Начало

* * *

Наивная я… Вот сколько уже прожито, сколько пройдено — а как была наивной дурочкой, верящей в лучшее — так ей и осталась. Мы только успели выйти из портала — а нас, уставших и полуживых, в походной одежде, уже встречал гонец со свитком в руке. Увидев печать Государя, я застонала, опустив руку на холку серра. Крайн фыркнул, Лари тсыкнула на меня, эльфийка та вообще, пальчиком под ребра ткнула. Макс принял свиток, поклонился гонцу. Тот поклонился в ответ и, сев на коня, поскакал прочь. Макс раскрыл свиток, тяжело вздохнул.

— Обед? — с надеждой спросила я, потому как время обеда давно прошло.

— Нет, не угадала. Ужин. С семьей.

Я прикрыла глаза и застонала. Макс улыбнулся, пропуская нас вперед, в коляску, приехавшую за нами из его дома.

— Сколько у нас времени? — сказала я, садясь в коляску.

Девочки устроились напротив меня, Макс сел рядом.

— Максимум час. — пожав плечами, ответил мой господин.

Коляска тронулась в путь, а я поняла несколько простых истин. Все мои вещи остались в том самом трактире, из которого меня выкрали уртвары. Майра и служанки-близняшки остались в крепости помогать целителям. Времени на то, чтобы принять ванну — катастрофически не хватает. Привалившись к Максу, я тяжело вздохнула. Надеюсь, Макс что-то придумает, чтобы не ударить в грязь лицом перед Государем.

Ехали мы молча, каждый погруженный в свои мысли. Сознание замечало яркие разноцветные гирлянды, украшавшие дома и улицы, полотнища красного и золотого цветов на перекрестах, большее оживление на улицах, радостные лица, множесво лоточников со сладостями и безделушками. Я вспомнила, что скоро новый год и что, несмотря на войну, праздничная суета будет властвовать в сердцах людей. Чтобы люди, уставшие от тревог, могли бы глотнуть пьянящего воздуха праздника — и тем самым помочь их сердцам надеяться на лучшее. И это было правильно — и справедливо. Трайры и фреи заслужили этот праздник.

Дом Макса тоже был украшен и готов не только к празднику — но и к приезду своего господина. Воины быстренько распахнули ворота, вытянувшись в струнку, когда коляска проезжала мимо них, Граен уже стоял перед резными дверями у дома и рядом с ним — три молоденькие служанки, кажется, даже дышать забывшие.

Макс вышел первый, подал нам руку — и только когда все мы вышли и серр пристроился рядом со мной — Граен поклонился и сказал:

— С возвращением, господин.

— Спасибо, Граен. Государь пригласил нас сегодня на ужин — нам надо быстро привести себя в порядок. То, что я заказывал, уже привезли?

— Да, господин. Как раз перед вашим приездом.

Я удивленно посмотрела на Макса. Тот улыбнулся и пояснил:

— Государь сразу после захвата Арнера приказал нам возвращаться в Столицу. Я подозревал, что он захочет увидеть нас сразу по приезду. Поэтому вчера утром отправил Граену распоряжение с вестником. О том, чтобы он купил для вас все необходимое. У меня-то тут все есть.

— Макс… ты — чудо. — только и смогла сказать я, сообразив, что одной проблемой стало меньше.

И чмокнула его в щеку. Он прижал меня к себе на пару мгновений, я замерла, наслаждаясь бурей его эмоций. А потом, когда он отпустил меня — весело улыбнулась и со словами:

— Ну, тогда я побежала принимать ванну! — подмигнула Граену и быстренько смоталась в дом.

В этот раз я даже успела закончить макияж. Конечно, с помощью моей новой служанки, Римины. Девчонка вроде и сообразительная — но уж слишком стеснительная и робкая. Ничего, со временем привыкнем друг к дружке. Новые вайна и тор были почти такими же великолепными, как и те, мои любимые, самые первые. Вот только теперь уже они были в родовых цветах Макса — черный фон и зеленые вьющиеся побеги по нему. В дополнения к моим кольцам и сережкам в моей прическе сверкали драгоценными камнями два широких гребня, два широких парных браслета с тонкой чеканкой и драгоценными камнями украшали мои запястья. В общем, когда я спустилась вниз и увидела восхищение в глазах Макса — я поняла, что у меня получилось.

