Глава 3

Глава 3

Оказавшись в комнате, я думаю о том, что стоит немного вздремнуть. Всё-таки ночь была тяжёлой. Устроившись на кровати, закрываю глаза и надеюсь, что сон накроет как можно скорее. Однако время идёт, а моё сознание остаётся всё таким же бодрым и ясным.

Решение, которое мне предстоит принять, намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Фактически оно в корне изменит мою жизнь. Если, конечно, я встану на сторону Луты. Почему-то я уверен, что если решу остаться охотником, то девушка не даст мне спокойно жить. Я разбираюсь в людях и убеждён, что Лута достаточно упорна, чтобы сделать всё возможное, только бы прийти к цели.

Значит, в любом случае мне придётся согласиться. Помочь Луте найти мага и заставить его снять проклятие. Но что, если девушка врёт и на самом деле преследует совсем иную цель? В таком случае я должен выяснить, какую. Ведь, так или иначе, она не позволяет убивать зверей. Следовательно, всё завязано на них. Возможно, стоило бы попросить её показать свою животную сущность. Я — охотник и справлюсь, если что-то пойдёт не так. Но хотя бы часть её истории будет подтверждена. И если она не солгала, то стоит согласиться и помочь.

Согласие тоже порождает немало проблем. Я знаю, что не возьму ни монеты за помощь, но понимаю, что это благородство будет мне дорого стоить. Мои запасы невечны, а поиски могут сильно затянуться. Необходимо найти ещё один способ заработка помимо охоты. А это не так-то просто.

За размышлениями я не замечаю, как веки становятся невыносимо тяжёлыми. В считанные мгновения я засыпаю.

***

Лута ждёт меня за тем же столом, за которым и поведала свою историю. Не подходя к девушке, я встаю неподалёку и замираю, ожидая, пока она заметит меня. Похоже, звериное чутьё не подводит Луту, и очень скоро я натыкаюсь на вопросительный взгляд. Едва заметно кивнув головой, я приказываю ей следовать за мной.

Я веду девушку в свою комнату, и как только она занимает место на одном из стульев, сажусь на второй. В комнате становится тихо. Однако молчание не длится долго и оказывается прервано вопросом, заданным наигранно-уверенным тоном:

— Так что ты решил?

Я позволяю себе удовольствие промолчать, затягивая с ответом. Когда нетерпение Луты становится слишком явным, я, наконец, произношу:

— Я согласен. При одном условии: ты докажешь, что относишься к оборотням.

Девушка решительно кивает и, не говоря ни слова, поднимается.

Я часто видел, как происходит перевоплощение из звериной сущности в человеческую, но в силу известных обстоятельств никогда не наблюдал обратный процесс.

Лута меняет свой облик мгновенно, и это даже пугает. Только что передо мной стояла девушка, а теперь я наблюдаю огромное животное, приближенное, кажется, к волку, могучее и, стоит признать, довольно пугающее. Но взгляд остаётся человеческим.

— Ты понимаешь меня? — я смотрю на девушку и вижу, как та кивает. — Я верю тебе. Можешь возвращаться.

Обратное перевоплощение затягивается, и я успеваю подметить, как уменьшаются спина, руки, ноги, меняется форма лица. Вскоре передо мной стоит Лута в её человеческом облике, и мне приходится немедленно среагировать: сорвать с кровати покрывало и протянуть девушке, так как одежда при перевоплощении не имеет свойства растягиваться и возвращаться в прежнее состояние.

— Спасибо, — немного хрипло произносит Лута. — Отвернись, пожалуйста. Я переоденусь.

Я подчиняюсь и поворачиваюсь к ней спиной, ясно осознавая, что оставляю позади себя не просто девушку, а самого настоящего зверя, способного разорвать меня на части стремительно, при этом не прилагая и капли усилий. Но моя интуиция молчит, а потому я не беспокоюсь и терпеливо жду, пока Лута достанет из походной сумки одежду и натянет её на себя.

— Всё.

Я разворачиваюсь и натыкаюсь на неуверенный взгляд.

— Что теперь? Ты поможешь мне?

— Ты доказала, что не врёшь. Не вижу причин не сдержать своё слово.

На лице девушки мгновенно расползается счастливая улыбка.

— Каковы наши дальнейшие планы? — я не позволяю ни единой эмоции изменить хмурое выражение моего лица.

Взгляд Луты становится сосредоточенным. Девушка садится напротив и отвечает:

— Мы направимся к королю.

Я всё-таки не удерживаюсь и смотрю на Луту ошеломлённо.

