Начало

* * *

За те пять дней что прошли с момента вывода из строя Райна уртвары успели не только захватить внешнюю стену — но и почти полностью отвоевать пространство за стеной, несмотря на то, что воины бились за каждый метр. Нам даже удалось сбить пару крайгов! Задумка Лари таки получила свое логическое завершение — и разрывные болты наносили существенный вред этим летающим монстрам. Правда, чтобы уничтожить этого голема требовалось попасть не один раз — а с десяток минимум — но это уже было что-то. Не представляю, как Лари справлялась с таким объёмом работ. Если только подпрягла на изготовление болтов ещё кого-то, кто мог работать с ритуальной магией. Вообще, я удивляюсь, что у трайров магия ритуалов вообще была не развита. Это было довольно странно. Да, ритуал требовал времени, четкости исполнения — но абсолютно не требовал наличия большого дара у мага. Крупицы меньше моей требовалось для активации всей схемы — и результат получался довольно существенным. Ну, конечно, во время боя ритуал провести сложно… Поэтому наверное и не использовали ритуалы маги траров, четверть из которых выбирало боевое направление развития своего дара.

Мы держались уже… девять дней. Вот кстати, интересный факт, насколько я помнила, средневековые замки в моем мире держались гораздо дольше, если речь шла о настоящей осаде. Почему же тут не применялись не стенобитные орудия, ни подкопы, ни прочая ерунда? Нет, почему мы сдали первую стену — я знала. Потому что големы уртваров хлынули сплошным потоком — и мы просто не смогли удержать эту стену, не положив половину воинов на ней. При наличии второй стены это было довольно недальновидно. Ну а долбать стену когда у тебя есть твари и големы — как-то даже смешно. Искрошили одного голема — вызываешь второго. Устал — идешь отдыхать, на твое место становится второй. В общем, с такой техникой боя глупость пользоваться осадными орудиями и прочим. Это обыкновенные трайры, когда ещё воевали друг с другом, забавлялись таким. А уртвары… Они привыкли все делать быстро. Пролетел уртвар на големе сквозь магический щит, покормился эмоциями, разлитыми в воздухе, колданул пару раз, пока резерв не исчерпался — и снова на базу. Белобрысые уродцы...

Кажется, я становлюсь расисткой. Да пошло все! Эти твари меня достали! В самом деле! Я терпеть не могу тех, кто считает себя лучше других, кто не признает за другими право на жизнь. А уртвары не признавали. Я была более чем уверена, что если бы они нашли способ размножаться без женщин или если бы у них была возможность сделать свою расу двуполой — они бы мечом и магией прошлись бы по всей планете, не оставляя в живых никого. И стали бы хозяевами планеты. Нет, в принципе, я вполне понимаю, что для развития мира это возможно наглядная иллюстрация закона "Выживает сильнейший" — но когда ты не являешься этим сильнейшим — как-то не особо хочется его на себя примерять. И уж чего я не собиралась делать — поднимать лапки, признавая их власть над собой. О нет… Я — вредная. Я — собираюсь стать сильнее их. Возможно… Возможно это и есть надежда всех трайров? Возможно, поэтому и нужны конфликты такого плана? Чтобы жители мира постоянно совершенствовались? Как в дикой природе, из поколения в поколение изменяясь, виды становятся лишь сильнее, развивая те качества, которые помогают им выжить? Возможно, отсутствие мира и есть необходимое условие развития? Ох что-то я куда-то не туда...

* * *

Ладно, хватит мечтать, пора за дело приниматься. Отдав Майре поднос с пустыми тарелками — я закрыла глаза и вновь оказалась на нашем с Духом наблюдательном пункте. Мда… казарму лучников пришлось отдать уртварам, плохо.

— Ну что, какие прогнозы, когда они опять полезут? — спросила я у Духа, который появился рядом со мной.

— Думаю, полчаса у нас есть. Я бы на месте капитана уже отводил бы воинов в усадьбу.

Я улыбнулась. Видимо, он действительно слишком давно был человеком, раз успел забыть, как это: скучать в ожидании нападения и биться бок о бок с товарищами. И пусть первое гарантировало сохранность твоей шкуры — но второе давало такой заряд злости и энергии — что ты готов был идти в бой снова и снова, рискуя погибнуть — но убивая тех, кто посягнул на то, что дорого тебе. Капитана я понимала.