— Ох, господин… — задумчиво протянула Лари, склонив голову и рассматривая меня с интересом. — Смотрите, как бы Государь не решил, что такая наложница ему и самому нужна...

Макс посмотрел на неё косо — и промолчал. А Ниона, посмотрев на меня, сказала:

— Не… Ты не права, Лари… Ему его жена не позволит. Если их сравнивать, то Анна будет красивее раз в пять. Так что можно спокойно ехать во дворец.

А я, удивленно посмотрев на Лари, а потом и на Ниону, остановила взгляд на Максе. Как-то мне не верилось в то, что Государь мог вот так вот поступить… Хотя… Вспомнив одну книжку, которую я читала в глубоком детстве… Да нет, ну не может тутошний Государь так поступить. Просто не может. Интересно, а при каких обстоятельствах Нионарила видела жену Государя? Или она говорит просто так, ради красного словца? Оой… я опять в дебри лезу.

— Едем. Нам и так придется поторопиться, чтобы успеть. — сказал Макс и мы наконец-то вышли из дома. Надо сказать, что девочки выглядели не менее прекрасно, чем я сама — а эльфийка… Эх… не будем о грустном… Я никогда не стану выглядеть изящнее и прекраснее этой утонченной дочери лесов.

Мы сели в коляску, я поискала взглядом серра-Крайфа. И не увидев, забеспокоилась. И тут же мне пришел от него мысленный отклик:

"Не беспокойся, я с вами не поеду. Во дворце мне делать нечего — меня просто не пустят туда. Пока вы будете развлекаться, я сбегаю в убежище, узнаю новости. И еще… Будь осторожна и не поддавайся на провокации."

"Провокации? О чем ты?"

"О том, что государь любит ставить в неудобное положение и смотреть, как будет выпутываться испытуемый, так сказать. Будь осторожнее."

Я хмыкнула, вспоминая первую свою встречу с Государем. Да уж… Жаль, тогда некому мне было подсказать это. Макс вопросительно посмотрел на меня.

— Ничего особенного, вспомнила первый наш обед у Государя.

Макс понимающе кивнул.

— Ничего, будем надеятся, что в этот раз нам повезет больше и он сконцентрирует свое внимание на мне. Да, чуть было не забыл. Что бы Государь не говорил и не делал — оставайтесь спокойными и вежливо-беспристрастными. Как истинные наложницы, во всем повинующиеся своему господину. Чтобы ни было и не происходило. Понятно? — внимательно посмотрев на нас, спросил Макс.

Мы с девочками переглянулись и кивнули. Макс кивнул в ответ — и улыбнулся. Мы улыбнулись ему в ответ — и поездка продолжилась.

Нас вновь встретили — и вновь проводили в общую залу, где приглашенные ждали, когда появиться Государь. Как и в прошлый раз, мужчины и женщины разговаривали о своем — и мы расстались с Максом, как только вошли в зал. Да, народу собралось предостаточно. Причем женская половина оказалась гораздо больше мужской. Ого… Дети… Надо же, их тоже сюда притащили… Все щеголяли роскошными, но вполне традиционными нарядами, многие дамы носили серьги. Хвала звездам, мы не выделялись на их фоне ни в худшую — ни в лучшую стороны. Твердая серединка — и это меня вполне устраивало.

Я присматривалась к лицам как мужчин, так и женщин — и некоторые из них мне казались смутно знакомы. О… Это становиться интересно. Ну-ка, покопаемся поглубже в своей странной памяти… Так, этого я знала по другому миру, работали мы с ним вместе, вот эта — была соседкой моей мамы, а...

— Анна! Звезды светлые, я и не думала, что увижу тебя вновь!

Я впала в легкий ступор. Эту девушку я помнила довольно хорошо, но к закадычным подругам отнести не могла никогда. Скажем так… С самой первой встречи в том мире мы ощутили стойкое неприятие друг к другу — и пока она не уволилась — соблюдали вооруженный нейтралитет. И как мне вести себя?

