Начало

                                                   Вторая глава

  Три года назад

 Учебный день в Академии Искусств подошел к концу, и в корпусе художников почти никого не осталось. В коридорах царила тишина, и лишь мой торопливый топот по каменному полу громким эхом раздавался на весь холл. Нет, все же кто-то оставался еще в учебном корпусе – не одна я засиживаюсь допоздна в мастерской – до меня доносились звуки чьих-то каблуков. Кажется, это оттуда, с лестницы. А в прочем не важно.

   Я, нервно теребя в руках энциклопедию живописи, скорее-скорее спешила выбраться из безлюдного учебного корпуса и добраться до шумного здания общежития до того, как за высокими окнами окончательно стемнеет. В это время, как любят рассказывать первокурсникам старшие студенты, в коридорах старой Академии появляются призраки, слышатся разные пугающие звуки, да и вообще становится очень жутко. Я, хоть и являюсь студенткой последнего курса и сама ни разу не сталкивалась ни с какой демонщиной, все равно постоянно сломя голову несусь к своей комнате, стараясь не смотреть по сторонам, опасаясь зацепиться взглядом за что-то страшное, что может поджидать меня в темных углах. Сердце и так бешено колотится в груди, не хватало еще и увидеть какого-нибудь голодного монстра – точно инфаркт заработаю! Но как назло и зрение, и слух от испуга только обостряются…

   Вздрагивала я от каждого звука: где-то в конце коридора что-то грохнуло – наверняка ударила о пол рукоять упавшей швабры, сейчас как раз время вечерней уборки – так я же на полметра подскочила над полом от испуга! Нет, нервишки мне явно подлечить не мешало бы. На ближайших выходных обязательно выйду в город, чтобы купить каких-нибудь полезных травок. Успокаивающие чаи не повредят. А-то выпущусь из Академии нервной истеричкой с трясущимися руками и седыми прядками, которые наверняка жутко смотрятся в компании с рыжими волосами. К тому же седеть в двадцать лет – это просто не нормально!

   Решив немного прийти в себя, я прислонилась спиной к холодной каменной стене и отдышалась от быстрой ходьбы. Тяжелая энциклопедия в руках тянула вниз, а боль в пояснице после многих часов проведенных в одном положении у холста, сводила с ума. Я подхватила книгу подмышку и, запустив руку с небольшую вязаную сумочку, висящую через плечо, выудила оттуда небольшой флакончик успокаивающего крема. Если сейчас не намажусь, точно до комнаты не дойду. Задрав рубашку на спине, я судорожно принялась втирать крем в кожу на пояснице и настолько увлеклась этим занятием, что не заметила, как передо мной возник темный силуэт. Медленно поднимая глаза на неопознанный объект, я старательно делала вид, что ничуточки не боюсь, хотя внутри все похолодело от ужаса. А как я сдержалась, чтобы не завизжать – это вообще загадка. Скорее всего, от испугу попросту пропал дар речи. «Ну вот,- заворчал внутренний голос,- добродилась поздним вечером по пустынным коридорам? Молодец, теперь тебя сожрут!»

    — Руа? Я тебя обыскался.- Раздался над ухом знакомый юношеский голос, который произнес мое имя с ударением на букву «а». Ну конечно, ошибся. Ведь я мало общаюсь с одногруппниками, а преподаватели зовут меня преимущественно по фамилии, потому имя частенько коверкают – от незнания того, как правильно его произнести. Я не отвечала, а только с интересом пыталась рассмотреть в темноте, кто же это такой ко мне обращается. Тогда, явно заждавшись реакции с моей стороны, парень начал щелкать пальцами у моего носа, надеясь таким образом привести меня в чувства.- Эй, ты чего застыла? Вот ненормальная…

    — Руа,- выдохнула я, узнав в парне своего одногруппника Аппе,- ударение на «у»…

   Надо же, как тихо он ходит. Я совершенно не слышала, что кто-то приближается.

    — А, да? Ну прости, не знал.- Парень улыбнулся, я поняла это по идеально белым зубам, мелькнувшим в темноте.

    — А в чем дело?- опомнилась я.- Зачем ты меня искал?

    — Тебя это… господин Лахлан хотел видеть, и немедленно. Он ждет тебя в своем кабинете. Странно,- парень прищурено оглядел меня с ног до головы,- вроде тихоня такая, а тут сразу в кабинет к главе Академии. Интересно, что же ты натворила?

    — Почему сразу натворила?- Возмутилась я, неловко вертя в руках тюбик с кремом.

    — А что? Не на похвалу же он тебя вызывает. Дождешься от господина Лахлана похвалы, как же,- усмехнулся одногруппник.- Ладно, не буду тебя задерживать. Ты мне потом расскажи обязательно, правда интересно, чем же ты главе Академии не угодила.

   Помахав мне рукой, Аппе направился дальше по своим делам. Наверняка, в общежитие. Жаль, что кабинет господина Лахлана находится в противоположной стороне. Так бы я присоединилась к одногруппнику, все же вдвоем идти не так страшно… А так, придется поворачивать обратно, идти к северной лестнице, по ней два этажа вверх и дальше до конца коридора. Интересно, и почему по вечерам коридоры Академии совершенно не освещаются?

    Пока добиралась до кабинета главы Академии, все размышляла над тем, по какой же причине я так понадобилась ему, что он вызвал меня аж на ночь глядя. Уж не отчислить ли меня решили после того, как на прошлой неделе я нарисовала на стене туалета шарж на господина главу Академии? Вряд ли… Рисунок получился довольно милый. Или его разозлило именно местоположение «портрэта»? Ладно, лучше не буду гадать, а то ведь пока до кабинета доберусь, действительно поседею.

   Вообще-то я совсем не хулиганка, даже наоборот, но ведь вдохновение может настигнуть художника когда угодно и где угодно. Хотя, это скорее не вдохновение, а чистой воды глупость. Рисунок был сделан на спор – мои одногруппницы давно шушукались о том, что я тихоня, совершенно не умеющая веселиться. Я и решила убедить их в обратном, и теперь, видимо, придется отмывать стену…

   Наконец оказавшись у высокой дубовой двери кабинета господина Лахлана, я остановилась. В этом крыле здания Академии пусть было и так же темно, но уже не страшно. По коридору, несмотря на поздний час, прохаживались преподаватели, студенты-задолжники и уборщицы с ведрами и швабрами. Интересно, и что последние видят в такой темноте? Моют наугад?

   Неуверенно постучав кулаком в дверь, я дождалась разрешения войти и дернула железную ручку на себя. В кабинете господина Лахлана было светло, и я даже немного пощурилась с непривычки. Глава Академии восседал в своем кресле с высокой спинкой, обтянутым кожей, и очень походящем на трон. Здесь, в главном кабинете Академии, бывать мне приходилось всего однажды, когда мы с мамой подавали документы на поступление. Тогда господин Лахлан очень вежливо и дружелюбно общался с нами, улыбался и делал комплименты. А вот что ожидает меня сейчас, понятия не имею…

   Совершенно не зная, что же мне делать, я мелкими шажочками дотопала до стола главы Академии, и остановилась напротив его кресла.

