Вы очень строгая девушка, Аста. В первую очередь к самой себе.

В этот момент все стены вокруг вдруг сдвинулись, потолок будто решил повернуться вокруг своей оси, а пол — уйти в сторону. Весь дом, как настоящее живое существо, задвигался и как следует встряхнулся. Аста потеряла равновесие и непременно упала бы, если бы Рэйвен ловко не подхватил ее под локоть. Она смотрела на него перепуганными глазами.

— Сами же говорили о домах, как о живых созданиях, не удивляйтесь теперь.

Дом покачивало, страж продолжал удерживать девушку возле себя. Он сам не испытывал никаких неудобств, словно ничего не чувствовал.

— Я немного удивлена, — проговорила Аста сдавленно, с опасением глядя на пол и потолок по очереди, подозревая их в коварстве. Вдруг решат поменяться местами.

— Магия дома переменчива, — пояснил страж. — Порой он вот так реагирует на магический фон, изменяет охранные заклинания.

— А сейчас он защищается или наоборот? Снаружи стало еще хуже?

Страж чувствовал ее напряжение. Безошибочная интуиция, или «гости» уже не ждут ничего хорошего?

— Вам не о чем беспокоиться, — Рэйвен врал вполне естественно.

Лучше так, чем волновать «гостей» раньше времени. Если стражам не хватит собственных сил, людям придется узнать часть неприятной правды о происходящем на этих территориях.

Все уже закончилось, но Рэйвен не спешил отпускать руку Асты, а она не отстранялась от него. Мало ли что. Но тут их слуха достиг звон, а следом заливистый лай.

— Фасти, — простонала Аста и все же отошла от стража, направившись к открытым дверям библиотеки с самым удрученным видом, — если это те напольные вазы возле центральной лестницы, я за оба века своей жизни не расплачусь.

Рэйвен удивился ее словам, но ничего не успел сказать, девушка бросилась разбираться с неугомонным питомцем.

§§§

Дом предчувствовал удар, заранее возводя щиты для охраны тех, кто жил в его стенах. Посреди ночи Аста проснулась от тревожного чувства. Сознание тут же подсунуло ей неприятную мысль — что-то случилось. По нервам пробежал холодок. Она приподнялась на постели и уставилась в окно. За ним стелился густой мрак, и только где-то вдалеке, высоко в небе, виднелись короткие вспышки, совсем не похожие на молнии. В комнату на секунду прорвался луч ущербной луны и тут же исчез.

Аглаунд жалобно подвывал.

— Заткни его, Аста, — заворочалась в своей постели Лорна.

Сестра поднялась, машинально погладила пса, жавшегося к ее постели, и с тревогой стала прислушиваться. Но толстые стены не пропускали ни звука.

— Фасти, за мной.

Они вдвоем высунулись наружу. Нэл уже была здесь, Хин топтался рядом с сестрой. Мальчик нервничал, и она прижимала его спиной к своему боку, поглаживая по голове.

— Что случилось? — спросила Аста, испугавшись звука собственного голоса в звенящей тишине дома.

Оба синхронно пожали плечами.

— Папа попросил присмотреть за Хином, а сам спустился вниз, — пояснила Нэл и вдруг застонала, схватившись за голову, брат развернулся и неловко поддержал ее.

— Опять приступ? — подбежала к ней Аста.

— Еще хуже, — процедила девушка сквозь зубы и не в силах оставаться на ногах, опустилась прямо на пол. Она чувствовала, как стальные прутья ввинчиваются ей прямо в череп.

— Давай-ка обратно в комнату, — Аста готова была ее отвести.

— Нет, надо выяснить что происходит, — заупрямилась она. — И папа там один.

— Да что вы тут устроили? — зашипела на всех вышедшая из спальни Лорна и покачнулась из-за внезапного головокружения. Ухватившись за дверную ручку, сумела не упасть. И тут же выругалась себе под нос.

Хин, зная, что отец запрещает ему слышать плохие слова, сам себе заткнул уши. Аста кинулась в противоположную сторону к сестре.

— Может, не стоит выходить из комнаты?

— Нет уж, — отодвинула ее рукой Лорна и пошла по коридору к лестнице.

Проклятый дом. Проклятый кордон. Неприязнь к этому месту перерастала в ненависть. Они здесь якобы для собственного же блага, потому что снаружи еще опаснее. Лорна была готова прямо сейчас покинуть стены дома. Ни в какой безопасности она себя не чувствовала. И что там за магия их охраняла, не имела понятия. От плохого самочувствия она не спасала, зато заставляла пространство вокруг двигаться, что вряд ли можно считать нормальным. Лорна до сих пор опасалась, что стены, пол и потолок снова задвигаются. Этот трюк привел ее в изрядное замешательство.

Ее отчаянная храбрость послужила примером, и остальные спустились вслед за ней. Даже Нэл, неуверенно державшаяся на ногах. Но отходить от лестницы никто не спешил.

— Стражи ушли, — выныривая из полумрака, объявил Дамиш. — Стряслось, видимо, что-то.

— То есть мы здесь одни? — поинтересовался Хин.

Взрослые встревожено переглянулись. Невинный вопрос заставил их всех поежиться.

— Стражи говорили, что в доме безопасно, — заявила Аста, стараясь придать голосу уверенность.

— Они много что говорят, а нам нужно поменьше их слушать, — злилась Лорна. — И как в этом проклятом особняке зажечь свет?!

На этот вопрос ей никто ответить не смог, потому что ночными прогулками до этого момента никто не занимался, а все остальное время дом был освещен по необходимости. Почему сейчас он оказался погруженным во мрак, оставалось неясным.

Нэл подумала, что кристалл перемещения остался в комнате. Пускай это и малодушие, но будь он под рукой, в ней было бы больше уверенности.

Аста нервно кусала губы и вглядывалась в те самые сполохи, что увидела еще из окна своей комнаты. Кажется, они стали появляться чаще. Стражи там? Сражаются?

Аглаунд боднул хозяйку в плечо, она прижалась к нему крепче, так было спокойнее.

— Да чего вы, в самом деле, испугались-то? — вдруг гаркнул Дамиш, заставив всех вздрогнуть. — Подумаешь, света нет. А стражи ушли — у них здесь служба, в конце концов. Нам о ней подробностей знать не обязательно, сторожить нас никто не обещал, так что давайте по кроватям и спать.

Его громкий голос несколько приободрил. Их в самом деле никто не должен защищать, да и отчего? Угрозы никакой нет и не видно ее. Если что и случилось, то там, далеко, у барьера. А это не одна лига. Хотя Аста понятия не имела, какое расстояние разделяет особняк и барьер. Но будь он так близко, его можно было видеть, хотя бы с того места, куда Грэв перенесла ее, сыграв злую шутку.

— Пойдемте спать, — прервала она свой внутренний монолог.

Фасти вдруг утробно зарычал, выступил чуть вперед, отталкивая боком хозяйку, желая, чтобы она держалась позади него. Пес низко опустил голову, вонзаясь взглядом в пустоту.

— Может, он у тебя с ума сошел? — бросила Лорна, желая немедленно найти объяснение такому поведению животного.

Знание о том, что Фасти, чистокровный аглаунд, не может ошибаться и ему не может мерещиться, заставляло сердце сжиматься от страха. Она нервно сглотнула и проследила за его взглядом. Он привел ее к высокому окну. Таковых в огромном холле первого этажа было целых восемь. Целых восемь широких кристально чистых стекол, которые внушают куда меньше надежности, чем прочные стены, обрамлявшие их. Почему они раньше не придавали им значения? Зачем в доме, призванном быть крепостью, такие окна?

Аста проигнорировала слова сестры и потянулась было к питомцу, но в ту же секунду витражное окно разлетелось в дребезги. Оглушительный звон заполнил пространство целиком, осколки полетели во все стороны, искрясь и переливаясь в лунном свете, который снова пробился сквозь тьму. Казалось бы, они падали целую вечность и засыпали собою все вокруг. Если бы люди не стояли так близко к лестнице, их бы всех посекло.

Снова наступила тишина. Столь резкая, будто они все потеряли слух, но вот всхлипнул Хин.

— Не бойся, сынок, — отец прижал его к себе, Нэл тоже льнула к боку родителя. — О, боги.

Слова оказались опрометчивыми. Им было чего бояться.

Внутрь дома, сквозь разбитое окно, медленно вползало порождение. Оно было огромным и отвратительным. Бесформенное, дрожащее, как у медузы, тело с десятком жирных, закрученных в страшные жгуты щупалец. Оно ползло прямо по стене, заставляя двигаться свою безмерную тушу сквозь возникший магический заслон. Дом пытался удержать тварь, не дать ей проникнуть, но она проявляла настойчивость и не обращала внимания на то, что магия жжет ее. Тяжелое, массивное нечто продолжало двигаться и, в конце концов, полностью втащило себя в дом. Магия оставила на нем свои следы, раны подсвечивали бледным светом, оно стало двигаться медленнее. Но это не имело значения, так как оно теперь тоже было внутри.

Порождение начало спускаться к полу. Те лисы, что напали на них в тот раз, теперь показались милейшими существами. От вида этого начинало тошнить.

Нэл издала странный звук, полустон, полувсхлип, и стало ясно, что она вот-вот сорвется и заорет. Дамиш успел вовремя закрыть рот дочери рукой. Неизвестно, есть ли у твари слух и зрение.

Порождение оставалось все таким же медленным, неповоротливым и страшным. Его не волновало, где оно оказалось и зачем, ему были безразличны острые осколки, превратившие пол холла в жуткую ловушку. Оно коснулось их своими щупальцами и не получило никакого вреда.

— Аста, дай мне энергию, — голос сестры прозвучал как будто издалека.

— Что?

— Аста, хватит таращиться на него. Оно может напасть на нас, мне нужны силы.

— Лорна, нам надо уходить...

— Дай мне энергию! — не своим голосом завопила близняшка, и Аста с ужасом посмотрела на нее. В глазах сестры она видела нечто похожее на безумие.

Порождение стало намного быстрее двигаться, выяснив для себя направление. Возможно, все-таки слух у него имелся. Лорна намертво вцепилась в руку сестры. Понимая, что в таком положении они оставаться не могут, Аста отдала ей большую часть своих сил. Девушка тут же ее отпустила, развернулась и побежала наверх.

Остальные рванули следом за ней, прочь от ужасного существа. Аглаунд, бросившийся сначала за хозяйкой, передумал и остановился. Зарычал, оскалился и даже сошел на пару ступеней вниз, желая сразиться с чудовищем.

— Фасти, нет! Не смей!

Аста не знала, способен ли он справиться с порождением, трижды превосходившим его в размерах, и проверять его способности не желала. Питомец обернулся на нее, в его взгляде читалась преданность. Он готов был рискнуть. А она нет, поэтому бешено замотала головой.

Порождение было не таким уж и прытким, если они уйдут куда-нибудь в глубину дома и спрячутся там, затаятся, то им можно не бояться опасности. Им просто нужно оказаться от него подальше. А потом вернутся стражи… вернутся же?

Между людьми и тварью было два прямых пролета, но существо вдруг подобрало под себя все щупальца и прыгнуло…

Послышался чей-то крик. Аста замерла, позабыв дышать, думая только о том, что даже если прыжок не позволит порождению преодолеть все расстояние, то длины ужасного отростка вполне хватит, чтобы дотянуться до кого-то из них, что будет потом, она не знала. Но скорее всего, будет больно.

Секунда, растянувшаяся во времени, оборвалась. Порождение не завершило свой прыжок, его что-то ударило и дернуло назад. Почему-то Аста ожидала, что оно взвоет, но оно оставалось молчаливым.

Ирим выглядел злым, но не испуганным. Он осторожно ступал по битому стеклу, которое трещало и крошилось у него под сапогами. Он выверял свои движения и следил за тварью с холодной сосредоточенностью. Порождение выбросило вперед несколько щупалец. Страж сжимал в руке нечто похожее на очень длинную плеть, сотканную из чистой энергии. Оно светилось неровным сиреневым светом и искрило. Он ударил порождение, его атака была хладнокровной и расчетливой, одно щупальце отвалилось. Это заставило тварь несколько замедлиться, хоть она и не была способна чувствовать боль.