— Поверить не могу, что ты променяла роль жены Арнега на роль наложницы! — о, после этих слов все стало на свои места.

Бегло осмотрев её и увидев кольцо-оттиск на руке, я улыбнулась.

— Простите, госпожа. Я не помню, чтобы мы были знакомы. Меня зовут Анна, это верно, и я любимая наложница господина Максира Андериса. Может, вы обознались? — а вид — святая невинность.

И милая улыбочка. Уловить недоумение сразу троих окружающих. Хм… А девочки чего удивляются? Ах ну да… Такое поведение для меня же абсолютно нетипично. Фыркнув, "подружка" посмотрела на меня сверху вниз, как будто рассматривая подробнее. А я все также мило улыбалась, надеясь выведать о своей прежней жизни как можно больше.

— Да нет уж… тебя я узнаю в любом наряде… Я вообще удивилась, как ты осмелилась сбежать из дому.

— Значит, меня считают сбежавшей? — задумавшись, сказала я. — Странно… Тем более, что это особо не характерный для меня поступок… Сбегать...

При этих словах ренка сделала вид, что её разбирает кашель, а не смех. Она, кажется, все поняла.

— Меня увели через сон уртвары, госпожа. — спокойно сказала я, посмотрев в ярко-зеленые глаза моей "знакомой". — И господин Максир отбил меня у них.

Она так и застыла, не слово не сказав. А к нам подошла ослепительная блондинка средних лет, которую я — ну хоть убейте меня — не помнила. Зато она, кажется, очень хорошо помнила меня. Или же хорошо знала мою новую старую знакомую.

— Эйра? Какими судьбами во дворце? Неужели Риэн удостоился чести быть приглашенным? — спросила она у "знакомой".

Та учтиво поклонилась — но последующие слова подтвердили то, что эти двое тоже на ножах друг с другом:

— Миона. Риэн отстоял земли, которые дал ему в управление Государь — в отличие от твоего. Так что я удивляюсь больше тому, что ты тут. Жаль, что Анна в свое время так и не стала женой Арнега, правда? Сейчас бы вы все вместе переселились туда — и не надо было бы клянчить у Государя новое назначение… Кстати, дочь твоего мужа утверждает, что она не сбежала — её увели, представляешь? Бедняжка… Боюсь, она и родную мать теперь не узнает, не то, что тебя.

— Я в курсе, Эйра. И больше тебя не задерживаю. Тебя, кстати, матушка твоя искала.

Эйра ничего не ответила — лишь фыркнула и отправилась по своим делам. Я же переваривала услышанное. Миона. Жена моего отца. Я что, дочь наложницы что ли? Или… Дочь женщины, которая развелась? Но тогда я должна была воспитываться у отца… Это что, моя мачеха? А что там насчет моего брака? У Арнега есть земли… Наверное, действительно выгодная партия. Была… Тем временем Миона повернулась ко мне и сказала:

— Не обращай внимание на болтовню этой сплетницы. Её отец посватался к Арнегу, как только стало известно, что ты исчезла. И тот дал ему отказ — вот она и злиться. Как только мы узнали, что ты появилась в Столице — мы с мужем решили разыскать тебя. Но война...

По залу прошел тихий шепот — и в комнату вошел Государь с семьей. Жена, наложница, Наследник. Все поклонились, он чуть прошел в комнату — и остановился.