     — Добрый вечер,- робко проговорила я, вглядываясь в окно за спиной господина Лахлана. Академия, построенная на высоком холме, возвышалась над Тирасом, и виды, особенно на закате, отсюда открывались изумительные. Студентам-художникам не нужно было далеко ходить в поисках красоты – вышел на крышу, да и рисуй в свое удовольствие. Частенько я этим занималась.- Аппе передал, что вы меня вызывали…

     — Руа Кэйлин?- Господин Лахлан, как и всегда серьезный, в своей преподавательской мантии, даже не смотрел на меня, листая журнал нашей учебной группы.

     — Да-а, да,- кивнула я, нервно теребя в руках страницы энциклопедии. 

     — Присаживайся,- седовласый мужчина указал ладонью на кресло. Ноги, если честно, гудели жутко. Шутка ли, полдня пробегать от аудитории до аудитории, и еще полдня простоять на одном месте у холста. Обрадовавшись такому великодушному предложению, я тут же, не задумываясь, плюхнулась в глубокое кожаное кресло. В прошлый мой приход сюда я скромно стояла рядом с креслом, в котором гордо восседала моя счастливая родительница, так что сейчас я ощущала себя какой-то значимой. Надо же, вот так сижу в шикарном кресле, в кабинете самого главы столичной Академии искусств, как важный гость. И, по умиротворенному лицу господина Лахлана, видно, что ругать он меня не собирается. Уж я-то знаю, если уж он готовится к ругани – заметно сразу!

     — Руа Кэйлин,- прервал мои радостные размышления господин Лахлан,- ты в курсе, что являешься лучшим студентом на своем факультете?

     — А-а-а, да,  догадывалась,- не без гордости задрав нос, ответила я. Догадываюсь… Ха, да я в этом даже не сомневаюсь! Не зря же моя фамилия уже третий год красуется на доске почета.

    — Прекрасно,- Господин Лахлан поправил круглые очки.- Значит, от нашей Академии будем отправлять тебя.

    — Куда?- вытянула я шею. Так-так, похоже, снова намечается какой-то конкурс. Интересно… Похоже, важный какой-то, раз глава Академии пригласил меня к себе, чтобы лично объявить о том, что я в очередной раз отправлюсь представлять тираскую Академию. Раньше я всегда узнавала о поездках от госпожи Дааны.

    — В Оригс,- просто ответил мужчина, а я тут же напрягла голову, вспоминая, где это такое находится.- Это в горах. Там, в городе Дрийси, пройдет первый тур межгосударственного конкурса искусств. Из всех Академий нашего и остальных государств должны быть отправлены по два студента. Нашу Академию будешь представлять ты, и студентка Чемши. Что на это скажешь?

    — Я не знаю… Если надо, конечно, я поеду.

    — Отлично, значит, ты согласна.- Господин Лахлан одной рукой поправил очки, а другой пометил что-то в журнале. Я усмехнулась про себя: можно подумать, у меня есть выбор. Даже если я откажусь, все равно заставят отправиться на конкурс, ибо больше посылать некого. Лучше уж добровольно согласиться.- Завтра утром вы с Иальтой Чемши выезжаете в Оригс. Жить будете в хорошей гостинице, в двухместном номере. Все уже обговорено, и сопровождать вас будет госпожа Даана. Через несколько дней на пленере состоится конкурс, так что готовься…

    Я недовольно поморщила нос, вспоминая блондинку Иальту. Проклятая певичка, постоянно пытается задеть меня. Да что там меня  — эта кукла никому проходу не дает. Являясь первой красавицей Академии, Иальта с неприязнью относится к таким девушкам как я, и не упускает ни одного шанса побольнее кольнуть. А ее верная свита – кучка хихикающих подружек и восторженных поклонников – почему-то считают, что это очень смешно и умно. Хм, ну а мне что делать, если не уродилась я длинноногой красоткой с огромным бюстом? Нет, я уродиной себя не считаю, но и к писаным красавицам не отношу. Обычная, проще говоря.

    — В чем дело?- заметив перемену в моем лице, спросил глава Академии. Он, приподняв одну бровь, изучающе смотрел на меня поверх очков.- Тебя что-то не устраивает?

    — Ну…- я глубоко вдохнула, набираясь наглости:- А обязательно мне жить в одной комнате с Иальтой?

  Лишь бы господин Лахлан сжалился! Если нас действительно поселят в одну комнату – скандала не избежать!

    — Все уже решено, и даже оплачено. Так что тебе придется потерпеть ее пару дней,- пожал плечами господин Лахлан и понимающе улыбнулся.- Иальта трудный человек, понимаю. Но ведь никто не заставляет тебя с ней дружить. Просто не замечай ее нападок, не отвечай на них. Ты ведь умная девочка, Руа.

   — Только ради Академии,- выдохнула я, обреченно опустив плечи. Во что я ввязываюсь…

   — Вот и умничка.- Мягко произнес господин Лахлан.- Я верю в тебя. А теперь иди, собирайся. И возьми с собой теплые вещи – в горах холодно.

    — До свидания,- я уже встала с кресла, поклонилась, и собралась покинуть кабинет, когда голос господина Лахлана остановил меня:

    — Не переживай, Кэйлин. Ты вернешься с победой, я знаю.

   Отвечать я не стала. Лишь тихо улыбнулась сама себе, стоя спиной к главе Академии, и толкнула дверь.

   В коридоре меня уже поджидала Линн – невзрачная худенькая девушка, моя соседка по комнате, и по совместительству единственная подруга. Она откуда-то прознала, что господин Лахлан вызывал меня, и теперь, любопытно сузив глазки, прыгала вокруг. Я молча шла по темному коридору, прижимая к себе энциклопедию, и игнорирую вопросительные взгляды подруги.

    — Ну что? Что он тебе сказал?- остановив меня за руку, жарко зашептала девушка.- Что от тебя хотел господин Лахлан?

    — Ничего особенного. Просто завтра мы с Иальтой едем в горы, на какой-то дурацкий конкурс,- отмахнулась я.

    — В горы?..- Задумалась Линн.- Это не в Дрийси ли?

    — Туда.

    — Руа,- покачала головой подруга,- это не дурацкий конкурс, а очень важный! Он проходит раз в пять лет, в нем участвуют лучшие энни* Академий искусств, и очень повезло, что выбрали именно тебя. А если ты еще и победишь, в чем я не сомневаюсь, твоя жизнь и вовсе изменится!

   Линн расширила глаза, с обожанием разглядывая меня. 

  Славная Линн. С подругой мне несказанно повезло – у девушки напрочь отсутствуют такие черты как зависть, ехидство и самовлюбленность. А вот забота о ближних, всяческая помощь оным и раздавание полезных советов – любимые занятия бесхитростной русоволосой художницы.

     — Да? Но я что-то не чувствую особой радости,- равнодушно ответила я. Ну, очередной конкурс. Ну, престижный. Ну, выиграю… Скучно! А вот перспектива проживания в одной комнате с блондинкой Иальтой всерьез меня беспокоит.

    — Ну ты чего хмурая такая?- Линн, видимо так же не испытывая особой радости нахождения в темном мрачном коридоре, легонько подтолкнула меня к лестнице.- Если победишь, можешь рассчитывать на золотую медаль!

    — Да я и так ее получу,- фыркнула я в ответ.- Или ты в меня не веришь?

    — Верю, конечно,- улыбнулась подруга.- Но я бы на твоем месте от радости до потолка бы прыгала!

     — Да-а?- я подняла глаза к потолку. Высотой он был метра в четыре, а то и больше. Старый, облупленный, да еще и паутина весело развивалась на сквознячке. Нет, не стану я пробовать. Представляю, как бы прыгала Линн, и как бы выглядела после. Не просто бы ей пришлось. Вообразив в голове эту картину, я невольно рассмеялась.