— У нас гости. — сказал Дух, преображаясь и изменяя обстановку.

Мы стояли в манеже для фехтования. Я тут же сменила свой облик на более удобный и осмотрелась. Ага… трое… Я должна быть польщена? Ну будем считать, что им удалось произвести на меня впечатление. Я польщена. В этот раз они почему-то были в легкой броне, как мне показалось. Как оказалось — это броня была прочнее даже тяжелой брони наших воинов. Ну а пока они не нападали, просто стояли, заключив нас в правильный треугольник — и все. Мы с Духом автоматически стали спина к спине. А они — молча атаковали. Одновременно. Я восприняла их атаку как три плети, которые постарались обвить нас — как и в прошлый раз. Я хлопнула в ладоши, создавая вокруг нас с Духом щит — а он пригнулся к полу, ударив ладонью по "земле" манежа — от чего та задрожала и пошла круговой волной от нас — к уртварам. Те же создали по паре боевых големов — и атаковали ими, плюс заряд ветвистой молнии. Ответом была яркая вспышка щита, поглотившего энергию заклинания и преобразованного в огненное кольцо — и ещё один щит. Големы сгорели, что и требовалось.

Уртвары переглянулись, а Дух атаковал их вновь. На этот раз это были ледяные шипы, которые атаковали уртваров и сверху — и снизу. Щиты не дали глыбам прорасти сквозь тела нападавших — и тут между нами и ими оказалось кольцо непробиваемого стекла, не сотворенного нами. Я удивилась. А потом, когда кольцо начало сжиматься — поняла, что все плохо. Дух атаковал — ничего. Я расширила щит — и бросила на него максимум сил. Стекло остановилось.

— Уходи. — сказал Дух, пытаясь пробить стекло хоть одним из заклинаний. — Просыпайся. Пока ты ещё не пленена — просыпайся. Иначе они уведут тебя. И я не помогу.

Я поняла его — но упрямо держала щит. Они могли. Сначала пленить мой дух, потом подсадить к моей душе другой дух, увести тело на другую сторону — и вернуть мой дух в тело. Или не возвращать его. Что это давало им? Ясеневый бор останется беззащитным против тварей. Кроме того — я оказывалась в заложницах. Макс, как командующий и единственный маг Фар-Руна, как мой господин, обязан будет согласится на их требования — или убить себя. Господин, который не уберег свою наложницу — не достоин быть дворянином. Негласный закон, негласная традиция. Умереть мне никто не даст. И я...

Я сняла с пояса свой верный самострел — и сказала:

— Держи щит, Дух. А я попробую кое-что сделать. Я не собираюсь попадать к ним в лапы.

Я вспомнила все плетения, которые только успела увидеть в книжках — и начала посылать болты наподобие Лариных, оплетенные двумя заклинаниями, в стекло. С каждым попаданием — оно истончалось сильнее, чем уртвары успевали его нарастить. Десятый болт? Двадцатый? Я сбилась со счета. Я просто атаковала не задумываясь. Я очень сильно хотела жить. А потом — стекло треснуло — и исчезло. Дух атаковал вместе со мной. И на этот раз мы попали. Он — заморозил их, а я — просто расстреляла их из самострела. И лишь когда наша битва окончилась и изображение вернулось к исходной позиции — я ошарашенно осмотрела окрестности: бой кипел не внутри стен — а за ними. Помощь с запада все-таки пришла. Мы продержались. Можно было отдохнуть.

* * *

Уртваров заставили отступить буквально на следующий день. Теперь уже не они — а их методично выбивали из всех захваченных замков (наших замков!), из всех деревушек, из всех городков. К нам в усадьбу, в кабинет, который мы пока ещё не покинули, влетел Райнфр и молодой трайр, в знаке которого было лишь на один вертикальный и горизонтальный штрих меньше, чем на знаке Макса. Сам же он… Кого-то он мне напоминал, кого-то из друзей Макса… Странно… Не пойму, кого конкретно, слишком уж изменился. Воин и маг, также, как и Макс, он был чуть ниже — и более плотно сбитым, но не полным. В волосах преобладал каштановый цвет с золотистым отливом, глаза были карими. Обведя взглядом полуживых нас, он поклонился как равным и представился:

— Меня зовут Дайнер Старнес. Я благодарю вас за то, что вы дали нам столько время и не пустили врага дальше. Боюсь представить, чтобы было, если бы уртвары пришли под стены Кар-Нура.