— Благодарю, что вы приняли мое приглашение и пришли сюда в канун праздника, несмотря на тяготы войны. Сердце мое радуется, когда я вижу вас в здравии и благополучии. Риэн, благодарю тебя за то, что отстоял земли, которые я поручил тебе во владение. Надеюсь, что в следующий раз, когда твоим соседям понадобиться помощь — ты не будешь медлить. А пока Дэйран восстанавливает разоренное поместье — твоей задачей становится обеспечение защиты и этих земель тоже. Дэйран… Я соболезную твоему горю. Потерять двоих сыновей — такое не пожелаешь ни одному отцу. Они сражались как герои и, знаю, что если бы не тяжелая контузия — ты бы пал вместе с ними — но не допустил бы врага дальше границ твоего имения. Ты сделал многое. Но еще больше предстоит тебе сделать. Восстановление потерянного целиком ляжет на твои плечи. Я даю тебе год на то, чтобы ты полностью восстановил экономическую — и по возможности — военную мощь своего имения. Сирон, Байнер, Тонир. Вы одними из первых откликнулись на мой зов и переправили войска на север, не забыв оставить довольно солидный гарнизон в каждой из крепостей — и сохранили большую часть своих войск. Каждого из вас я назначаю командиром крепости в среднем перешейке. Я надеюсь, вы справитесь с этим назначением также легко, как справлялись с развитием своих имений до этого. Арнег, Шарден, Вирон. Благодарю вас за службу, вы показали себя истинными дворянами. Максир. — недолгая пауза. — Я недоволен тобой. Ты позволил уртварам захватить в плен своих наложниц. Ты обманом освободил одну из них — а остальным пришлось томиться в Арнере до захвата его. Да, твое поместье не только сдержало уртвар и не дало им пройти вглубь страны, но еще и не было полностью разорено. Некоторые города даже прислали помощь северным районам. Но это заслуга твоих людей! Ты в этот момент находился в Фар-Руне. Только за то, что ты выполнил все мои приказы — я не лишу тебя знака. Но оставить тебя без наказания — не могу. Поэтому я лишаю тебя управления имением при южном озере и назначаю тебя управляющим в имение при северном проходе.

Макс глубоко поклонился, не говоря ни слова. А я… Я была в шоке. Значит, всех остальных похвалили, а Макса, который, считай, и смог сделать так, чтобы юг государства не затопила волна уртваров — наказали! Лишили земель, на которых его род из поколения в поколение укреплял силу государства, чуть не лишили знака, перевели на разоренные войной и набегами земли — и сказали: давай, работай. Ниона взяла меня тихонько за руку, успокаивая. Лари просто провела рукой по спине. Да, все правильно, Макс предупреждал. Несмотя ни на что, мы должны вести себя как обычные наложницы. Кстати… Очень уж странно Миона смотрит на меня. Отследила изменение моего настроения по позе и выражению лица? Интересно, какой же я была до того как? Пофиг. А государь тем временем осмотрел всех собравшихся, как будто думал, забыл ли он кого-то — и, выловив своим странным взглядом меня, улыбнулся уголками губ. Опа… с чего это.

— Ах да, чуть было не забыл. В наше тяжелое время не только мужчины достойны похвалы, но и многие женщины. Несмотря на статус, который они занимают в обществе. Сейчас же я хочу поблагодарить ту, без участия которой не пал бы Арнер. Анна, любимая наложница Максира Андериса. Я говорю о тебе. Несмотря на то, что ты была уведена и не помнила ничего из своей прошлой жизни — ты смогла подарить нам всем надежду на то, что дар эмпов не потерян для нас. Благодарю тебя за смелость, силу воли, отвагу и незаурядный ум, которые ты проявила во время взятия Арнера. И, думаю, со мной согласятся все, что после совершенного тобой ты заслужила честь сама распоряжаться своей судьбой. Как Государь этой страны, я объявляю, что ты полностью выполнила свои обязательства по отношению к своему господину. Отныне ты — свободная девица и сама решаешь свою судьбу. Сними серьги.

Это шутка, да? Зачем ему это? Но глубокий взгляд ярко-изумрудного цвета притушил мое негодование. И до меня наконец дошло: Государь и сам эмп не из последних! Ничего себе! Я ведь его и не почувствовала, как эмпа! Я сняла серьги, но зажала их в кулачок, помятуя о тех щитах, которые были наложены на них. Отдавать я их никому не собиралась. А зал как будто замерз, ожидая дальнейших действий Государя.

— Есть ли в зале те, кто является Анне родным по крови? — спросил тот, обведя зал взглядом.

— Есть, Государь. — поклонился довольно хорошо сложенный мужчина с короткой стрижкой каштановых волос и с сединой на висках. — Это моя дочь, Анна Байрс.

