3

Стеша сидел на широкой ветке довольно массивного дерева. Крона этого дерева была пышной, а потому человеку, расположившемуся под деревом было не видно мага, спрятавшегося над ним.

Этот человек, сидевший под тем самым деревом, был высок. Его спина держалась необыкновенно прямо, а руки были одеты в белые перчатки. На нем красовалась синяя форма патрульного, точно такая же, как и у стешиной сестры, разве что с небольшим отличием — наград и отличительных знаков у него на груди было куда меньше. Его звали Фебом, и Стеша уже четвертый час над ним откровенно издевался. В руках у Феба был определитель магии, который совершенно точно указывал на то, что рядом с Фебом стоит маг. Но никакого мага и в помине не было! Более того, Феб был уверен в том, что он сейчас один-единственный человек из стоящих под этим деревом, следовательно, перепутать человека и мага машина не могла. Но откуда-то она же взяла, что рядом кто-то находится!

Стеша тем временем, еле сдерживая смех, смотрел на макушку патрульного и кое-как противостоял соблазну запульнуть в нее орехом. Вот уже третью неделю Фебу всюду чудились маги. И, лишь когда тот пускался за ними в погоню, понимал — ошибся. То на месте мага оказывалась какая-то женщина, зачем-то вымазавшаяся магической пудрой, то курица в парике, то еще кто-нибудь… В общем, коллеги уже смеялись над бедным Фебом, даже не подозревая о том, что маг-то действительно был. И этот самый маг уже третью неделю ночами только и думал о том, как на этот раз разыграет неопытного патрульного. И, да, как вы догадались, делать Стеше было совсем нечего. С тех пор, как умерла мать, никто не заставлял парня идти работать. Герде было совсем не до этого — у нее своя работа. Дома ее практически не было, зато еду она оставляла исправно, в каждый вторник. Стеша ее видел лишь по праздникам, когда приезжали немногочисленные родственники и близнецам приходилось воссоединится, дабы соблюсти давние семейные традиции.

Вдоволь наиздевавшись над Фебом, Стеша выключил магическое поле. Надпись на экране определителя магии сменилась с "маг. след в метре от данной точки" на "маг. след не обнаружен". Взбесившись, Феб замахнулся, чтобы разбить эту чертову машинку об землю, но, во время поняв что не расплатится за казенное оборудование, сложил его в чехол и с грустной миной направился в сторону, где и оставил своего коня. Как только патрульный скрылся из поля зрения, Стеша спрыгнул с ветки и, закинув в рот орех, направился домой. Сегодня у него очень важный день. Точнее, сегодня у него два важных дня — день рожденья и инициация.

Инициация — важнейший обряд, проводимый лишь раз за всю жизнь мага. Неизвестно почему, но именно в двадцать два года магия прочно закрепляется в организме. Настолько прочно, что удалить ее становится невозможным. Именно маг, достигший этого возраста, считается настоящим магом. Так же в инициации есть еще один важный момент — именно во время этого обряда маг находит свою истинную любовь. Конечно же не всем магам это удается: то суженный не придет, то этот самый суженный еще двадцати двух не достиг, то еще не родился… В общем, большинство магов так и остовалось без своей второй половинки и питало надежды, ходя по инициациям. И сейчас Стеша в первую очередь надеялся найти свою вторую половинку.

Герда же тем временем сидела дома. И не одна. Девушка сидела за столом, а вокруг нее бегало, суетилось, задавало вопросы еще пятнадцать человек. Герда то что-то отмечала на карте Четырехречья, которую один из ее подчиненных постоянно поворачивал туда-сюда, то подставляла лицо девушке, которая слоями наносила на ее кожу грим, то отвечала на вопросы, которые ей наперебой задавали два парня, отмечавшие что-то в документах. Кругом царил гам.

Вдруг дверь, ведущая в дом, открылась. На пороге возник Стеша. Маг очень удивился, услышав множество голосов — в доме давно не было так шумно. И он еще больше удивился, увидев, как вокруг Герды крутится добрый десяток людей. Не успел Стешшерфорд раскрыть рот, как его перебила Герда:

— Они тут по работе. Пожалуйста, не мешай нам ближайшие два часа! — крикнула сестра.

Стеша хотел что-то возразить, но тут же одна из девушек, суетившихся вокруг лица Герды, быстро подошла и захлопнула дверь прямо перед его носом. Тяжело вздохнув, парень пошел к себе в комнату. День рожденье, по всей видимости, отменяется. Но инициация то еще осталась!