— К королю? Ты ничего не напутала?

— Когда-то именно король нашёл мага, который в итоге наложил метки. Даже если нынешний правитель не знает, кто был тем магом, возможно, у него имеются записи о тех временах.

— Ты сошла с ума, — я фыркаю. — Нас выставят, не успеешь ты даже заикнуться. Во-первых, как ты планируешь попасть на аудиенцию к королю? Там таких, как мы, навалом. И каждый считает своё дело важным. А наше звучит словно бред сумасшедшего. Во-вторых, ты действительно думаешь, что даже если король владеет необходимыми нам сведениями, он решит поделиться ими?

— У нас нет выбора, — решительно произносит девушка. — Единственный человек, который может знать хоть что-то, это король, и мы к нему попадём. Чего бы нам это ни стоило.

— Понял. Когда отправимся?

Лута задумчиво смотрит в стену за моей спиной и некоторое время молчит.

— Сегодня я хочу попробовать спасти ещё хотя бы двоих меченых. Ты можешь пойти со мной, а можешь подождать здесь. Тогда мы отправимся завтра на рассвете. Как только закончится охота.

Мне не требуется много времени, чтобы принять решение:

— Я пойду с тобой.

На лице девушки появляется благодарная улыбка, и она переводит взгляд со стены на меня:

— Спасибо, Эдгар. Обещаю, ты не пожалеешь о том, что решил помочь мне.

— Очень на это надеюсь, — произношу я ровным голосом, но всё-таки не удерживаюсь от усталого вздоха.

***

Лес встречает нас непривычно громким шумом. Его источник выясняется довольно скоро: мы не проходим и сотни шагов, как натыкаемся на сборище молодых охотников, если, конечно, их можно считать таковыми.

— Первый раз на охоте? — Лута приветливо улыбается одному из мальчишек, но её взгляд цепок и следит за движением не только каждого участника громкого собрания, но и за окружающими нас деревьями.

— Вроде того, — отвечает паренёк и широко улыбается в ответ. — Решили взять количеством. Странно, что до этого никто раньше не додумался.

Я хмыкаю. Сколько оборотней они смогут уложить? Одного? Двух? Как они планируют делить награду? На такую толпу денег будет явно недостаточно. Идиоты.

— Присоединяйтесь к нам, — я замечаю, что парень с любопытством, и даже надеждой смотрит на меня. Конечно, никто не воспринимает всерьёз девушку, к тому же однорукую. Другое дело — крепкий взрослый мужчина.

— Какой мне с этого прок? — произношу я надменно, и мой невольный собеседник на мгновение отводит взгляд. Испугался. А ведь собрался идти против зверя!

— Идём, — Лута берёт меня за рукав и настойчиво тянет глубже в лес.

Я ещё раз смотрю на парня, глазами стараясь дать понять, что ему не место на этой бойне, после чего отворачиваюсь и следую за своей спутницей.

— Им ничего не светит, — произносит Лута, когда мы отходим достаточно далеко, чтобы даже звук со стороны неопытных охотников не мог достичь нас.

— Вряд ли звери туда сунутся, — протягиваю я задумчиво. — Им ни к чему связываться с такой оравой.

— Если они жаждут убивать, то орава может сыграть им на руку, — в голосе Луты я слышу мрачные нотки.

— Тогда, возможно, стоило остаться там?

— И защищаться не только от оборотней, но и от толпы разъярённых охотников, которые лишатся добычи, пусть даже мнимой? Нет. Мы будем придерживаться прежней тактики.

На этот раз мы не ищем поляну, чтобы остановиться на ней, а встаём в самой чаще. Возможностей для манёвра мало, но мы не собираемся сражаться, а потому места более чем достаточно.

— Встанем рядом? — предлагает Лута, и я соглашаюсь. Пожалуй, это лучший вариант, чтобы не пострадать и в случае чего помочь друг другу.

Сложно сохранять тишину, когда голова полна вопросов, но мне удаётся пересилить себя. «Сейчас не время и не место для разговоров» — мысленно убеждаю я себя, при этом не забывая осматриваться. Но опасность приходит с неожиданной стороны. А точнее — со спины.

Всего мгновение, и тяжёлые лапы, упираясь в плечи, опрокидывают меня на землю. Я успеваю подумать о том, как же я глуп, если позволил зверю напасть со спины. К счастью, Лута успевает среагировать. Она сталкивает с меня оборотня, не позволяя ему причинить мне вред. После этого девушка встаёт напротив зверя, пристально смотрит на него, проходит немного времени, и вот уже оборотень удаляется в лес.