Ирим, пользуясь этой секундной заминкой, взметнул плетью, превратил ее в искрящуюся сеть и набросил на порождение. Силки полностью покрыли «тело» твари, поймав ее в ловушку, он одним рывком стянул её. Порождение оказалось опутано магическими цепями и как ни старалось, не могло вырваться. На сильных руках вздулись жилы, стражу стоило немалого труда удерживать порождение. Тварь как-то вяло билась внутри силков, продолжавших сжиматься. Под конец сеть превратилась в искрящийся комок, который Ирим уничтожил одним ударом. Даже следа не осталось, все было кончено. Страж развеял свою магию и встряхнул руками, сбрасывая напряжение.

— Все живы? — крикнул он, оборачиваясь к людям.

По какой-то его команде везде вспыхнул свет.

— Мы в порядке, — ответила за всех Аста.

— Испугались? — попытался улыбнуться Ирим, подходя ближе.

— Впечатлились, — выдохнула Аста.

Он оценил то, как она держится. Ее почти не трясло, и в истерику она впадать не собиралась. В остальных он не был так уверен.

— Откуда оно здесь? — Лорна полубезумным взором смотрела в разбитое окно, то казалось ей открытой дверью в кошмар.

Снаружи все еще было неестественно темно. Луна перестала появляться. О том, что там есть вообще какой-то мир, говорили только всполохи на горизонте.

— Мы пропустили, — скупо ответил страж, уголок рта нервно дернулся, — случайно. Их там… много.

Аста тут же заволновалась.

— Тебе нужно возвращаться?

Ирим покачал головой, но все равно невольно обернулся к разбитому окну. Большую часть они одолели, его силы уже никому не понадобятся. Рэйвен лютует… Когда они ощутили всплеск, пошедший от барьера, то даже не представляли, что их ждет. Два десятка порождений, не меньше. За весь последний год их было примерно столько же. А сейчас против них будто бросили отряд смертников. Чертовы твари ничего не боялись и не чувствовали боли, и могли сражаться без конца. Благо, что барьер здорово лишает их сил. Возможно, без этой меры стражам пришлось бы сегодня тяжелее. А с людьми, наверняка, случилось бы несчастье.

— Чего нам еще ожидать в этом чертовом доме?! Если не можете защитить нас, то хотя бы отпустите! — взорвалась Лорна.

Страж взглянул на нее устало.

— Вас никто не держит, вы вольны уйти, когда пожелаете.

— Отлично, тогда самое время убраться отсюда.

— Лорна.

— Заткнись, сестрица. Я не желаю стать кормом для какого-то чудовища.

— Прояви хоть немного уважения к тому, кто спасает нас уже во второй раз! — Аста была не намерена терпеть такую грубость. Пусть даже это и запоздалая истерика.

— Да как ты смеешь, — зашипела Лорна и начала надвигаться на близняшку. — Ты умом повредилась?

Лорна полыхала гневом. Подобной отповеди она не ждала. Как сестра вообще может быть столь спокойна? Она не понимает, что с ними могло случиться?

— Третьего не будет, — произнес Ирим холодно, заслоняя собой Асту. — Если вы сами решите уйти, то никакой ответственности мы за вас не несем.

Даже аглаунд был с этим согласен.

— Дядя, пожалуйста, уведи всех, — попросила Аста, устало проводя рукой по лицу.

Никого уговаривать было не нужно. Нэл и Хин сами хотели спрятаться в своих комнатах и больше никогда их не покидать. Но Лорна даже не позволила Дамишу приблизиться к себе, она явно намеревалась сказать что-то еще.

— Ты получила, что хотела, — взгляд Асты вдруг стал острым как бритва, — иди.

Сестра осеклась, почти физически ощутив этот удар. Никогда еще она не видела ее в таком состоянии. Аста еле сдерживала себя. А если бы не сдержала, тогда что? Ударила бы?

Лорна резко развернулась и быстро убежала. Дамиш увел детей.

— Прости, — кажется, это слово Аста произносила и правда слишком часто. Но она постоянно чувствовала свою вину перед стражами.

— Тебе не за что извиняться, — покачал головой Ирим.

— Она не плохая, но не держит себя в руках, — попыталась Аста оправдать сестру, — а сейчас ей страшно.

— А тебе?

Она неуверенно покачала головой, глядя, как аглаунд хочет осмотреть то место, где уничтожили непонятное существо. Но лезть на острые осколки он опасался.

— Никто не думал, что подобное может случиться. Меня немного пугает, что все произошло после того, как дом усилил защиту.

— Да, Рэйвен как знал, что тянуть больше нельзя.

— Так это его магия?

— Магия дома, но он дает ей разрешение. Все это его, в прямом смысле.

— Вот как…

— Не знала? — улыбнулся Ирим. — Он у нас из высших кругов знати, кровь лишь на пару оттенков бледнее, чем у короля. Поэтому у нас тут все так. Нельзя сказать, что другие кордоны обустроены хуже, просто не так… основательно, и контроля в их руках меньше. Не всякий маг может позволить себе иметь связь с таким огромным сооружением, да еще и с нейтрализатором.

Аста кивнула. Если все так, то сила у лидера стражей превосходит известные ей пределы.

— Ирим, скажи мне правду.

Избежать серьезного взгляда красивых глаз оказалось невозможно. Она ждала от стража честного ответа, и вряд ли она примет полуправду, почувствует недомолвки, поймет.

— Повторений? — скривился Ирим. — Мы попробуем сделать так, чтобы подобного не случалось, но все усложняется с каждым днем. Мы не можем предсказать ничего. Пока наших сил хватает, но дальше…

— Я понимаю, — девушка легко коснулась его руки, — спасибо.

Лучше она будет знать, чем пребывать в слепом неведении. Даже если у нее нет сил им помочь и она не может защитить себя и близких, нужно поискать способ. На что-то должна сгодиться ее сила.

В этот момент вернулись остальные стражи. Аста отметила про себя, что ран ни на ком не видно, только раздражение проявлялось в жестах каждого. Разрушения, что пришлось лицезреть, настроения им не подняли.

— Ты успел? — коротко спросил Рэйвен.

— Да, чуть ли не в последнюю секунду, — ответил Ирим.

Лидер стражей перевел выразительный взгляд на Асту. Она переступила с ноги на ногу.

— Мы не пострадали.

— Какой была тварь? — этот вопрос снова относился к его подчиненному.

— Сильной и большой, кто бы еще сюда смог добраться.

— Отвратительно, — изрекла Рамина.

Она осмотрела пострадавший холл, взмахнула рукой — и все осколки вымело через разбитое окно наружу. Алар использовал свою магию и запечатал голый проем. Стало немного лучше. Враждебный мир остался по ту сторону.

— Аста, нам нужна твоя помощь, — неожиданно заявила стражница.

Девушка пришла в недоумение.

— Моя?

— Мина, — Рэйвен был недоволен ее прямотой. Не время и не место. И она даже не спрашивала, а ставила перед фактом.

Но люди только что пережили неприятные минуты, которые могли обернуться для них гибелью.

— Что? — тряхнула волосами соратница. — Откладывать разговор больше не имеет смысла.

Не поспоришь. Ни одна из надежд на благополучный исход не оправдалась. А после сегодняшнего впору строить самые худшие предположения.

— Так чем я могу помочь? — настороженно поинтересовалась Аста.

— Энергией. Она нам нужна, чтобы проложить вам путь отсюда, — заговорил Алар.

Аста немного подумала.

— А ваша собственная? Вы же сильнее нас.

— Связь с кордоном не позволяет нам использовать ее таким образом. У вас мы ее заберем, и она восстановится, а у нас нет. Мы не можем стать слабее. Но Рамина выразилась слишком резко. Нам подходит каждый из вас. Много сил это не отнимет. Только… нужно выйти наружу.

Асту такая перспектива не пугала, напротив, она принялась рассуждать вполне трезво.

— Нэл и без того плохо, а Хин еще слишком мал. Дядя вероятно согласится.

Рэйвен усмехнулся. Кто бы сомневался, что она будет думать о ком угодно, кроме себя самой. Что за женщина. Стоит тут, выслушивает их просьбы, на которые они даже права не имеют после произошедшего. Сама все еще бледная и не замечает, как нервно смотрит по сторонам. Ждет удара.

— А твоя сестра? — Энду не устраивало то, как Аста сознательно не упомянула близняшку.

— Не имеет смысла, — скупо улыбнулась девушка, — я хранитель семьи. Я делюсь с ней энергией.

— Что?!

Ее заявление заставило удивиться всех стражей.

— Ты не говорила, — Энда смотрела на нее во все глаза.

— Это и не имело значения до сегодняшнего момента, — с некоторым смущением пробормотала Аста. Ей казалось, что она их обманула. — Так что, пожалуй, именно я и подхожу вам лучше всех. Мне подготовиться прямо сейчас?

Ей действительно проще всех расставаться с силой, потому что она к этому уже привыкла.

Рэйвен вздохнул, а его подчиненные обменялись выразительными взглядами. Она их реакции не поняла.

— Это все что тебя интересует? — поинтересовался лидер стражей, одаривая ее странным взглядом.

— Ну… Можно Фасти пойдет со мной?

И снова странная реакция, Алар даже рассмеялся.

— Да, Фасти может идти с тобой, и нет, начнем не сейчас, а утром, — пояснил страж.

— А теперь иди отдыхать, — посоветовала ей Энда.

Она послушно кивнула и ушла, надеясь немного еще поспать до утра.

— С ума сойти, — протянул Ирим. — Ни одного вопроса, даже не стала спрашивать, как долго мы у нее силу будем отбирать.

— Кто-нибудь может мне это объяснить? — обратился к соратникам Рэйвен.

— Она нам доверяет, — пожал плечами Алар, который и сам был удивлен поведением Асты.

— Это после случившегося-то, — нервно хохотнула Энда.

— Вот именно, — кивнул Рэйвен, — почему?

— Не знаю, — раздраженно проговорила Рамина, — но чувство такое, будто мы теперь не можем ее подвести.

Все были с этим согласны.

Поднимаясь к себе, Рэйвен продолжал об этом думать. Оказавшись за закрытыми дверьми собственных комнат, он позволил усталости навалиться на плечи. Эта ночь всем далась нелегко. В гостиной было темно почти так же как за окном. Ему это не мешало, он видел даже в кромешной тьме. Все бури, случившиеся за эти дни, поражали разнообразием. Одна принесла с собой лютый холод, другая — грозу и ветер, эта закрыла небосвод.

Какого бы доверия не заслуживали его подчиненные и сколь сильными они не были, лидер стражей не станет делиться с ними собственными измышлениями.

Рэйвен подошел к небольшому столику, на котором красовались несколько бутылок. Взял одну, вынул пробку и плеснул в бокал, подумал и увеличил порцию втрое. Осушил одним залпом.

Говорить о порождениях как о разумных он не хотел. Тут что-то другое. Но в совпадения и случайности он не верил. Тварей оказалось два десятка. Сквозь барьер обычно выползала одна или две, не больше. А здесь целый отряд. И одна из них проскочила мимо, пока они пытались справиться с остальными. Только когда та уже прорвалась в дом, Рэйвен почувствовал, как защита пытается ее остановить. Пришлось отправлять Ирима, и хорошо, что тот успел вовремя.

Это был полноценный сценарий. Только кто его написал? Кто мог управлять порождениями, у которых даже зачатка разума нет?

Кордон, и сам этот дом, все больше походили на ловушку. Магия бесилась все сильнее, над барьером искрило все больше. Окончательно испортило настроение то, что по кристаллу связи пришли сообщения от глав других кордонов. Там все было как всегда. Никаких изменений.

Неужели подстроено? Теоретически это невозможно. Да и где диверсанту здесь прятаться? Не из столицы же он колдует. Чтобы так сильно влиять на барьер, который сам по себе является одним из сложнейших магических конструктов в мире, нужен контакт. Но здесь кроме стражей и «гостей» никого нет. Они бы заметили. Да и человек бы попросту не выжил.

Все складывается отвратительно. Но нападение на дом Рэйвена почти оскорбило. Если хоть еще одна тварь сюда сунется… Раздражало, что все угрозы лишь воздух сотрясут. Уже все случилось, и он не смог этого предотвратить. А теперь они зависят от Асты. Эта девушка будет им помогать несмотря ни на что. Из-за этого лидер стражей чувствовал себя гадко. Ее, такую открытую и хрупкую, хотелось защищать, а не отправлять наружу, где небезопасно.