Норрес оправился первым. Он встал с кресла — и поклонился ему, даже чуть ниже, чем надо было.

— Приветствуем вас, господин Дайнер. Мы прекрасно понимаем, что вам было нелегко, эти земли чудом оказались готовы к войне, а ведь имение Андерисов давно переведено из разряда пограничных земель в срединные. Что уж говорить о имении вашей семьи, Старнесов. Близость к Столице помогает торговле.

Опа… Кажется, пора вмешаться. Что-то Норрес чересчур разволновался, причем почему-то злости в нем больше, чем надо. Я встала. Дар использовать нельзя — значит будем использовать положение хозяйки.

— Господин Дайнер, Райнфр. Благодарю вас. Наши силы были на исходе. Меня зовут Анна, я любимая наложница господина Максира. А это — наши маги-защитники и боевые маги. Господа Ламин, — рыжик поднялся и кивнул — Райн — ритуал приветствия повторился — госпожа Сарная — девушка улыбнулась, оценивающе присматриваясь к Дайнеру — но все же встала и поклонилась. — господа Вингер — шарн встал с трудом, кожа почти позеленела — но силы кивнуть он все же нашел в себе. — Фаенг — полуэльф был легок и уставшим совсем не казался — хотя меня ему не обмануть, — и Норрес. Райнфр, мы нашли способ сбивать летающих големов.

— Я уже знаю. Я направил к твоим подопечным своих ребят. Ты-то как, Хранительница?

Я улыбнулась слегка вымученно, выражая ему весь спектр чувств, которые я в этот момент испытывала. Он отчетливо фыркнул сквозь свою полумаску.

— Прошу простить меня. — в комнату вошла Майра. — Госпожа Карилла спрашивает насчет обеда. Если уже нет опасности выходить из кабинета — она предлагает накрыть через полчаса в столовой. Или вы предпочитаете отобедать тут?

— Нет! Никаких тут! — сказала я с ужасом в голосе. — Я хочу на свободу! Я устала от этого кресла, будь оно неладно!

Райнфр заржал. Я посмотрела на всех — улыбки медленно наползали на уставшие лица.

— Ну правда! И вообще, я хочу в ванну. — почесав грязную голову, на которой все так же красовался обруч, сказала я.

Тут не выдержали все. А вы говорите, эмпы, дар, сила… Да я и без них прекрасно вызываю те эмоции, которые необходимы. Все, меня ждет ванна!

* * *

Когда душистая горячая вода накрыла меня с головой — я блаженно расслабилась. Неужели все позади? Неужели я справилась? Нет, не так, мы справились! И именно так, утверждение. Мы — справились. Все вместе. Да, предстояло ещё похоронить погибших воинов, вылечить раненых, восстановить разрушенное… Но… Боже, какое же блаженство вот так вот нежиться в ванной! Как же хорошо! И какое счастье, что это все — уже не мои проблемы. Какое счастье, что я всего лишь наложница, что у Макса есть управляющий, капитан гвардии, начальник крепостей, который сейчас пребывал в северном гарнизоне… С меня и Духа хватит. Счастье, что я уже могла снять свой обруч и нормально вымыться. Никогда не думала, что меня будет настолько напрягать невозможность принять нормальную ванную и вымыть голову. И ведь когда была там, в кабинете, о таких мелочах не задумывалась. В кабинете был уголок метр на полтора, закрывающийся от основной комнаты, в котором можно было справить нужду и умыться — но не больше. Да и то… иногда и на умывание времени не хватало. А сейчас, нежась в горячей ванне, как задумаешься — жутко становится. Все-таки я — изнеженное дитя цивилизации, несмотря ни на что.

Вымывшись как следует, я вышла из ванной как всегда в полотенце и с ключом на шее. Обруч я несла в руке. Майра уже ждала меня возле пуфика с расческой в руке. А на кровати лежали самые шикарные вайна и тор, которые мы купили в Столице. Посмотрев на них, я вспомнила о воинах, которые отдали жизнь за нас.

— Ты уверена, что стоит одевать настолько шикарные вещи?

— Стоит, а как же. Сегодня все будут радоваться победе, госпожа. Ах да, вы же не знаете… У нас принято не скорбеть об убитых, оплакивая их, как это делают энторцы, а наоборот, радоваться их мужеству — и дару, который они преподнесли нам. Они бы хотели видеть нас радостными, а не печальными. Мы и даем им такую возможность.