Герда была полностью поглощена в работу. Сейчас намечалась важная операция — стало известно, где появится маг. Так называемый "обряд инициации" собирает множество волшебников. Сегодня пришла анонимная записка о том, что маг, которого они ищут, появится на этом самом мероприятии. Но в какой роли — невесты или именинника — не указали. Так что пол преступника до сих пор остается под вопросом. Нельзя сказать, что она забыла о своем дне рожденье и дне рожденье брата… она даже подарок ему приготовила. Но сейчас работа ей казалась куда важнее. А подарок… его и завтра можно подарить.

Вся операция состояла в том, что Герду, в роли невесты, должны были пропустить на инициацию. Почему именно Герду? За храбрость, проявленную на операции, ее и планировали повысить. Чтобы вычислить мага, девушке следовало подойти к нему на расстояние хотя бы двадцати сантиметров, дабы хитроумная машинка вычислила его маг. след, а следовательно и нашла бы того мага. Почему они не могли сразу взять все это собрание и переловить? Тот маг, которого они искали отличался поразительной ловкостью. В анонимной записке вообще говорилось, что он имеет довольно большой магический потенциал, а значит сбежать для него — плевое дело. Сейчас куда важнее поймать именно того самого преступника, не перепугав его преждевременно. Об остальных магах позаботятся патрульные.

— Главное не забыть подарить подарок Стеше, — сказала сама себе Герда, когда последний слой грима был нанесен.

— Что? — недоумевающе спросила девушка, до этого наносившая ей на лицо косметику.

— Ничего, — отмахнулась Герда.

Стеша же тем временем оглядывал в зеркало свои последние приготовления к инициации. Белая узкая рубаха, сильно открывающая широкую, но совсем не накаченную грудь и доходящая своей длинной до колен, пояс, подвязавающий рубаху, коричневые бриджи, по длине лишь на каких-то двадцать сантиметров обогнавшие рубаху — традиционная одежда магического народа. Волосы были убраны в косу, а на шее красовался медный талисман в виде круга. Мало кто знал, но это был особый талисман. И он был сделан вовсе не из меди. В прошлом году, когда мать скончалась, он сделал из той самой лепешки этот медальон и магией заставил приобрести его текстуру металла. На это ушло множество сил и энергии, но оно того стоило. С тех самых пор он с ним не разлучался и в мыслях всегда обращался к талисману, представляя, что говорит с мамой. Но на инициацию его нести нельзя было — маги засмеют, ведь им не составит труда определить, что это вовсе не металл, а лишь заколдованный сладкий хлеб. Поэтому, чмокнув медную бляшку на прощанье, он сунул ее в карман и, одним ловким движением перемахнув через подоконник, слевитировал на землю.

В последний раз оглянувшись на дом, юноша что-то прошептал и земля под ним расступилась, проглотив Стешу с головой.

Герда недоуменно рассматривала себя в зеркале. Длинный льняной сарафан, белый передник, страшные деревянные туфли, деревянная маска лисы на лице. Одежда магов всегда была странной, но это… разве ЭТО подходящая одежда для смотра невест?

— Агент сорок восемь, готовы ли вы к операции "На живца"? — выстроившись перед капитаншей по струнке, спросил рядовой.

Герда тут же выпрямила спину и развернулась лицом к подчиненному.

— Так точно, рядовой, — железным голосом отрапортовала она.

— Тогда прошу вас пройти во двор.

Оказавшись во дворе, инквизиторша вдохнула полной грудью. Забор скрывал ее и ее отряд от любопытных глаз соседей. Они дожидались эксперта по магии. Эксперт должен был отправить Герду по земляному туннелю, дабы не вызвать у магов подозрений, ведь все они частенько перемещаются именно таким способом, а прибытие хоть одного участника инициации пешим или же на коне для магов будет казаться очень и очень странным.

Калитка скрипнула и во двор вошел невысокий старичок с длинной и густой седой бородой. На голове сияла плеш, а странный грязный балахон на его теле вызывал не только недоверие, но и отвращение. За старичком вошли еще четыре человека — трое из них несли какое-то странное устройство и целую кучу фолианта, в то время как четвертый, одетый в форму патрульного, покорно следовал за ними. Увидев девушку в традиционной магговской одежде, патрульный инстинктивно потянулся к стрельнику, висящему у него на поясе, но, увидев кто скрывается под маской, осекся и убрал руку.

— Агент сорок восемь, прошу познакомьтесь, это — патрульный номер шестьдесят восемь… — начал было представлять их друг другу один из только что вошедших, но патрульный его перебил.

— Можете называть меня Феб… — вдруг вспомнив, о том, что разговаривает не с патрульным, а с агентом, Феб тут же выпрямился по струнке и поправился:

— Я хотел сказать, если вам будет угодно, агент.

— Что ж, тогда попрошу вас, Феб, не загораживать мне проход, — нацепив маску обратно на лицо, отозвалась Герда.