   — Чёго хихикаешь?- надулась подруга.- Тебе уезжать-то когда?

   — Завтра утром.

   — Уже завтра? Так побежали скорее, тебе ведь нужно собраться!

  Добравшись до комнаты, я первым делом бахнула на кровать надоевшую тяжелую энциклопедию. После чего открыла свой стенной шкаф, и как строгий преподаватель на ответственной контрольной работе, стала озирать его содержимое, вертя головой и переводя взгляд с вещи ни вещь, выбирая достойных кандидатов. Что бы с собой взять? Красивых и элегантных вещей у меня отродясь не водилось, поэтому и выбирать-то особо не из чего…

   В дорожную торбу полетели несколько чистых льняных рубашек, пара штанов и ужасно теплый и мягкий шерстяной свитер, темно зеленого цвета. Его, кстати, Линн подарила мне на день рождения, который был совсем недавно, чуть больше месяца назад. Три пары рубашек, свитер и пара штанов, так…Еще одна –  любимые кожаные штаты – в дороге будет на мне. Ну и конечно, обожаемые мною массивные сапоги со множеством заклепок и ремешочков. Из них я не вылезаю даже летом, настолько люблю! Поеду прямо в них!

  Приготовив мольберт, заботливо выструганный для меня соседом, и другом нашей семьи – Рулом, — и служивший мне верой и правдой уже много лет, я стала нервно вышагивать по комнате, вспоминая, что еще из вещей мне пригодится в поездке.

   — Может, краски, кисти и холсты?- напомнила мне Линн, всё это время с интересом наблюдавшая за мной, сидя на своей кровати и по детски болтая ногами.

   — Спасибо,- благодарно улыбнулась я подруге, направляясь к комоду, где хранятся все мои художественные принадлежности.- Наверное, от волнения все позабыла…

   Окончательно собравшись, я свалила у двери приготовленные сумки и решила наведаться в баню. Завтра утром времени на водные процедуры у меня точно не будет. Подхватив полотенце и мыло, я вышла в коридор, но потом, мгновение подумав, позвала с собой и Линн. Снова шататься по темным коридорам я совсем не хочу.

   Сейчас уже довольно поздно, и студенты должны спать. Надеюсь, баня будет свободна…

   Закончив с помывкой, я насухо обтерлась любимым мягким одеялом и заглянула в запотевшее зеркало. Нда, и как такое может быть гордостью столичной Академии? Бледная, как поганка! Худющая, словно оправдываю поговорку «художник должен быть голодным». Рыжие волосы, едва достающие до плеч, густая жесткая челка, закрывающая голубые глаза практически полностью, и прическа, а-ля «мой стилист ветер». Стыдно даже, как-то.

   Но что поделать: обычно особо помешанные на творчестве люди не сильно следят за своим внешним видом. Вшей нет, не воняю, жиром не заплыла, одежда более-менее чистая – и ладно.

   Главное – я настроена решительно! И обязательно вернусь с победой. А сейчас спать! Завтра трудный день...

   С самого утра в Академии творилась полная суматоха. Линн проснулась как всегда раньше, растолкала меня и потащила в ванную. Она всегда была культурной и обязательной, и очень боялась, что я опоздаю. Я решила не огорчать свою единственную подругу, и почти со скоростью света умылась, оделась, причесалась, и поспешила спуститься вниз, обвешанная баулами с вещами. В холле на первом этаже уже ждала госпожа Даана – молодая куратор нашей учебной группы. Она нервно мерила шагами холл туда и обратно, и заметно нервничала. Еще бы – молоденькая педагогиня впервые выезжает куда-то со студентами. Да и не абы куда, а на очень важный межгосударственный конкурс.

  Большие витражные окна не были завешаны, и сквозь них пробивался яркий солнечный свет, веселыми разноцветными бликами играя на стенах и длинных темных волосах госпожи Дааны. Одета преподавательница была по-дорожному, а не в свою привычную мантию: на кураторше красовался симпатичный костюмчик – плотная рубашка, темно-болотная курточка и такого же цвета брюки. Надо же, а у нее, оказывается, хорошая фигура. Впервые вижу кураторшу без широкой мантии, и с распущенными волосами. В учебное время преподавательница предпочитает затягивать свои темные локоны в тугой пучок на затылке.

     - Руа! Слава богам, хоть ты вовремя!- Завидев меня, обвешанную сумками, заулыбалась Даана.- Ох, эта Иальта! Постоянно опаздывает! Я уже устала посылать студентов, чтобы ее поторопили. Знаю, как она собирается – если не подгонять каждую минуту, только к вечеру соизволит спуститься…

    Хах, ну да. Интересно, Иальта уже выбирает, что бы надеть, или только краситься начала? Боги, и как можно тратить столько времени на то, чтобы собраться. Ведь наверняка, проснулась блондинка еще на рассвете.

    Знаем мы таких… Модниц. Им хоть неделю на сборы дай, всё равно на полчаса да опоздают. При этом еще и умудрятся позабывать кучу необходимых и очень нужных вещей. А сумки у этих фифочек просто неподъёмные! Обычно такие девушки, взмахнув  ресничками, вручают свои сумища молодым людям, и те тащат этот практически неподъёмный груз всю дорогу, при этом ни разу не заныв и смотря на хозяйку сумок влюблёнными и преданными глазами. Увы, Иальте в этот раз не повезло. В составе нашей так сказать делегации, только женщины. Придется хрупкой блондинке нести свои пожитки самой. И храните Боги её ногти… Если хоть один сломает, крику бу-удет...

   То ли дело мы – простые, скромные девушки: кинули в торбу пару шмоток, провели расческой по волосам и в путь. Всё просто и легко. Особенно тащить сумки.

    — Знаешь,- отвлекла меня от раздумий кураторша,- ты не стой тут. Лучше выходи на улицу, тебе помогут погрузить вещи в карету.

    — В карету?- дернулась я.

    — Ну да,- мягко улыбнулась госпожа Даана, легко подталкивая меня к выходу.-  Ты же не думала, что мы пешком отправимся в горы? Организаторы конкурса выделили для нас прекрасную карету, тебе понравится. Иди же скорее!

   Вот те раз… Нет, кареты я, конечно, выдела, и не однажды. Но чтобы самой в ней прокатиться – нет, не было такого. В повозках частенько бывало, верхом так и вообще часто – в родной деревне у меня даже есть своя лошадь. Но карета… Расскажу маме и сестре, они от зависти лопнут!

  Я сломя голову понеслась к выходу, периодически роняя что-то из сумок, на ходу подхватывая упавшее с пола. Не терпелось посмотреть, на чем же нас повезут в Дрийси, ох как не терпелось!

   И вот я вышла из широких дверей Академии и оказалась на улице…

   Передо мной стояло настоящее произведение искусства, запряженное четвёркой породистых лошадей. Закрытый железный кузов этой белоснежной красавицы был слегка посеребрён и украшен художественной ковкой в виде золотых цветов, вьющихся по блестящей крыше, дверцам и створкам резных окошечек, завешанных переливающимися на солнце шторками. А дышло и колёса раскрашены бардовым цветом. Стильно.

  Интересно, кого возили в ней до нас? Наверняка какую-то важную шишку, а может и саму королеву нашего небольшого государства.