Впрочем, даже в стенах дома теперь небезопасно. И как ему всех защитить? Имея силы, Рэйвен не знал, откуда наносится удар. Они так и не осмотрели весь барьер. Если порождения продолжат появляться в таких количествах, то у них не будет ни времени, ни сил. Наступит момент, когда они окажутся запертыми в ловушке, а снаружи не так просто будет к ним пробиться. Даже Эглар со всей своей братией не уложится в два дня.

Омерзительный расклад.

Рэйвен покосился на пустой бокал в своей руке. Напиваться он, конечно, не станет, но еще раз повторит.

§§§

Проснувшись утром, Аста поняла, что ночью была гораздо смелее. Сейчас же затея, на которую она согласилась, не казалась такой уж интересной. Хотя ничего сложного от нее не требовалось. Волнений добавил еще и разговор с Лорной и Нэл, которые не сразу поняли цель ее сборов. Они спросили ее, куда она так торопится в несусветную рань. Аста им наскоро объяснила, и ее сестра буквально подскочила в собственной кровати. Если бы не столь неожиданное объявление, то Лорна и не подумала бы разговаривать с близняшкой. После того, что случилось ночью, она была намерена лелеять в себе обиду на сестру. Но теперь было не до этого.

— С ума сошла! Собралась силу раздавать направо и налево? Что станешь делать, если резерв не восстановится? Я от тебя завишу.

— Много энергии не потребуется, нам с тобой хватит, — Аста старалась говорить уверенно.

— Не то чтобы я готова согласиться с Лорной, — протянула Нэл, — но это и правда рискованно.

— Это наш путь домой, я попробую. Фасти, идем.

Она не хотела их слушать, потому что их слова непременно бы достигли цели. А она не могла позволить себе передумать, ей будет стыдно. Поэтому она быстро и смело вышла из комнаты и спустилась вниз. Там ее ждали Алар и Энда. Они вместе покинули дом. Аста почувствовала, что дышать здесь стало тяжелее. Разница была небольшой, но не обращать внимания не получалось. А стражам приходится проводить много времени вне стен дома. Да еще сражаться.

— А мы не можем перенестись? — поинтересовалась Аста, пока они огибали по тропинке дом. Им предстояло оказаться с другой его стороны. Их направление лежало в обратную от барьера сторону, к границам кордона.

— Нет, — покачал головой Алар, — дом является своеобразной линией, до которой этот трюк не действует. Но сегодня далеко не пойдем, не волнуйся.

— Я не волнуюсь.

Аста прислушивалась к ощущениям Фасти, мягко переступавшего лапами рядом с ней. Он теперь старался быть как можно ближе к хозяйке. Он очень хотел ее защитить.

Неожиданно появилась Грэв и пристроилась за спиной. Асте это не очень понравилось, несколько раз она даже обернулась на духа. Но тот выглядел лишь слегка заинтересованным, наверное, ей было просто скучно. Вряд ли в присутствии стражей она станет вести себя необдуманно.

— Давайте здесь, — остановился Алар.

Энда согласилась. Их путь длился примерно два часа. За это время они успели удалиться от дома, но не потеряли его из виду. Аста ощущала его незримую силу. Она протягивала свою руку, и за нее в любой момент можно было ухватиться. Это вселяло уверенность.

— Мне начинать?

Стражи кивнули.

С рук Асты потекла не сила, а чистая энергия. Она концентрировала ее в земле у себя под ногами. Через несколько минут она почувствовала привычную легкую слабость. То же самое было, когда она делилась силой с семьей.

— Хватит, — остановил ее Алар.

Оказалось, что энергии для ритуала нужно даже меньше того количества, которым она привыкла отдавать, как хранитель. В таком случае, она действительно сумеет помочь стражам. Резерв восстановится быстро, и можно будет продолжить. Она боялась, что после такой процедуры сляжет в постель на несколько дней. А стражи сказали, что точек на «пути» нужно пять-семь, и тогда это могло бы занять слишком много времени.

Энда распределила собственное пламя по тому небольшому участку земли, который охватила энергия Асты. Огонь будет подпитывать ее, не давать ей угаснуть и делать ее прочнее. Алар запечатал соединенные силы, что было сравнимо с плотным закрытием дверей. Теперь энергия никуда не денется, ее хватит на продолжительный срок. Резервуар был создан. Теперь, стоит пройти сквозь это место, силы, которые отнимает у людей темная магия, увеличатся. Когда весь «путь» будет построен, они смогут легко по нему пройти.

— А можно спросить? — поинтересовалась Аста.

— Да, конечно, — Алар решил, что непосредственной участнице событий можно разрешить узнать чуть больше.

— Почему не создали четвертый барьер?

Может быть, она и не имеет право спрашивать о таком, но рассудила так, что стражи могут ей не ответить, если не захотят. Их реакция, которую не получилось скрыть, сказала о многом. О том, что им неприятен вопрос, и что они не ожидали его.

— Это явно не слухи. Откуда узнала? — покосилась на нее Энда. В глазах ведьмы полыхали настороженные огоньки.

— Маги останавливались в нашем городе, — уклончиво ответила Аста, не решая открыто врать стражам.

А они возразить ни в чем не могли. Границы, на которых велись сражения, находились гораздо дальше от этих мест. Война шла в другой стороне. Но на местах столкновений барьеры не возводили. Специально, чтобы не запирать силу там, где она бушевала и где были погибшие. Ее остатки оттягивали в сторону, на свободные территории. Именно таковой были эти края. Смещены от границы, густо не населены, больших городов и связующих их путей, по которым люди бесконечно перемещаются, нет. Все тихо, мирно и провинциально.

На время, пока барьер возводился, маги обитали в ближайших городах. И даже если проявляли всю положенную осторожность, не могли скрыть всего. Слова, как вода — их не удержишь.

— Сила не хотела разделяться. Ее что-то связывало, — осторожно ответил Алар.

У них, ни как у стражей, ни как у подданных короля, не было точного объяснения явлению, с которым тогда столкнулись маги. Они просто знали, что оно было. Как знали и то, что разрешить его загадку так и не смогли.

— Такое возможно? — нахмурилась Аста.

Даже Фасти покосился на стражей с изрядной долей недоверия.

— Все возможно. Война была быстрой, но жестокой. Кто бы ни говорил о том, что мы победили легко, это не правда. Мы просто отдали очень много сил, чтобы это не превратилось в пожар, способный поглотить все на своем пути. Наши враги не гнушались никаких методов, и магия, которую они использовали, не отличалась чистотой. Возможно, ее остатки, сплавившись воедино, превратились в нечто новое.

— А вы можете попросить о помощи? — Аста не верила, что кордон полностью отрезан от мира. Они — не изгои.

— Мы попросили… тебя, — подмигнул ей Алар.

Она смутилась, но не дала сбить себя с толку.

— Я имела ввиду дополнительные силы.

— Что ж, мы можем надеяться на поддержку других кордонов, — вздохнула Энда, — если они захотят помогать. Стражам полагается находиться на месте. Если они не пожелают покидать собственную территорию, то это их право. Мы должны их будем убедить, что наши проблемы серьезнее, чем их обязанности.

— А маги? Те, кто возводил барьер и строил кордон?

— О, они почти как звезды на небе. Недосягаемы. Пойми правильно. Это люди, наделенные большой силой, и они все принадлежат столице. Никто из них не пойдет сюда только потому, что мы чувствуем некую угрозу. Мы должны ее им доказать. А что доказывать? Барьер — это своего рода догмат, он нерушим и непоколебим.

— Все бывает в первый раз, что ж теперь, рисковать, — критично изрекла Аста, но стражи ничего ей не ответили.

После того, как они вернулись в дом, Аста только об этом и думала. Рамина, посчитав, что девушка потратила достаточно сил на сегодня, мягко, но настойчиво отстранила ее от кухни. Поэтому занять себя было нечем. Весь день она проходила в мыслях и неопределенных чувствах. Немного спасла библиотека, но Аста постоянно сбивалась с мысли, глаза скользили по строкам в книге, но не воспринимали смысл слов. Кордон — важное место. Неужели столица не может позволить себе потратить силы и время? Такое стойкое убеждение в том, что барьер нерушим? Разве частые бури — не доказательства ненормальности происходящего? Так и не найдя никаких ответов для себя самой, Аста приказала себе ни о чем не думать. В конце концов, у нее теперь есть ответственное задание, и она будет старательно его выполнять. Если она сделает все правильно, ее усилия оправдаются, и по созданным меткам они все вместе отсюда уйдут, вернутся домой.

А стражи останутся. Именно эта мысль пришла Асте среди ночи, когда она проснулась в неурочный час. Уснуть после этого озарения она уже не могла. Ворочаться в постели было слишком мучительно, и она решительно встала. Фасти тут же поднял голову, но она жестом приказала ему оставаться на месте. Пес совсем по-человечески вздохнул и улегся обратно. Она бесшумно покинула спальню и спустилась вниз. Со смутным беспокойством посмотрела на окно, которое выбило порождение. Сейчас оно было затянуто почти прозрачной магической завесой, не позволяя ни ветру, ни темной магии прорываться внутрь. Девушка все равно поежилась и лишний раз убедилась, что ложиться на голодный желудок вредно. Есть ночью тоже не лучшее занятие, но иначе она не уснет.

В столовой ее ждал сюрприз. Рэйвен.

Кажется, они оба испытали неловкость от встречи, но страж справился быстрее и намного лучше нее.

— Сознаюсь, грешен, — покаялся он, возвращаясь к прерванной трапезе.

Ее такая встреча взбодрила окончательно. Аста покосилась себе за спину, но решила, что если сейчас уйдет, то это будет похоже на трусливое бегство. Почему она так растерялась? У стражей работа необычная и ко времени не привязана, значит, спят и едят они тогда когда получается.

Она помялась на пороге, страж на нее внимания не обращал. Зато она заметила, что довольствуется он весьма скудным набором. Но еды оставалось еще много с ужина, она это точно знала. Потому что втихаря от Рамины успела наколдовать парочку блюд.

— Вы уже вернулись? — она знала и видела, что лидер стражей вместе с Аларом уходили на привычный обход территории.

— Уж больно снаружи неуютно.

Аста неуверенно улыбнулась.

— Хотите, я вам что-нибудь приготовлю? — спросила она осторожно, обходя стол с другой стороны, чтобы быть напротив хозяина дома, а не рядом.

Рэйвен бросил на нее быстрый взгляд.

— Ты и так стараешься сверх всякой меры, мои окончательно обнаглели.

— Все в порядке.

Теперь он посмотрел на нее внимательнее. Она встречаться с темными, как омут, глазами не желала, поэтому бестолково смотрела по сторонам.

— Ты неправа, считая, будто чем-то нам обязана. Спасти вас… было несложно, правда. Поэтому попытайся расслабиться.

Она попыталась. Рэйвен увидел, какие физические усилия она для этого прикладывает, и усмехнулся себе под нос.

— Присоединяйся, если тебя не смущает моя компания.

— Да, я, пожалуй…

Аста завертелась на месте в поисках чего-то, будто была здесь первый раз. Кажется, определилась и быстро приготовила себе отвар, уселась напротив и стала старательно его пить. Это почему-то Рэйвена развеселило. Таких вот смущающихся особ, которые не падали в обморок от порождений, но явно стеснялись оставаться наедине с хозяином дома, он еще не встречал.

— Ты пришла сюда за этим? — страж выразительно посмотрел на нее, потом на чашку в ее руках.

Она держала ее двумя руками и либо низко опускала голову, либо поднимала посудину так, чтобы скрывать свое лицо. Или загораживала его от себя?

Забавная.

Аста раздумывала над ответом и кусала нижнюю губу.

— Прости… те, — вдохнула она и решительно поднялась.

— Аста.

— Да?

— Определись с обращением ко мне, ты прыгаешь.

— П-прыгаю?

Рэйвен кивнул.

— Ааа, я… определюсь.

Он не сдержался и тихо рассмеялся.

— То есть не прямо сейчас?

— Прямо сейчас мне неловко, — призналась она ему честно, с ноткой раздражения в голосе. И чем больше в ней было этого раздражения, тем больше яств она перетаскивала из шкафов на стол.

Интересный намечается ужин. Рэйвен покосился на свою тарелку. Что-то он и правда поскромничал. Зря, теперь захотелось добавки, и он стал коситься на блюда с ее стороны.