— Так точно, — положив руку на сердце, патрульный поклонился и освободил инквизиторше дорогу к огромной махине, которую буквально за несколько секунд соорудили старик и два юноши.

— Попрошу вас встать на порт, — кашляя, обратился старик к Герде.

Кивнув, девушка шагнула в кабинку, к которой эта странная конструкция была прикреплена. Герда жутко волновалась, ведь впервые ей самой приходилось участвовать в операции, а не руководить ею с тыла.

Большая, широкая поляна, находящаяся посреди леса. Еще не начало смеркаться, но по всей поляне уже были расставлены горящие факела и свечки. Все свободное пространство, какое только мог охватить глаз, занимали девушки. Красивые и не очень, умные и наивные, сильные и слабые — каждая из них надеялась найти тут свою вторую половинку. Многим из тех девушек не было и шестнадцати, возраст остальной же части варьировался от двадцати и чуть ли не до шестидесяти — дух мог выбрать любую или же не выбрать никого. На каждой из них был белый льняной сарафан, рукава которого были украшены вышитыми узорами, передающимися из поколения в поколение. На лица всех были надеты деревянные маски, изображающие различных животных и оставляющие открытым только рот.

Девушки хлебали стаканами варево из огромного котла, расположенного по самому центру поляны. Главная Чародейка наложила заклинание музыки и кругом звучала бесноватая мелодия, сопровождаемая мерным барабанным боем. Из-под земли то и дело появлялись новые претендентки на руку именинника. Стеша стоял в стороне, довольно осматривая всех собравшихся здесь девушек. Конечно же магов-мужчин было немного, и, по статистике, на одного чародея приходилось десять чародеек. Но все же такого аншлага парень не ожидал. На нем сейчас тоже была маска, полностью закрывающая его глаза, нос и щеки. Зачем нужны эти маски? Маска — символ того, что маг выбирает не за внешность. Однако Стеше все равно не особо хотелось жениться на какой-нибудь шестидесятилетней грымзе. Инициация начнется сразу после заката, до которого еще не близко. Торопиться было некуда. Стешшерфорд в последний раз глянул на себя в карманное зеркальце. Деревянная лисья маска из-за которой виднелась длинная пышная коса. Да, безусловно эта маска совершенно не нравилась Стеше — она скрывала всю красоту его лица, оставляя лишь тонкие длинные губы. Но медвежья, которую предлагала ему чародейка, была еще хуже.

Оказавшись в назначенном месте, Герда минут десять приходила в себя. Первое подземное перемещение длилось несколько секунд, но до жути напугало девушку.

— Агент сорок восемь, прием, агент сорок восемь, прием, — послышался голос в голове. Герда сразу же поняла, что это телепатический транслятор — секретная разработка инквизиторов.

— Агент сорок восемь слушает, кто говорит? — мысленно ответила девушка.

— Говорит патрульный шестьдесят восемь, — послышалось в ответ, — сообщите обстановку.

— Обстановка спокойная. Сколько осталось до заката?

— Ровно тридцать минут.

— Прошу связываться со мной каждые десять минут для проверки и поддержания связи.

— При всем уважении, прошу заметить, что проверки не требуются — транслятор работает отлично, — в голосе патрульного слышалось недоумение.

— Это приказ, патрульный, — коротко ответила инквизиторша.

— Так точно! — отозвался патрульный. — Конец связи.

Конечно Герда прекрасно понимала, что связь работает отлично, но девушке было довольно неуютно в подобном месте и это "поддержание связи" было лишь прикрытием для того, чтобы справится с подступающей паникой. Герда огляделась вокруг. Девушки пьющие, сражающиеся в магических поединках и вырисовывающие несуществующие па под непонятно откуда льющуюся музыку, вселили в нее еще большее недоверие к этом месту. Капитанше тут же захотелось кинуться куда подальше от Чертовой поляны, паника все же овладела ей. Она никогда не оказывалась в таком большом скоплении магов. "Не выполнишь задание — не станешь майором," — усмирила себя Герда. Желание бежать тут же куда-то пропало. Однако руки начали трястись. Достав определитель магии и вбив в него нужные данные, девушка посмотрела на монитор. "Данный маг. след не обнаружен. Просьба поднести ОМ на расстояние двух ладоней." — высветилась надпись на мониторе.

Герда приступила к муторным поискам, спрятав определитель в широкий карман сарафана, чтобы никто из чародеек его не увидел. Вот, она подошла к очередной женщине, которая, скрючившись, стояла около котла по центру. Инквизиторша было поднесла к ней ОМ, но женщина вдруг резко обернулась и смерила Герду изучающим взглядом.

— Ты не пила зелье? — хриплым скрипучим голосом спросила скрюченная женщина.