Я улыбнулась, положила обруч на столик рядом с зеркалом Фореза, все ещё куском темного стекла. Значит, Макс ещё сражается. Значит, он ещё живой. Слава звездам светлым.

— Что же, значит будет так. Учти обруч, когда будешь приводить мои волосы в порядок.

Майра лишь улыбнулась, проводя расческой по моим волосам.

Спустилась вниз я, что называется, во всей красе. Вайна и тор зеленого цвета с вплетенными золотыми нитями, мои серебряные кольца, тонкие браслеты, мягкие туфельки на невысоком каблуке, волосы, перехваченные обручем, к которому заколками-невидимками была прикреплена сеточка для волос. И улыбка. Лари и Ниона не подвели меня. Эльфийка одела лучшее платье, уложив волосы в сложную высокую прическу, парные широкие браслеты защищали тонкие запястья. Ренка и та отличилась. Брюки-юбка из тончайшей, похожей на атлас материи внизу имели темно-вишневый цвет — а к поясу они постепенно становились оранжево-желтыми. Желтая с красным же геометрическим рисунком кофточка-туника с низким V-образным вырезом, для виду зашнурованным, но абсолютно неплотно, c широким поясом на тонкой талии… Прическа — проста и прекрасна одновременно: у нас такие называли мальвина: часть волос собрана на затылке, остальные — спокойно висят сзади, никому не мешая. Кажется, каждая из них решили сделать все, чтобы ни у кого не осталось сомнения в том — что они просто красивые барышни, которым удалось вовремя построить глазки господину Максиру на невольничьем рынке. Угу, значит забудем о том, что именно Лари делала те самые болты — а Ниона готовила настой. Интересно, они уже успели предупредить магов?

Кстати, где они? Карилла и Данер уже тут, что не может не радовать, а их почему-то нет. Ах вот и они. Чуть посвежели — но видно, что прошлые десять дней они выкладывались на все сто. По мне так и не скажешь, по девочкам — так тем более, хотя я больше чем уверена, что стоил такой вид как минимум какой-нибудь горькой микстуры Нионы или же отдыху в обнимку с амулетами Лари, а то и другое одновременно. Вот все-таки повезло мне с ними, чтобы я делала без таких красавиц? Так, теперь осталось дождаться гостей дорогих — и можно будет приступать к ритуалу чревоугодия. Благо, и магам, и мне этот ритуал просто необходим.

О, вот и Ванк с господином Дайнером. А где Райнфр?

— Райнфр попросил простить его, ему надо быть вместе с его реном, а сейчас, на острие атаки каждый рен — на вес золота.

— Ну что же, пусть удача сопуствует ему. — сказал Данер и, указывая на стол, продолжил: — Прошу к столу.

Итак, ритуал начался. Данер занял почетное место во главе стола, я — как всегда напротив него. Лари и Ниона — по обе стороны от меня. Ванк занял стул по правую руку от Данера, Карилла — села по левую руку, Дайнер (надо же, я только сейчас заметила, как у них похожи имена у него и управляющего) — сразу после Ванка. Боевые маги — сели сразу после гостя, маги-защитники сели рядом с Дайнером, а маги-целители разделились как и в прошлый раз: Дорина и Карен сели рядом, по левую сторону от меня, сразу за Лари, а вот Манра — оказалась рядом с Нионой.

Вино разлито, закуски поданы — но разговор шел в основном на том конце стола, между мужчинами. Численность войск, особенности штурма, что предпринималось, как отражали… Дайнеру было интересно все. И чем больше он слышал — тем больше удивлялся. О нет, в словах ничего такого не было — было в эмоциях. О… Интересно… Что это его так удивило? И с какой стати он на меня так смотрит? "Он спрашивал по поводу тварей. Сколько погибло от них." — сообщил мне Дух. Вот блин, даже поесть спокойно не дадут. Ну и что тут такого занимательного? Около двадцати… Это что, слишком много? "Да нет, как раз слишком мало. Многие замки просто выкашивались тварями. Поэтому уртвары и смогли так быстро захватить север: там духи-хранители — редкость." Я улыбнулась своим мыслям — и Дайнеру, салютуя бокалом. Он отсалютовал мне — и вновь переключился на разговор с Ванком. Потом — с Норресом. Последний, хвала звездам, уже взял себя в руки и агрессии не проявлял. Интересно, с чего это он так взъелся на этого дворянина? Какая кошка между ними пробежала? Как бы узнать… Ладно, не к спеху.