— Почему? — страж все же не упустил нить их странной беседы и решил разузнать причины ее чувств, ему было любопытно.

— Мне рассказали о вашем титуле и статусе, и о том, что это ваш дом.

— Твой.

— Что? — она вздрогнула и чуть не выронила чашку из рук.

Рэйвен подумал, что игра слов получилась довольно забавная, но тут же отбросил от себя эту мысль.

— Раз у меня титулы и статус, я определяю, как должно ко мне обращаться. Так что не хочу слышать этих формальностей.

Аста взглянула на него странно, как будто ждала, что сказанное он назовет шуткой.

— Поделишься? — Рэйвен решил отвлечь девушку от лишних мыслей.

Она подвинула к нему чашку, на которую он указал.

— Я могу приготовить то, что… ты хочешь, — с заминкой произнесла она.

— Как любезно.

— Я у всех спрашиваю…

— Я разочарован.

Аста снова растерялась и словно перехотела есть. Рэйвен тут же мысленно отругал себя за то, что не остановился вовремя. Ему нравились ее реакции, но он совсем не хотел доводить до крайностей.

— Прости, зачти мне это как неудачную шутку.

Она кивнула и еле заметно улыбнулась. Глазами. Это зацепило и заставило его смотреть на нее дольше положенного, хотя он и сам не знал, в чем дело. Очень привлекательная черта, и только она ею обладала. Он не встречал этого в других.

— Я рада, что вы все не такие, какими я вас представляла, — в своей манере ответила Аста. Как всегда, открыто и честно.

Должно быть, с ней так можно говорить обо всем. Интересная мысль, волнующая. Обычно Рэйвен не отдавал должного разговорам с женщинами. То есть ему, безусловно, нравилось, чтобы представительницы слабого пола, с которыми он проводил время, умели мыслить, но по-настоящему он никогда не придавал важности этому аспекту отношений. Все женщины, с которыми его связывала работа, относились к иной когорте. Аста пока что ни под какие известные ему определения не попадала.

— А ты… задумывалась? — спросил тихо Рэйвен. Ему очень не хотелось, чтобы их разговор прервался или ушел в бесполезную тему о погоде за окном. Ее лучше лишний раз вовсе не обсуждать.

Аста пожала плечами.

— Периодически. Когда сообщали какие-нибудь новости или просто кто-то в разговоре упоминал кордон. Я смотрела в эту сторону и пыталась вообразить что здесь. Как все выглядит и какие вы, стражи. И всегда у меня перед глазами вставал гарнизон.

— И мы в шинелях?

— Об этом не думала, но представляла, что вы всегда сосредоточенны, хмуры и напряжены, будто постоянно ждете беды.

— Обычно все думают, что мы здесь скучаем.

— Нет, я не думаю, что в месте, где заперта темная магия и где есть порождения, можно скучать.

Они помолчали.

— Прости, — Рэйвен решил, что время вполне подходящее.

— За что? — встрепенулась его собеседница.

— Мы не уследили, и вам пришлось столкнуться с этой тварью.

Если подумать, он, как лидер стражей, должен был извиниться перед всеми людьми, но перед всеми не хотелось. Хотелось перед ней. Именно ее он увидел, когда вернулся. Она стояла рядом с Иримом, сбоку от нее был верный аглаунд, и она словно бы была наравне со всеми ними. Была частью их команды и всего дома. Она была взволнована, но держалась достойно. Это в ней тоже подкупало. Она была честна в своих эмоциях, не скрывала их, но не позволяла им взять над собой контроль.

— Не могу сказать, что мне хотелось упасть в обморок, — Аста даже плечами передернула, вспомнив порождение, — но еще меньше представляю, как вы справляетесь с ними. Мне было бы каждый раз страшно.

— Обычно это не так сложно, — признался Рэйвен, раздумывая какую из тарелок у нее украсть. Еда не была для него такой уж важной составляющей, он был неприхотлив. Но с таким поваром невольно становишься требовательным. — Я не хвастаюсь. Просто… кордоны специально делят так, чтобы нам не приходилось рисковать. Если мы начнем здесь умирать после каждой схватки с порождением, то желающих в стражи будет немного. А отправляют сюда не простых людей, и с мнением каждого из нас приходится считаться.

— Я думала, все по приказу короля.

— Конечно, но отказаться по ряду причин все равно можно.

Аста кивнула, выражая понимание.

— Ситуация… обостряется, — вдруг признался страж.

— Вы не справляетесь? — тихо спросила она.

— Справляемся, но прежней уверенности лишены. Прости, я напугал тебя.

— Нет, — Аста покачала головой, — я лучше буду знать. И я… никому не скажу, не нужно тревожить их еще больше.

— Спасибо. И за компанию тоже. Ты опасная собеседница, Аста.

— Почему?

— Ты умеешь слушать и слышать. Этим немногие могут похвастать.

Она склонила на бок голову, раздумывая. Опять начнет подозревать в его словах подвох, нужно отвлечь.

— Я люблю мясо с кровью. И томленые овощи. И запеченный картофель.

Рэйвен никогда никому этого не говорил. Считал долгие трапезы пустой тратой времени, за столом особо не сидел, скорее, набегал урывками. Что сейчас вдруг нашло? Почему она обрадовалась?

— Ты точно со всем справляешься одна? — спросил он чересчур строго.

— Да, — Аста не заметила перемен в нем, — я… я направляю часть магии в руки, и поэтому получается у меня все довольно ловко.

Руки она ему показала, выставила перед собой. Ладошка была маленькой, а пальцы тонкими и изящными. Она в этом жесте не увидела ничего предосудительного, а он вдруг рассердился на себя за абсурдную мысль о том, какова будет ее реакция, если сейчас эти пальчики схватить и поцеловать.

— То есть готовить я люблю и умею на самом деле, а это так, подспорье…

— Я понял, занимайся чем душе угодно.

Аста осеклась, уловив перемену в его настроении. Покусав губы, она решила, что разговор затянулся и вполне мог хозяину дома надоесть.

Она осторожно сползла со своего места.

— Спокойной ночи.

— Спокойной, — буркнул Рэйвен, мысленно ругая себя за то, что позволил эмоциям проявиться.

Теперь она будет считать его хамом. Куда только делись его образцовое воспитание и манеры? Наверное, из-за него она все же осталась голодной. Вот же черт!

Аста, поднимаясь обратно в свою комнату, о его мыслях не подозревала. Она незаметно пробралась обратно в спальню. В темноте сверкнули глаза аглаунда, она подошла и присела рядом с ним.

— Фасти, он немного странный, — прошептала она, — но Лорна была неправа, он не симпатичный, он очень красивый.

Она хихикнула, как двенадцатилетняя девчонка, зарываясь лицом в мягкую и густую шерсть любимого питомца, хотя румянца на щеках видеть не мог никто. Огромный пес смотрел на хозяйку в некотором изумлении, но решив, что главное это ее хорошее настроение, мерно задышал ей в ухо и помог уснуть.

§§§

Через день они снова прокладывали путь. Аста восстановилась и чувствовала себя бодро, только осудительные взгляды Лорны немного напрягали, она жалела о том, что не может приказать сестре сидеть на месте, а не разгуливать по территории кордона, примкнув к стражам. Она не одна из них! Это было понятно без всяких условностей, но остальные принимали труды девушки с благодарностью. Нэл и вовсе начала верить в нее, как в свое личное спасение. Дамиш как следует пораздумав, сказал, что тоже готов участвовать, если его силы понадобятся. Детей он конечно к этому делу и близко не подпустит.

Аста привычно глубоко вдохнула свежий воздух, приравниваясь к быстрому шагу Алара и Энды. Выходить наружу было не так уж и плохо, гроза, пришедшая позавчера, закончилась, и никаких изменений девушка не чувствовала. Только погода стала холоднее, зима приближалась. Аглаунд, как всегда ее сопровождавший, и вовсе баловался как щенок, ловя языком редкие снежинки, срывающиеся с неба. Но такое бесшабашное поведение питомца поднимало его хозяйке настроение. На этот раз Асту гораздо меньше смущало давление темной магии, она примирилась со всеми странными ощущениями, и больше не отвлекалась на них.

Так как на этот раз путь лежал еще дальше, она прошла через первую метку, что они уже создали. Она взяла совсем немного энергии, ровно столько, чтобы поддержать собственные силы. Внешний резерв исчерпаем, и с теми силами, что они запечатали в нем, нужно обращаться бережно, она не может забрать много, иначе не хватит на всех, когда они пойдут обратно.

Стражи развлекали ее разговорами, а Аста их — рассказами о жизни своего городка. Хотя ей было немного неловко за себя, ничего интересного она поведать им не могла. Но, как оказалось, Алар и Энда были благодарными слушателями. Они почти не покидали кордон и мало представляли, что происходит по соседству с ним. А сами были выходцами свершенно иных краев.

— Как же получилось, что вы все оказались здесь? — полюбопытствовала Аста.

— Рэйвен. Он нас собрал, и мы все ему за это благодарны, — ответил Алар.

— Да, без него мы бы вряд ли получили эту возможность, — поддержала его Энда.

— Это так сложно?

— Для неблагородных сложно.

— А вы разве не…

— Нет, только Рэйвен у нас истинный аристократ. Ну и я, немного, — призналась ведьма. — Алар вот, например, этого стесняется.

— Я не стесняюсь, просто твой отец меня убьет, стоит только заикнуться о свадьбе.

Энда закатила глаза.

— Мужчины в наш век нерешительны, даже трусливы. Мне что самой все делать?

— Не надо тебе ничего делать, уже сделала. Выбрала меня зачем-то.

— Ну, ты так смотрел на меня и мученически вздыхал. Мне стало тебя жалко.

Энда рассмеялась и Аста к ней присоединилась. Алар всем видом выразил, что ему нанесено оскорбление и серьезный моральный ущерб.

— Старая аристократия не очень приемлет перемены, которые начал король, — продолжил он разговор. — Хоть общество всегда будет делиться на классы, наш правитель мечтает о том, чтобы давать большинству равные возможности. Принц перенимает идеи родителя всем сердцем. Рэйвен из тех, кто будет поддерживать нововведения. И чтобы не откладывать дело в сторону, приступил к его осуществлению немедленно. Поэтому и выбрал нас.

— Как-то больше политики, чем дружбы, — засомневалась Аста.

— Одно другому не помеха, — рассудил Алар, — да и нет в этом ничего оскорбительного. Кордон идеальное место для такой демонстрации. Мы далеко от трона территориально, но при этом под пристальным вниманием столицы.

— Внимание столицы весьма избирательно, — нахмурилась Аста. — Помогать вам вот не спешат.

— Поэтому мы принимаем положенные меры предосторожности.

Аста подозревала, что именно здесь кроется какая-то тайна.

— Мы прокладываем дорогу, это ведь не только для нас, да? Точнее, это даже в меньшей степени из-за нас. Это для тех, кто должен прийти сюда в случае опасности, так?

Стражи синхронно посмотрели на нее, выражение лиц у них было одинаковым.

— С чего ты решила? — осторожно спросила Энда.

— С того, что ради нас не надо прикладывать столько усилий. По сути, нас можно просто запереть в доме, а дальше уж как пойдет. Если ситуация исправится, мы и так уйдем. А если нет… то уйти и не успеем.

Оба ее сопровождающих усмехнулись. Наблюдательность «гостьи» играла с ними злую шутку: у них совсем не осталось секретов.

— Мы здесь заперты, да? — настаивала на своем Аста.

— Нет, — ответ Алара был слишком быстрым, и она явно ему не поверила. Страж вздохнул. — Мы, правда, не заперты, просто, чтобы попасть сюда, магам требуется много сил и энергии, это позволит облегчить им путь.

— И не терять время.

— Да, верно, — вынужденно согласился он.

Аста кивнула. Пусть так. Для магов с высоким уровнем силы эти метки будут не таким уж серьезным подспорьем, но это лучше, чем ничего.

— Фасти, где ты? Фасти?

Аста обернулась по сторонам, высматривая питомца, но его нигде не было. Потерять огромного аглаунда довольно сложно, значит, ушел он далеко. Она тут же заволновалась. Увлекшись разговором, она не уследила за ним. Заигрался и убежал? Но он старался всегда быть близко к хозяйке, считая территорию опасной для нее.

— Фасти, — в голосе Асты послышался страх. Стражи обернулись к девушке.

— Слышишь? — тихо спросила Энда спустя мгновение.