Девушка испуганно кивнула. Что-то неодобрительно проворчав, Скрюченная наполнила стакан варевом и, не спросив разрешения, резко залила его в рот Герде. Капитанша, совсем не ожидая этого, пошатнулась от удивления. Жидкость, которую ее заставили выпить была вязкой, как кисель, и очень горячей. Что это было — знать Герде не хотелось. Она уже хотела потихоньку сбежать, но Скрюченная сунула ей в руку новый стакан, наполненный зельем, и, ухватив за запястье сильными сухими руками, прошипела:

— Зря ты сюда пришла. Второй половинки не встретишь, ты встретишь саму себя. Коль убийцей прослыть не хочешь — лучше отсюда уйди. Иначе неизвестно, что встретишь ты на пути.

Голубые выцветшие глаза смотрели словно сквозь Герду. Перепугавшись, девушка кое-как вырвала свое запястье из цепких рук женщины и убежала в толпу.

— Странная она какая-то, — сама себе прошептала инквизиторша.

— Агент сорок восемь, прием. — послышалось в голове.

— Агент сорок восемь на связи. — облегченно выдохнув, ответила капитанша. Как же вовремя кончились эти десять минут!

— Как продвигается поиск мага?

— Маг не обнаружен. До связи.

— До связи.

Герда перевела дыхание. Солнце зашло за горизонт. Где-то только-только начали собираться темные маги, дабы провести инициацию одного из них на рассвете, и потому из глубины леса слышалась громкая мелодия скрипки.

Все собрались вокруг котла. Девушки жадно всматривались в потенциального жениха. Кто-то разочарованно вздыхал, видя, что именинник не имеет ничего общего с атлетом. Кто-то наоборот натянул улыбку до ушей и провожал мага влюбленным взглядом. Стеша стоял рядом с котлом, в самом центре круга. Вместе с ним там же находилась седая скрюченная женщина, с огромным горбом на спине — Главная Чародейка.

— Сегодня один из нас вступает на новый этап своего магического развития, — начала Скрюченная, — Это великое событие в жизни каждого мага. И мы, отмечая инициацию, поднимаем стакан грога за здоровье и дальнейшее развитие этого мага. И пусть ему не страшны будут инквизиторы. За белое!

— За белое! — хором отозвались ей девушки.

По поляне прокатилась волна восхищенных воскликов. Герда старалась пробиться через толпу девушек. Она уже поняла, что объектом скорее всего является жених, а не невесты, и теперь торопилась подойти к магу на как можно близкое расстояние. Пробившись к самому краю, девушка разочарованно заметила, что подойти ближе нельзя. Остается ждать, что маг сам подойдет к ней.

—… с которой он будет счастлив, — заканчивала свою речь Скрюченная, — А теперь, прошу тебя, выпей свой первый стакан зелья и услышь же призыв духа!

Стеша глубоко вздохнул. Вот оно — начало новой жизни.

Главная Чародейка протянула ему стакан с горячим зельем. До этого зелье Стеша никогда не пробовал — юношам нельзя его пить. Мужчинам — можно! Сейчас он встретит свою любовь… как только маг сделал первый глоток, он тут же захотел выплюнуть варево обратно, но Главная Чародейка не дала, толкнув стакан в донышко и заставив Стешу, поперхнувшись, выпить все содержимое. Не дав парню отдышаться, женщина потянулась к его уху и прошептала:

— Любовь твоя — не существует, она иллюзия, лишь отражение на воде. И только от тебя зависит, кто победит в этой войне. Бывает, люди убивают. Однажды ты будешь убит. Ты попытаешься отсрочить, но в сердце грусть лишь поселишь.

Стеша жадно вслушивался в каждое слово. После инициации Главная Чародейка дает предсказание. И это предсказание сбывается всегда, нужно лишь запомнить его и правильно понять. И сейчас Стешшерфорд пытался расшифровать этот, как ему показалось, хаотичный набор слов.

— Теперь иди к невесте! — объявила чародейка.

— За белое! — вновь хором отозвались девушки.

Главная пихнула мага в спину, выталкивая его ближе к девушкам. Стеша постоял с минуту, внимательно осматривая всех собравшихся. Деревянные туфли, балохоноподобные сарафаны, маски — все это скрывало как фигуры невест, так и их возраст. Каждая из них с надеждой смотрела на парня.

— Призыв духа! Призыв духа! — начали скандировать все. Сначала тихо, затем усиливая звук и, наконец, невесты завизжали эту фразу так громко, что парню захотелось заткнуть уши.

Стеша еще внимательнее всмотрелся в толпу. Несмотря на все ожидания, ничего особого он не чувствовал. Ну собрались девушки, ну ждут от него чего-то. А вот чего? Неизвестно.