Ого… папаня… Объявился… Но, кажется, он не особо счастлив моему появлению? Или мне кажется? Эй, а чего это он в нашу сторону посмотрел — и сразу отвернулся? Лаадно… Разберемся...

— Валден, поздравляю. У тебя великолепная дочь. Ты уже думал над тем, кто достоин её руки?

— Еще до того, как Анна исчезла, она была помолвлена с господином Арнером. — сказал мой отец. — Поэтому… — и замолчал, обернувшись к мужчине, чуть младше его и постарше Макса.

Что?! Они меня что, тут еще и женят? Не допущу. Не дождуться. Я не буду покорно ждать решения своей судьбы людьми, которых я даже не помнила! По всем законам… А ведь точно! По закону бывшая наложница является свободной женщиной и сама выбирает свою судьбу. Я улыбнулась. Ну-ну, кого там папочка мне в женихи пророчит?

Русоволосый, широкоплечий и высокий, он бросил взгляд на меня — потом на Государя — и медленно кивнул. Ах вот ты какой… суженый… Ничего так, хорош… Интересно, почему я тебя отвергла? А ведь отвергла, я верю Димрию и Риане. Что же ты такое сделал, что я отказалась? Ах жаль, не помню ничего… Так, пора, пожалуй, показать свой гонор. Что там Макс? Стоит, вроде все в порядке и ничего не произошло? Угу, знаю я его такую маску. Не хватает бокала из тонкого стекла — и разводов коньяка по стенкам, на которых сосредоточен взгляд. Все, пора. Иначе он точно сначала меня сиротой сделает, потом вдовой — а потом его потянет на свержение власти.

— Государь… Прошу, позволь мне сказать. — и окрасом эмоций передала: "Раз сам решил сделать меня свободной".

— Говори, Анна. Ты заслужила это.

Учтивый поклон в сторону Государя.

— Учитывая то, что я уже бывшая наложница — я сама определяю, как мне поступать теперь — и сама отвечаю за результаты своих поступков. И пока я не дала согласие на то, чтобы возвращаться в дом своих родителей. И, насколько я помню, лично мне никто предложения не делал. В этом мире, из присутствующих здесь. Зато делали в другом. — посмотрела на Макса. — И с тех пор ничего не поменялось.

Макс улыбнулся, Государь сделал удивленное лицо, папенька стушевался, Арнег нахмурился, Миона обернулась — и возмущенно шикнула на меня:

— Молчи, дура. Как тогда ума не было, так и сейчас нет! О семье бы лучше подумала! Отродье наложницы, всю жизнь за моей спиной со своей мамашей шушукалась, мужа против меня настраивала — так и тут хочешь все испортить… Выйдешь замуж за Арнега — и точка!

Ренка за моей спиной зашипела, прижав уши к голове. Эльфийка убрала руку с моей и шепнула:

— Ну и ну… И эта женщина воспитывала тебя? Что-то не вериться.

Я же улыбнулась сладко, как уртварам там, в Фар-Руне, и сказала также тихо:

— На моем персональном счету пять уртваров. На счету моего будущего мужа — больше сотни, наверное. Женщина… Ты хотя бы думай, что и кому ты говоришь.

И так спокойно заглянула в её глаза, желая рассмотреть поподробнее её разум. Она отшатнулась, возводя барьер. Ага… Магичка… Понятно...

— И кто же тот смельчак, который сделал тебе предложение при живом господине? — заинтересованно спросил Государь.

Ой боже… Ну надо ему эта комедия. Бразильский сериал, елки-палки. Не, ну хочет своим подданным зрелище устроить — пусть устроит. Вот только я подожду, пока Макс сам соизволит ответить на этот вопрос. Внимательно смотрю на него. Удивленно вскидывает брови. Комик, блин! Давай уже, твой выход!

— Я, Государь. — спокойно сказал Макс, кланяясь и скрывая улыбку.

— И получил мое согласие. — сказала я, добавив: — А господин Арнег получил мой ответ на свое предложение… если я не ошибаюсь… месяца за три до того, как меня увели уртвары. И источникам, рассказавшим мне это — я склонна доверять.