Алар выглядел напряженным, его взгляд был устремлен на землю под их ногами. Он чувствовал ее мелкую дрожь.

Аглаунд вылетел к ним, удирая со всех лап от того, что гналось за ним. Это нечто появилось перед их глазами спустя несколько секунд. Темная магия исказила живое существо до неузнаваемости. Огромное гибкое вытянутое тело, четыре лапы, гнущиеся во все стороны. Выбравшись из зарослей леса и оказавшись на открытом пространстве, оно стало двигаться неспешно. Собственные размеры придавали ему уверенности в своих силах. Жуткие алые глаза, способные двигаться каждый сам по себе, осматривали людей с безразличием. Аглаунд, которому присутствие стражей придало храбрости, оскалился на чудовище. Алар создал щит и прикрыл им животное и Асту, за что получил от пса укоризненный взгляд. Энда атаковала порождение, но лишь испытала его шкуру на прочность. Тварь оскалилась на пламя и бросилась вперед.

Но ее сбила с ног превосходящая сила.

Асту на одну секунду накрыла чья-то тень. Она невольно вжала голову в плечи и застыла, пораженная увиденным. Против порождения выступил Зверь. Этим магам-оборотням даже не стали выдумывать никаких замысловатых наименований, всю их суть отражало обычное слово. Порождение тут же потеряло всю свою значимость. Зверь превосходил его в размерах. Одного удара когтистой лапы хватило на то, чтобы глубоко ранить тварь. Она в слепой ярости бросилась на противника, но тот был быстрее. Извернувшись, он сомкнул челюсти на хребте монстра и перекусил его. Порождение, несмотря на все силы темной магии, что были у него, имело недостаток — живое тело, в которое оно вселилось. Его было слишком легко повредить. И Зверь безжалостно растерзал своего беспомощного противника на части.

— Спасибо, Рэйвен.

Алар и Энда закончили с остатками твари.

— Р… Рэй… — Аста не могла заставить себя говорить.

Все-таки созерцать в такой близости существо, превосходящее статью и мощью десятерых аглаундов, было нелегко. Ей пришлось высоко задрать голову, чтобы рассмотреть его, из-за чего она даже покачнулась на месте. Светло-зеленые глаза настолько отличались от тех черных омутов, принадлежавших человеческому обличью, что их взгляд завораживал. Аста никак не могла перестать на него смотреть. Зверь своим обликом больше всего напоминал волка. Сильное тело покрывал серебристо-черный мех. Кинжально острые когти тускло взблескивали в дневном свете. Он поводил ушами, к чему-то чутко прислушиваясь.

— Поэтому он наш лидер, — понимающе улыбнулась Энда. — Но следить за нами было необязательно.

Зверь тихо рыкнул. По всей видимости, у лидера стражей было свое мнение на этот счет.

— Фасти, молодец, выманил его, — как всегда, похвалил аглаунда Алар.

Питомец Асты не выражал восторга. По всей видимости, он наткнулся на опасность случайно и еле успел унести лапы. К прочему, его раздражало присутствие Зверя, в сравнении с которым он выглядел щенком. Сила оборотня подавляла, животному хотелось распластаться по земле и жалобно скулить. Он искал поддержки у хозяйки, но та лишь рассеяно потрепала его по голове, не в силах оторвать свой взгляд от оборотня.

Мало кто мог оставаться спокойным, увидев его.

— Они теперь каждую нашу вылазку будут нападать? — недовольно буркнула Энда.

— Нужно пройти чуть дальше. Аста? — обратился к ней Алар.

— Ага, — только и выдавила она из себя.

Их путь продолжился, но они прошли действительно совсем немного. Стражи определили нужную точку и остановились. Зверь остался в стороне. Он просто наблюдал. Светло-зеленые глаза внимательно следили за округой, но все было тихо.

Аста не переставала на него таращиться. Даже когда сознание подсказало, что ее внимание уж слишком откровенно, она не могла себя сдержать.

Весь процесс по передаче энергии она проделала практически неосознанно.

— Вот и все. Можно домой, — с радостью сообщил Алар.

Стражи обратились к дому, и он притянул их к собственному порогу. Зверь шел позади них. Аста, поднимаясь по ступеням, постоянно на него оборачивалась. И в конце концов споткнулась, не упала лишь чудом. В глазах Зверя промелькнула насмешка. Ей почему-то стало обидно, и она тут же от него отвернулась, бормоча себе под нос ругательства про всяких четырехлапых и забавно сопя. Оборотень шумно фыркнул, он прекрасно все слышал. Он вошел внутрь следом за людьми прямо сквозь стены.

— С ума сойти, — выдохнула Аста, прикрыв рот ладошкой.

Зверь на секунду расплылся перед глазами, и на его месте уже стоял Рэйвен. Такой же, как и всегда, разве что немного взъерошенный. Такое легкое, плавное перевоплощение поразило Асту. Будто мираж растаял. Если бы не клыки и когти, которыми он разорвал порождение, она бы точно уверилась, что ей привиделось.

— Аста, не смотри так на меня.

Не смотри! Это он еще не знал, что ей хотелось не только смотреть, но и желательно потрогать. Жаль, что он так быстро принял привычный человеческий облик. Она бы тогда точно решилась. Интересно, как отнесется Зверь к ее дикому желанию его погладить?

— Я пока не могу справиться с потрясением, — призналась она честно.

Фасти обиженно сопел в ухо хозяйки, но она словно забыла о нем. Он, опустив голову, куда-то побрел.

Рэйвен невольно улыбнулся. Ее реакция его забавляла. А то, что она еще и не убегает от него с криком ужаса, а некоторые поступали именно так, радовало. Оказалось, приятно… удивить самим собой. Было волнительно слышать ее взволнованное сердцебиение, а вот думать о том, что есть еще несколько способов заставить ее сердце биться чаще, нужно прекращать.

— Хватит с тебя потрясений. Иди, отдыхай.

Она послушно кивнула и стала медленно подниматься по лестнице. Рэйвен за ней внимательно следил. Где-то на середине первого пролета замерла, развернулась и снова оглядела его с головы до ног.

— Ты удивительный, — произнесла Аста очень серьезно и быстро поднялась наверх, оставив лидера стражей в полнейшей растерянности.

§§§

Удивительно, но это был первый раз, когда Хин выразил желание почитать книгу. Обычно мальчишку было на такое скучное занятие не уломать. Он порой старался ради матери, которая принималась горестно вздыхать о его будущем образовании, но надолго его не хватало. Нэл отказалась идти с ним, не желая выходить из комнаты из-за плохого самочувствия. Дамиш переживал за дочь, которой становилось хуже.

После инцидента с порождением все стали другими, чувствовалось напряжение. Задавать все те же вопросы стражам было занятием бесполезным. Этот дом стал для людей клеткой, и с появившейся в ней первой трещиной она уже не выглядела надежной. Дамиш в один из дней серьезно заговорил о том, чтобы уйти отсюда. Не ждать построения «пути» и не слушать предупреждения стражей. В конце концов, им может повезти. Его остановила Аста, как всегда суетившаяся на кухне. Попросила не испытывать удачу и терпение богов, они и так помогли им, приведя сюда. А могли оставить там, в метели. Им не о чем было бы сейчас волноваться, так как их самих бы уже тоже не было. Она попросила подождать, набраться терпения, и он согласился с ней. Неизвестно было ли это влияние ее мягкой улыбки, или же сам мужчина опасался дороги больше, нежели заточения здесь. В любом случае, опасный разговор не привел к решительным действиям, и все осталось по-прежнему.

Сегодня Аста с самого утра чувствовала себя неуютно. Возможно, всему было виной происходящее снаружи или злую шутку играло собственное воображение. Внутрь дома проникал звук, похожий на отдаленный грохот грома, но на приближающуюся грозу это не походило. Она думала о том, что Алар и Энда ушли на осмотр территории, и надеялась, что этот грохот не сулит им неприятностей. Завтра она снова выйдет наружу, и они подготовят третью метку, а это уже половина пути. Дорога к дому становилась все ровнее. Она плохо представляла себе, что может случиться, если все выйдет из-под контроля окончательно, но спасала мысль о том, что уйти они все же могут. Хотя бы попытаться, может быть, боги, как и надеялся дядя, помогут им.

Следом пришла старая мысль — придется бросить стражей одних. Они останутся здесь до самого конца.

Аста поерзала на месте и тяжело вздохнула. Она сидела на ступенях лестницы между первым и вторым этажом, поглядывая в окна. Ей казалось, что если вот так смотреть, то можно заметить что-то важное. Конечно, глупо было думать, что она может помочь стражам. Даже если все «гости» объединят силы, это не изменит ничего.

Девушка ощутила странное тянущее чувство — тревога вернулась.

— Давай пройдемся, — обратилась она к Фасти, и он радостно гавкнул, вскочив на лапы.

Движимая странными ощущениями, Аста в сопровождении верного друга прошлась по коридорам и лестницам особняка. Какой бы нелепой не казалась мысль, она подчинилась ей и спустилась к кладовым. Она спустилась сюда через столовую, но был и другой путь — через холл первого этажа, по неприметной лесенке в самом дальнем углу, противоположном библиотеке. Большое помещение делилось на несколько отдельных комнаток. Ведомая все том же чувством, девушка заглянула внутрь и невольно вздрогнула.

— Нэл? Ты что тут делаешь?

С утра она осталась в комнате, даже завтрак Аста принесла ей туда. А теперь девушка стояла неподвижно посреди узкого коридора и смотрела в одну точку. Аста осторожно к ней приблизилась и коснулась плеча кончиками пальцев.

— Эй, ты чего? — она даже за взглядом ее проследила, но ничего не нашла.

— А? — Нэл странно на нее посмотрела, будто только сейчас осознала, где находится и что рядом кто-то есть.

— Фасти, куда ты лезешь? — зашипела Аста на питомца.

Ему здесь было совсем мало места, но он упорствовал.

— Для обеда у нас уже все наверху есть, что ты здесь хотела?

— Я не знаю, — Нэл прислонила ладонь ко лбу.

— Пошли, — Аста взяла ее за руку и приказала аглаунду пятиться назад, потому что развернуться он толком не мог, как пес утробно зарычал и стал надвигаться на них. — Фасти?

Он ее не слушал, он настойчиво пытался пробраться в комнату, в которую так упорно вглядывалась Нэл минуту назад.

— Прекрати немедленно, я точно знаю, что ты не голоден, да и мяса здесь нет.

Аглаунд разразился громким лаем, и это вынудило нечто, прятавшееся в глубине, показать себя. Аста инстинктивно пригнулась, утаскивая Нэл за собой. Неясный черный сгусток вылетел, сбивая полки с крупами, которые полетели на пол с таким грохотом, что заложило уши. Разорванные пакеты с мукой образовали белесую завесу, и дышать стало почти невозможно. Нечто пронеслось над головами девушек и устремилось к выходу, ведущему в холл, послышался вой и визг аглаунда. Пес, несмотря на свои внушительные размеры, смог довольно ловко развернуться в узком проходе и кинулся преследовать цель.

Аста и Нэл, судорожно кашляя, выбрались минутой позже. Хозяйка зверя готова была одернуть непослушного питомца, который вспугнул летучую мышь, но замерла, увидев происходящее. Верно, летуну здесь неоткуда взяться, ей в голову пришла абсурдная мысль. Но лучше бы она была правдой. А так… Это было порождение. Гораздо меньше того, что прорвалось в дом в ту злосчастную ночь. И незваный гость сцепился с аглаундом в жестокой схватке.

Оно вонзилось в него отростками-крючками как клещ и, кажется, намеревалось поглотить. Пес взвыл.

— Фасти…

Зверь рычал и скалился, но никак не мог сбросить со своего загривка тварь. Тогда он использовал свою собственную магию. Энергия плеснула от него во все стороны, обожгла порождение, и оно отскочило от него. Аглаунд низко опустил голову, обнажил клыки и начал медленно наступать. Он напал первым, порождение, наделенное не разумом, а лишь безумием темной магии, не стало уворачиваться. В него впились острые клыки и когти. Зверь терзал и рвал на части тварь, все столь же бесшумную и безмолвную, как и все ей подобные, и не способную чувствовать боль, в отличие от него. Порождение ранило животное в ответ, глубоко, остро, но в схватке аглаунд этого не замечал.