— Манра, много раненых? — спросила я просто чтобы начать разговор и на этой стороне стола.

— Да прилично, госпожа. — покосившись на Дайнера, добавила она.

— Просто Анна. — шикнула я на неё. — А то и я тебя госпожой начну величать. Помощь нужна?

— Ну конечно нужна. — ответила Дорина. — Мы просто физически не успеваем, вытаскиваем только самых тяжелораненых — а тем временем легкие ранения превращаются в тяжелые. У нас почти сотня лежит пластом, вдвое больше — ходят, но если им не помочь срочно — и они лягут. Если конкретно — нужно то, с чем справится любой знахарь, бинты, повязки, мази, обмыть, перевязать, вовремя напоить отваром. Служанки конечно помогают, но… Мы не успеваем.

Я кивнула, принимая к сведению. Ну вот и мне работа нашлась. Лодырничать не придется. Ужин плавно перетек в фазу десерта, Дайнер рассказывал о имении своей семьи, которое, как оказалось, находилось чуть севернее и западнее нас. И если бы уртвары вытоптали Ясеневый бор — то следующим стал бы Кар-Рун, а за ним — их имение. А Старнесы были больше купцами, чем воинами. Дайнер был первым за три поколения, который служил у Государя. И то, не на границе, а в Столице. Ну, и понятно, что именно ему пришлось возглавить войска, отправляющиеся на восток, туда, где ещё хоть как-то держались гарнизоны имения Андерисов.

Десерт закончился, подошел к концу и ужин. А с ним — и праздник. Значит, предстоит куча работы по приведению поместья в надлежащие состояния. А там… Там можно будет подумать о реванше. Главное — чтобы с Максом все было в порядке.

* * *

Я зашла в комнату, села на пуфик — и чуть не вскрикнула, увидев в зеркале Фореза уставшего Макса. Ничего себе… Я, конечно, догадывалась, что он работает на износ, но что за пятнадцать дней можно так изменится… Как будто пережил тяжелейшую болезнь. Майра, зашедшая было в комнату, тут же выскочила оттуда. А мы молча смотрели друг на друга.

— Хранительница… — улыбнувшись ещё шире, сказал он. — Рассказывай, как у вас все прошло.

Я набрала побольше воздуха — и засунула подальше свои чувства. Если я расплачусь — то ему от этого легче не станет. И ему будет все равно, что плачу я от счастья. Со счастливой улыбкой на губах я начала рассказывать все, что произошло, отмечая про себя мелкие детали, окружавшие Макса. Он явно полулежал на чем-то, потому что я заметила три или четыре подушки, а сам он был одет лишь в простую льняную рубаху. Волосы заколоты в хвост, вокруг глаз — темные круги. Лицо стало ещё более худым, чем было, кожа была бледнее мела.

—… так что Дайнер завтра утром уезжает. Не знаю, о чем они договорились там с Ванком, но мне кажется, ему очень хотелось забрать из поместья воинов. И, кажется ему отказали, хоть и в вежливой форме.

— Правильно сделали. Поместье нельзя оставлять без защиты — точно также, как и гарнизоны. Ладно, насчет потерь я поговорю потом с Ванком сам. Передай Лари огромное спасибо за колье. Его дух оказался великолепным помощником, конечно, менее опытный, чем Дорин, но все же...

— Дорин это… кто? — удивленно спросила я.

— Это дух-хранитель. Или он по своей старой традиции так и не сказал тебе свое имя? Вот вредина.

Я улыбнулась. Потом сказала:

— А у тебя как?

— Да нормально. Уртваров сдерживаем, приблизится к крепости не даем. Так что… Никому больше не рассказывай по поводу того, что вы вдоем с Духом сражались с уртварами. Тогда точно заберут в Айренел и будут умолять научить всех и вся. Нет, если захочешь — поедем, потом, после того, как я смогу сопровождать тебя. Но не раньше. И ещё вот что… Давай-ка ты вместе с наложницами собирайся в Столицу.

Я аж в ступор впала.

— А зачем? Нам и тут хорошо. Для чего нам туда ехать?