   — Доброе утро.- Голос, раздавшийся позади, вывел меня из состояния ступора. Я слегка вздрогнула и повернулась.- Давайте свои вещи, я помогу погрузить их.

  Мужчина средних лет, явно кучер, бережно взял у меня мои сумки, торбы и свертки.

   — Вы повезете нас до Оригса?

   — Ну а как же,- улыбнулся кучер, передавая мои вещи молодому парню, который, взяв их, направился к простенькой повозке, стоящей неподалеку.- Нравится?

    — А?- не поняла я.

    — Нравится, говорю?- Мужчина кивнул в сторону кареты.

    — Спрашиваете еще,- рассмеялась я, прикрывая рот рукой,- конечно!

   Я продолжала разглядывать великолепное средство передвижение, в котором мне предстоит ехать ближайшие сутки. Не терпится забраться внутрь. Наверняка, там очень удобно. Иначе и быть не может!

  Я уже мысленно представляла эту замечательную поездку, как вдруг мне на плечо легла чья-то легкая  рука.

   — А вот и мы!- радостно проговорила госпожа Даана, так же с интересом рассматривая белоснежную карету.- Заждалась?

    — Не сильно,- улыбнулась я в ответ, оборачиваясь. Позади кураторши стояла недовольная Иальта в компании кучи сумок и пары торб. Несмотря на раннее утро и слегка скривившееся в пренебрежительной гримасе личико, выглядела она восхитительно, как всегда. Блондинка, конечно, противная, но если она молчит – смотреть на нее действительно приятно.

    Бледно-голубая лёгкая  рубашка с коротким рукавом и на шнуровке была аккуратно заправлена в бежевые бриджи, обтягивающие её длинные стройные ноги. Чёрные плетёные босоножки прекрасно дополняли этот наряд. На шее красовался серебряный кулон с изображением молодой луны, который опускался в глубокий вырез декольте. Волосы лежали идеально — подкрученные золотые локоны так и блестели в лучах утреннего солнца. И как она только управляется с такими длинными волосами, и постоянно поддерживает их в таком шикарном виде? Мне банально было бы лень заниматься своей внешностью, посвящая ей так много времени.

   Иальта, поймав мой взгляд, лишь недовольно фыркнула и шаркнула ногой, привлекая внимание кучера. Тот покончил с погрузкой моих немногочисленных вещей, оглядел сумки блондинки и свистнул парню. Тот, так же кинув взгляд на вещи Иальты, обреченно опустил плечи, и принялся перетаскивать их в повозку.

  Кучер в этот момент открыл перед нами дверцы кареты.

    — Я у окна!- Пропела Иальта, и первая полезла внутрь. Я только дернула уголком губ – лучше этой кукле не перечить, иначе скандал. Ну, прекрасно. Мало того, что придется ехать сидя рядом с Иальтой, так еще и место у окошка профукала.

   — Не переживай,- заметив мое расстройство, шепнула госпожа Даана,- я сяду между вами.

  Мы с блондинкой заняли места на мягких сиденьях обитых бардовым бархатом под цвет колёс.  Как только карета тронулась, Иальта тут же завела разговор с молодой женщиной. Расспрашивала её о модных магазинах города Дрийси, в который нас везли. Госпожа Даана охотно пошла на контакт с ученицей, и через десять минут они как добрые подружки разговорились настолько, что не затыкались до самого пункта назначения. Причём темы скакали от обсуждения модных тенденций до парней нашей Академии искусств.

 Я отмалчивалась, обхватив большую и мягкую подушку, обшитую бисером, предпочитая всматриваться в красоту проносящихся за окном осенних пейзажей, и представлять как бы всё это великолепие смотрелось на одном из моих холстов.

  К тому же, в моде и парнях я ничего не смыслю…

  Иальта изредка кидала на меня брезгливо-презрительные взгляды, но разговорами и подколами не цепляла. Так что в целом поездка прошла тихо и спокойно. К следующему утру, изрядно попетляв по серпантину горных дорог, мы въехали в ворота горного города Дрийси. Второго по величине и значимости города в Оригсе. Я хоть и была крайне уставшей и клевала носом, все же не могла оторвать заинтересованного взгляда от гор. Нет, в Тирасе горы есть тоже, особенно хорошо их видно из окон Академии и общежития, но здесь горы совсем другие. Они дикие, настоящие, пугающие и манящие одновременно. Просто невозможно остаться равнодушным. Вон, даже Иальта восхищенно пялится в окно, разглядывая возвышающихся до самого неба каменных гигантов, окутанных рассветным туманом.

   Дрийси располагался на вершине горы Дри, возвышающейся между сверкающих, неспокойных и стремительно бегущих горных рек Рейс и Си. Когда-то здесь было поселением большого клана высоких гномов, но потом они неожиданно переселились под землю, и город заняли люди. Почему и как это случилось, уже никто и не помнит, так давно это было. Но гномы ни разу не заявляли свои права на эти места. Видимо, под землёй им неплохо живётся. Они вообще малообщительный народец, не особо любящий солнца. Но за такой прекрасный Дрийси им огромное спасибо.

  Все дома в городе были выстроены естественно из камня, а точнее вырезаны из огромных валунов, отчего складывалось впечатление, что я попала в поселение древних пещерных людей. Просто первобытный мир — невероятно! Каменный век!

   Карета остановилась у гостиницы со смешным названием «Шапка горы», которая в этой самой горе и была вырезана. Только вот на шапку мало тянула. Мне пришлось выйти на улицу, чтобы госпожа Даана смогла выбраться из кареты и не толкаться со мной. Кураторша скрылась в дверях гостиницы, а нам осталось только ждать ее. Утро выдалось ветреным и прохладным, и я зябко прятала кисти рук в рукава рубашки. Иальта и вовсе не стала выбираться наружу. И хорошо. Во-первых, в своем наряде блондинка мигом бы замерзла, а во-вторых, пришлось бы о чем-то с ней говорить. Хотя бы из вежливости. Совсем забыла, нам еще в одной комнате жить предстоит… Хорошо, что я взяла с собой энциклопедию, которую позавчера утащила из библиотеки. Скоро экзамен. И пусть мне пообещали хорошую оценку в любом случае – плату за поездку на конкурс –  зато можно будет сделать вид, что я глубоко увлечена чтением, и на разговоры с блондинкой у меня попросту нет времени.

   Долго ждать не пришлось. Уже минут через десять к нам снова вышла госпожа Даана и пригласила внутрь. Я, решив не напрягать ни кучера, ни его молодого помощника, сама выгребла из повозки свои вещи и, подхватив их на руки, поспешила в помещение. Иальта же осталась дожидаться, когда достанут ее вещи. Точно говорю, она их еще и до комнаты тащить заставит…

   Внутри, на первом этаже, оказалось тепло, темно, и очень тихо. Вышло так, что из участников конкурса еще никто не приехал, мы первые. Остальные делегации обещались быть к обеду, ну максимум, к – ужину. Не странно – из всех сопредельных государств Тирас находится к Дрийси ближе всего, потому-то мы смогли добраться первыми. Ну а студенты из самого Оригса, которые будут участвовать в конкурсе, естественно селиться в гостиницу не собираются. Оригская Академия находится в Дрийси, так что жить ребята будут в своих родных комнатах в общежитии. Кстати, интересно было бы взглянуть на то, в каких условиях здесь жительствуют студенты.

