Начало

* * *

Очнувшись посреди ритуала, я очень удивилась. Зайр просто застыл перед третьей жертвой, с поднятым ножом. Райфр выругался, но явно не зло а так, сливая эмоции. Мастер Тарис выразил удивление лишь поднятием вверх бровей. Илир и крылом не пошевелил, что называется. Макс, сделав пару шагов вперед, сказал почти спокойно:

— Анна?

— А? Да, все хорошо, это я, — немного рассеянно сказала я и потом добавила: — Мастер Тарис, свяжитесь с Халем, по идее Ниона и Лари уже должны быть в своих телах, если я правильно все поняла.

— То есть как, должны быть? — медленно, через силу, спросил Райфр. — Они что, могли не...

— Так, — перебила я его на полуслове, чувствуя бурю его эмоций. — Переправкой их духов в тела занималась, насколько я поняла, сущность Созидания, так что не знаю, как и чего там на самом деле.

— Какая-какая сущность? — оживился Илир, подходя ближе.

— Созидания. Такая, как будто из разноцветных светлячков созданная.

— И...

— Стоп, — сказал мастер Тарис. — Наложницы пришли в себя, все в порядке. И, я думаю, нам всем будет удобнее разговаривать в гостиной, правильно?

Звезды светлые, а ритуал как? Там же силы бродит столько, что мама не горюй! Илир подошел к рисунку, превратил жезл в посох и прикоснулся им к внешнему контуру. На удивление, ни взрыва, ничего подобного не случилось. Сила просто протекла по посоху до рук крылатого и… поглотилась им. Без всякого видимого эффекта, между прочим. Зайр благодарно кивнул Илиру, подхватил меня привычным движением на руки и перенес через рисунок, где меня взял на руки Макс. Пока Макс опускал меня на землю и проверял, все ли у меня в порядке, Крайф подошел, потерся о мое бедро, подставил голову под руку. Чем я с удовольствием и воспользовалась, подав вторую руку Максу. Мне очень хотелось обнять его, расцеловать и сказать, что все в порядке, но… Но все будет потом, после того, как останемся одни в нашей спальне.

Когда мы пришли в гостиную, Лари и Ниона уже вовсю болтали с мальчиками. Счастливые улыбки, сиющие глаза, светлые и теплые чувства. Фух… Я ужасно боялась, что они из-за пережитого станут… другими. Ну, вы меня понимаете? Я сама изменилась после Раганрея, хотя и заперла все свои плохие воспоминания в самый дальний угол своей комнаты воспоминаний. Если честно, я боялась, что мне придется использовать свою силу эмпы. Не придется. Слава звездам светлым...

— А вот и наши спасители, — сказала Лари, увидев нас.

— Да уж, — хмыкнула Ниона, поднимаясь с дивана и приветствуя традиционным поклоном. — Не думала, что когда-нибудь меня от собственного деда будет спасать трайра и полуорк. Я его всю жизнь до жути боялась. Как вспомню — так и вздрогну. Ты же не оставила его в живых по доброте душевной? — обеспокоенно спросила меня эльфийка.

— Насколько я поняла то, что с ним случилось, его дух отправился в звездные чертоги, что бы это не значило, — ответила я Нионе, беря в руки свою недопитую чашку и высматривая лакомство поинтереснее.

— Госпожа, прости, что проявляю нетерпение, но я не ослышался там, в зале? — спросил меня Илир. — Ты действительно видела сущность Созидания?

Я вздохнула, заставляя понравившуюся печеньку слевитировать мне на руку и сказала:

— Да, я действительно видела сущности Созидания, Разрушения и Порядка. А чего вы на меня так все уставились? — обвела я ошалевших присутствующих самым невинным из всех своих взглядов. — Это, между прочим, эльф решил их в судьи нашего поединка позвать. Думаю, если бы не это, осталось бы от меня лишь мокрое место. По условиям поединка мы могли сражаться только сами, он не смог призвать ни одного своего духа-бойца.

Я закинула в рот печеньку и тщательно её прожевала. Да, теперь я поняла, что голодна ужасно.

— Да ладно прибедняться, — сказала Лари, дернув ушами и проследив взглядом за другим пирожным, прыгнувшим мне на руку. — Мы с Нионой видели, как ты тех четырех духов-воинов уложила. Как будто и не заметила их. Что у тебя за клинки такие были?

— А, это световые мечи. В том мире, откуда родом моя память, это одни из… эм… как бы поточнее описать… сказочных… скорее выдуманных, да. Эти клинки одни из выдуманных разновидностей оружия.

— Ну вот, опять… — прошептала Лари, следя за третьим пирожным. — Не может же меня три раза подряд привидеться?

— Значит, и ты это тоже видишь? — полушепотом спросила Ниона.

— Как пирожные сами в руку госпожи Анны прыгают? — также тихо спросил их Зайр.

— Ага… — хор из четырех голосов. О, Ли и Халь тоже зашептали.

— Думаю, в этой комнате это все видят, — спокойно и без всякого шепота сказал Райфр. — Видел-видел, но такое впервые. Без обучения, без тренировок, без наставника… Хотя о чем я говорю… Давно пора привыкнуть к чудачествам этой семейки...

— Ты еще подожди, вот их детки подрастут… — смеясь одними глазами сказал мастер Тарис.

— Ох, мне их родителей хватает. Анна, дорогая, а когда ты плетение левитации успела освоить? — поинтересовался Райфр.

А я так и застыла на месте, наблюдая за полетом четвертой сладости в мою руку. Действительно, когда?

— Понятия не имею. Это все стресс. Я тут не при чем, — с честным видом заявила я и забросила засахаренную клюкву к себе в рот. — Ты мне, Ниона, лучше расскажи, чего это твой собственный дед тебя пленил?

Да, понимаю, что Нионе сейчас не очень приятно об этом говорить. Но если не спрошу сейчас — позже просто будет неудобно спрашивать. Да и другие дела наваляться, я же знаю себя. Лучше закрыть этот вопрос сразу. Эльфийка улыбнулась натянуто и сказала:

— Я ведь сбежала из дома, — и, увидев мою удивленную физиономию, продолжила: — Мой род довольно… консервативный. Они не любят любых перерожденных. Считают их виноватыми в том, что Творец больше не приходит в этот мир. И… Некоторые из них не только не любят, но и уничтожают везде, где могут. Как дед. Я даже думаю, что именно мои родственники и создали "Истинных сынов". На меня никогда особенных надежд не возлагали в семье. Магического дара считай и нет, воином мне не стать, выгодно отдать замуж только. Дед попытался из меня мага духа сделать, но я как только увидела истинный облик его духов-прислужников… Поняла, что не смогу быть такой. Мне было их жалко, я им сочувствовала. Хоть и говорят, что яблоко от яблони недалеко падает, в моем случае это не так. А потом я случайно увидела, как они с помощью ритуала убивали трайров, шарнов и сангов. Причем и моему деду, и отцу было все равно, что среди пленных были женщины и дети. Вот после этого я и сбежала. Сначала сюда, к здешним эльфам, а потом, когда родственники нашли меня у них — и вовсе к трайрам. Но и тут они меня нашли...

Райфр фыркнул и сказал:

— Да плевать им было на тебя, сама же понимаешь. Им нужна была Анна, а точнее, её сын, как сказал твой дед. Вот только как они узнали о том, что Анна — мать воплощения?

— Думаю, это моя тетя, — задумавшись, ответила Ниона. — Она у нас Видящая. Но она не очень-то дружна с дедом… Была, во всяком случае...

— А твой дед, узнав такую новость, мог её утаить от остальных "Истинных сынов"? — спросил Райфр.

— Нет, конечно. Он бы обязательно рассказал. Моему отцу — так точно, а остальным своим друзьям — не знаю. Да и не думаю, что у него бы получилось провернуть такую операцию самостоятельно. Все же нападение было довольно серьезным.

— Хоть и не продуманным до мелочей, — вслух сказал мастер Тарис, тяжело вздохнул и продолжил. — Вот это его и сгубило. Знал бы чуть больше о нас — все бы у него вышло. Ладно, отдыхайте, завтра я к вам снова приеду. Надо разобраться с твоим внезапно открывшимся даром левитации, Анна. И мелочи некоторые решить.

Я лишь кивнула. Чего уж там, и так понятно, что встряла. Причем чем дальше, тем больше. Нам ли привыкать к этому?

* * *

В общем, ничего экстраординарного в моей левитации не было. Просто плетение вызывалось автоматически и мгновенно срабатывало. Меня попросили зажечь свечи — и я спокойно их зажгла точно также, не задумываясь особо над тем, что делаю. Открытие дверей и окон, перемещение предметов на столе, охлаждение и подогрев жидкостей и предметов в руках и в посуде и еще много чего по мелочам. Все те мелкие заклинания, которые часто используют маги в быту. Вердикт мастера Тариса был понятен: очередной скачок способностей, вот только теперь уже не эмповских, а магических. А насчет того, что без тренировок… Этого сам мастер Тарис понять не мог.