— Ну, во-первых, там сейчас безопаснее. Во-вторых — если ты приедешь с охраной, в добром здравии и с хорошим настроением — это заставит многих паникеров заткнуться. Ну да, уртвары, да, по всей границе. Но их бьют — и вполне себе удачно. А в третьих, я просто не хочу, чтобы если войскам придется отступать и вновь засесть в Ясеневом бору — кто-то понял, что ты не простая номинальная хранительница-пустышка. Дайнеру я доверяю, а вот тем, кто пришел с ним вместе… Надеюсь, я тебя убедил в том, что тебе надо быть в Столице, а не здесь?

Я задумалась. И поняла, что он прав. Как бы не сражались воины, как бы не бились они — настроения в тылу, а особенно в Столице, важны, ещё и как. Насчет первого довода я бы могла поспорить — если бы хоть как-то и хоть что-то понимала в военном искусстве. Третья же причина… Тут мне вновь не хватало данных. Я не знала, к чему именно приведет общеизвестность моих странных способностей (а то, что они были не удивительными, а именно странными — я уже понимала после бесед с Духом и прочитанных книг). Так что… учитывая то, что два тезиса из трех я оспорить не могла, а с третьим согласилась… Опять переезд? О нет… не хочу… Макс, увидев выражение моего лица — улыбнулся слегка устало.

— Вижу, что поняла. Ну а чтобы это не было похоже на бегство сразу после освобождения — выедете послезавтра. — И прикрыл глаза.

А я вдруг вспомнила, как же он устал и вымотался. Сколько я с ним уже болтаю? Час? Надо заканчивать, ему отдохнуть надо.

— Ну ладно, тогда пойду скажу девочкам, чтобы потихоньку готовились к переезду. — сказала я, улыбнувшись. — Макс, я тебя люблю. Очень сильно.

— И я тебя люблю. Беги. Подготовь девочек. Завтра утром ещё поговорим.

Я улыбнулась, кивнула. И положила зеркало в чехол. А потом разревелась. Может, и как дура — не уверена. Хорошо хоть Майра, пару раз подходившая к двери, так и не зашла ни во время разговора — ни после, когда я снимала стресс. Ванну я и сама набрать могу.

* * *

Утро оказалось дождливым. Что же, за этой войной я даже не заметила, как приближалась зима: сырая, дождливая, прохладная. Последний семдик года, как-никак. Пора бы. До трехдневного праздника тутошнего Нового года оставалось совсем немного, нирмы три, что ли. Так что как раз успеем в Столице на гуляния. Если они будут, конечно. Хотя, зная трайров — будут. Если живы останутся — праздновать будут так, как никогда ранее. Окончание осени и начало зимы — вот он, момент смены года, который праздновался трайрами с незапамятных времен. Почему не переход от холода к теплу? А почему у нас Новый год празднуют посреди зимы? И никто не говорит, что уже давно вывернули шиворот на выворт и задом наперед — и все в порядке, как так и надо.

Вот потому-то и пытались уртвары успеть захватить как можно больше до начала зимы, когда дожди наполнят реки водой, напитают влагой поля, расквасят проселочные дороги. Чтобы не смогло подкрепление вовремя придти, чтобы не смогли избежать своей участи запертые в маленьких замках и городках люди, которые просто не могли бы куда-то сбежать. Но дожди повременили. Была ли это работа магов? Или что-то большее? Или наоборот, просто уртвары не поняли, что трайры готовы к войне? Или поняли, что если не ударят сейчас — потом будет поздно? Или вообще что-то другое? Да оно мне надо? Кто я такая? Простая наложница одного из многих дворян этого государства. Мое дело — маленькое. Развлекать моего господина. А учитывая то, что господин воюет со страшными и злыми дядями — то просто тихонько сидеть в сторонке и надеятся на то, что дяденьки получат по белобрысым мордам и отправятся восвояси. И не будут вспоминать о том, как эта самая наложница искалечила четырех уртваров. А учитывая то, что я натворила в Фар-Руне… Ой не, лучше действительно в Столицу отправится.

После утреннего разговора с Максимом я позватракала вместе с Лари и Нионой, делясь новостями — а наши служанки стояли в это время на стреме, чтобы никто не подслушивал. Ну потому что девочкам врать я не хотела. Значит надо было сделать так, чтобы никто этот разговор не услышал. И не услышали. Так что, обменявшись новостями — девочки побежали собирать необходимое в дорогу (то есть контролировать, все ли правильно сложено и ничего ли не забыли), а я, целиком доверявшая Майре — отправилась в казармы личной гвардии Макса, которая временно превратилась в лазарет.