— Что с тобой? — голос Луты звучит удивлённо.

Я молчу, понимая, что ответа на собственную невнимательность у меня нет.

Девушка не повторяет вопроса, но смотрит на меня обеспокоенно.

Время тянется медленно. Я не могу выкинуть из головы собственный промах и то, что ещё мгновение, и меня бы растерзали. При всём при этом я не забываю осматриваться по сторонам, не желая попасть под удар второй раз.

Ночь полностью вступает в свои права. С каждым мгновением становится всё тише и тише. Оборотни уже вышли на охоту, а, значит, скоро доберутся и до нас. Я всё внимательней вглядываюсь в темноту.

И вот, наконец, за одним из деревьев я замечаю взгляд звериных глаз. А затем неподалёку — ещё один.

— Двое, — произношу я одними губами и вижу, как Лута почти незаметно кивает.

Первый зверь выбирает меня. Выскочив из-за дерева, он несётся в мою сторону с чётким намерением растерзать сразу же, как только настигнет. Второй оборотень не задерживается и, обозначив жертвой Луту, в пару мощных прыжков добирается до неё и бросается.

Я понимаю, что на данный момент у меня две задачи — противостоять зверю и придержать его для Луты. Задачи не из лёгких, но и я не простак. Справлюсь.

Не давая зверю возможности лишить меня способности двигаться и защищаться, я почти танцую, стараясь не упускать врага из виду, не подпускать к себе, но и не дать ему уйти, отрезая пути к отступлению. Лута в этот раз затягивает со своим делом, а потому несколько раз зверь оказывается в опасной близости от моего лица: в первый я едва успеваю пригнуться, дабы не попасть под удар мощной лапы, во второй же раз падаю и перекатываюсь, уклоняясь от пасти, пытающейся вцепиться мне в плечо.

Наконец, я вижу, что зверь, стоявший напротив Луты, уносится прочь, и девушка направляется к нам.

— Эй, зверь, я здесь! — громко кричит девушка, и мой враг поворачивает голову на голос. Лута кажется ему более привлекательной жертвой, а потому оборотень разворачивает корпус в сторону девушки и слегка приседает, готовясь к прыжку.

Я поднимаюсь с земли и медленно отхожу в сторону, давая Луте место для манёвра, если тот вдруг понадобится.

Но девушка справляется без боя. Оказавшись в опасной близости от зверя, она устанавливает с ним зрительный контакт и начинает шептать что-то. Я не различаю слов и даже не уверен, что произносимая речь на нашем языке, но всё равно прислушиваюсь. Я пытаюсь понять, что же такого магического говорит Лута, что спустя мгновение зверь, желавший разорвать её на части, спокойно отходит, разворачивается и скрывается в лесу.

— Будем ждать следующих, или хватит на сегодня? — я с интересом смотрю на девушку.

— Хватит. Нам пора отправляться в путь. До столицы три дня. И я надеюсь, что нам не придётся тратить времени больше, чем требуется.

— Не терпится увидеть короля? — я позволяю себе кривую насмешку.

— Не терпится спасти свой народ, — голосом, полным стали, отвечает девушка. — Идём. На сегодня охота закончена.

С этими словами Лута обходит меня и по уже проторенной тропинке следует к выходу из леса. Вздохнув, я разворачиваюсь и иду следом.

Мы шагаем, не обмениваясь и парой фраз, но у самого выхода из леса Лута вдруг резко останавливается, издав при этом приглушённый крик. Я быстро добираюсь до девушки и встаю рядом.

Моим глазам предстаёт ужаснейшее зрелище: все те молодые охотники, что зазывали нас к себе, оказались буквально по частям разбросаны по всей поляне.

— О, небеса! — слабым голосом выговаривает Лута, опустив взгляд, и, проследив за ним, я натыкаюсь на чью-то руку, лежащую прямо у ног девушки.

— Не похоже на оборотней, — задумчиво произношу я, скорее, для самого себя, но Лута откликается:

— Они бы не подошли так близко к краю леса. И они никогда не ходят стаями — максимум два-три зверя. Но… — она запинается, — они могли услышать шум, понять, что здесь есть, чем поживиться, собраться стаей и напасть. Иначе кому бы понадобилось так жестоко расправляться с кучкой любителей?

— Идём отсюда, — я легко касаюсь плеча Луты, подталкивая её вперёд. — Кто бы это ни был, лучше не попадаться ему на глаза. У нас есть миссия поважнее, чем выяснить, почему звери одичали (как же странно это звучит!) и решили устроить массовое кровавое побоище.

— Ты прав.