    Работница гостиницы, миленькая девчушка лет пятнадцати, явно дочка хозяина, помогла отыскать комнату, выделенную для меня и блондинки, вручила ключ и удалилась. Я остановилась посреди комнаты и огляделась. Окон нет, стены – каменные. Пол, слава богам, деревянный, у углового камина медвежья шкура – довольно уютно. На этом интересности закончились, остальное как и везде: две кровати по разные стороны комнаты, большой шкаф, стол, два стула, и кресло у камина.

     — Отлично, здесь окон нет!- В комнату влетела Иальта. Девушка бросила небольшую сумочку в каменное кресло, укрытое чьей-то шкурой. Наверное, тоже медведь.

    Я лишь хмыкнула и плюхнулась на свою кровать. Слава богам не каменную, а вполне себе деревянную, с мягкими невесомыми перинами. Вывалив из торбы одежду, я принялась раскладывать ее в стопочки на покрывале, чтобы потом переложить в шкаф. Блондинка тоже фыркнула в ответ, показывая тем самым, какого невысокого мнения она о своей соседке, и нервно передернув плечами, вышла из комнаты. Наверное, направилась на поиски модных магазинов. Что ж, время до приезда остальных конкурсантов еще есть, и нужно тратить его с пользой. Вот я, например, лягу спать.

   Растопив камин, так как в комнате было довольно прохладно, я переоделась в ночную рубашку, забралась в кровать, и практически сразу уснула, укутавшись в мягкое покрывало, сотканное из шерсти местных горных овец.

   Проснулась я оттого, что мне почему-то стало холодно. В комнате было темно, камин погас. Я кое-как дотопала до него вслепую, и даже умудрилась снова разжечь. Который сейчас час я понятия не имела, ибо отсутствие окон не давало возможности глянуть на то, где на небосклоне сейчас находится солнце.

   Как раз в том момент, когда я, стоя в расстегнутых штанах, натягивала свитер, в комнату вошла Иальта. 

    — А я как раз тебя будить иду. Собирайся, нас уже внизу ждут. Все уже приехали, скоро будем знакомиться с нашими конкурентами. И… надень что-нибудь поприличнее.

    — Я что, неприлично одета?- Я быстро оглядела себя с ног до груди, откровенно не понимая, что же так не устроило блондинку. Ну, штаны немного в пыли, свитер слегка помят, сапоги, что стоят в углу, грязные, но лишь совсем чуть-чуть.

   Иальта лишь закусила губу, а потом быстро метнулась к своим сумкам, немного там покопавшись, выудила на свет пару ярких тряпок.

   — На вот, надень.

   — Что-что?- не поняла я.- Надень?

   — Надень, надень.- Нервно повторила Иальта, небрежно швыряя вещи на мою кровать.- Не хочу из-за тебя краснеть. Наша делегация должна выглядеть лучше всех! Буду ждать  внизу…

   Дверь хлопнула, а я неуверенно взяла в руки вещички соседки по комнате.  Хм, чего греха таить я, как и любая девушка нашей Академии, многое отдала бы за то, чтобы примерить наряды модницы Иальты. И вот он – долгожданный момент! Блондинка сама предложила мне облачиться в ее недешевые одежды. Только вот делать этого сейчас мне почему-то совершенно не хочется. 

   Немного постояв, рассматривая предложенные Иальтой наряды, я решительно переложила их на её кровать. Затем пригладила волосы расческой, протерла от дорожной пыли свои любимые массивные сапоги, отряхнула старые кожаные штаны, брызнула немного духов на ворот бежевой льняной рубашки, надетой под свитер,  и направилась вниз. Нечего потакать прихотям этой блондинка – одежда моя ей, видите ли, не по нраву пришлась…

   В большом холле гостиницы уже собралось много народу. Настолько много, что я еле протискивалась между энни, стараясь не отдавить ни чьей ноги и параллельно ища глазами Иальту или госпожу Даану. Из-за огромного количества народа и яркого освещения я ощущала себя неловко, и вместо того, чтобы в упор рассматривать конкурентов, при встрече с чьим-нибудь заинтересованным взглядом только смущенно отводила глаза. Наконец отыскав блондинку и кураторшу, я успокоилась, встав за их спинами.

   Госпожа Даана встретила меня легким кивком и спокойной полуулыбкой, но видно было, что женщина волнуется. Иальта же недовольно покосилась в мою сторону и прошипела:

    — Ну и чего? Чего ты мои вещи не надела?

    — Прости, Иальта,- я пожала плечами, неуверенно топчась на месте. Скорее бы увидеть конкурентов-художников. Я знаю о некоторых Академиях, и могу предположить, что и от кого можно ожидать. Знаю главных конкурентов, теперь бы их еще и увидеть.- Просто, не хочу потом быть у тебя в долгу. Мне нечего предложить взамен.

     — В каком еще долгу?- подняла Иальта выщипанные брови.- Это был лишь жест доброй воли, не более. Не хочу, чтобы на тебя смотрели как на дурнушку, ведь ты представляешь нашу Академию, так же как и я!

   Госпожа Даана приподнялась на мыски, пытаясь рассмотреть, что твориться в холле. Затем, явно услышав наш с Иальтой разговор, насмешливо покосилась на блондинку, но промолчала.

   — Спасибо за заботу, но чье-то мнение меня мало волнует,- пожала я плечами, не глядя на блондинку.

   — Зачем же ты тогда приехала?- фыркнула она.

  Я лишь пробубнила себе под нос:

   — Послали…

   — Девочки, перестаньте.- Вмешалась госпожа Даана, продолжая выглядывать из-за толпы.- Не важно, как и кто одет. Главное, что обе вы умнички и обязательно победите. А теперь тише, кажется, начинается…

   Громкие ритмичные хлопки заставили всех собравшихся замолчать. Гул перешептываний стих, и холл наполнился тягучей, вязкой тишиной. Конкурсанты и их кураторы разошлись вдоль стен, встав в большой полукруг так, чтобы всем присутствующим было видно, что творится в центре. Туда уже вытащили высокую стойку из темного дерева, куда уместили не тонкую на вид папку. Надеюсь, это не текст торжественной речи. Не слишком хочется надолго задерживаться здесь, да и проголодалась я изрядно.

   Раздался глухой стук каблуков, и откуда-то из толпы вышел высокий, молодой мужчина, с темными вьющимися волосами. Позади него развевалась ярко-красная мантия, настолько быстро он шел. Мужчина встал за стойку и, внимательно оглядев зал, убеждаясь, что все успокоились и готовы внимать, на языке хэлу* начал торжественную речь, открывающую этот конкурс. Как оказалось, юбилейный – тридцатый по счету.

    — Это господин Дорон,- увлеченно зашептала нам кураторша. Нда, можно подумать, мне интересно…- Он старший сын учредителя конкурса. Так как его отец сейчас болен, честь открывать и проводить конкурс легла на его молодые плечи.

    — Симпатичный,- мечтательно прищурилась Иальта, рассматривая мужчину. Но тут же получила легкий подзатыльник от кураторши:

    — Совсем не о том думаешь, красавица.