Прошла целая вечность до момента, как в холле появились стражи. Рамина ювелирно точным ударом направила магическую энергию в порождение так, чтобы не зацепить зверя, который побеждал в жестоком бою. Аглаунд даже рыкнул, выражая недовольство тем, что кто-то вмешался. Он замотал головой и бросил погибшее порождение, уж слишком плохая энергия шла от него. Рэйвен одним жестом не оставил от твари и следа.

Аста, очнувшись от жуткого зрелища, кинулась к любимцу. Зверь тяжело дышал и все еще нервничал, на пол капала густая темная кровь. Ее было слишком много. Аста увидела жуткую зияющую рану на боку у зверя, порождение располосовало его до самых костей.

— Что ж ты…

Он обессилено рухнул возле нее, но смотрел на хозяйку с радостью, потому что сумел ее защитить. Асту начало трясти.

— Как ему вообще удалось, — ошеломленно выдохнула Рамина. — И откуда эта пакость здесь взялась?

Девушка не слушала ее и никого не замечала, она прижалась лбом к боку собаки и стала передавать энергию.

— Она и с ним связь имеет? — удивилась стражница.

Лорна, державшаяся в отдалении, кивнула. Никто не мог помочь аглаунду, проявившему храбрость и верность, ни у кого не было сил залечить его раны быстро. Только его собственная хозяйка могла помочь ему.

— Ирим! — заорал Рэйвен на друга. — Ты говорил, что уничтожил то, что проникло в дом!

— Я уничтожил, — страж выглядел напуганным.

— А это из воздуха появилось?! — рыкнул на него оборотень.

Соратник коротко и зло выругался. Память услужливо подсунула воспоминание о том, как он отсек щупальце у той, первой, твари, но потом даже не вспомнил об этом. Неужели догадалось уползти с глаз и спрятаться? Настолько разумны?

— Проверишь каждый угол дома, — отчеканил лидер, холодно глядя на подчиненного.

Тот склонил голову, подчиняясь приказу.

Никто из них не заметил, как аглаунд дергается, пытаясь отстраниться от хозяйки, продолжавшей делиться с ним своей силой. Он предчувствовал беду, зная, что Аста за такое расточительство немедленно поплатится, но она все равно сделала то, что посчитала нужным. Отдала ему все свои силы. От всех ран она его не избавит, но этого будет достаточно, чтобы хриплое дыхание друга сменилось мерными вздохами. Аглаунд поднялся на лапы, ткнулся носом в плечо хозяйки, она, опершись на него, смогла встать. Но зверь услышал, как ее сердце застучало в неровном ритме, и завыл — громко, с тоской, чем изрядно поразил окружающих.

— Фасти, не надо, — прохрипела Аста, чувствуя, как перехватывает дыхание от боли.

— О нет, — простонала Лорна, оставаясь в стороне, она не решалась приблизиться к сестре.

То, что сейчас будет, вызывало в ней ужас и еще какую-то странную смесь чувств. Всякий раз она терялась и не знала что делать. Дома в такие моменты она трусливо убегала, оставляя сестру на попечение матери и отца.

— Что происходит? — Рэйвен переводил взгляд на каждую из девушек по очереди.

Аста почувствовала нарастающий жар и от страха того, что за ним последует, покачнулась.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил страж, мгновенно оказавшийся рядом с ней.

Она посмотрела на него. Рэйвен замер, увидев бледное восковое лицо и глаза, стремительно наполнявшиеся слезами.

— По-мо-ги, — еле разлепляя губы, прошептала Аста, и ноги перестали ее держать.

А в следующую секунду их всех оглушил ее вопль. Рэйвен едва успел подхватить девушку, чтобы не позволить удариться головой. Она вцепилась в него двумя руками с такой силой, что он почувствовал боль. Тело выгнулось дугой, грозя сломать позвоночник пополам.

— Что за чертовщина? — Ирим даже невольно отступил на шаг назад.

Асту начал бить припадок. Рэйвену еле хватало сил на то, чтобы удерживать девушку. Нэл, находившаяся в нескольких шагах от нее, странно всхлипнула и начала отползать. Она лишь слышала о состоянии Асты, видеть ей никогда не доводилось. Зрелище ввергло ее в шок. От крика несчастной хотелось зажать уши, казалось, все пространство готово расколоться из-за этого жуткого звука. Человек так кричать не может. В нем не может помещаться столько боли. Асту страшно колотило, все ее тело будто рвало в разные стороны.

— Что с ней?! — рявкнул Рэйвен, глядя на Лорну с такой яростью, что она отшатнулась.

— Это столетник, — процедила она сквозь зубы… и отвернулась.

Все равно сестре ничем не помочь. Никто не может. Она наказана богами.

Рамина очнулась первая.

— Ирим, держи ее голову. Она может язык себе откусить, — стражница вынула деревянную шпильку из волос.

Соратник исполнил команду, сел рядом с девушкой и сжал ее голову, не позволяя ей дергаться. Глаза Асты были полуоткрыты, виднелись лишь белки, из-за чего зрелище было поистине ужасным. У нее продолжали течь слезы, но крик прекратился, превратившись в странный клекот. Рамина вставила заколку ей между зубов. Ирим отпустил ее.

— Рэйвен, ее нужно перевернуть.

Стараясь сдерживать эмоции и главное, дрожь в руках, он справился с этим. Конвульсии прекращались, перерастая в хаотичные рваные рывки, он чувствовал, как все тело Асты начинает превращаться в камень. Это мышцы стягивало в одной жуткой судороге.

Рамина рванула кофту на спине несчастной. Ирим помянул всех темных, которых помнил. Рэйвен просто смотрел. Его выдавала бледность и какой-то странный полупустой взгляд, в глубине которого полыхала ярость.

У Асты под кожей разрастались корни дерева. Тугие, плотные, гибкие. Они шевелились, увеличивались, питаясь самой жизнью девушки. Они буквально сжирали и сжигали ее изнутри, отвоевывая ее тело для себя, словно почву. Если промедлить, они начнут двигаться вглубь, начнут ломать кости и сдавливать легкие, пронзать органы насквозь. В конце концов они остановятся, не давая умереть своему носителю, но подобная агония может длиться несколько часов. Если сердце не выдержит жуткой пытки, то жертве повезет, если же организм не сдастся, боль будет тянуться вечность. Не отпуская, не ослабляя свою хватку.

Рамина закатала рукава и как-то отчаянно взглянула на Рэйвена. Ей нужно было хотя бы его одобрение.

— Больнее ей уже не будет, — проговорил он глухо.

Стражница кивнула, и пальцами забралась под кожу девушки. Аста дернулась и заскулила как щенок. Рэйвен продолжал крепко ее держать. Рамина стала вырывать непослушные корни, которые стремились прочь от ее рук. Кровь потекла во все стороны. Долго так продолжаться не может, иначе девушка погибнет.

Аста терпела изуверскую пытку со стойкостью, поражавшей сознание. Рэйвен понял это по ее попыткам контролировать свое тело и не дергаться, позволяя стражнице продолжать экзекуцию. От понимания, что боль не застлала ее разум, а значит, она чувствует абсолютно все, внутри что-то оборвалось. Если бы это был реальный враг, страж бы его уничтожил, он бы его разорвал, но злобу выместить было не на ком. Столетник был в полной безопасности, прячась в теле самой жертвы. Оставалось лишь довериться Рамине. Она вырвала все, что смогла. Мелкие отростки сидели в Асте намертво, с ними ничего нельзя было сделать.

Стражница тяжело выдохнула, отнимая от несчастной руки. Ее саму заметно трясло. Аглаунд жалобно скулил, но не трогал хозяйку. Знал, что нельзя. Аста, наконец, смогла потерять сознание. Минуту в доме висела оглушающая тишина. Нэл вдруг заплакала.

— Надо перенести ее в комнату, — изменившимся голосом произнесла Рамина, глядя на свои окровавленные руки. — Не представляю как она… давно это с ней?

Лорна вздрогнула от ее голоса и посмотрела на стражницу затравленно.

— Она в детстве упала на алтарь, мы играли там, где не положено и вот…

Рамина раздраженно махнула рукой. Слушать эту девицу ей не хотелось. Она вызывала омерзение.

Столетник успокоившись, как будто в оплату того, что терзал свою носительницу, запечатал ее кровь, и та перестала заливать пол. Но раны все равно остались. Рэйвен осторожно перевернул ее обратно, поднял на руки, поддерживая под ноги и голову, лишь бы не касаться спины, унес наверх. Там стоял Дамиш. По всей видимости, в воцарившемся хаосе он успел утащить сына в комнату, спрятать от страшного зрелища. Страж прошел мимо него с таким видом, что заговорить мужчина не посмел.

§§§

Аста тяжело приходила в себя. Сон был глубокий, вязкий, он душил ее, она лишь изредка выныривала на поверхность, но перед глазами все расплывалось. Она что-то чувствовала и кого-то слышала, но никак не могла сосредоточиться, затем тьма снова застилала взор и забирала ее к себе.

Она пришла в себя в полумраке. Тяжело перевернувшись с живота на бок, она дала себе минуту, чтобы отдохнуть. В голове мутилось. Затем она смогла сесть и зажечь прикроватную лампу. От вспыхнувшего света проснулась Лорна, ютившаяся в кресле рядом с ее кроватью.

— Как ты? — спросила сестра.

— Терпимо, — язык еле ворочался, — пить хочется.

Близняшка подала ей стакан с отваром. Аста выпила половину одним глотком и покосилась в сторону ванной. Она чувствовала себя немощной, и это раздражало. Все тело было липким от пота, горло саднило, легкие вбирали в себя воздух с какой-то неохотой, а на спине она чувствовала повязки. Кто-то позаботился о ней. Она с трудом вспоминала компрессы, от которых исходил резкий запах трав. Видимо в доме были какие-то лекарственные сборы, иначе лечить бы ее было просто нечем. Вряд ли на территории кордона растут нужные растения, а если они и есть, то непригодны в лекарственных целях. Иначе существовала вероятность сгубить столетник темной магией, а затем ею же отравиться. Аста подумала, что вариант не так уж и плох. Пережитое все еще давало о себе знать и заставляло трястись каждый нерв.

Она думала, что не выдержит. Лучше бы сошла с ума. Предательская мысль, слабая, подлая.

— Тебе помочь? — предложила Лорна.

— Нет, я сама, — отодвинула она руку сестры.

Лечила ее, скорее всего, Рамина, вряд ли Лорна приближалась. Она ненавидела это зрелище. Спина сестры вызывала в ней дрожь.

В ванной помыться Аста не могла, не хотела тревожить спину. Поэтому умылась и, намочив полотенце, обтерла шею и руки. На большее сил пока не было, а так хоть чуточку легче дышалось.

— Сколько я спала? — спросила Аста, вернувшись в комнату. Ее шаги были медленными, выверенными. Она знала, что глупо так беречь себя. Столетник успокоился и пока что о себе напоминать не будет.

— Четыре дня.

Аста не удивилась, хотя срок был долгим. Обычно она приходила в сознание через сутки, бывало и раньше, чувствовала себя измученной и разбитой, отголоски боли все еще оставались в ней. Сейчас же была только слабость, с которой вполне можно смириться, как только она поверит, что бояться больше нечего. Каждый раз она учила себя верить в это заново.

— Боль ведь… не вернется, да? — осторожно спросила Лорна.

— Ты же знаешь. Ему тоже нужно накопить силы, прежде чем снова меня ударить.

— Ты так кричала. Я испугалась.

Аста ничего не ответила. Она верила в чувства сестры, но что-то внутри мешало полностью осознать их. Возможно, это последствия долгого сна, пока сознание еще не пришло в себя полностью, или же делов чем-то другом.

— Сестра, — Лорна закусила губу, — раз боль тебя не мучает, и прошло столько времени, твои силы… ну наверняка восстановились…

— Не полностью, — сухо ответила Аста и допила отвар, оставленный рядом с ее кроватью.

— Но может быть ты мне все же…

— Пошла вон.

Лорну перекосило, и она со злобой уставилась на не вовремя вошедшую Рамину. Та выглядела так, будто готова вцепиться ей в глотку. Во взгляде темных глаз отчетливо виднелась ненависть, грудь тяжело вздымалась, крылья носа трепетали. Стражница была в ярости, на грани.