— Закрой глаза и дух тебе сам подскажет, — крикнула Скрюченная.

Стеша закрыл. И что делать? Парень пошел с закрытыми глазами, вытянув руки вперед, чтобы не врезаться в дерево. Наверняка дух ему сам подскажет, когда остановиться.

Девушки вокруг захихикали. Герда оторвала взгляд от экрана ОМ, дабы посмотреть, над чем смеются невесты. И увидела жениха, закрывшего глаза и врезающегося во все деревья подряд. Он явно шел в сторону девушки, стоящей рядом с ней. Вот оно! Еще чуть-чуть и маг подойдет совсем близко...

— Агент сорок восемь, прием, агент сорок восемь, прием! — вдруг послышался взволнованный голос патрульного.

— Агент сорок восемь на связи. — ответила девушка, следя взглядом за приближающимся женихом.

— Поступил приказ немедленно начать операцию по захвату всех магов, не дожидаясь поимки объекта.

— Вы спугнете его! — чуть не воскликнула в слух Герда.

— Это был приказ генералисимуса, патрульного номер один, — сухо отозвался Феб с того конца транслятора.

— Дайте мне еще десять минут, — уверенно сказала инквизиторша. Послышались какие-то перешептывания.

— Десять минут, — подтвердил наконец патрульный, — через десять минут я даю своим людям команду начинать захват.

— Так точно. Конец связи.

Именинник подошел к девушке, стоящей совсем рядом с Гердой, но все еще не мог определится стоит ему тут останавливаться или надо идти дальше. Герда тут же навела на него ОМ, уже не заботясь о том, увидит это кто-нибудь или нет. "Данный маг. след обнаружен и подтвержден" — высветилась надпись на мониторе. Не веря своим глазам, девушка еще раз перечитала ее. Ну наконец этот зловредный объект найден! Повышение уже совсем близко, осталось лишь каким-то образом его задержать. Выходит, мыслетранслятор перепутал не пол, а возраст подозреваемого. Хотя, если так возможно выглядеть в двадцать два… в общем, следует оповестить об этой неполадке начальство. А то ищут не тех людей, вот и висят одни и те же дела уже десять лет.

Стеша остановился. Он уже понял, что означает "зов духа". Дело в том, что его сердцебиение ускорялось по мере приближения к одной из девушек. И вот сейчас он пытался определится к какой. Он не сомневался, что стоит перед двумя девушками. Но к какой его тянуло? Понять это не представлялось возможным, ведь сердце не компас, и стрелки, указывающей направо или налево, у него нет. В конце концов, решив будь, что будет, он шагнул влево и руки сами собой легли на чьи-то плечи. Стешшерфорд открыл глаза. Перед ним стояла девушка в лисьей маске, похожей на его собственную. Это точно была девушка, а не бабушка, ведь, если волосы чародейки еще могли подкрасить, то омолодить кожу было чем-то на грани фантастики. Девушка была с него ростом и даже сквозь сарафан можно было рассмотреть крепкую спортивную фигуру. Распущенные русые волосы были похожи на его собственные. Зеленые глаза завораживали. Стеша облегченно выдохнул. Слава Глобу, не грымза! Взяв ее за руку, Стешшерфорд поцеловал тыльную сторону ладони в знак приветствия. Девушка нервно сглотнула, поправляя юбку сарафана. Герда была в панике! Что делать? Она прекрасно знала, что сейчас будет первый танец молодых, раз маг выбрал ее. И это еще до того, как пройдут отведенные ей десять минут!

— Вызываю патрульного шестьдесят восемь! Объект выбрал меня в качестве невесты, сейчас будет танец молодых. Что делать? — обратилась Герда по линии вызова.

— Патрульный шестьдесят восемь отсутствует. Я генералисимус, агент один. Приказываю пойти с ним на танец, патрульные вот-вот появятся. Как только подам сигнал, закручивай объекту руки и не давай произнести ни слова.

Герда обомлела. Агент один? Неужели эта операция настолько серьезна?

— Так точно! — Конец связи.

К новобрачным подошла Главная Чародейка. Взяв их правые руки в свои, она посмотрела на молодых.

— Дух дал тебе ту, с кем ты будешь связан до конца своих дней, — прошептала в сторону Стеши Скрюченная.

А затем, обернувшись к экс-невестам, громко объявила:

— Прошу, танец молодых!