— Хм… — только и сказал Государь, рассматривая меня, Макса, Арнега, Миону, папашу. — Ну что же, тогда, раз все вопросы решены — идемте в обеденную залу.

Миону как ветром сдуло. Мы с девочками остались одни — и плавно двигались за Государем через залы его дворца.

Больше никаких сюрпризов больше не было — и сам ужин прошел спокойно. Я то и дело ловила мимолетные заинтересованные взгляды, Макс выглядел как кот, объевшийся сметаны. Миона и Валден сидели с видом глубоко оскорбленных. Арнег был спокойным и… действительно был просто спокойным, как будто ничего существенного и не произошло. Государь… Ну, у этого всегда все было в порядке. Не, ну какой жук! Интересно, его сын тоже эмп? Скорее всего. И еще… Почему у него только один ребенок? Или? Я не удивлюсь, если его остальные дети воспитываются в строгой тайне где-нибудь в глубине этого дворца. Вообще, в этом Государстве все настолько запущено и непонятно… Ладно, доедем домой — устрою Максу допрос с пристрастием.

О, вот и десерт… Ура-ура-ура, скоро домой. А то у меня от этих взглядов голова разболелась. И вообще, плохо себя чувствую.

— Ань, все в порядке? — спросил очень тихо, так, чтобы только я слышала, Макс.

— Голова болит. Ничего, пройдет дома.

Макс положил свою ладонь поверх моей. Я почувствовала, как он "пропустил" через меня небольшой импульс своей силы, дождался отклика — а потом хмыкнул. Налил мне стакан воды, секунду подержал её, выпуская в воду крохи магии, которые в стакане превращались в ветвистые структуры — и дал этот стакан мне.

— Выпей. Тебе сразу полегчает. Ты просто переволновалась.

Ага, так я ему и поверила. Плетения защитных заклинаний я узнаю везде. Интересно… Макс почувствовал, как меня атакуют? Или перестраховывается на всякий случай? Но если меня атаковали… То кто? И настолько тонко, что не заметил никто? Выпив воду, я заметила, что действительно попустило. Улыбнувшись Максу, все также державшему меня за руку, я сказала:

— Спасибо, действительно лучше.

Тот лишь кивнул, возвращаясь к прерванному чаю.

Государь встал из-за стола. Что же, ужин закончился, можно было ехать домой. После еды разговаривать о делах было не принято — и мы спокойно шли домой, что называется, семействами. Макс подал мне руку, за которую я тут же уцепилась, девочки шли сзади нас. Во дворе, пока мы ждали свою коляску, к нам подошел Арнег.

— Я вновь благодарю тебя, Анна. Понимаю, что ты не помнишь ничего из того, что было сказано в тот вечер перед твоим ответом мне — и хочу пояснить для тебя и твоего будущего мужа, почему я благодарю за отказ. Моя мать и Миона еще в юности решили, что поженят своих детей. Но мать умерла сразу после родов, а Миона способна родить только сыновей. Наш брак — хорошая возможность для Мионы получить влияние и на мои земли. А я этого не хочу — но и ссориться с ней не могу, в моей семье нет магов. К тому же, я люблю своих наложниц, одна из них стала недавно моей женой. Миона была даже согласна отдать тебя в роли второй жены — и умолчала об этом перед Государем и, как я думаю, ничего не сказала об этом тебе.

Ах вот где собака зарыта! Ну надо же! Тут все еще более запутанно, чем я могла себе представить. И теперь понятно, почему девушки, сидевшие рядом с Арнегом, с таким интересом смотрели на меня.

— Я рад, что мы все вышли из этой ситуации с честью. — сказал Макс, улыбнувшись. — Арнег, ты же управляешь одним из северных имений, насколько я понял. Так что мы получаемся почти соседями теперь. Приезжай завтра на нашу свадьбу.

Арнер аж опешил. Опешила и я. Завтра?! Нашу свадьбу он собирается сыграть завтра? Хотя… учитывая то, как оперативно меня сделали наложницей — удивительно, что не сегодня.

— Ты на самом деле хочешь, чтобы я присутствовал на твоей свадьбе, Максир?