— Маг зачем тренируется? Он учится управлять своей душой. Как ребенок, который осваивает свое тело, делает первые попытки сесть, встать, ползти, пойти, побежать. Так и маг, научившись чувствовать свой энергетический каркас, по-простому, душу, он тренирует её на совершения каких-то определенных действий. Создание каркаса заклинания и заполнение его энергией. Причем каждое заклинание он должен повторить до умопомрачения много раз для того, чтобы воспроизвести его без задержки, моментально. Такое же ощущение, что твоя душа, твой энергетический каркас, уже… натренирован, что ли. И ждал лишь, когда ты дашь команду. Может дело в том, что ты в начале стала эмпой, а потом сразу магом духа, а не обычным магом? Но почему тогда твое магическое видение мира просыпалось постепенно? — размышлял вслух седой маг, сидя вместе со мной в моем же кабинете.

— То есть то, что я вытворяла духом, послужило как будто тренировкой для энергокаркаса? — спросила я, припоминая все то, что вытворяла духом, абсолютно уверенная в том, что ТАМ возможно все.

— Возможно… Интересно… надо попробовать будет… Кстати, мы тут с моими знакомыми подумали немного над проектом школы эмпов… Ну, сама понимаешь, такое дело я без присмотра оставить не могу, хотя и не буду там преподавать. Я же маг. Но опыт преподавания у меня большой, сама понимаешь.

Я лишь кивнула, давая понять, что все поняла правильно и от советов-пожеланий-наставлений отказываться не собираюсь, не дура.

— Так вот, в Харш-Наре школу делать нельзя. Слишком уж много тут посторонних глаз и ушей, слишком открытый город и слишком известный, так сказать. Я бы советовал разместить школу недалеко от вашего поместья. Там, где Макс обнаружил аномалию силовых линий. Одного корпуса жилого и одного учебного пока вполне хватит, учеников и учителей много поначалу не будет. Да и оборонять её будет проще.

Я тяжело вздохнула.

— Мастер Тарис, думаю, нам придется пока отложить открытие школы, также, как и строительство нашего поместья. Учитывая новые приказы Государя, у нас просто не хватит сил вести три масштабных строительства одновременно.

— Какие новые приказы? — слегка удивленно сказал мастер Тарис.

— Которые Макс получил как раз перед нашей злополучной прогулкой. Из-за которых и остался в Харш-Наре. О строительстве двух новых крепостей на границе с уртварами, — теперь уже я слегка удивленно сказала ему.

— Странно, что мне Государь об этом ничего не говорил. Ну да ладно, может, это на прошлом совете обговаривали, я тогда отсутствовал.

— Быть может. Так что Макс пока переключился на эти две крепости, а поместье оставил на лучшие времена.

Мастер Тарис задумался, откидываясь на спинку кресла и размышляя.

— Но Айренел захочет, чтобы набор в школу эмпов состоялся уже осенью… Тогда вам придется размещаться в Харш-Наре, выхода нет… Придется укреплять оборону города… Эх… Ладно, решайте сами, не маленькие уже, справитесь.

Я лишь чуть горько улыбнулась. Справимся, ничего другого нам не остается.

* * *

После того, как мастер Тарис ушел, ко мне заглянула Майра, принеся очередную стопку корреспонденции и сказала:

— Тут мастер Ладер, ваш портной, интересовался, когда ему подъехать на примерку вашего нового платья.

— Это то, которое на день рождения? — спросила я, перебирая письма и откладывая в сторону те, которые были присланы из самого Харш-Нара.

Ну да, как всегда от мамы, Гиары и еще от парочки друзей из старой кампании. Это, скорее всего, сообщения о том, что они приедут на мой день рождения. Стоп. А это от кого? Ого… Нейла Карнер? Лирия Гоннер? Каисса Лайдр? Ну Каисса понятно, Лирия тоже, Гоннеры наши ближайшие соседи и к нам они уже приезжали на день рождение Макса, а это кто? Стоп. Карнер. Это управляющий имением по другую сторонуЛьдистой, тоже на границе с сангами. Нейла… Его жена, что ли? Это не за их сыном замужем та самая моя "подруга"? Наверное. И все письма о том, что они приедут? Ну да, соседи, как-никак. А ведь они не одни приедут, с семьями. Где мне такую кучу народа разместить?

— Майра, мне надо будет переговорить с Данером. Узнаешь, когда он сможет ко мне зайти?

— Конечно. Так что мастеру Ладеру передать-то?

— В принципе, если он готов, можно и после обеда. Или на завтра, с утра, — уже распечатывая письма, сказала я.

Ну да, как и следовало ожидать, мама на день рождения приехать не сможет. Гиара сообщает, что уже выехала, причем вместе с ней едут еще парочка наших старых друзей. Ну, то есть для неё старых, а для меня — новых. Ну, может, и их узнаю также, как и её. Так… теперь письма северянок...

Нейла Карнер. Ну да, все верно. Наши западные соседи. И будет с ней целая толпа. Она с двумя наложниками, её сын с женой и две дочери. Хорошо хоть эти без наложников и наложниц. Семеро человек не считая прислуги и охраны. Блин… Где мне их всех размещать? Усадьба не резиновая.

Лирия Гоннер. Этой семье, если честно, я сочувствовала больше всех. Потерять троих старших детей на войне, лишиться всего, но не пасть духом и заново пытаться отстроить разрушенное… Смогла бы я так? Так, разглагольствования в сторону, от них будет она, муж, наложник, наложница и дочь. Итого пятеро. Уже полегче.

Каисса Лайдр. О, наконец-то минимум официоза. Ну да, приедут она, её муж, соответственно, две наложницы и… Вот Каисса, вот вертихвостка! Два наложника! Ну да, как же, нельзя же нарушать традиции, ага. Ждет встречи с нетерпением, хочет обговорить последние новости и прочее, прочее, прочее. Вот их я буду рада видеть всегда. Ещё шестеро гостей в мой дом… Бедный Данер.

Стук в дверь, а вот и он. Я вкратце объяснила ему ситуацию, а он сказал, что ничего страшного в этом нет. У нас гостевых комнат хватит на всех. Одна — для господ, другая — для их детей, и еще две — для наложников и наложниц. Слуги будут в общем зале спать, им не привыкать в тесноте, а воинов определят в казармы. За декаду, оставшуюся до моего дня рождения, они успеют приготовить все.

— Вопрос только в меню, как всегда. На вечер фуршет. А днем? Понятно, что будет народное гулянье с бардами, танцорами и бродячими артистами. Эта публика сама слетиться сюда, как мухи на мясо. Столы с бесплатной выпивкой и угощением делать стоит? И если делать, то на какой объем гостей?

Я задумалась. А потом сказала:

— Не будем, Данер. Бесплатное угощение это хорошо, но это действо влетит нам в копеечку. Да и к тому же, я не хочу, чтобы упившиеся жители создавали проблемы для окружающих и портили праздник. И в то же время, я не хочу показаться скупой. Значит, что-то надо придумать. О, знаю. Выдадим каждому ребенку по леденцу на палочке.

— Леденцу на палочке? — удивился Данер.

— Ну… да… Сахарная карамель заливается в форму с палочкой. Карамель застывает, становясь твердой. Палочка длинная, за нее удобно держать и лизать конфету. Мне бабушка в детстве… А, ну да, это же не в этом мире было… — начала я объяснять и остановилась, глядя на изумленное лицо Данера. — У вас что, такого никто не делал?

— Нет. А что такое карамель?

Я открыла рот — и закрыла его, вспоминая, чем меня обычно угощали "на сладкое". Пироги и пирожные, мармелад и засахаренные фрукты, печеньки и… не было конфет. Вообще! Никаких, ни разу! Ну да, шоколад тут неизвестен, мармелад и прочие сладости в сахаре или меде с измельченными орехами обваляют и все. Но ведь карамель! Это же так просто! А если те же фрукты в карамель обмакнуть… Да те же орехи с медом и карамелью в небольшие шарики скатать. Это же… Так, а получится ли карамель, если вместо сахара использовать мед? Я в упор не помню, как получают сахар, да и климат у нас в имении не тот… Пчелы же вроде имеются в приличных количествах...

— Если долго варить на огне сахар с водой, то получается карамель, — сказала я, прикидывая возможности для получения прибыли. — Данер, это не так-то сложно, просто надо поэкспериментировать немного. Я сама могу показать, как это сделать. Только чур дальше нашей семьи это пойти не должно.

— Понимаю, — улыбнувшись, сказал Данер. — Я думаю, найти толкового повара смогу. Из тех, кто сможет быть благодарен и верен, несмотря ни на что. Да и магическую клятву можно будет потребовать, если дело серьезное предстоит.