Щелкнув пальцами, она включила музыку, чем-то похожу на вальс. Герда прекрасно знала все движения в вальсе. Послышались аплодисменты, призывающие к началу танца. Жених положил руки на талию девушки. Инквизиторша опустила свои на плечи партнера. Танец начался. Оба двигались с заветной легкостью. Раз, два, три, раз, два, три… Стеша отметил про себя, что девушка несется слишком быстро, словно торопится куда-то. Он успевал за ней, но этот темп его выматывал. Во время танца, маг еле успевал разглядеть некоторые черты лица невесты. И первое, что он заметил — глаза были неестественного кислотно-зеленого цвета. Скорее всего она их покрасила магпылью. Но зачем? Неужели ей не нравились свои? Герда сосредоточенно считала. Раз, два, три, раз, два, три… когда же наконец поступит сигнал о начале захвата? Музыка постепенно стихла. Танец прекратился. Молодожены закончили танцевать. Инквизиторша запаниковала. И что ей теперь делать? А что, если маг уйдет куда-нибудь, почуяв опасность?

— Первый поцелуй. — объявила Главная Чародейка.

— Поцелуй! Поцелуй! — начали скандировать девушки.

Теперь паника переросла в истерику. Какой поцелуй?! Ей об этом не рассказывали! Она начала отводить взгляд, пытаясь вызвать хоть кого-нибудь, кто остался на линии. Но никто не отвечал.

Стеша ухмыльнулся. Невеста явно смущалась. Маг обнял ее за талию и притянул к себе. Маски снимать пока не разрешалось… но зачем же тогда разрезы на уровне рта?

Герда вздрогнула. Сначала ей захотелось ударить наглеца и уйти, но потом она вспомнила о том, что этого мага упустить нельзя. На кону звание майора! Стешшерфорд помедлил. Во-первых, целовать первую попавшуюся девушку он не привык. А во-вторых, что-то внутри просто умоляло его этого не делать. Чародейки, окончательно потеряв терпение, еще громче заскандировали "поцелуй!".

Стеша мягко коснулся губ невесты. Он почувствовал, как невеста затаила дыхание. Поцелуй оказался теплым, мягким, пьянящим… отрываться не хотелось совершенно… но что-то все-таки было не так, как надо. Или Стеше так казалось?

Инквизиторша закрыла глаза, стараясь ничем себя не выдать. Конечно же она не знала, что тем, что окаменнела, выдала себя с потрохами. Ей было стыдно признаться, но это был ее первый поцелуй. Первый поцелуй в двадцать два года. За ней конечно ухаживали, но девушка всегда предпочитала парням учебу, затем работу...

"Начинайте захват объекта" — неожиданно услышала Герда голос агента один в голове. Капитанша резко оживилась. "Пора" — проскользнула мысль, за которой последовало действие. Резко оборвав поцелуй, Герда отработанным движением заломила руки парня и закрыла его рот ладонью. Тут же из-за кустов начали выскакивать патрульные. Чародейки завизжали и кинулись в рассыпную. Главная Чародейка провалилась сквозь землю.

— Инкивтор? — удивленно промычал в ладонь Стеша.

Он попытался вырваться, но руки агента держали его очень крепко.

— Инкивтор, инкивтор, — передразнила Герда преступника.

Достав из кармана наручники, она закрепила руки парня, а затем заклеила рот жидкой бумагой. Высохнув за долю секунды, бумага превратилась в твердый непробиваемый слой картона, который прокусить было невозможно.

Инквизиторша повела объект в сторону дороги. Девушка прекрасно знала, что там находится патрульная карета. По пути Стеша пытался вырваться, но этого у хилого парня никак не выходило. Заклинания требовали пасов руками и внятного произношения слов, что выполнить в данных условиях было совсем невозможно. Теперь ухмылялась Герда. Звание майора совсем близко. Навстречу ей попался Феб.

— Поздравляю вас с повышением, агент сорок семь, — дружелюбно сказал парень, открывая дверцу патрульной каталажки.

— Ну, до повышения еще минут сорок, пока начальник отдела не появится… и пока что я агент сорок восемь, — хмыкнула Герда, не спеша заходить в каталажку. Она не любила подлиз, но сейчас была готова простить что угодно и кому угодно.

— Фб? — опять же удивленно промычал Стешшерфорд, который уже практически все знал об объекте своих розыгрышей.

Феб смерил мага изучающим взглядом. Стеша вновь попытался вырваться, но агентша тряхнула его так, что у бедного с ноги слетел и так еле держащийся ботинок.

"Агент сорок восемь?" — задумался Стеша. Где-то он слышал это число. Но где — вспомнить не удавалось. Да и вспоминать не хотелось. Хотелось лишь сбежать. А то что он скажет дома, когда Герде откроется, что ее собственный брат — маг? Да и домой-то он теперь не попадет! И вообще его сожгут сейчас без суда и следствия!

Паника уже давно царствовала в его теле и как бы он не пытался успокоится, все внутри колотило. Ему не верилось, что инквизиторы его вообще поймали! Герда со всей своей богатырской силы закинула преступника в большой гибкоплассовый прицеп на колесах и зашла следом, предусмотрительно закрыв за собой дверь.