— Хочу, Арнег. Я много хорошего слышал о тебе от своих друзей в Морозном утесе. И я очень хочу, чтобы мы подружились. Такие дворяне, как ты, особенно на севере — редкость. Мне придется поднимать пограничье с нуля — и твой опыт хозяйствования там — мне пригодится.

Арнег медленно кивнул. Потом сказал:

— Теперь понимаю, почему именно тебя Государь поставил на эти земли. Хорошо, я буду. К скольки подъезжать?

— Думаю, часам к двум пополудни. Надеюсь, ты понимаешь, что присутствие твоих наложниц и жены только приветствуется?

Арнег улыбнулся, поклонился — и вернулся к своим женщинам. Мы же сели в подъехавшую коляску и оправились домой, причем я буквально привалилась к плечу Макса. Что-то я слишком устала за сегодня.

* * *

Макс влетел в кабинет как только мы приехали домой — и заперся там вместе с Граеном до самой ночи. Я же, приняв ванну и растянувшись на кровати — сразу заснула, несмотря на то, что собиралась дождаться Макса и обсудить завтрашний день. Поэтому когда я проснулась от его поцелуя ранним утром — я мало что соображала.

— Вставай, любимая. Приехал портной и ювелир.

— Мда? И зачем? — обнимая его за шею и целуя, спросила я.

— Подогнать под тебя свадебное платье и обручальное кольцо.

Ого… Эти новости заставят кого угодно проснуться.

— Какое свадебное платье, Макс? Ты о чем?

— Твое свадебное платье. Это наложницей ты могла стать в чем угодно и в какой угодно ситуации. Для того, чтобы одеть кольцо с оттиском, существует специальный ритуал.

— Так… может быть… стоило подождать? — робко заметила я, отпуская его из своих объятий и садясь в кровати.

Макс засмеялся — а потом сказал:

— Звезды… Анна… Вот чего ты испугалась, а? Уже все организовано и делается. Тебе надо только примерить платье и кольцо. Один день — и нас сможет разлучить лишь смерть или обоюдное желания. В новое имение я хочу привезти тебя уже своей женой, чтобы ты помогала мне поднимать его— и у тебя были все права на это.

Мои глаза стали размером с блюдца, наверное. Макс умиленно посмотрел на меня и сказал:

— Ну вот и проснулась. Давай, бегом в ванну — и я зову сюда портного.

Дальнейшее я помню довольно смутно. Я примеряла платье, мне делали прическу, увеличивали по моему пальцу кольцо, подбирали украшения. Пару раз со мной связывался Крайф, говорил, что с ним все в порядке и он обязательно будет на церемонии, прибегали девчонки, хвастаясь нарядами… Я поняла, что ничего не ела — только в полдень — но мне сказали, что это так и надо — и дали стакан с такой же "структурированной" Максом водой. Все интереснее и интереснее… Ну-ну...

В общем, за минут пятнадцать до начала церемонии я смогла, наконец-то, осмотреть себя в полном виде. М-да… Ну, что сказать… Отдаленно это чем-то было похоже на платье волшебных китайских принцесс-богинь. Я бы такое сама, без помощи кого-то — не одела и вовек. Завязочки, тесемочки, бантики, пуговички, крючочки… Все это, казалось, держится на одном честном слове — и от любого чиха готово слететь с меня, такой миниатюрно-изящно-кукольной. Ага, это я-то миниатюрная? Наивные, это все фасон, который позволял даже пышке выглядет тростинкой. Ума не приложу, за счет чего. Причем я уже убедилась, что наряд не слетит с меня даже если кто-то хорошо постарается. И поэтому я чувствовала себя более уверенно. Отдельного внимания заслуживала прическа: высокая (это с моей-то длинной волос, ага), с кучей золотых шпилек и небольших гребешков с камнями… Ой, да что я говорить буду… Это просто поразительно, как вообще такое могло быть создано за такой короткий срок! И все это великолепие — в красно-бело-золотой гамме. Красиво...

И только теперь мне соизволили рассказать, что должно происходить — и как.