* * *

А после обеда у меня была примерка нового платья. Слишком уж беспокоился мастер Лидар о том, что мне может что-то не понравится, а времени на переделку останется слишком мало. Приехал он как всегда со своими подмастерьями, вот только этих ребят я у него не помнила.

— Взяли еще учеников, мастер Лидар? — спросила я, пока он одевал на меня платье.

— О нет, это подмастерья моего знакомого, у них как раз время практики пришло, ну, меня и попросили их взять. Опытом обмениваемся, так сказать.

— Понятно. А ваши, соответственно, у их учителя стажируются?

— Нет, моих взял один знакомый из Столицы. Ему был интересен тот фасон платьев, который вы придумали на турнир, помните? У него уже пара дворянок похожие захотели. Кстати, благодарю вас за разрешение использовать его по своему усмотрению. Я собственноручно уже пять подобных платьев пошил. Да и это, я уверен, будет пользоваться большим спросом.

Я улыбнулась своему отражению. На этот раз платье было достаточно легким, на улицу в нем я выходить не собиралась. Изумрудно-зеленый тонкий шелк очень широкой юбки с небольшим шлейфом. Короткий лиф, пошитый из того же шелка в мелкую складку. Неглубокий, но широкий вырез платья, похожий на растянутую букву V. Тонкая и обильная вышивка золотом и камнями по вырезу платья. Нижняя, менее широкая юбка из чуть более темного атласа. О да, высокая прическа и золотой с изумрудами комплект из ожерелья и браслета будут уместны к данному наряду. Кстати, комплект мне перешел по наследству, так сказать. Он принадлежал матери Макса, как и множество других драгоценностей, которые приехали из старого имения вместе с Данером и Кариллой.

— Ну, я рада, что у нас с вами получился хороший творческий тандем. И вы зря переживали, платье вышло именно таким, каким я себе его представляла. И сидит просто идеально. Кстати, — сказала я, вспомнив о моей идее по поводу ползунков, — у меня есть одна мысль. И, возможно, она также принесет вам определенную прибыль.

— Буду рад выслушать. Сейчас только, отправлю подмастерий в лавку, доделывать платье.

Я кивнула. Понятное дело. Чужим подмастерьям, которые скоро станут сами мастерами, прибыльные идеи не рассказывают. Так что с меня быстро сняли незаконченное платье, перекинулись парой слов о своем, портняжном, и в сопровождении Майры отправили молодых людей куда подальше. Я села за свой стол и достала пару листов бумаги.

— Чтобы вы не удивлялись моим вопросам, я сразу хочу напомнить, что я — уведенная и практически ничего не помню о жизни в этом мире. Это известно многим, я из этого тайну не делаю. Так вот, я хотела у вас прежде всего кое-что узнать. С какого возраста принято шить костюмы для детей? То есть заказывать их у портного?

— Ну… рубашечки-распашонки и чепчики для дворянских детей мы шьем чуть ли не с рождения. Одеяльца в колыбельку, отделанные кружевами и вышивкой, пеленки с вышитыми знаками семей. Кружевные балдахины для колыбелек. Наволочки на подушечки. У нас достаточно большой ассортимент для новорожденных. Вы хотите заказать полный комплект? Или дополнить тот, который уже имеется?

Опа… а вот об этом я не подумала… Здесь же качество ткани и кружев не такое, как в том мире. Здесь вещи не снашиваются так быстро, здесь они могут хранится десятилетиями в сундуках и потом вновь быть использованы. Здесь нет настолько меняющейся моды да и на детские вещи она не особо распространяется.

— Я пока об этом не думала, не до того было. И я не о вещах для новорожденных, а о детях чуть постарше. Когда они уже из пеленок вырастают и начинают ползать. Их в рубашки-распашонки одевают, так?

— Ну да. А во что же ещё их одевать-то?

Я улыбнулась и набросала на листе бумаги известный мне по детям подруг вид ползунков-человечков.

— Ребенок вот в такой одежде будет спокойно ползать, можно будет быстро поменять подгузник и в то же время ему будет тепло. Да, мороки портному с шитьем чуть больше, чем на рубашку, но зато удобство для детей налицо. Спина и ноги — одна деталь, рукава — пришивные, спереди — две детали, застегивающиеся на пуговицы, ну и ступни, конечно, отдельная выкройка. А на теплое время года делается другая модель, без штанишек и с коротким рукавом. Также возможен вариант зимний, утепленный, в несколько слоев плотной ткани с утеплителем в виде пуха или ваты. К зимнему варианту лучше пришить капюшон.

Мастер нахмурился, рассматривая мои рисунки. Что-то он не радостный какой-то… Может, поторопилась я с этим? Не каждое новшевство будут готовы принять с радостью. Сколько столетий в том мире не существовало понятия детская одежда? Сколько веков мальчиков наряжали в женское платье лет до пяти-шести?

— Я прошу вас, госпожа, не гневаться на меня, но я должен вам это сказать. Эта одежка может и удобна, но её не будут покупать. Ту же рубашку-распашонку ребенок сможет носить несколько семдиков, а то и полгода. А это… Дети же быстро растут. Не успеешь сшить — придется откладывать для следующего отпрыска. Да и выглядит эта одежка слишком уж странно, госпожа. Простите меня за откровенность.

Я тяжело вздохнула и положила лист бумаги в стол. Мда, выстрел в молоко, что называется. Слишком уж новаторская идея. И, к тому же, не надо забывать о том, что все здесь шьется вручную. Начиная с раскройки и заканчивая вышивкой. Такой костюмчик будет тяжелее сделать, чем рубашку. Там все довольно просто и уже отработано десятилетиями труда, а здесь… Ну, ничего, и на старуху бывает проруха.

— Мне не за что на вас обижаться, мастер Лидар. Наоборот, я должна поблагодарить вас за то, что выслушали меня и пояснили те моменты, которые мне были непонятны. Забудем об этом и вернемся к реальности. Когда вы закончите мое платье?

— Через нирму оно будет готово. Как только управимся — я сразу же привезу его вам, — заверил меня портной и поклонился.

— Что же, не буду вас задерживать и дальше, мастер Лидар. До встречи.

* * *

Декада пронеслась, что один день. Макс успел съездить к границе с уртварами и найти неплохое место для крепости. Ещё одно планировал посетить уже после моего дня рождения. Я же все эти дни то и делала, что утверждала с Данером и Кариллой всякие мелочи по подготовке к празднованию моего дня рождения. Как мы и предполагали, турнир на день рождения Макса стал знаковым событием. Не потому, что на нем сражались великолепные воины и о схватках пели барды во всех тавернах, нет. Просто те, кто побывал на нем, разнесли весть о быстром восстановлении Харш-Нара, о том, что за все время турнира не было ни одного происшествия, всего было вдосталь и вообще, все пучком, что называется. И в тех, кто это слышал, разгорелось любопытство. Но ведь нельзя просто так бросить все и поехать? Нужен же предлог. А какой предлог лучше массовых гуляний по поводу дня рождения госпожи имения? Заодно можно и разузнать, не получиться ли подзаработать купцам, найти работу простому люду, не нужны ли воины новому управляющему и так далее. Посмотреть, насколько приукрашены росказни и самому потом рассказать, конечно же, немного приврав при этом. Так, для красного словца, что называется.

В общем, за день до моего дня рождения не то, что Харш-Нар, даже наша городская усадьба была похожа на растревоженный улей. Гости, подготовка, согласование, уборка, перестановка и так далее. Хорошо хоть мои друзья из Столицы приехали на пару дней раньше.

"Наша банда", как представила мне Гиара тех, с кем приехала. Этих четверых я абсолютно не помнила по тому миру, но ощущение узнавания было, точно такое же, как там, на балу "Северных звезд" или уже тут, с Энгером. Все, что я помнила о них, сводилось к тому, что все мы были закадычными друзьми и мелкими дворянами с юга Государства. Их семьи не служили на Государя и зарабатывали на жизнь, управляя не особо крупными фруктовыми фермами. Родители отправляли своих детей в Столицу к дальним родственникам только потому, что в это время на юге стояла невыносимая жара. Они, как и я с детьми наложниц моего отца, были очень ограничены в средствах и поэтому часто пересекались в одних и тех же местах. Так и сдружились. Мда… кажется, память потихоньку возвращается.