Девушка, поймавшая его, отвернулась спиной к парню, вызывая кого-то на коммуникаторе. Стеша понимал, что этим надо воспользоваться. Но как? Вся карета полностью была сделана из гибкопласта без единого гвоздя, ведь инквизиторы не хуже магов знали как хорошо сталь проводит магию. Заклинания без пасов не работают, а руки у него по-прежнему связаны. И тут Стеша вспомнил о талисмане, который лежал у него в кармане. Медь — металл, пусть и заколдованный. Значит, магию пропускает. Можно наколдовать червоточину! Надо только изловчиться и без рук достать из кармана талисман. Стеша принялся изворачиваться во все стороны, стараясь сделать так, чтобы талисман выпал из кармана. Но тот, как на зло, выпадать не хотел и крепко держался за ткань. "Ну же, мама!" — продолжая сильно ворочаться, мысленно взмолился преступник. Талисман все еще находился в кармане и Стешины дерганья никак не помогали его извлечению. Вдруг, что-то с силой толкнуло каталажку, в которой инквизитор и преступник находились, в стену. Та пошатнулась и талисман в кармане подскочил, протолкнувшись совсем близко к краю кармана. Стеше оставалось тряхнуться лишь один раз и медная бляха выпала бы из его кармана. Инквизиторша выскочила из гибкоплассовой махины, чтобы посмотреть, кто это буйствует, громко хлопнув за собой дверью. Стеша тряхнулся и бляшка упала на пол. Мысленно поблагодарив за это маму, парень поставил голую ногу на талисман.

Прочувствовав пространство, как его учила Главная Чародейка, Стеша чиркнул ногой по талисману. Фиолетовая черточка проскользнула вслед за ногой и потухла. Взвыв от досады, Стешшерфорд вновь повторил то же действо. Червоточина вновь затянулась. Проклиная все на свете, парень чиркнул ногой по медальону еще раз. И опять тот же результат!

—… И чтобы я вас, агент сто тридцать пять, больше за превышением скорости не заставала! — прикрикнула Герда.

Рядовой затравлено смотрел на будущую майоршу.

— Н-но я же агент сто тридцать четыре...

— А будешь сто тридцать пять, если превысишь! Понял?

— Так точно! — рядовой отдал честь и поспешил ретироваться подальше.

Герда в хорошем расположении духа направилась обратно в каталажку. Не каждый день удается так действено покричать на кого-нибудь младше по званию.

— Демоны! — шепотом выругался маг, почуяв приближение капитанши.

Он снова постарался создать разлом в пространстве, на этот раз ближе к полу. Получилось! Фиолетовая черточка проскользнула вслед за ногой и осела на пол, начиная разрастаться. Услышав шорох, Герда поторопилась открыть дверь… и выронила коммуникатор из рук!

Почти во весь пол кареты красовалась фиолетовая пропасть! Коммуникатор, коснувшись пропасти, пропал в не бытье. Стеша ухмыльнулся. Управляя фиолетовыми лучами, правда все еще при помощи ноги, он расстегнул наручники и руками отодрал картонку от губ.

— Вот теперь мы на равных, женушка, — издевательским тоном сказал Стешшерфорд, вставая с пола. Герда хмыкнула.

— Я тебе не "женушка", — она мигом выхватила из кобуры стрельник и направила его на преступника.

Стеша угрожающе направил руки на инквизиторшу, приняв нужную стойку и стараясь не касаться ногами фиолетового пятна, все еще расползавшейся по полу. Он сам не знал куда этот разрыв может привести и рисковать своей жизнью не хотел. А вот сбросить туда инквизиторшу, из-за которой он ошибся в выборе жены — с удовольствием.

— Женушка, — принялся дразнить ее Стеша.

Герда запульнула снарядом, но Стеша увернулся и белый гипкоплассовый шарик пролетел мимо, врезавшись в прочную стену прицепа и прорвав ее насквозь.

— Еще раз назовешь меня "женушкой" и следующий снаряд полетит в голову, — угрожающе прошипела Герда.

— Промахнешься, женушка, — съязвил Стеша и, сделав из пальцев треугольник, прошептал заклинание.

Фиолетовый сгусток целенаправленно полетел в лицо девушки. Казалось, еще мгновенье и от ее головы не останется ничего, даже маска инквизиторшу не спасет. Но Герда успела выставить из еще одной хитроумной машинки воздушный щит, направив сгусток обратно в сторону мага. Стеше собственная магия навредить не могла, но парня отбросило в стену каталажки.