Лута глубоко вздыхает, кивает каким-то своим мыслям и делает шаг вперёд. Затем следующий. Медленно мы направляемся вон из леса, стараясь обходить стороной окровавленные части ещё недавно живых тел.

Когда вдалеке начинают виднеться крыши домов для сдачи меток, я вдруг останавливаюсь и устремляю взгляд на ногу, лежащую неподалёку от меня. Не понимаю, почему она привлекла моё внимание, но вот я уже решительно направляюсь в сторону странной конечности. Лута замечает, что я изменил направление, и теперь идёт ко мне. Бросив на неё короткий взгляд, я замечаю в её глазах непонимание.

Остановившись возле ноги, я присаживаюсь на колено и принимаюсь рассматривать её. На первый взгляд кажется, что это обычная нога. Я никогда не отличался особой брезгливостью (сколько раз я отрубал конечности оборотням, и не счесть), а потому я беру подозрительную находку в руки и принимаюсь вертеть.

— Что-то не так? — Лута останавливается за моей спиной и заглядывает через плечо.

— Да, — отвечаю я не сразу и показываю на мизинец, на котором обнаружил то, что каким-то образом сумело привлечь моё внимание.

— Метка! — удивлённо восклицает девушка. — Впервые вижу метку на мизинце. Значит… Пострадали не только люди?

Я молчу. Впрочем, её вопрос и не требует ответа.

— Это очень странно, — уже спокойней протягивает Лута. — Сдадим её? — она кивает на ногу. — Деньги нам понадобятся. А жертву всё равно уже не спасти.

— Да, сдадим, — соглашаюсь я и поднимаюсь. — Идём.

Мы доходим до ближайшего домика и через некоторое время выходим оттуда с мешочком, полным монет.

— Куда теперь? — спрашиваю я, когда мы отходим подальше и останавливаемся.

— Пойдём на восток, в столицу. Я знаю короткий путь. Дойдём за пару-тройку дней, если повезёт.

— В таком случае не будем медлить.

Обычно из города выходят лишь по главной дороге, но Лута, к моему удивлению, начинает двигаться вдоль леса. Я доверяюсь ей и безмолвно иду следом.

Первое время мы шагаем в тишине, но затем Лута, до этого шедшая впереди, равняется со мной, и с её губ срывается вопрос:

— Почему всё-таки ты стал охотником?

Я на мгновение задумываюсь.

— Это всё, что я умею, — отвечаю я спустя несколько мгновений.

— А кто научил обращаться с оружием?

С оружием… Я вспоминаю отца, промышлявшего охотой и погибшего во время очередной погони за кабаном. Я был слишком мал, чтобы перенять его навыки. Мать была простой ткачихой и погибла чуть позже — во время часто случавшегося в то время голода. В итоге у меня никого не осталось. Тогда мне пришлось учиться выживать.

— Сам, — отвечаю я коротко.

— В таком случае ты рождён для этого… — задумчиво протягивает Лута. — Искусством боя практически невозможно овладеть самостоятельно.

— Кто был твоим наставником? — перевожу я тему. Впрочем, дело не только в этом. Лута — девушка-загадка. Много тайн скрывается за её плечами. Было бы неплохо узнать её хотя бы чуть-чуть. В конце концов, нам предстоит выполнить сложное задание, пройти вместе множество дорог — необходимо доверять друг другу. А доверять человеку, не зная его, невозможно.

— В основном, мой дед, — в голосе девушки сквозит лёгкая печаль. — Он меня вырастил.

— А что случилось с родителями? — я понимаю, что лезу не в своё дело, но, к моему удивлению, Лута, кажется, не считает это неправильным.

— Погибли, когда мне было десять. В одной из ночных битв. Тогда дедушка и решил заняться моим обучением искусству боя и защиты. А чуть позже поведал рассказ о метке. Если бы не он, наверное, мы бы сейчас не разговаривали, — на лице девушки появляется невеселая улыбка. — Дедушка научил меня всему. Подготовил к жизни. Поэтому найти мага и снять метки — мой долг, — в голосе Луты проявляются стальные нотки.

Я молчу. Девушка права. Она чувствует себя обязанной. А потому у неё нет выбора, кроме как выполнить возложенную на неё миссию. Я же оказался её случайным союзником, и поэтому должен приложить все усилия, чтобы ей помочь. Вне зависимости от того, касаются ли её мотивы лично меня. Хотя, конечно же, касаются — откажись я, и мне не было бы покоя. Выбора у меня, конечно же, тоже не было.