Гиара, как только приехала, сразу высказала желание "поговорить о том, о сем", что означало пересказ всех новых Столичных слухов и сбор здешних для пересказа там. Вот уж специалист по связям с общественностью, блин… Да пусть идут все лесом, пару часов уделить им я просто обязана. Да и испытать на них новые сладости в первую очередь. Чтобы не прогадать в свой день рождения. Итак, картина маслом. Гостиная. Я в кресле, Илир и Зайр рядом, у ног — Крайф. Гиара и Нойрел на одном диванчике, Мика и Ричи Шанер, брат и сестра, на другом, а Ивонна Ралди и её молчаливый друг Ник Ланер заняли соседние кресла напротив моего. Сидим, чай пьем, я даже левитацией не пользуюсь, хоть и хочется. Конспирация, ага. Да и вообще, не принято у магов левитацией за общим столом пользоваться. Чтобы никоим образом не высказывать свое превосходство над другими сотворенными.

— А я всегда была уверена, что ты совсем не такая, какой пытаешься казаться, — сказала Ивонна, поставив чашку с душистым чаем на стол.

Я улыбнулась, а Гиара фыркнула.

— Да если бы она тогда не вырвалась из-под опеки Мионы, то такой бы и не стала. Та стерва душила её свомим придирками и наговорами, точно говорю. Правильно её осудили.

— Ладно тебе, о мертвых либо хорошо, либо ничего, сама же понимаешь, — сказала Мика тоненьким голоском и через секунду продолжила: — Но если честно, я никогда не могла подумать, что ты станешь такой госпожой имения. То, что станешь — было ясно, мы все знали, что Миона решила сосватать тебя с Арнегом, а ведь он — управляющий имения. Но рядом с Максиром ты просто расцвела, подруга. Вот прямо смотрю на тебя — и диву даюсь. Столько всего пережить и при этом не только не пасть духом, но и стать тверже и сильнее… Не каждому это удается, я восхищаюсь тобой.

Мда… Блондинка — это не цвет волос, а состояние души? Ну, тогда это про Мику. Хотя раньше за ней это вроде бы не замечалось. Чего это она? Защитная маска? От кого защищаемся? Неужели от меня или моих наложников? Ну уж нет, не хочу еще и с ними через маски общаться.

— Мика, тебе очень идет этот образ, честное слово. Но только давай ты его будешь в Столице на званых вечерах демонстрировать, ладно? — попросила я её.

— Ладно, что уж с тобой поделаешь, — менее писклявым, но по-прежнему высоким голосом сказала Мика. — Ума не приложу, как маги у тебя в детстве не разглядели эмповский дар. Ты и тогда остро чувствовала малейшую фальш и притворство. А вот насчет званых вечеров в Столице ты погарячилась. Нас даже тетушка Гиары к себе не приглашает.

— Да потому что у тетушки собирается только "цвет дворянства", а мы с вами, по её выражению, даже не бутоны, а почки. У неё моложе пятидесяти не бывало с того времени, как ей самой семьдесят стукнуло. Видите ли, это общество, проверенное временем. А мы должны еще заслужить право появляться на этих вечерах. Кстати меня она тоже не на каждый вечер зовет, — слегка обиженно сказала Гиара.

А я вдруг поняла, как мне и друзьям помочь стать на ноги, и денег дополнительно для нашей семьи заработать.

— Ладно, заканчивайте о пустом разговаривать, — сказала я полусерьезно и когда их внимание переключилось на меня, я продолжила: — Лучше признайтесь: хотите мои леденцы попробовать?

— Леденцы? — старательно выговорил Нойрел, а я поняла, что аналога на трайрском этому слову нет и я автоматически сказала это на русском.

— Ну да. Сейчас попрошу принести.

Подозвав Майру, я ей тихонько сказала:

— Найди Праула и принеси нам немного из тех, которые мы на завтра приготовили. И узнай, получилось ли у него что-то из того, о чем мы говорили. И если получилось, пусть принесет попробовать.

— Да, госпожа, сейчас, — сказала Майра, выпорхнув из гостиной. Понятное дело, через минуту её место заняла Римина.

* * *

Через пару минут Майра вернулась с подносом, полным "Елочек на палочке", как мы окрестили данное творение кулинаров. Ну слишком сложной оказалась форма петушков для нашего кустарного производства, слишком сложной. Поэтому я с чистой совестью заменила петушков на классическую трехярусную елочку. Да и обертки на них не делали совсем. Да, пожалела бумагу, честно. Кстати… Надо будет Максу намекнуть, что леса-то у нас большие, можно было бы заняться производством бумаги… Если это вообще возможно здесь делать из леса. Хотя… Блин… Мне бы со школой эмпов разобраться, а не экономику поднимать. Не, а что, одно другому мешает разве? Все равно не сама буду делать, а специалистов нанимать. Так, хватит. Надо следить за реакцией друзей. Поставив поднос на стол, Майра тихонько сказала, что остальное Праул принесет чуть попозже и сам, чтобы прокомментировать, если возникнут вопросы.

— Леденцы, говоришь… Они вкусные, хотя до сладкого янтаря эльфов им далеко, — сказала Гиара.

Блин! Что еще за сладкий янтарь? Почему не знаю? Что, еще один прокол?! Не может быть...

— И что такое сладкий янтарь? — спросила я у них.

— Опять память подводит? — сочувственно спросил Ричи. — Гиара нам все уши прожужжала, чтобы мы с тобой поаккуратнее были. В общем, "Сладкий янтарь" это эльфийские конфеты, очень твердые, прозрачные и цвет у них, как у настоящего янтаря. Говорят, их из какого-то сока древесного делают. И вроде как деревья эти только у них и растут. Нагревают и выливают в ледяную воду небольшими порциями. Вот они идеально круглыми и получаются. Они очень сладкие и очень дорогие. Ну и полезные, как все, что производят эльфы. Мы только пару раз такие пробовали. Вкусно — неописуемо. Твои "елочки" конечно тоже вкусные, но там особенный вкус.

Все понятно… Скорее всего, этот древесный сок — аналог кленового сиропа, который был известен и в том мире. Плохо… То есть хорошо, но плохо. От простой сахарной карамели придется отказаться. Мне оно надо, разбираться с эльфами за правообладание? Потом еще на Ниону наедут по поводу разглашения страшной эльфийской тайны… Ну так кроме твердой карамели я еще и мягкую знаю… А если использовать красители… Вот это надо уточнить.

— А этот "Сладкий янтарь" бывает только желто-оранжево-коричневых тонов, я права? И только прозрачным?

— Вспомнила? Да, он бывает только этих цветов.

Я улыбнулась на все тридцать два. Ну, разноцветные леденцы я хоть сейчас вам дам попробовать. И вкусы у них тоже будут разные. Благо, что такое натуральные пищевые красители тут уже знали и использовали вовсю. И в нашем имении черники, голубики, клюквы и других год с яркими красками предостаточно. А уж как из синего и красного красителя получить зеленый я знаю. Ну и покоя мне не давали известные в том мире с детства мятные леденцы. Позже их место заняли ментоловые. Да, аналог мяты-мелиссы я среди кухонных трав тоже нашла. И, как оказывается, тут уже давно научились делать всякие экстракты. Правда, в кулинарии эти изыски пока еще не применялись, а в основном использовались магами-целителями и обычными лекарями.

— На самом деле, — сказала я, — я не пыталась повторить вкус того самого "Сладкого янтаря". Как и у всех уведенных, у меня с памятью творится не пойми что, скажем мягко. Я не была уверена, что рецепт, который сохранился у меня в голове, выдаст что-то путное. А вот как оказалось.

И вот как раз на этой фразе в гостиную вошел Праул с большими подносами тех же "Елочек", но уже разноцветных и, как я заметила, кое-где с вкраплениями орехов, цукатов и фруктов. Мои друзья переваривали услышанное и во все глаза рассматривали россыпь разноцветных леденцов. Праул оказался довольно… творческим малым и не только поэкспериментировал с наполнителями, но и с самим составом, добавляя мед, молоко, масло и прочие ингридиенты, до чего рука дотянулась. Ну а что, варится пробная партия всего десять минут от силы, застывает конечно дольше, но… я же ему сказала сама, чтобы экспериментировать не боялся. Вот он и экспериментировал до потери пульса. Почти. Откуда его только Данер достал?

— Я вот только не пойму, если это так просто, почему раньше до этого никто не додумался? — спросила я в воздух.

— А никто раньше всерьез не воспринимал идею продавать сладости, — сказал Ричи, беря с подноса зеленую елочку. — Ведь любая хозяйка может сделать конфеты сама. Все знают рецепт, ничего тут особенного нет. А эльфийские сладости повторить не получалось. Все же думали, что они из особенных растений делаются.

— Да… А тут выходит… — глаза у Мики округлились и она очень тихо продолжила: — Звезды светлые, эти купцы нас со свету сживут, как только мы привезем твои леденцы в Столицу. И сразу побегут к Государю для того, чтобы он защитил их. И будут правы. Мы, по-сути, покусимся на их почти вековой бизнес. Да и остальные дворяне тоже захотят такие вот сладости делать. А когда поймут, что никаких секретных ингридиентов нет — начнут экспериментировать и наша лавка очень быстро станет одной из многих.