— Вы с Максом выйдете с разных концов дорожки — и пойдете друг к другу. — говорила Риана, поправляя мой наряд. — Остановитесь, когда дойдете до столика с кольцом. Макс спросит, хочешь ли ты стать его женой. Ты ответишь. Когда вы развернетесь лицом к присутствующим — господин Тарис начнет зачаровывать кольцо. После этого Макс оденет кольцо тебе на палец, поцелуетесь, примите подарки от гостей — и ужинать. После ужина — отправляетесь в спальню. Думаю дальнейшее пояснять не надо, да?

— Что, это и все? — спросила я, недоверчиво смотря на неё.

Столько суеты из-за получасовой церемонии? Звезды светлые… Я-то думала, что-то действительно особенное будет. Лаадно, Макс бы не стал устраивать весь этот цирк, если бы это не было нужно на самом деле.

— Не, вы посмотрите. Максир специально ради неё выбрал самую сокращенную из возможных церемоний — а она теперь говорит, что мало. Ты это выдержи, красавица. Так, пошли… пора...

И мы вышли из моей комнаты, спустились вниз — и подошли к двери, ведущей во внутренний двор.

— Готова? — спросила меня Риана и после моего кивка открыла двери.

Мама моя! Предупреждать же надо! Дорожка, блин! Усыпанная розовыми лепестками всех оттенков! Площадка, ага! Ограниченная четырьмя тонкими резными колоннами с арками в высоте, причем каждая колонна украшена по-своему, а с арок свисают полупрозрачные полотнища, собранные внизу наподобие штор. Столик с кольцом… мда… Ажурное сооружение чуть повыше обычных столов, укрытое расшитой магическими знаками квадратной скатеркой, на которой в самом центре, подсвеченное магическим светом, лежало кольцо. Тихая торжественная музыка — и Макс, в подобном моему наряде делает шаг мне навстречу. О… насколько же он красив… Высокая прическа, менее украшенная золотом и камнями, но не менее сложная — это с его-то нелюбовью ко всем "издевательствам" над волосами. Костюм а-ля восточный халат такого же немыслимого покроя, как и у меня. Ой, мне же тоже полагается идти.

И я пошла, в шоке замечая, как за нами лепестки роз поднимаются вверх, превращаются в разноцветную пыльцу и струятся за нами следом. От силы шагов десять — а призрачный светящийся шлейф казался мне просто громадным. И как только мы ступили на дощатый помост между колоннами — пыльца окружила три из четырех сторон и заплела тонкими ажурными нитями защитных заклинаний, видимых и вооруженным взглядом — и от того особенно прекрасных. Господин Тарис уже стоял около столика — и как только мы взялись за руки и развернулись к нему — начал зачаровывать кольцо, проводя над ним рукой и, как и в прошлый раз, притрагиваясь то к одному, то ко второму символу на платке. Теперь я не только видела, но и чувствовала фактуру нитей, тонкий запах, исходящий от них, то, как они обвиваются вокруг кольца… Но я все же оторвалась от этого зрелища и посмотрела на тех, кто стоял за спиной мага, на гостей. Риана с семьей, несколько незнакомых мне дворян с женами и наложницами, Арнег со своими женщинами, несколько довольно почтенного возраста женщин в сопровождении молодых сыновей и дочек, Лари и Ниона, слуги, не занятые на приготовлении к ужину… Где же Крайф? А, вот и он, под деревом, изображает обсидиановую статую. И ведь получается. Каждый приглашенный держал в руках маленький магический фонарик, вспыхивающий разноцветными сполохами в такт действиям господина Тариса. Блин, как же красиво! Не просто красиво, это прекрасно!

Не успела я рассмотреть все вокруг — а маг уже закончил, степенно убирая руку от кольца и отступая за границу колонн. Макс взял с постамента кольцо, я подала ему руку. Одев кольцо на палец, он улыбнулся — и полупрозрачные полотнища закрылись, занавесив нас от всех. Улыбнувшись, он обнял меня и поцеловал. И этот поцелуй… Вот сколько раз мы уже целовались, и вскользь, и в порыве страсти, и… Но такого поцелуя — ещё не было. И, черт побери, это было прекрасно, великолепно, волшебно… Неописуемо.