Тропинка, по которой мы движемся, становится всё менее и менее проглядной, а вскоре и совсем исчезает. Трава же, обрамлявшая тропинку, а теперь оказавшаяся на ней, с каждым шагом словно растёт: сначала она едва достигает щиколотки, затем доходит до икр, а вскоре я отмечаю, что она начинает касаться колен.

Когда трава достигает подбородка, я останавливаюсь и спрашиваю:

— Ты уверена в том, куда мы идём?

Лута замедляет шаг и, не поворачиваясь, отвечает:

— Да. Скоро выйдем к деревне Оружейников. Там остановимся на ночлег, а утром отправимся дальше, — девушка останавливается и оказывается передо мной: — Этим же путём я шла к тебе. Так что знаю, о чём говорю.

В голосе Луте я слышу нотки горделивой обиды, а потому произношу:

— Хорошо. Я в тебе и не сомневаюсь. Идём дальше.

Лута кивает, разворачивается, и мы продолжаем путь.

В деревню Оружейников мы заходим уже вечером.

Про эту деревню я знаю не так уж и много. Слышал, что лучшие мастера со всей страны съезжаются сюда в поисках работы и прекрасной, сытой жизни. И со временем находят её. Оружие же в деревне можно найти и купить на любой вкус — от мало привлекающих меня дубин и копий до более интересных ножей и топоров. И раз уж мне выпала возможность оказаться здесь, то я решаю приобрести пару-тройку ножей и, возможно, заменить свой топор на новый. В крайнем случае наточить и привести в должный вид тот, что у меня уже имеется.

Я иду по улице, на которую мы только ступили, и оглядываюсь по сторонам, когда слышу непоколебимый голос Луты:

— Мы не будем ничего покупать. Нам ни к чему.

— Я — охотник, — возражаю я, подходя к девушке. — Оружие — это моя жизнь.

— У тебя есть топор. Для защиты этого достаточно. На охоту мы больше не выйдем, — Лута произносит это строго, даже немного зло, и я понимаю, что спорить с ней бесполезно. Однако знаю, что это не остановит меня от того, чтобы осуществить задуманное.

Мы добираемся до ближайшего трактира и снимаем комнату — самую маленькую, с двумя кроватями.

— Пойду, поговорю с местными, — вдруг говорит Лута. — Я заметила, что пара моих знакомых тоже здесь — узнаю, как обстоят дела.

— Хорошо, — я киваю и подхожу к своей кровати. — А я пока вздремну.

Как только Лута уходит, я поднимаюсь и стремительным шагом направляюсь к выходу. Быстро выскользнув из трактира, оглядываюсь (при этом ощущая себя каким-то воришкой), и начинаю двигаться к началу улицы, туда, где заприметил пару неплохих, на мой взгляд, кузниц.

Я подхожу к одной из них и захожу внутрь. Тут же ко мне подходит хозяин:

— Какое оружие желаете?

— А что у вас имеется?

— Прошу, — мужчина указывает рукой в сторону — на стену. На ней и возле расположились разные виды оружия.

Я быстро пробегаю по ним глазами, и мой взгляд сразу же останавливается на небольшом ноже.

— Могу взглянуть?

Мужчина молча достаёт нож и протягивает мне.

Подбросив оружие в руке, я делаю пару выпадов, проверяя вес и удобство. Нож ложится в ладонь как влитой, и я понимаю, что выбор сделан.

— Беру.

— Хороший выбор, — хозяин кивает. — Только будьте осторожны — нож очень капризен. В плохих руках сила его будет слабой. В хороших же он сослужит прекрасную службу.

— Я не собираюсь использовать его во зло, — отвечаю я и протягиваю мужчине монеты. — Этого достаточно?

Мужчина берёт плату и пересчитывает её.

— Вы переоцениваете мою работу, — с этими словами он протягивает обратно две золотых, но я отказываюсь их брать:

— Хорошая работа должна достойно оплачиваться. Оставьте себе. Пусть они помогут вам в вашем деле.

— Благодарю вас.

Я разворачиваюсь, собираясь уйти, но затем вспоминаю про топор.

— А моё оружие сможете заточить? Битвы изрядно потрепали его, — я показываю мужчине моего верного боевого помощника.

— Вам придётся подождать.

Я протягиваю хозяину топор и отхожу к прилавку, чтобы присмотреть что-нибудь ещё. Но больше мой взгляд не останавливается ни на одном оружии.

Как только мужчина возвращает топор, я расплачиваюсь и выхожу из кузницы. После этого я возвращаюсь в трактир. Моё отсутствие остаётся незамеченным Лутой.