   Иальта только фыркнула в ответ, и продолжила уже молча рассматривать господина Дорона. Хм, что по мне, так никакой он. Скучный на вид, да и голос монотонный. А взгляд такой, будто всех нас вместе взятых он ненавидит всей душой. Мол, заставили перед вами тут прыгать, гады малолетние…

   После окончания получасовой речи, наконец, началось представление конкурсантов. Кого здесь только не было: и гномы из подземного государства, и эльфы из Длиэля и Уириаля, и суровые и хмурые люди из северных земель, и веселые южане из государства Иришва…в общей сложности двадцать семь делегаций. Энни почти со всего Иараланда. Я внимательно вглядывалась в лицо каждого конкурсанта – господин Дорон не раскрывал тайны кто из них художник, а кто музыкант. Даже не знаю, чего ожидать…

   И вот, когда дело дошло до представления ребят из южного государства Йорган, города Зилон… я увидела его… колени непроизвольно подкосились, пришлось даже ухватиться за прохладную стену.  Он! Похоже это парень из моих снов! Невысокий, коренастый брюнет. Наверняка у него карие глаза – отсюда не разглядеть. Но вот улыбку, широкую, открытую, которая сразила меня наповал, видно было даже с большого расстояния. Его смешливый взгляд неожиданно скользнул в нашу сторону, и…остановился на Иальте. Ну, естественно. Эх, надо было все-таки надеть один из нарядов этой модницы. Хотя, даже нацепи я самое модное, короткое и обтягивающее платье, у меня все равно не будет шансов. Иальта наверняка приберет этого красавчика к своим ухоженным ручкам. Что ж, лучше не расстраиваться, и забыть это идею прямо сейчас. Наверняка у него и без меня поклонниц хватает…

   Наша делегация была представлена последней, после чего всех конкурсантам распустили по комнатам, дав указание с утра спуститься к завтраку в банкетный зал. Так, а ужина у нас что, не будет? Видимо проблема питания волновала не меня одну – с разных концов холла послышались недовольства и возмущения. Тогда Дорон успокоил нас, сказав, что ужин подадут нам прямо в комнаты.

  Чем завтра мы будем заниматься после завтрака так и не сказали, но наверняка придумали для нас что-то интересное. Ведь первое соревнование состоится только послезавтра. И это будет пленер на вершине горы, на котором я покажу все свои таланты. А еще через день, пройдет конкурс музыкантов, и тут уже весь Краинр надеется на Иальту.

   Мы с Иальтой поднялись в комнату. Я тут же стянула сапоги и забралась на покрывало. Иальта зажгла две большие свечи, и я потянулась к торбе, где лежала энциклопедия. Кто знает, вдруг блондинка решит сейчас поговорить. Например, обсудить мой внешний облик… Лучше сделать вид, что я архизанята чтением. А потом, когда принесут ужин, будет уже не до разговоров.

   Иальта взобралась на свою кровать, уселась на покрывало скрестив ноги и уставилась на меня. Я на секунду отвлеклась от чтения, кинув взгляд на блондинку, но тут же снова опустила глаза в энциклопедию. Модница с меня взгляда так и не сводила, наоборот – придвинулась ближе, уперлась локтями в перину и подперла подбородок.

    — Что?- не выдержав, я отложила книгу.- Чего ты так смотришь?

    — А что, нельзя?- нагло улыбнулась блондинка.

   — Можно,- пожала я плечами, а затем кивнула в сторону шкафа, у которого стоял плотный чехол с инструментом.- Только лучше бы ты полезным чем занялась, порепетировала. Конкурс совсем скоро…

   — Об этом не волнуйся,- отмахнулась девушка.- Я тебя спросить хотела…

   — Чего еще спросить?

   — Про этого, из Йоргана. Понравился он тебе, да?

  Хм-хм, я подавилась собственным стыдом. Интересно, и как эта блондинка догадалась? Или я слишком уж явно показала свою заинтересованность этим южанином? Старалась же виду не подавать…

    — Нет,- соврала я и покраснела,- с чего ты взяла?

    — Ой, не ври.- Иальта откинулась назад, уперевшись на руки, и закинула ногу на ногу.- Я такие вещи стазу подмечаю.

    — Только если совсем немного… А тебе… тебе он тоже понравился, да?- на одном выдохе спросила я, надеясь, конечно, на отрицательный ответ.

    — Мне? Понравился…- у меня перехватило дыхание. Ну почему, почему из всех ребят-конкурсантов, Иальта положила глаз именно на моего?!- Понравился, но не он. Другой.

    — Кто же?- Незаметно для себя я чуть приблизилась к блондинке.

    — Ну кто-кто,- насмешливо фыркнула блондинка.- Тут же одни мальчишки несмышленые. Естественно господин Дорон!

    — Что?!

    — Удивилась?

    — Иальта, он же сын учредителя конкурса. К тому же и старше нас!- Я попыталась раскрыть девушке глаза, но если Иальта чего-то захочет, не отступится точно.

    — Тем лучше,- спокойно ответила блондинка, с нежностью рассматривая свои ноготки на вытянутой руке.- И вообще, мы сейчас не обо мне…

    — Эм-м-м,- замялась я, испугано поглядывая по сторонам.- А о ком?

    — О ком?- передразнила меня Иальта.- О тебе, понятно дело. О тебе и о том красавчике.

    — О чем тут говорить-то,- вздохнула я.- Забудь.

    — Чего это так?- нахмурилась блондинка.- Хочешь, я тебе помогу?

   Теперь уже нахмурилась и я, недоверчиво глядя на собеседницу. Если она решила поразвлечься, наблюдая, как я неумело строю глазки, всячески пытаюсь флиртовать и познакомиться, наслушавшись ее советов – не выйдет.

     — Просто я не понимаю, как можно так легко отступить!- затараторила Иальта, явно поняв причину моего недовольного взгляда и пытаясь оправдаться.- Вот если мне кто-то понравится, я из кожи вон вылезу, но своего добьюсь! Давай, соглашайся. Мы в горах, одни, без пристальных взглядов преподавателей. А кроме нас здесь еще полсотни студентов. Так почему бы не развлечься?

    — Ну-у, не знаю… А ты не обманешь?

    — А смысл?- мягко улыбнулась блондинка.

    — Ну, попробовать можно.- Нет, ну а что я теряю, на самом-то деле? Если не сложится, мы просто разъедемся по своим городам и больше не будем друг о друге вспоминать…

    — Отлично,- ухмыльнулась Иальта, хищно потирая ручонки. Заглянув в ее глаза, я даже испугалась – похоже, девушка не на шутку увлеклась идеей свести меня с южным красавцем.

    — Тогда завтра просыпаемся рано утром, и готовимся к операции «обольщение»! Только пообещай, что во всем будешь меня слушаться. Давай, я плохого не посоветую, знаю, что делать!

    — Обещаю…- Обреченно выдохнула я, даже не стараясь представить, что же придумала блондинка.

   Ужин подали лишь через час после того, как нас распустили по комнатам. Но зато накормили от души, да еще и по бокалу вина предложили, чтобы спалось лучше. Я, обрадованная, тут же поспешила пригубить напиток, алый словно кровь, но Иальта отобрала у меня бокал, объявив, что если завтра я хочу выглядеть потрясающе, употреблять алкоголь на ночь не стоит. Я расстроилась, но перечить блондинке не стала…

    Ночью мне никак не удавалось уснуть – все переживала из-за завтрашнего дня. Интересно, что же приготовила для меня Иальта, даже представить не могу. Страшно… И не спится совсем. Ох, лучше бы я выпила этого вина…

   Иальта разбудила меня рано утром. Мне показалось, что даже еще до рассвета. А вообще не разобрать, окон-то нет. Блондинка, несмотря на ранний час, была уже собрана, наряжена-накрашена, и, кажется, успела даже завить волосы. Уверена, что Иальта не слишком выспалась так же как и я, но никаких следов недосыпания на ее личике не наблюдалось. Наверное, нужно научиться-таки пользоваться косметикой. Иногда это правда полезно.