Я подумала и поняла, что выход есть. Я вспомнила огромное количество разнообразных мастер-классов, на которые ходили мои подружки-рукодельницы. И, по-сути, они то же самое могли сделать и сами, дома, посмотрев урок из интернета, но нет, это было не так весело и интересно.

— А если мы им предложим научиться делать леденцы у нас? За разумную плату? Раз все равно рецепт очень быстро раскроют, стоит ли из него делать тайну?

— Может получится. И тогда купцам сказать нечего будет. Мы же не только свой карман набиваем, мы и с другими делимся. Государь тогда нас поддержит, — кивнула Гиара.

Ну вот и славно. А насчет монополий… Ничего хорошего для экономики они не приносят. Да и для развития вообще — тоже вредны чрезвычайно. Так всегда было, если все вместе решают какую-то проблему — быстрее находят решение. Если многие производят что-то — быстрее улучшается качество и больше вариантов появляется. Одно дело — защита прав изобретателя, писателя и так далее от кражи их творчества нечестными людьми и совсем другое — бесчетное количество патентнх войн и "пиратство", с которым так модно было бороться в том мире.

— И потом, можно делать леденцы на заказ. Помню, что была еще непрозрачная карамель, изначально белая или золотистая, но её тоже красили. Только не помню, как она делалась, — вздохнула я.

— Госпожа… — подал наконец голос Праул. — У меня получалась не совсем прозрачная, но я думал, что это ошибка. Я вспомню, что я делал и с каким конкретно рецептом и попробую довести до молочного цвета.

— Ты хоть рецепты записывал, как что сделал? — спросила я тихо на всякий случай.

— Конечно записывал. Все удачные рецепты записал, — слегка оскорбленно ответил мне повар.

Я улыбнулась ему и кивнула. Потом посмотрела на своих друзей и спросила:

— Ну что, кому что больше всего понравилось?

— Мне вот эта, зеленая с мятным вкусом, — сказал Нойрел.

— А мне голубая, с кислинкой. Очень забавное сочетание, — поделилась мнением Мика.

— Вот эта, с орехами и вот эта, с ягодами, — сказала Гиара. — Но и остальные тоже хороши. Я бы все купила, честно.

— А мне форма не нравится. Если о вкусах — то вот эта, красненькая с кусочками яблок и фиолетовая, но виноград лучше свежий использовать, а не изюм, — высказалась Ивонна.

— Ну, формы — дело поправимое, а вот насчет свежих фруктов ты права, но тут их не найдешь в это время года, сама понимаешь. И в Столице вы сможете использовать не покупные фрукты, а свои собственные, такие, как вам нужны. И да, если добавлять свежие соки, то вкус будет лучше, мне кажется.

— Мне вот эта, с молочным вкусом понравилась, — сказал Ричи, потом подумал и добавил: — И Ивонна права, нужны другие формы. Елочки слишком простенькие. И довольно объемные. Можно попробовать поменьше их делать. Только проблема еще и в том, что они же липнут друг к другу, я прав?

Я тяжело вздохнула, но тут оживился Праул.

— На самом деле, не все. Я еще не понял до конца, какой должна быть пропорция, чтобы они точно не слипались и получится ли сделать так, чтобы не слипались вообще. Но это можно будет сделать, уверен.

— В крайнем случае, всегда можно будет привлечь магов, — сказала Гиара, пожав плечами.

Я улыбнулась и посмотрела на сияющего Праула. Ну да, еще бы. Такие перспективы. Работа в самой Столице, да еще и настолько творческая… Нет, мне определенно повезло с ним. И с друзьями. Теперь бы еще свой день рождения пережить, что называется.

* * *

Вот и наступил мой день рождения, блин. Не хочу быть госпожой имения и знатной персоной. Хочу быть обыкновенной домохозяйкой с небольшим кругом проверенных друзей. Достали меня эти приготовления, достали! Не могу, не хочу, не буду. А потом смотрю на кольцо-оттиск на своей руке и понимаю, что надо. И буду. Вот засада… Раньше, наивная, думала, что хорошо быть принцессой. Ну или на крайний случай какой-нибудь дворянкой. Стала. Ага. Не знала, глупая, что вместе с титулом прилагается нехилый воз ответственности. Так, собраться, в последний раз посмотреть в зеркало и вперед, "на баррикады". То есть на празднование моего дня рождения.

Так уж сложилось, что приблизительно в это же время открывалась и ежегодная весенняя ярмарка, так что Санр, не долго думая, перенес её открытие как раз на мой день рождения. Ну и я, конечно же, должна была торжественно её открыть. Заодно и люди на меня посмотрят, и мне не надо будет придумывать развлечения для народа. Для знатных жителей города я планировала устроить званый обед с душевной беседой, а для дворян я планировала вечер танцев для всех, имеющих право на знак. С фуршетным столом и непринужденными беседами. В конце дня для всех — феерверк от наших магов. И все. Никаких сюрпризов. Надеюсь.

Открытие ярмарки прошло на "ура". Подъехали на колясках за город, на то же поле, где проводился турнир, пожелали удачных торгов, приняли поздравления от глав гильдий, показали на палатку с бесплатными леденцами для всех желающих, перерезали ленточку, выслушали овации, прошлись для порядка по рядам и отбыли обратно в усадьбу, готовиться к обеду. Званый обед для "сливок общества" Харш-Нара. Главы гильдий, опять же, купцы, все, кто имел вес в городе, но не был удостоин родовым знаком. С дворянами я вечером встречаюсь, на балу. Кстати, на обеде узнала о фуроре, который произвели мои "Елочки на палочке".

Леденцы всем очень понравились и многие пытались вызнать секрет, как же это делается. Я честно призналась, что собираюсь в ближайшем времени открыть лавку с карамельными сладостями и поэтому поделиться рецептом не смогу. Все сразу же понимающе закивали головами и пожелали удачи в начинании. Ну а что? Кондитеров как таковых тут и нет. Булочники не в счет, у них только печенья и пироги разные продаются. Если я (ну ладно, не я, а Праул, повар, которого нашел Данер) буду продавать карамельки и леденцы на палочках в лавке, а потом, чуть позже, когда пойму, возможно ли здесь производство того же безе и бисквита, (простейшее, что помнила) то и тортики… Я никому из них вреда не нанесу, а польза нашей семье будет так уж точно.

Также всем понравилась сама ярмарка. Много продавцов, еще больше — покупателей, большое разнообразие товаров и приличные цены. Честно — насчет цен не знала, разнообразие мне казалось не таким уж и большим, а вот количество и продавцов, и покупателей действительно поразило. Не, понятно, что эта ярмарка ни в какое сравнение не идет с обычным рынком крупного города того мира. Но я уже привыкла мерять размерами Харш-Нара, в котором все еще было не так уж и много людей. В общем, подводя итог, и ярмарка, и званый обед удался на славу. Теперь осталось только вечерние танцы пережить.

* * *

Ну, вот и пришла пора спускаться вниз, встречать гостей. Всего-то полчасика высидеть в кресле с Максом, стоящим рядом. Все дворяне, приехавшие в предыдущие два дня ко мне в гости уже спустились и прошли в зал для танцев. С ними я сегодня завтракала. Бедная столовая еле выдержала такое количество гостей. Как Карилла смогла нас всех там разместить — не представляю. Ну, представьте. Наша с Максом не маленькая семейка из шести сотворенных, семья Карнер, семеро, семья Гоннер, пятеро, семья Лайдр, шестеро. Плюс мои столичные знакомые в количестве шести человек. Сколько выходит? Тридцать, верно? А ведь обычно с нами завтракали еще и Карилла с Данером, и маги. Хорошо, что в этот раз они поели отдельно от всех. Век этого не забуду.

Атмосфера за завтраком была сложная. Карнеры свысока смотрели на Гоннеров, а Лайдры были подчеркнуто нейтральны. Мои знакомые из Столицы смотрели на это с легким шоком, бедные, что их вечером ждет. Благо, они-то точно приехали не на один день, а как минимум на декаду. А вот Карнеры сразу предупредили, что завтра уезжают. И задержаться никак не смогут. Я дипломатично посетовала на то, что не сможем провести больше времени вместе, все же мы все из одного клуба, но я буду рада видеть их в любое время. Гоннеры были менее чопорны, но явно недовольны тем, что Карнеры тоже тут. Арнег и Каисса собирались погостить у меня дня три, не больше. Он, также, как и Макс, спешно восстанавливал все приграничные крепости и вообще, наводил порядок в имении и надолго отлучиться не мог.