Маг оставил на гипкоплассе очередную вмятину и больно стукнулся спиной. От сильного удара дышать стало трудно. Парень упал на пол, хватая ртом воздух. Фиолетовая пропасть продолжила расширяться.

Увидев, что враг повержен, Герда ухмыльнулась. Ей еще никогда не удавалось так быстро кого-то победить. Даже в тренировочном зале, когда парни ей поддавались, девушке приходилось справляться с противником в два раза дольше. Она хотела обойти фиолетовую пропасть по краю, что бы повязать преступника, но тот вдруг сбил ее с ног… обычной веревкой, которую он достал откуда-то из кармана! Капитанша упала в пропасть, но за мгновенье до полного исчезновение успела схватить за ногу противника, который так некстати оказался рядом. Оба, сопровождаемые эхом, разносившимся от их собственных криков, скрылись в червоточине.

В червоточине они летели недолго, всего несколько секунд. Маг, явно не знающий, куда эта нора его приведет, находился в неком шоке и, не соображая что происходит, просто визжал. Герда же наоборот быстро взяла себя в руки и сообразив, что падение скорей всего будет болезненным, хотела оказаться на спине Стеши, чтобы парень упал первым и тем самым выполнил бы две функции: смягчил ее падение собой и загнал бы сам себя в ловушку, ведь вырваться из-под инквизиторшы он бы уже не смог.

Рука Герды потянулась к шее преступника, но тот вдруг тряхнул ею, видимо опасаясь, что девушка собирается снять с него маску. От тряски маска спала сама. Увидев лицо мага, Герда вскрикнула. Разрыв кончился и оба больно шмякнулись о землю.

Как оказалось, червоточина привела их в Стешину комнату.

— Стеша? — взвыла девушка.

Она не могла поверить! Ее собственный брат, человек, с которым она делила кров, хлеб и день рожденья, оказался магом! Ее объектом для слежки! Как такое вообще возможно? Она закрыла рот руками и попятилась назад. Не может быть чтобы Стеша оказался магом! Он же… он же Стеша!

Стешшерфорд тем временем, донельзя удивленный тем, что инквизиторша знает его имя, пошел прямиком на Герду, которая продолжала пятится назад. Наконец капитанша уткнулась спиной в стену. Стеша протянул к ней руку и снял с лица маску. Герда не сопротивлялась. Деревянная маска упала на пол, расколовшись по палам. Перед парнем стояла его сестра. Да, глаза перекрашены магпылью, лицо под стослойным гримом, голос изменен до неузноваемости… но даже так Стеша легко узнавал своего близнеца. Увидев ее лицо, Стеша испуганно сглотнул.

— Герда? — маг провел рукой по ее щеке, стерев часть гримма. Магпыль осталась на ладони.

Девушка осела на пол. Как ей быть? Сдать его? Да, он не сносный, он невоспитанный, он маг… но он же ее брат! Стеша отошел на несколько шагов назад и схватился за голову. Он целовался с сестрой! Да что там целовался, он женлися на ней! Пусть это невозможно, но это так! Ох, был бы способ заставить время повернуться вспять, Стеша выбрал бы вторую девушку!

Вдруг Герда резко встала с пола.

— Беги, — сказала она, извлекая из широкого рукава стрельник и направляя его на брата.

— Что? — удивился парень.

— Скоро здесь будут инквизиторы, — безэмоционально пояснила агент, — я должна тебя орестовать. Беги.

Стешшерфорд молча кивнул. Тысячу раз он проигрывал в голове различные варианты того, как бежать из дому, если сестра его раскроет. И это был один из них.

Недолго раздумывая, парень достал из-под дивана сумку, заготовленную на все случаи жизни и сиганул в окно.

Герда выстрелила в стену. Гипкоплассовый шарик пробил толстый слой штукатура насквозь, застряв в более прочных слоях камена и оставив за собой дымчатый след. Герда заплакала, выпустив стрельник из рук и осела на кровать.

Последний родной человек только что умер для нее. Детей с детства учат в академии, что маги и все, что с ними связано — зло, что маги — глупцы, не верющие в науку и создающие нечисть… Маги — нелюди. Стеша был для нее человеком. Пусть и противным, глуповатым, заносчивым… она провела с ним всю свою жизнь с самого момента появления на свет. И теперь узнала, что все это был обман. Никакого Стеши никогда не было. Был лишь маг, которого она должна уничтожить.

Дверь в комнату распахнулась. Вбежал запыханный и растрепанный Феб, а за ним еще пятеро патрульных.

— Где объект? — тяжело дыша спросил парень.

— Сбежал, — смотря сквозь стену, ответила Герда.

— Как сбежал?! — глаза Феба увеличились раза в три.

— В окно, — девушка тяжело вздохнула и продолжила смотреть в стену.