     — Руа, просыпайся,- улыбнулась Иальта,- нас жду великие дела!

   Что и говорить, выглядела блондинка эффектно. Особенно, на фоне горящего камина в своем легком светло-голубом платье.

   Я лениво поднялась с кровати и направилась к столику, на котором должен стоять кувшин воды. Очень хотелось умыть лицо. За ночь мы надышали помещение, и теперь здесь стояла ужасная духота. А Иальта еще и камин разожгла…  Только вот стоило мне сделать пару шагов по направлению к кувшину, Иальта тут же подхватила полотенце, небольшую косметичку и дернула меня за руку. Девушка вытолкала меня в коридор, прямо так, в чем я была, и потащила к ванной. Бадья оказалась уже заполнена теплой водой, никак сама Иальта об этом позаботилась. Девушка вручила мне всякие банки-склянки с неизвестной жидкостью, и дала указание вот это вылить в воду, вот этим вымыть волосы, а вот этим натереться после ванной. Я серьезно кивнула, мол, поняла, и Иальта оставила меня одну. Указания Иальты я честно выполнила, и после ванной заблагоухала как фиалка. Надо же, как приятно. Да и кожа такая нежная стала, мягкая. Наверное, стоит и мне обзавестись подобными кремами. И как же я раньше без них жила?!

    А всё-таки Иальта не такая плохая, как хочет казаться…или…не такая хорошая, как кажется. Но в любом случае мне нужно получше присмотреться к ней, и быть начеку…

    Когда я, завернутая в полотенце, вернулась в теплую комнату, блондинка уже выложила на моей кровати наряд. Иальта приготовила для меня  светло-зеленое облегающее платье до колен, с довольно глубоким вырезом, обрамленным лимонного цвета кружевами и такие же лимонные туфли на невысоком каблучке. Под пристальным взглядом Иальты я неуверенно надела платье, и подошла к зеркалу. Странно, но увиденным я осталась вполне довольна – надо же, а платья мне идут. А с каблуками! С каблуками-то еще краше! Вот бы еще научиться на них сносно передвигаться… Нет, для начала хотя бы стоять не шатаясь.

   С моими жесткими и непослушными волосами Иальта сотворила что-то волшебное – после использования ее травяного бальзама они заструились ровными, гладкими прядями, и Иальта легко уложила их в симпатичную прическу, используя заколки-невидимки.

   В довершении всего блондинка напудрила и нарумянила мое бледное лицо, подвела глаза черным карандашом, и слегка подкрасила ресницы. Затем вывела меня на середину комнаты, и, уперев руки в бока, принялась разглядывать дело рук своих.

    — Ну что?- Дрожащим голосом поинтересовалась я.

    — Знаешь, а вполне…- кивнула Иальта, слегка наклонив голову в бок.- В целом я довольна.

   Блондинка присела на кровать, и похлопала по покрывалу около себя. Я послушно уселась рядом, тем более ноги уже начали ныть от каблуков с непривычки.

   — Но ведь внешность далеко не главное…

   — Да? Разве?- Искренне удивилась я.- А что же тогда?

   — Взгя-ад,- озорно подмигнув, прошептала Иальта.

   — Никогда бы не подумала,- передернула я плечами.

   — Сейчас я тебя научу,- рассмеялась блондинка,- слушай!

   — Хорошо. Я, конечно, выслушаю твой урок, но не думаю, что запомню, а тем более смогу повторить,- выдохнула я. Вообще-то, мне никогда не удавались все эти женские хитрости и соблазнения. Уверена, что не удастся и в этот раз…

   Иальта лишь махнула рукой. Выглядела блондинка такой довольной, глядя на меня, что я невольно подумала, что вполне смогу самостоятельно познакомиться с этим парнем. Интересно, что же сейчас расскажет блондинка.

   — Запоминай, я буду краткой. Лекцию на тему соблазнения читать не хочется совсем, мы тогда попросту до следующего утра просидим. В общем так, обрисую план действий, а ты слушай и вникай. Во-первых, нам нужно будет выбрать выгодную позицию за столом так, чтобы и он нас, и мы его прекрасно видели. Поэтому надо появиться в банкетном зале раньше всех. Во-вторых, еще до того, как мы рассядемся по своим местам тебе нужно каким-нибудь образом привлечь его внимание, так, чтобы он тебя заметил и запомнил.

    — Как?- испугалась я.

    — Ну как-как! Спотыкнись, поскользнись, упади перед ним, что-нибудь!

    — Не смогу…

    — Ничего, я помогу! Ты далее слушай! И, в-третьих,  сидя за столом, загляни ему в глаза, и если он поймает твой взгляд – задержи его на секунду. Мило улыбнись, игриво поправь рукой волосы и отвернись. Через какое-то время, посмотри на него снова, но когда вы встретитесь глазами, задержи взгляд подольше, а потом отвернись от него с совершенно равнодушным взглядом, и весь оставшийся завтрак не смотри на него вообще. Поняла? Всё очень-очень просто.

   — Не получится у меня,- я жалостливо сдвинула брови.- Не смогу…

   — Да что ты трусиха такая? Я буду рядом,- потрепала меня по плечу Иальта.- Пошли, пора в бой.

   — Пошли,- обреченно выдохнула я, понимая, что сама подписалась на это, и жаловаться не имею права, ведь Иальта искренне пытается мне помочь. Надеюсь, что искренне…

  Над входом в огромный банкетный зал висел красивый красочный плакат с каким-то длинным и жутко пафосным приветствием для конкурсантов этого, юбилейного года. Я пробежалась по нему невнимательным взглядом, но вчитываться не стала. Во-первых, мы находились на приличном расстоянии от него, и попросту не хотелось портить зрение, а во-вторых, мои мысли были направлены совсем в другое русло. А точнее мыслей почти не было…или было наоборот слишком много, и они бессвязно спутались в гигантский серый клубок, наматываясь одна на другую и вертясь в моём бедном мозгу  с такой скоростью, что разложить их по полочкам или выудить хотя бы одну ясную, было просто нереально. В глазах темнело, а ноги подкашивались, и если бы не Иальта, которая мужественно вела меня под руку, я бы точно встретилась лбом с каменным полом. От волнения меня начало тошнить, а мысли о грядущем завтраке только усиливали это неприятное ощущение.

   Я нервно озиралась по сторонам и все поправляла руками низ юбки, натягивая его вниз, ближе к коленям. Мне все казалось, что платье ужасно короткое, а все окружающие в курсе, что я впервые вышла в люди в таком виде, и потому насмешливо пялятся на меня. Хотя, скорее всего, если на меня и смотрели, то лишь с заинтересованность. Выглядела я и впрямь неплохо, ну а про Иальту и говорить нечего – так что наша парочка привлекала повышенное внимание. Причем со стороны женского пола, кажется, даже больше!

    — Вон, гляди! Вон он!- Дернула меня Иальта.- Пошли!

   Я нервно мотнула головой, стараясь рассмотреть, кто же там такой идет. А увидев – испуганно прикусила язык. Богами клянусь, прохаживаясь по коридору в компании блондинки, под восхищенными, а порой и завистливо-злобными взглядами, я совершенно позабыла о том, что сюда мы явились с конкретной целью – познакомить меня с этим йорганским красавцем. 