— Я сказала, пошла вон, — отчеканила она глухим голосом, от которого сводило зубы, входя в комнату вместе с подносом, на нем звенели блюдечки и флакончики. Руки от злости у нее тряслись.

Она грохнула поднос на тумбочку рядом с кроватью Асты.

— Не надо со мной так разговаривать, — решила возразить ей Лорна.

— Я буду разговаривать с тобой так, как ты того заслуживаешь.

— Рамина.

— Молчи, Аста. Сама не желаешь поделиться с сестрой?

Лорна растерянно захлопала ресницами. Ей делиться? Она никогда этого не делала.

— Мне нечем.

— Проваливай, — стражница проглотила то слово, что вертелось у нее на языке и которым хотелось назвать эту особу. — И чтобы я тебя не видела. Иначе ты, девочка, поймешь, что нужно было рискнуть и уйти отсюда сквозь бурю.

Лорне пришлось покинуть комнату под яростным взором молодой женщины.

— Как же ты ее избаловала! — взъярилась Рамина, оборачиваясь к Асте. — Ничего полезного для сестры не сделала, только просить и умеет.

— Она… не знает другого, — Асте отчего-то было очень стыдно.

— Так должна узнать. Пусть помается. А то голова у нее кружится, видите ли, а то, что у сестры столетник под кожей, наплевать.

— Ей не наплевать, но что она сделает.

— За руку должна была тебя держать и слезы лить, вот как полагается. А она… не хочу говорить. Снимай халат и показывай спину.

Аста уступила и сделала все, что стражница от нее требовала.

— Ты меня лечила?

— Я, — буркнула она, меняя компрессы, — лучше я с порождением столкнусь, нежели еще раз такое увижу.

— Не волнуйся, это не повториться. В ближайшее время.

Рамина почувствовала, как ее пациентка вздрогнула. Страшно представить, каково ей. Каждый день, каждую секунду с этим проклятием, которое застряло прямо в ней. Не сбежишь, не спрячешься, и ведь не отпустит зараза, потому что откупаться нечем.

— Ты и правда на алтарь упала? — строго спросила стражница.

— Да.

— Дай догадаюсь — сестру спасала.

Аста лишь вздохнула.

— Силой с ней делиться не смей сейчас. Иначе я вас по разным комнатам разведу и под замками запру.

— Хорошо, я… буду заботиться о себе, — Аста говорила честно и впервые за долгое время думала действительно только о себе. Никто другой в эти минуты ее не волновал.

— То-то же.

— Рамина, спасибо.

Стражница лишь отмахнулась.

— Я скоро восстановлюсь, и мы можем прокладывать путь дальше, — обернулась к ней Аста, глубже запахивая халат.

— Теперь вместо тебя Дамиш.

— Почему?

Рамина выразительно на нее посмотрела.

— Рэйвен, если бы мог, запретил тебе вообще лишний раз шевелиться. И я его в этом готова поддержать. Отдыхай, пожалуйста. Фасти, следи за ней.

Аглаунд гавкнул.

Рамина покинула их комнату. Вернувшись в столовую, дала себе минуту отдыха, постояла, закрыв глаза. Затем вздохнула и принялась менять содержимое подноса. С лекарских отваров на тарелки с едой. Войдя через несколько минут в кабинет к Рэйвену, объявила свое недовольство.

— Чувствую себя сестрой милосердия, только терпение мое на исходе, — с тем же грохотом, что в спальне Асты, она бросила поднос прямо на стол перед лидером. Тарелки жалобно звякнули. — Я готова ухаживать за девочкой, но не за тобой. Ты, кажется, у нас вполне здоров.

На Ирима, пребывающего здесь же, она даже не взглянула, весь ее гнев был направлен лишь на одного человека.

— А я и не просил за мной ухаживать, — процедил тот сквозь зубы.

— Ну и пропади ты пропадом.

— Хватит вам, — мягко попросил Ирим, следя за этой перепалкой.

— Он почти не ест, не спит, только носится вокруг чертового барьера! — Рамина устало опустилась в кресло. — Как будто есть от этого какой-то толк.

— Я выполняю свою работу.

— Ты изматываешь себя! — сорвалась на крик стражница.

Рэйвен как с цепи сорвался с того дня, как порождение обнаружилось в доме. И теперь почти не отходил от барьера. Позволял себе лишь короткие передышки, чтобы восстановить силы. Но этого не хватало. Пока он еще был способен держаться, но потом последствия дадут о себе знать.

Они осмотрели весь дом. Но бесполезно. Порождение, которое умудрилось спрятаться в нижних этажах, было единственным. Ирим не мог простить себе ошибку. Если бы здесь не было людей, если бы эта цепь событий не привела к жутким последствиям, с которыми столкнулась Аста, они пережили бы это проще. Но случившееся с девушкой отразилось на всех. Даже Алар с Эндой, которые не были свидетелями этого ужаса, не остались равнодушны, узнав обо всем. Рыжеволосая ведьма и вовсе смотрела со слезами на глазах на жуткие раны Асты, когда в первый день Рамина взяла ее с собой помогать с лечением.

Рэйвен срывал свою злость на порождениях. Он кружил вдоль барьера и уничтожал их прямо там, стоило им только высунуться. Это был единственный момент, когда он желал, чтобы тварей было как можно больше. Но, как назло, они затаились.

— Мы уходим, — припечатала Рамина, глядя на Ирима, — а ты ешь и иди спать!

Рэйвен демонстративно отвернулся, стражница скрипнула зубами, схватила Ирима и вылетела вместе с ним отсюда. Страж с раздражением оттолкнул от себя поднос. Есть и спать он может тогда, когда все контролирует, когда все хорошо. А его кордон превратился в проклятое место. Думать об Асте он не мог, по крайней мере, без неприятной внутренней дрожи. За что ей такое? И ведь ни слова не сказала! Дура! Всем хочет помогать, тратит силы, которых и так немного. А эта дрянь внутри нее только и ждет момента на нее напасть.

Именно от этих мыслей он и сбегал к барьеру. И сегодня тоже обязательно сбежит.

§§§

— Энда, нет, пожалуйста, хватит, — страдальчески морщилась Аста и отворачивалась от чашки, которую стражница подсовывала ей прямо под нос.

— Мина сказала о тебе заботиться, — повторила ведьма упрямо, — я забочусь.

— Ты пытаешься меня отравить! Отвар из полыни хуже столетника.

— Это меня не касается, пей.

— Не буду!

— Аста!

— Энда!

Стражница сдалась с тяжелым вздохом. Девушку она понимала. Сама попробовала только каплю этой гадости и во рту до сих пор ощущалась горечь.

— Ладно, — отставила она чашку в сторону. — Уйду на обход территории, тогда возможно Рамина выплеснет весь гнев на тебя, а на меня не останется.

Аста попыталась рассмеяться, но пока не получалось. При каждом малейшем движении она прислушивалась к внутренним ощущениям. Столетник теперь будет спать. Не случалось так, чтобы он атаковал ее дважды подряд, но она всякий раз старалась вести себя осторожно.

— Со мной все в порядке.

— В порядке, как же, — бурчала ведьма, — видела я там твое «в порядке».

Энда снова почувствовала мурашки на коже. Получить проклятие от алтаря — дрянное дело. Места поклонения богам всегда насыщены силой и не терпят никакого осквернения. Их не волнует, что дети заигрались и были неаккуратны, если алтарь потревожен, он отомстит. Урок, напоминание. Наказаний существовало великое разнообразие, столетник не худшее из них, но одно из самых долгих.

— Ничего страшного. Я привыкла, — произнесла Аста.

Ведьма пронзительно взглянула на нее, той легкости, которую девушка изобразила, она не поверила.

— Это не то, чем можно хвастаться. То есть, я хотела сказать, что поражаюсь твоей выдержке, но нужно от этого скорее избавиться.

— Столетник носит свое название не просто так, — грустно улыбнулась Аста. — Прошло уже почти двадцать лет, осталась еще половину жизни потерпеть.

Энда взглянула на нее с осуждением.

— Еще хранителем семьи заделалась. Зачем? Направляла бы всю энергию против него, может быть, легче было.

— У меня нет столько магии, чтобы выжечь его. Поэтому разница небольшая.

Привыкла она! Хранителем могла стать большая часть магов, но мало кто избирал для себя такую роль. Хранитель сохранял в себе собственную энергию, не тратя ее, и делился с теми, с кем связывают его определенные узы, делая тех людей сильнее. Ну а сам… оставался с тем, что есть. То есть довольствовался десятой частью. Несправедливый расклад, и никакой награды он не приносил.

Энда ушла, и Аста воспользовалась моментом, чтобы убежать из комнаты. На смену одной надзирательнице вполне могла пожаловать другая. С Раминой же шутки плохи и договориться невозможно. Хоть стражи сейчас и проводили вне стен дома гораздо больше времени, все равно успевали посетить ее, словно пациентку госпиталя. Аста уже не на шутку пугалась таких визитов и пыталась объяснить каждому, что ее здоровье не стоит их волнений. Алар проявил самый большой энтузиазм, сказав, что его магия позволяет создавать барьеры и щиты, и при должных стараниях он может попытаться отсечь от нее столетник. Может быть не полностью, но хотя бы большую его часть. Аста даже слушать не стала, не желая, чтобы он тратил на нее такие силы. Ее магии вполне хватало на то, чтобы купировать боль, большего ей было не надо.

Так как лежать она больше не могла, то решила спрятаться в библиотеке. В столовую ей строго-настрого запретили входить, объясняя это тем, что с нее пока достаточно стараний, и она должна отдохнуть. А здесь даже если ее найдут, то возражать не станут. От книг еще никому вреда не было.

Заходя сюда, Аста снова испытала все тот же трепет. Все же этот дом казался ей поистине удивительным местом. На этот раз она выбрала для себя дальний уголок, а не читальный зал при входе. Здесь был всего один столик, диван и кресло. Можно было с уютом расположиться. Скрытый широкими шкафами, он давал чувство спокойного одиночества и защищенности. А еще отсюда можно было любоваться картинным полотном.

Волшебное творение размером во всю стену. Аста завороженно рассматривала изображенный на нем шторм и корабли, угодившие в смертельную ловушку. Казалось, она слышит и гром над головой, и ярость волн, хищными зверями кидавшихся на носы кораблей, и глухой трепет крыльев-парусов, старавшихся увести тяжелые судна от опасности.

— Удивительная работа. И спрятана от лишних глаз, как того и хотел ее создатель.

Она услышала шаги заранее, поэтому знала, что ее уединение нарушено. Наверное, он специально обозначил свое появление, чтобы не пугать ее. Все стражи относились к ней теперь с какой-то особой осторожностью.

— Даже не сомневаешься в том, что настоящее? — спросил Рэйвен.

— В этом доме все настоящее, — с улыбкой произнесла Аста, продолжая всматриваться в картину.

Он снова удивился, как легко ей даются важные слова и как правильно она подмечает все самое важное. Как те вазы возле центральной лестницы, бывшие и правда ценными. Фасти разбил в тот раз не их, так что ей не придется всю жизнь расплачиваться.

Рэйвен подумал, что не против ее присутствия здесь, даже долгосрочного, лишь бы удалось ее обезопасить. Он с волнением рассматривал ее, выискивая признаки боли. Но девушка была спокойна, только очень осторожна в каждом своем жесте и удивительно тиха. Каждого человека окружает свой звук. Оборотень знал об этом лучше других. Аста напоминала ему легкий летний ветер, но теперь ее было почти не слышно.

— Тебе положено отдыхать, — напомнил страж.

— Пожалуйста, не гони меня, — теперь ее улыбка была обращена к нему. Это тоже была магия, ее собственная. Ни у кого такой не было. — Я выспалась на неделю вперед, не хочу возненавидеть кровать. Кошмары начнут сниться.

Аста сидела в кресле в обманчиво-расслабленной позе. Спиной не опиралась. Это выдавало ее. Вряд ли такую боль можно пережить без последствий, скорее всего она боялась, что та снова на нее набросится. И так каждый раз?

— Это часто происходит? — спросил Рэйвен, опираясь на стол напротив нее.

— Нет, — покачала она головой, глядя на него с пониманием. — Приступ такой силы был всего пару раз. Сейчас я сама была виновата, Фасти был ранен, и я отдала ему всю энергию.

Она в тот момент ни секунды не раздумывала и не сомневалась. Конечно, она знала, к чему приведет такая растрата сил, но аглаунда она бросить не могла.