И, как всегда, мои наложники на фоне остальных смотрелись сногшибательно. Наложницы тоже, кстати, но они хоть умело делали вид. Ну а Зайр и Илир "вид делать" просто не могли. Слишком уж хищным был вид полуорка и слишком необычным — крылатого. Ах да, интересная деталь. Младший наложник Нейлы Карнер, который вроде как неплохо владеет мечом, по словам самой Нейлы, попытался было вызвать Зайра на поединок в задиристой форме бывалого бретера. Бедный. Зайр сначала сделал вид, что не расслышал его слова. Потом тяжело вздохнул и, посмотрев на меня, спросил:

— Госпожа. Ты не сильно расстроишься, если я не буду отвечать на оскорбления этого глупца? Не хочу огорчить прекрасную и изумительную госпожу Нейлу Карнер его смертью.

— Не волнуйся, Зайр. В лесу возле Раганрея все, и мы с Максом, и уртвары уже убедились в том, что меч ты держать умеешь. И для меня, твоей госпожи, не важно, что говорят другие, поверь, — улыбнулась я ему, давая время Нейле приструнить своего наложника.

Та поняла меня правильно и больше Зайра никто не задирал. И это было благом, поверьте.

Мда… А я думала, что утром за завтраком народа было много, наивная. Гостей вечером пришло… неимоверно много. Дворяне, которые жили тут, в Харш-Наре и работали на нашу семью, гости из соседних имений, мои гости из Столицы, те, кто хотел получить работу у Макса, но не успел на турнир или же не знали о нем, те дворяне, кто представляли купеческие и торговые дома своих родителей или нанимателей… В общем, и половины пришедших я в лицо не знала. А Карилла и Данер лишь довольно потирали ручки, гоняя слуг за все новыми закусками из кухни. Маги периодически обновляли заклинания свежего воздуха, которые просто не справлялись с такой нагрузкой.

Хорошо, что столовую мы временно переоборудовали во вторую гостиную. Хорошо, что я не танцевала, а только периодически прохаживалась из одной гостиной в зал для танцев и оттуда — во вторую гостиную. Макс с наложницами дефилировал также, но не одновременно. То есть если я была в первой гостиной, он был в танцевальном зале, если я шла туда — переходил во вторую гостиную и наоборот. Это позволило нам удовлетворить желание пообщаться с нами всем и так, чтобы они не разрывались от необходимости выбирать, ко мне или к Максу подойти. От приклеенной улыбки у меня уже мышцы лица свело через час после начала вечера. Малыши как сговорились и пихались без перерыва, спина ныла, а от коктейля эмоций меня просто тошнило. Да и мой "седалищный нерв" явственно давал знать о том, что сегодня обязательно что-то случится. Не может не случится.

И я поняла, чего ждала моя пятая точка опоры, когда в зал для танцев вплыла Алейра эн-Минара в сопровождении двух своих наложников и… Финара Корделя… Приплыли… Я тут же посмотрела на его запястья. Браслета там не было. Радует. Но почему вместе? И для чего сейчас? А, все равно сейчас все узнаю, зачем гадать-то?

* * *

Ну конечно, Алейра прямиком направилась ко мне. Я улыбнулась Итору Юрсену, магу-защитнику крепости Харш-Нара на комплимент по поводу леденцов. Боевой маг, Майдж Карненс при этом усиленно кивал головой и до неприличия пристально рассматривал подходящую сангу. Илир и Зайр уже были рядом со мной, крылатый позади меня, Зайр — сбоку, справа. Санга была все также прекрасна и холодна, как и в первую встречу. То же платье, та же прическа, все схоже. Вот только в эмоциях почему-то преобладало возмущение и радость победителя, что ли… Неужели это признак того, что Финар принял её предложение и согласился стать наложником? Тогда почему он до сих пор без браслета? Алейра бесцеремонно перебила Итора, узнававшего мое мнение насчет какой-то новости из Столицы и, даже не поздоровавшись, сказала:

— Так вот значит как в Государстве поступают госпожи имений? Сначала используют мужчин для плотских утех, а затем позволяют своим мужьям прогнать разонравившегося любовника восвояси?

О как… Ничего себе… Это она о том, как Финар гостил у нас в усадьбе? Вот это так трактовка произошедшего. А ничего, что Макс был в городе, к моей комнате даже наложники не приближались, не то, что Финар? Но откуда она узнала? Неужели купец рассказал и подал это именно так?

— И тебе доброго вечера, Алейра эн-Минара, аэйра-трай Бархатной горы. Позволь тебе представить Итора Юрсена, мага-защитника крепости Харш-Нар и боевого мага той же крепости Майджа Карненса, — с вежливой улыбкой сказала я, скидывая вскипевшие эмоции в заветный сундучок. — Ты, видимо, хотела мне рассказать какую-то забавную историю, но так разволновалась, что я ничего не поняла. Да и шумно здесь очень, некоторые слова просто не слышно. Я с удовольствием еще раз выслушаю твой рассказ. И буду благодарна, если сопроводишь его интересными подробностями.

И что я несу? А что мне ещё остается делать? Мы обе поняли, что я все поняла еще в первый раз, но обе знали, что ей все же придется сменить тон и рассказать свою историю заново. И, быть может, по-другому.

— Ах ну да, я все время забываю, что у некоторых женщин в период вынашивания потомства случаются проблемы с… восприятием окружающей действительности, скажем так, — еле заметная улыбка тронула её губы, а я вновь отправила в сундук свежую партию эмоций.

Алейра явно нарывалась. И при этом привлекала внимание к нашему разговору все большего количества гостей. Чего она хочет? Я мило улыбнулась, никак не откомментировав её выпад. Кажется, у нас тут небольшая словесная дуэль намечается...

— Я говорю о том, что Государю следовало лучше выбирать управляющих таким важным имением, как "Золотая листва". Не следовало на это место ставить таких беспринципных и аморальных личностей, как ты и твой муж, Анна, — и замолчала, ожидая моей реакции.

Моя улыбка стала чуть грустной. Наверное, хорошо, что моя трайрская память спит глубоким сном. И очень хорошо, что я научилась управлять своими эмоциями в полном объеме. Это заявление действительно могло вывести меня из себя. А эмпа, действиями которой руководят эмоции… Не очень-то хорошо смотрится. Поэтому я спокойно, глядя ей в глаза, сказала:

— Твое мнение о нас ты высказала, Алейра. Не могу согласиться, что оно верное, но ведь тебе все равно, соглашусь я или найду тысячу опровержений твоих слов. Ты уже услышала историю с одной точки зрения и почему-то решила, что именно так все и было. Именно так, как выгодно тебе для того, чтобы поссориться со мной. Мне все равно, что ты придумаешь обо мне и моем муже. Я помогла Финару, как любой гражданин этого Государства помогает нуждающемуся. Он ни разу не был у меня в спальне, а не то, что в кровати. И не Макс попросил его покинуть наш дом, а он сам захотел это сделать после того, как на меня в очередной раз напали. Если ты считаешь, что я искажаю факты и трактую их в свою пользу — ты ошибаешься. Но я никак не могу доказать это. Ведь для тебя ни слова моего мужа, ни моих слуг или гостей моего дома будут пустым звуком, я права? Ты будешь упорно верить в то, что тебе кажется правдой. Или тому, кто тебе её рассказал. Ведь тебя самой тут не было в тот промежуток времени. И ты не могла сама об этом узнать.

Алейра задумалась на мгновение, затем холодно сказала:

— Ты хорошо умеешь говорить, Анна. Но по делам твоим видна правда. В твоем доме больше, чем декаду, жил незамужний юноша. И после этого он не стал ни твоим наложником, ни младшим мужем. Никто не поверит в то, что между вами ничего не было, зная его красоту и умение обращаться с женщинами. Ты обесчестила его в глазах других и теперь ему придется всю жизнь жить с этим позором. Ему еще повезло, что я закрываю глаза на все это и готова принять его в качестве своего наложника.

Я посмотрела на Финара, который казался растерянным и незаметным. И он согласиться на это? Променяет свою свободу на такое сомнительное "спасение чести"? Зачем ему это? Ну да, Алейра могущественна и если она преподнесет эту историю именно с такой точки зрения, то поверят ей, а не ему. Ну и что? Чем это ему грозит? Не женится удачно? Блин, вот мне эта проблема нужна? Мне своих проблем не хватает?

— Госпожа… — сказал тихим голосом Илир, напоминая о его страхах.

— Да, Илир. Я в курсе, что нас уже ждут в гостиной. Алейра, как я уже тебе сказала, ты видишь эту историю только с одной стороны. И если Финар Кордель считает единственным приемлемым для себя выходом из данной ситуации стать твоим наложником — кто я такая, чтобы мешать ему совершить глупость? Никто. Мне просто жаль его отца, который имел больше мужества бороться за свою свободу.

— Что?! — тут же взъярилась Алейра. — Ты смеешь называть глупостью согласие стать моим наложником?!!