   Йорганец неспешным прогулочным шагом приближался к столовой. Выглядел он превосходно, в своей легкой рубашке, расстегнутой на груди. Я даже потеряла дар речи на мгновение. Иальта крутанула меня, и мы направились прямо навстречу к нему.

    — Иди, хватай свое счастье!

    — М-м-м, э-э-э,- замялась я,- а может, в другой раз?

  Я постаралась вырваться из цепких рук блондинки, мечтая убежать отсюда куда подальше. Но не тут-то было! Иальта крепко держала меня под руку, а мы тем временем все приближались и приближались к объекту моего воздыхания. Шли прямо навстречу!

   И вот, когда мы практически сравнялись с красавчиком, я почувствовала легкий, но ощутимый толчок в спину. Но и его хватает для того, чтобы я, никогда не надевавшая обуви на каблуках, и не имеющая опыта передвижения на них, свалилась на пол. За считанные доли секунд моего бесславного и позорного полета я успела перечувствовать кучу эмоций, от стыда до странной радости и облегчения. Упала я на живот, встретившись с полом ладонями и коленями, и довольно сильно их отбив. В голове была одна лишь мысль: только бы юбка не задралась, вот позорище-то будет!

   Над ухом послышались чьи-то шаги. Так, Иальта осталась стоять сзади, я слышала ее «испуганный» вздох. Значит это…

   Сильные руки подхватили меня за талию и легко поставили на ноги. Я густо покраснела и покрутила корпусом, чтобы высвободится. Парень руки ослабил, но тут же приобнял меня за плечо и склонился к моему лицу.

    — С вами все в порядке, не ушиблись?

    — М-м-м,- лишь промычала я, вертя головой, и старательно пряча за спину покрасневшие ладони.

    — Точно?- встревоженный голос раздался прямо над моим ухом. Красивый он вблизи, этот южанин. Видно, заботливый. И голос приятный…

    — Руа, Руа!- Ко мне, звонко стуча каблуками, подбежала Иальта.- Какая же ты неуклюжая, подруга!

  Я лишь глупо улыбнулась, взглядом прося помощи у блондинки. Ума не приложу, что же мне делать дальше. К тому же находясь настолько близко к этому темноволосому красавцу, я чувствую себя уж очень неуверенно. Даже ноги подкашиваются – вот-вот упаду снова!

    — Не волнуйтесь,- Иальта обратилась к парню, все еще заботливо поддерживающему меня за плечо,- с ней это бывает. Просто обувь новая – не разносила еще, на пол и свалилась.

    — Ах, вот в чем дело,- улыбнулся парень, наконец, убирая руку. Я облегченно выдохнула, надеясь, что сейчас мы все же доберемся до банкетного зала. В горле пересохло от волнения, и жутко хотелось пить.

    — Да-да, так что не переживайте.- Проворковала Иальта.

    — Надеюсь, вы не подвернули ногу? Такие высокие каблуки…- Юноша все не отвязывался от меня, но это было приятно.- И как вы, девушки, на них только передвигаетесь. Причем так изящно… Хотите, я провожу вас до ваших мест, чтобы вы снова не упали?

    — Н-не, не надо…- вяло проблеяла я, краснея еще гуще.

    — Точно?

    — Вы такой галантный, прямо рыцарь,- Иальта взяла меня под руку,- но не стоит, думаю, мы вполне сможем добраться самостоятельно. Давайте-ка лучше знакомиться! Меня зовут Иальта, а это вот Руа.

    — Очень приятно, милые девушки.- Красавец слегка поклонился.- Я Клими.

  Клими… какое прекрасное имя. Такое звучное, запоминающееся, но в то же время мягкое. Словно облако, или сладкая вата. И приятное для слуха как журчащий ручеек. Клими…

   — А нам-то как приятно,- хитро посмотрела на меня Иальта.- А ты художник или музыкант?

   — Художник,- улыбнулся Клими.- Слухом меня Боги обделили. А можно я угадаю кто вы?

  Ну вот… А Клими ведь оказывается мне конкурент. Это плохо. Для меня. Я ведь, очарованная этим южанином, могу с легкостью поддаться…

   — Попробуй,- хихикнула блондинка. Я же навострила уши. Интересно, отгадает?

   — Что ж, рискну. Только вот давайте так: если угадаю – сегодня вечером вы сходите со мной и моим другом куда-нибудь. Например, в «Кипящий эль». Это большая таверна у главной площади. Что скажите?

    — Заманчиво,- Иальта мельком глянула на меня, делая вид, что интересуется моим мнением, и махнула рукой.- Угадывай!

    — Вот ты,- тут же ткнул пальцем в Иальту Клими,- музыкант. А Руа – художник. Точно!

    — А ты, наверное, маг!- Белозубо улыбнулась блондинка.- Надо же, угадал!

  Я лишь тихонько фыркнула: угадал… Да вариантов-то немного, невелика мудрость угадать, ха!

   — Да нет,- весело подмигнул мне Клими, отчего колени снова задрожали.- Все легко и просто. У тебя, Иальта, у тебя тонкие длинные пальчики, наверняка, ты играешь на арфе, или чем-то похожем.

   — Точно!- Прихлопнула в ладоши блондинка.- Но я еще и певица. Лучшая в Краинре, между прочим!

   — Понятно дело.- Кивнул Клими.- Иначе тебя бы не послали сюда…

   — Хорошо. А Руа? Как ты догадался про нее?

   — И здесь секретов нет: Руа немного, совсем чуть-чуть сутулится. Художники часто приобретают такую привычку, часами работая за холстом,- объяснил Клими.

   — Клими, ты нас просто покорил! Даже не угадай ты, мы бы все равно согласились на ужин!- Иальта легонько стукнула меня кулаком по спине, и я активно закивала головой в знак согласия. В этот момент Клими на секунду дернул головой в сторону, будто отзываясь на чей-то зов (а может быть, его действительно кто-то окликнул – я была настолько очарована кареглазым южанином, что не слышала ничего вокруг кроме его приятного голоса). Парень помахал кому-то рукой, а затем обратился к нам с Иальтой:

    — Вон и мой друг, мне уже пора. Что ж, тогда встретимся вечером?

    — Да,- Мило теребя край юбки, кивнула блондинка.- До вечера, и приятного аппетита.

    — Приятного и вам, красавицы. Будьте аккуратней.

  Стоило лишь Клими скрыться в дверях банкетного зала, Иальта тут же вцепилась в мою руку.

   — Ну что? Кажется, все прошло превосходно!

   — Не знаю. По-моему, я выглядела полной дурой…- Я лишь пожала плечами. Вот будь я парнем, мне бы гораздо больше понравилась разговорчивая и смешливая Иальта, чем неуклюжая и молчаливая Руа.     

    — Так вот в дальнейшем попытайся ею не казаться.- Иальты потащила меня ко входу в зал.- Пойдем, скорее. Нам нужно занять хорошие места для второго шага!

    — Зачем? Зачем?- Заныла я.- Клими ведь уже пригласила нас на ужин. Может, хватит?

    — Не спорь!- Отрезала блондинка, и втолкнула меня в банкетный зал.

* Энни – Индивид, один из представителей любой расы. Женщина – энна, мужчина – энн.

* Хэлу —  всеобщий язык общения, используемый преимущественно как универсальное средство коммуникации между энни из разных стран. Жители Иараланда с рождения изучают хэлу, наравне с родным языком. Подавляющее большинство энни свободно владеют хэлу.