— Значит, лишь малая часть твоих сил уходит в руки, другая глушит боль от того что растет в тебе.

Аста опустила глаза. Она не особо любила в этом признаваться, а Рэйвен слишком легко догадался.

— А все остальное ты отдаешь, — закончил страж.

— Я знаю, что ты думаешь, — она заранее начала хмурить брови, потому что чувствовала его осуждение.

— Неужели?

— Она — моя сестра, этого достаточно. Я должна о ней заботиться.

— Поэтому ты пошла за ней в метель? Поэтому даешь ей половину магии даже тогда, когда подыхаешь?

— Она — моя семья.

— Это не оправдание, это чушь.

— Любовь это не чушь.

— Это не любовь, — безжалостно бросил Рэйвен.

Он был с ней не согласен. Он не мог с ней согласиться. Не хотел принимать такое самопожертвование. Глупое, ненужное, которое никто не ценил. Она заслуживала лучшего, большего. Всего. Кроме чудовищной боли. Рэйвен думал о том, что боги глупы и слепы. Только так они могли наказать ее, если бы они ее видели и знали, то не посмели бы.

— Возможно, Рамина права, и ты не знаешь, что это такое, — сверлила Аста его рассерженным взглядом.

— Она права во многих вещах, — пожал страж плечами, — но она же, если бы могла, запретила твоей сестре приближаться к тебе. Как и я.

— Нам надо поскорее уйти отсюда, — заявила девушка сухо. Даже поднялась со своего места, словно желая сбежать прямо сейчас. — У вас с нами слишком много проблем.

— Ты опять думаешь не о себе.

— Со мной ничего не случится.

Рэйвен резко схватил ее за руку и притянул к себе. Ладонь другой руки оказалась у нее на затылке, он мягко, но настойчиво держал ее голову так, чтобы она смотрела на него. Аста сначала испугалась, а потом решила принять вызов и посмотрела прямо ему в глаза. Все это время она боялась такого вот столкновения, но после пережитой боли, все подобные страхи стали несущественными.

— Я и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — тихо проговорил Рэйвен, скользя взглядом по ее лицу. — Ты показалась мне весьма рассудительной барышней, но, оказывается, за тобой нужно присматривать.

— Поэтому твои подчиненные по очереди посещают мою комнату? Представляют потом доклады тебе? — она решила не поддаваться ни его близости, ни приятному ощущению от прикосновения руки к собственной коже. Поэтому она будет на него сердиться и спорить с ним.

— Нет, это их собственная инициатива. И да, докладывают, — его взгляд подозрительно замер на ее губах.

— Мог бы и сам прийти, — она нервно сглотнула.

— Я приходил, Аста, — Рэйвен моргнул, рассеивая лишние мысли, его взгляд стал более сосредоточенным. — Я видел достаточно, чтобы все о тебе понять.

— Ничего ты не…

— Ты упряма, смела и горда. Прекрасные качества, но толк они приносят только в совокупности с силой, ты же себя добровольно ее лишаешь. И не надо мне говорить о том, что тебе достаточно. Тебе нужно научиться просить о помощи, а не раздаривать себя. За что ты так расплачиваешься?

Аста замерла, пораженная его вопросом, затем попыталась отстраниться, но против его силы ничего сделать не смогла. А может быть не хотела, потому что сдалась довольно быстро. Ее взгляд заметался, Рэйвен почувствовал страх, который она сейчас испытывает. Он подвинул ее к себе еще ближе, в ее взгляде проскальзывало легкое подозрение, но ничего предосудительного он не предпринимал. Аста решила, что такая близость вполне допустима. В конце концов, у нее могут путаться мысли после пережитого, она себя именно этим потом и оправдает.

— Я… я вовсе не так хороша, как все обо мне думают. На самом деле, я ужасна, — проговорила она шепотом, в глазах появились слезы.

Рэйвен слушал ее очень внимательно, перебирая пряди волос, мягким шелком, скользящих между его пальцев. Она не придавала этому значения.

— Ты совершила преступление? — серьезно спросил он.

— Да, — закивала она и приложила ладошки ко рту.

Он понял — она никому еще в этом не признавалась. Ей тяжело говорить, но лучше сейчас, когда разговор уже начался. Носить в себе боль бесконечно нельзя, она может терзать хуже столетника. Рэйвен с некоторым сожалением отпустил ее, чтобы дать больше свободы. В его объятиях она может ни в чем и не признаться, не пожелает его разочаровывать.

— Какое?

Девушка замотала головой.

— Аста, это кордон, а не зал суда, — проговорил страж спокойным тоном. — Ты сама сказала, что в этом доме все настоящее, значит, и слова должны быть настоящими.

Она тяжело вздохнула. Можно рассказать или нельзя? Скорее нельзя, но ради исключения пусть станет можно. Даже если Рэйвен осудит ее и разочаруется, что случится непременно, то, какое это имеет значение? Они знакомы всего несколько дней. И все-таки почему-то было важно, чтобы он не осудил.

— Столетник это моя кара, — проговорила она, переступая через себя.

— Сколь же ужасен твой грех?

— Мы и правда играли, и Лорна опять выиграла. Я так на нее разозлилась и специально наслала на нее видение. Я могу воздействовать на сознание, но я не думала, что она настолько испугается. Она бросилась бежать, не разбирая дороги, и оказалась возле алтаря. Она думала, что чудовище все еще гонится за ней, и она уже готова была прыгнуть. Я ее выдернула и упала. Мгновенная расплата за подлость.

Рэйвен не спешил разбивать окутавшую их тишину после ее слов. Аста смотрела на него с ужасом. Она ненавидела себя и ждала, когда же он тоже ее возненавидит. Точнее начнет презирать. Ей казалось, что именно это она еще долго видела в глазах родителей, знавших правду. Лорна все забыла за давностью лет и приняла тот рассказ, который семья немного подправила для всех, за чистую монету.

— Это ужасно, — изрек страж бесстрастным тоном.

— Как я и сказала, — Аста повинно опустила голову.

— Ужасно, что столько лет ты расплачиваешься за собственную глупость.

— Ч-что?

Он снова притянул ее к себе и очень осторожно обнял, чтобы она не испугалась. Аста как-то притихла в его руках, теперь ей казалось это странным. Ну как ее можно обнимать после такого признания?

— В самом деле, неужели можно винить себя за детскую шалость? — он говорил очень тихо, а его дыхание шевелило волосы на ее макушке. — Почему родители позволили тебе сделать это с собой?

— Рэйвен, это не шалость…

— Пусть будет что угодно. Но это не отменяет того, что это было давно и уже не имеет значения.

Она тяжело вздохнула.

— Вот когда у меня произошло первое обращение…

— Каково это быть Зверем? — она вскинула голову и очень близко оказалась к его лицу, и смотрела она на него завороженно. Это спутало все его мысли.

— Аста, я просто оборотень, — произнес Рэйвен почти сердито, думая о том, что целовать ее сейчас никак нельзя. Они увлекутся и отвлекутся, и у него не получится донести до нее никакой правильной мысли. Кроме своих очевидных намерений. Так что намерения пришлось отложить.

— Не просто.

— Хорошо. Я самый страшный оборотень. Аста, я хвалил тебя за то, что ты умеешь слушать! Не перебивай.

— Я слушаю.

— Так вот, при первом обращении себя почти не контролируешь, поэтому дом от меня натерпелся. Первую половину дня я за всеми гонялся с кровожадными целями, а всю вторую я не давал к себе подойти. Все думали, что я озверел навсегда.

— Но ты никому не причинил вреда.

— На руке и плече отца так и остались шрамы от моих когтей. На тот момент когти у меня были всего лишь в половину ладони. Но отношение родителей ко мне не изменилось. Они не считают меня зверем. Они считают меня своим сыном. Я все это к тому, что случается всякое, ошибку нужно исправить, а в грехе покаяться. И на этом все. Идти дальше.

В ее взгляде поселилось сомнение.

— Так складно говоришь, — Аста поджала губы.

— Нужны сложности? — усмехнулся Рэйвен. — Их достаточно там, за окном. Барьер, который не работает так, как должен, это проблема.

— Неужели все еще хуже? — она мгновенно забеспокоилась.

— Также, но это и означает проблему. Столице я доложил обо всем. Но…

— Не можете сидеть и ждать?

— Мы не должны.

Она вцепилась в него взглядом. Рэйвен тут же понял, что допустил промах, и разозлился на себя. Ее честность располагала, и хотелось отвечать тем же. И вот, пожалуйста, она уже горит нездоровым энтузиазмом.

— Тогда ты… попросишь меня?

— О чем? — страж сделал вид, что не понимает.

— О помощи.

— Нет.

Рэйвен отстранил ее от себя. Аста не обратила на это внимание, но просто так отставать от него была не намерена.

— Ты ведь знаешь, что аглаунд может…

— Твой зверь пойдет с нами без тебя?

— Нет.

— Тогда вопрос закрыт.

— Рэйвен!

— Аста! Хватит всем помогать! — в голосе стража проскользнул настоящий рык.

— А почему не помочь, если есть силы?

— Да какие у тебя силы! Их еле хватает на столетник.

— От маршрута ты меня отстранил, к барьеру мне нельзя, а что мне можно? — возмутилась девушка.

— Можешь вернуться на кухню, — бросил он небрежно.

Рэйвен был намерен при любых обстоятельствах оставить ее в доме, снаружи ей больше делать нечего. Теперь он знает, чем она рискует и не может позволить ни себе, ни ей повторения пройденного.

Аста прямо-таки задохнулась от возмущения в ответ на его слова.

— У тебя обо всех женщинах такое мнение?

— Я не определился с мнением о тебе. Ты слишком непредсказуема.

Аста недовольно сверкнула глазами и нервно затопала носочком туфельки. Боги, ну что за женщина! Рэйвен чувствовал, как она пытается подобрать аргумент, с которым ему нельзя будет поспорить.

Страж подошел к ней очень близко, сложив руки за спиной, от греха подальше. Ей снова пришлось задирать голову.

— Я знаю, что аглаунд может помочь обнаружить нам трещину в барьере, и я сам думал над вариантом, в котором уговариваю тебя оказать нам эту услугу, — признался страж в своих мыслях, которые совсем недавно казались ему логичными. Логика осталось, вмешались эмоции. — Но гарантии нет, и ты еще не выздоровела, а твое рвение всем на свете помогать и вовсе меня пугает. Поэтому никуда ты не пойдешь.

— Что за… ослиное упрямство. Ничего со мной не сделается, ну то есть если вы меня защитите, конечно.

— Я защищу тебя от чего угодно, но не собираюсь подвергать даже тени опасности.

Как бы там ни было, но Аста испытала приятное чувство от этих слов. Но если она сейчас ему уступит, то, что будет потом? Чем быстрее они со всем разберутся, тем лучше. Рэйвену не придется ни о чем беспокоиться, и он не будет рисковать собой при каждой свободной минуте, бросаясь к барьеру.

— Зачти мне два столкновения с порождениями как боевое крещение, — она радостно хлопнула в ладоши, мысль ей показалась гениальной. Страж заметно похмурнел, — мы пойдем к барьеру, Фасти обнаружит эту чертову трещину, вы наколдуете все, что нужно наколдовать, и безопасно станет везде.

В глазах Асты горел огонь, на губах снова появилась улыбка, вот только румянец был немного лихорадочный.

— И ты уйдешь, — произнес Рэйвен, глядя ей в глаза.

— И я уйду, — согласилась Аста, но резко осеклась.

Он следил за ней очень внимательно. Она осознавала собственные слова. Они ей не понравились, она побледнела и нервно сцепила руки перед собой, с какой-то тоской осмотрелась вокруг.

— Рано или поздно все равно придется уйти, — пробормотала Аста.

Она отошла от него и отвернулась. Почему так грустно? Что за ерунда? Еще секунда, и она расплачется. Так ведь нельзя. Все было известно с самого начала. Это не ее дом. Она даже не гостья, она просто заблудилась и попала сюда, ее приютили как бездомную собаку на зиму. Но как только потеплеет, придется отправляться на улицу.

Рэйвен смотрел на ее спину, на поникшие плечи и принимал решение.

— Что ж, хорошо, — это далось ему непросто, но выходило, что поступить так — единственный правильный вариант для них обоих. — Тогда прежде чем вернуться домой, переживешь еще одно приключение.

Она молча кивнула.