— Госпожа, я не о ситуации с Финаром Корделем и Алейрой эн-Минарой хотел поговорить… — сказал Илир, наклоняясь к моему уху. — А о том, что в Харш-Нар прибыли послы Альера.

— Кто?! — отвернувшись от сверкающей глазами Алейры к крылатому, спросила я.

А Илир лишь тяжело вздохнул и указал взглядом на вход в зал.

— Чтоб мне никогда больше Степь не увидеть… — ошарашенно сказал Зайр, уже увидев вошедших.

* * *

Легкий гул разговоров в зале стих, как только изумленная до предела Майра ввела в комнату двух альерионов. Никем другим эти двое крылатых просто не могли быть. Черный, как ночь и белая, как день. Прекрасные, нереально великолепные. Как ожившее чудо из сказки. Как… Как Инь и Ян во плоти. Правда, там вроде Ян больше с мужским полом ассоциируется, а не с женским, ну да ладно.

А они обвели взглядом наше собрание и замерли, увидев Илира, который прошел вперед и встал передо мной.

"Она в курсе?" — услышала я чей-то мелодичный, но явно мужской голос.

"Да, уже в курсе," — мать моя женщина, это же голос Илира отвечает!

"Ты поэтому тут?" — чужой, женский голос.

"И поэтому тоже."

А почему это никто никак не реагирует из окружающих на эти слова?

"А потому что никто этого не слышит," — проворчал Крайф в моей голове, поднимаясь с пола и подставляя под мою руку свою голову и продолжая: "А я-то, дурак, надеялся, что хоть этот вечер спокойным будет..."

Нифига себе, заявочки. Тем временем ко мне, почесывавшей Крайфа за ухом, повернулся Илир и сказал:

— Госпожа, позвольте представить вам мою сестру, Исинирель Светлую и её спутника, Даэрайна Темного. Сестра, Даэр, познакомьтесь, госпожа Анна Андерис, она взяла на себя заботы обо мне. Её муж, господин Максир Андерис.

О, а вошедшего недавно в зал для танцев Макса я как-то и не заметила с этой словесной пикировкой. Мда… Огорошил меня Илир. Даже Алейра как-то сразу потеряла свой боевой задор и спокойно отошла в сторону, от нас подальше. Сестра, значит. И о чем они между собой говорили? О том, чем меня огорошил Илир там, возле Раганрея? О том, что я — мать будущего воплощения? Или они о чем-то своем? Ладно… У каждого есть свои секреты и мне не обязательно знать их всех. Но как же хочется, звезды светлые!

— Рада познакомиться, — улыбнувшись, сказала я и поклонилась, как равный равному.

А потом посмотрела на Макса, который сделал то же самое и добавил:

— Рады приветствовать в нашем доме родственников Илира.

— Мы тоже рады, что наши поиски наконец закончены, — сказал темный, смотря при этом на Илира. — Исинирель очень переживала, когда ты исчез со своего острова.

— Не сейчас, Даэр, — мягко сказала Светлая, положив свою руку на его плечо. — У нас ещё будет время поговорить.

— Илир, если хочешь — можешь проводить родственников в кабинет. Думаю, вам есть, о чем поговорить, — предложила я своему наложнику, даже не пытаясь пока переварить новые факты из прошлого моего наложника.

Илир чуть грустно улыбнулся и сказал:

— Благодарю, госпожа. Но я бы хотел, чтобы и ты участвовала при этом разговоре.

Чего?! Это с какой стати он хочет, чтобы я присутствовала при их разговоре? Ничего не понимаю...

* * *

— Может, мне все же не стоит идти с вами? — спросила я, стараясь отследить хоть малейшее выражение эмоций.

Стоит ли говорить, что это у меня не получилось?

— Стоит, госпожа. Ведь ты хочешь знать мою историю. А я… Я уже готов говорить о ней с тобой. Ну и ещё одно… Я боюсь, что если не смогу удержать свои эмоции в узде, то только ты сможешь вернуть меня обратно.

Ого… Ничего себе… Я посмотрела на Макса, который только что подошел к нам. Он ободряюще улыбнулся. Не, ну как это называется? Я обвела взглядом собравшихся в зале. Мда… нескоро они забудут этот день рождения.

— Исинирель, Даэрайн, Илириэль, думаю, нам лучше будет подняться в мой кабинет. Там можно будет говорить спокойнее. Не возражаете? — сказала я, обведя взглядом всех крылатых.

— Да нет, — пожав плечами, ответил мне Темный за них двоих.

Илир ограничился кивком. Окей...

— Госпожа… — с вопросительной интонацией спросил меня Зайр.

Блин, и что мне с этим клыкастиком делать?

— Подожди здесь, пожалуйста. Все будет хорошо.

— Обещаете? — с легким вызовом спросил меня он.

Не поняла… Это ещё что за разговорчики в строю? Ах да… Он же всегда ерничает, когда находится не в своей тарелке и считает неправильным показывать это. Ну, хорошо хоть такие вот встряски возвращают его прежнего.

— Конечно. Иначе просто и быть не может, ты же знаешь, — улыбнувшись, сказала я ему и вышла из столовой, опираясь на руку Илира.

Так, вчетвером, мы и прошли в мой кабинет. Я села в свое кресло, Илир стал чуть сбоку от меня, чтобы я и его видела, и Светлая с Темным были в поле зрения. И с чего начать разговор?

— Думаю, разговор следует начать мне, — сказал Илир, как будто прочитав мои мысли. — И рассказать тебе, госпожа, некоторые моменты из моей жизни, которые уже известны Исине и Даэру. Творец создал нас моногамными, поэтому у нас, альерионов, спутник всегда больше, чем супруг. И когда мою спутницу, Алаинару, убили… Когда я не смог её защитить и выжил лишь чудом...

Илир вновь завернулся в кокон из своих белоснежных крыльев, а я застыла в кресле. Боль утраты и потери пробила его щит отстраненного спокойствия и теперь волнами расходилась от него во все стороны. Ничего себе… Так вот о чем он говорил, почему раньше не рассказывал о прошлом! Как он вообще смог жить после такого, испытывая такую боль? Нет, с этим надо что-то делать, немедленно. Знания Государя моментально дали ответ на мой ещё не сформированный вопрос. Я встала с кресла и подошла к Илиру, положила руку на его спину, как раз между его крыльями. Он вздрогнул от прикосновения, но ничего не сказал и не отстранился. А я закрыла свои глаза и просто начала впитывать его боль, одновременно усиливая те капли положительных эмоций, которые только встречала.

Его боль, его печаль и отчаяние были мне знакомы, как никому другому. Те страшные три месяца, когда я считала Макса погибшим… А ведь тогда у меня оставалась капелька надежды на то, что он все ещё жив. Илиру было хуже: он видел смерть своей возлюбленной, он считал себя виноватым в этой смерти. Он не мог простить себе то, что она ушла навсегда по его вине. И кто бы что ему не говорил, какие бы доводы не приводил — ему будет так казаться всегда. А то, что никого больше в своей бессмертной жизни он не полюбит — только усугубляло его боль. Я понимала его, как никто другой. И сейчас именно это понимание помогало мне исцелять его сердечную рану. Ну, или хотя бы немного заживить, так сказать. Потому что как-то мне не очень хорошо...

С трудом разорвав наш телесный и эмоциональный контакт с крылатым, я с ещё большим трудом удержала вертикальное положение. Да… Плохо мне, плохо… Так… Дойти до кресла и аккуратно в него опуститься. Чувствую себя пиявкой, насосавшейся крови. Где там мой заветный сундучок? Вот туда и отправим всю эту пакость, пусть дозревает до очередной атаки уртвар на меня, несчастную. Или кто там следующий по списку. Так… Теперь можно и о внешнем мире побеспокоиться, когда внутренний уравновешен.

Илир сложил крылья, с благодарностью кивнул мне. Я лишь улыбнулась. Светлая и Темный сидят в креслах с абсолютно каменными лицами и все в той же броне спокойствия, что и раньше. А мне и плевать на них и на то, что они думают о произошедшем. Главное, Илиру стало легче. И он, вздохнув, продолжил, чуть повернувшись ко мне.

— Так вот, когда я потерял её, то не смог находиться на Альере, среди других альерионов. И улетел жить на отдаленный островок. Не так давно на остров высадились пираты. Так я и оказался в Столице, где ты, госпожа Анна, нашла меня.

Ну да… Только забыл упомянуть о том, что не жил, а ждал смерти. И плену своему совсем не сопротивлялся, решив, что этот путь ведет к небытию. А то я этого в его эмоциях забранных не почувствовала. Ладно, это его дело, как рассказать. После этого он повернулся к сестре и сказал:

— С тех пор я и живу здесь, охраняя и защищая мою госпожу. Думаю, говорить о том, что я не полечу с вами и останусь здесь, не надо, это и так понятно. Я нужен здесь.

— Но ты не справишься один, — спокойно сказал Темный. — Ты лишь защитник. Кто будет твоим мечом? Тот полуорк? Не смеши, у нас столетки его под орех разделают. Когда узнают...

— Если узнают, — перебил его Илир.

— Нет, когда. Комета-предвестница видна уже всем и несмотря на прошедшие тысячелетия, есть те, кто знает, что она предвещает. Ты думаешь, вы вдвоем справитесь?

— Мы будем не одни. Вспомни времена до ритуала. Справлялись же как-то и без альерионов.

— Да, но тогда не было ни уртвар, ни орков, ни царенков и прочих. Пойми, времена изменились! Ведь именно для этого нам и дали наши силы!

— Все равно решать ни тебе и не мне, Даэр, — покачав головой, сказал Илир. — Есть Старейшины, ты передашь им все, что видел и выслушаешь их решение. И подчинишься ему, потому что никому из нас не доступны те силы, которые есть у них.

— Старейшины… — в голосе Темного проскользнула нотка горечи. — Они даже не хотели нас отпускать на твои поиски. Понимаешь?

— Понимаю. Об этом я и говорю.

Он-то понимает, крылатый изверг. Комета-предвестница? Это та, которую я видела в Раганрее? И что она предвещает? Появление на свет воплощения? Получается, темный сомневается в том, что Илир сможет защитить меня и его от тех, кто захочет убить воплощение Творца? Ну, защитить-то как раз он сможет, а вот уничтожить нападающих… С этим будут проблемы. Ничего, справимся.

— Ну, с уртварами мы уже разбирались, — сказала я, чуть горько усмехнувшись. — С орками тоже вроде нашли общий язык. Не скажу, что они были в восторге от нашей встречи, но мы все остались живы и почти довольны её результатом. Да и совсем недавно… Справились, как-то. К тому же, Творец, выбрав меня, прекрасно знал, в каком обществе ему придется находится в ближайшее время и что его приблизительно ждет. Все не так уж и плохо, Даэрайн.

— Да… — задумчиво сказала наконец сестра Илира. — Вам пришлось нелегко в недавнем прошлом. Всем вам. Но вы каждый раз выходите победителями, несмотря ни на что. Это… Необычно. Это… странно, над этим имеет смысл подумать отдельно. Илир прав, Даэр, мы с тобой знаем слишком мало для того, чтобы решать такие вопросы. Мы действительно не знаем, чего хочет Творец. И если наше присутствие как-то помешает его планам, вина наша будет в стократ больше, чем у тех, кто затеял ритуал.

Хотела я съехидничать и сказать, что Творец, похоже, и сам своих планов не знает, если уж меня выбрал, но промолчала.

— Я все же не согласен с вами, светлые. Но, как говорят, там где темный и светлый не смогут договориться, истину увидит лишь серый. Может, вы и правы, может, Старейшины действительно скажут нечто путное на этот раз. Ладно. Мы можем чем-то помочь тебе, Илир?

— В принципе, посох я себе уже вырастил, остальное не настолько критично. Думаю, пока обойдусь имеющимся здесь.

— Я подозревала, что ты не улетел бы с острова добровольно, — улыбнувшись, сказала Исинирель и сняла со своего пояса небольшой кошелек, поставила его на мой письменный стол. — Кое-что из оставшегося на твоем дереве, плюс кое-какие безделушки взамен утраченным.

"На твоем дереве"? Ну да, а где еще жить крылатым, как не на деревьях? Стоп. Тот гобелен в моем кабинете в Столице… неужели там было изображено поселение альерионов? Ничего себе… Вот почему Илир смотрел на него такими глазами. Надо будет попросить Граена передать с кем-нибудь тот гобелен сюда. Но почему кошелек такой маленький? Там же ничего серьезного не поместится.

Илир улыбнулся, беря кошель в руки и распуская завязку. А тот сразу же стал больше раз в пять, увеличившись до размеров нормального заплечного рюкзачка-сумы. Ничего себе… Илир достал оттуда браслет-наруч, подобный тому, который был на сестре и улыбнулся еще шире.

— Благодарю. С этим наши шансы на успех еще больше увеличиваются.

— Рада, что смогла помочь. Рада, что нашла тебя. Рада, что ты в добром здравии и почти исцелился.

Улыбка Илира стала теплой. Посмотрев на меня, он спросил:

— Госпожа, я полетаю сегодня с сестрой и её избранником над городом, ладно?

— Конечно, Илир. Проводи меня в гостиную и лети.

— Мы подождем тебя во дворе, — улыбнувшись, сказал темный.

* * *

На следующий день, когда Илир спустился к завтраку, все ахнули. Шаровары, невысокие сапожки, широкий плетеный пояс и необычная курточка с широкими рукавами, сейчас растегнутая, с разрезами для крыльев, под ней — кофта-безрукавка подобная той, которая была вчера на крылатых гостях. Все — белое с золотым и серебрянным шитьем. На голове — широкий обруч из белого металла с тонкой чеканкой и небольшими бриллиантами. На запястьях — широкие браслеты из того же металла, тоже чеканные, тоже инкрустированные бриллиантами.

— Вот это так наряд… — выдохнул Зайр, обретя дар речи.

— Да… От него и так глаз отвести нельзя было, а теперь и вообще… — сказала пораженно Лари. — Когда только успел такое создать...

— Скорее уж сестричка постаралась, чтобы брат ходил, как подобает настоящему альериону, — улыбнувшись, сказала Ниона. — Такую красоту вряд ли кто-нибудь из здешних мастеровых сможет повторить.

Я переглянулась с Максом. Он-то знал содержание разговора, происходившее за дверью моего кабинета, а другим это знать было не надо. Но чутье эльфийки не проведешь, это точно. Я посмотрела на наших гостей, часть из которых собиралась уезжать сразу после завтрака. Вот это я понимаю, шок классический. Нейла Карнер и её сынок стали менее спесивыми, чем до бала, кажется. Видимо, они наконец-то поняли, что я не та тихая мышка, которой была при Мионе. А вот её дочери и моя "знакомая" все продолжали игру в самых неповторимых и прекрасных, которым остальные должны только шлейфы носить. Однако даже их вид Илира удивил. Правда, это удивление было из серии "надо же, а ЭТО может прилично выглядеть". Да ну и пофиг. Невозможно понравиться всем одновременно.

Лирия и Дэйран Гоннер были по-прежнему вежливы и по-соседски тактичны, но их удивление было скорее приятным. Ну а их младшая дочь, Лайза, смотрела на Илира восторженными глазами пятилетнего ребенка, который увидел сказку. Что же, это хорошо. Арнег и Каисса лишь переглянулись с самым заговорческим видом. Мол, я же тебе говорил/говорила. Можно подумать, это именно они достали для Илира всю эту красоту. Да, они были поражены, но не удивлены. Странно… Ладно, еще успеем поговорить.

Хорошо, что Гоннеры и Лайдры не нуждались в том, чтобы я их развлекала. У Дэйрана было какое-то дело к здешним кузнецам, а Каисса и Арнег собирались пройтись по ярмарке. Ну да, зная то, как умеет торговаться Каисса, я не сомневалась, для чего они туда направились. А мне тоже хорошо. Пусть тратят деньги здесь, мои торговцы и мастеровые хоть и не платят налоги пока, зато будут вкладывать деньги в развитие своего дела. Я и портному своему плачу полную стоимость своих платьев, и всем столярам-плотникам-ткачам, восстанавливавшим убранство нашей усадьбы, Данер платил. Кстати вылетело это в копеечку, надо сказать. Карилла жаловалась на то, что легче было взять пару плотников на постоянное довольствие, чем покупать у них всю утварь. Но тогда бы мы точно не успели привести в порядок гостевые покои до моего дня рождения. Майра вчера, пока делала мне прическу, сказала, что Нейла Карнер возмущалась отсутствием позолоты на мебели и бархата на стенах. Ага, может ей еще и ванну в полкомнаты устроить? Пусть скажет спасибо, что наши маги смогли наделать светильников достаточное количество. Ишь ты, бархат ей на стены подавай… Обойдется.

Так что провожала я Карнеров с вежливой улыбкой на губах. На грани "как мы счастливы, что вы уезжаете". Да пошли лесом, в самом деле. визит вежливости сделали и баюшки. Надо будет Майру попросить узнать, когда у Карнеров дни рождения, чтобы не забыть письма с извинениями прислать. Вот к Гоннерам я бы съездила, а к ним — не хочу. Показушники. И только после того, как за колясками Карнеров закрылись ворота усадьбы, я поняла, насколько устала за время подготовки к моему дню рождения. Благо, теперь вся эта суета закончена и можно просто отдохнуть, насладившись обществом близких людей и не-людей. Как там говорилось в той рекламе? И пусть весь мир подождет?