Выползла я оттуда немногим отличаясь по состоянию от самих больных уже поздно вечером. Мне не доверяли ничего тяжелее простейшей перевязки и обработки подготовленной мазью ран — но этих самых ран было столько… И они были такие… Оно и понятно, у кого раны были поверхностные или несложные — сами себя перевязывали и обрабатывали. Сюда поступали те, кто был довольно плох. Снять старую повязку, скинув бинты в отдельную корзину, обмыть рану, наложить мазь, замотать чистыми бинтами — и перейти к следующему, находящемуся в полушаге от этого. Или, если рана была не одна — повторить процедуру сначала, но на другом участке тела — и при этом стараться улыбаться, не обращать внимание на эмоции больного, пытаться помочь ему, слегка направляя на нужные, радужные, а не серые, как водная пелена за окном, мысли. И как целители справляются с этим? И ведь мне давали не самые тяжелые случаи.

Так что я на ужине больше ковыряла, чем ела, наслаждаясь теплым спокойствием эльфийки и яркой радостью ренки. А те как будто чувстовали, что мне надо — и давай делится всякими смешными случаями, которые бывали в их жизни. И пусть половина из них была взята из анекдотов да народных сказаний — мне это помогло. Карилла, Данер и Ванк тоже включились в эту игру, припоминая свое — и я совсем ожила. Нет, все-таки Макс смог подобрать великолепных людей для управления своим поместьем. Или это не он их выбирал, а они — его? Ой куда-то я не туда полезла. Видимо, третий бокал был лишним. Голове и сердцу стало легко, ногам — тяжело. Хорошо, что можно спокойно посидеть за столом, послушать, как Ванк описывает наше путешествие в Столицу, сколько с нами отправится солдат, как мы поедем, где будем останавливаться. Карилла поохала, что у нас нет с собой теплых плащей — да сказала, что обязательно что-то придумает. А Данер напомнил, что близняшки-служанки отправятся с нами — и чтобы Карилла не забыла и им собрать сундучок со всяким добром. А потом мне стало совсем хорошо — и я отпросилась спатоньки.

* * *

Пить надо меньше. А переживать — так вообще не надо. И тогда утром голова не будет болеть. Радовало только одно: Макс выглядел гораздо лучше, а дождь успокоился, хотя тучи так и висели над ещё не полностью облетевшими верхушками деревьев. На сегодня был назначен отъезд. И я уже не могла насладится вольной скачкой на коне рядом с каретой из-за соображений безопасности. Ох как же я намучаюсь в этой карете… У...

— Макс, ну вот почему у тебя в поместье такие отвратительные кареты? Почему в Столице лучше?

— В каком смысле, лучше? — выглядел он совсем не понимающим.

— В прямом! В этих долбаных каретах ездить невозможно, я себе всю… ну ты понял, что я имею в виду. Я отобью все, что только можно! — искренне возмутилась я.

Макс лишь улыбнулся.

— Ну уж прости, здесь амортизаторов ещё нет и вряд ли скоро появятся. Да и не пользовались ими обычно, вот и получилось, что никто не модернизировал, когда рессоры появились. Ничего, после войны займемся. Когда выезжаете?

— Да вот сейчас Майра меня причешет, мы позавтракаем — и в путь. Макс, а нам обязательно брать с собой аж двоих магов? Мы что, без них совсем никак не обойдемся?

— Никак. А вдруг небольшая группа уртваров окажется в тылу войск? И вы случайно окажетесь у них на пути? Шестеро женщин, из которых одна дворянка и одна эльфийка — просто клад для них, сама же знаешь, что я тебе рассказываю. Поэтому как можно реже высовывайтесь из карет. И вообще, слушайся Тонра и будь умничкой.

Я вздохнула. Тонр — это капитан личной гвардии Макса. Ну не могла я их назвать простым словом охранники. И телохранителями они тоже не были. Они были именно гвардейцами. Последний рубеж обороны поместья. Лучшие из лучших. И Торн ими командовал в Ясеневом бору. Он вместе с двадцатью гвардейцами должен был обеспечить нам охрану до самой Столице — и, отдохнув день — отправиться обратно.

— Я буду хорошей девочкой. И ты будь хорошим мальчиком — и поправляйся. Люблю.

— Люблю. Беги, а то заждутся тебя там. — и спрятал зеркало в чехол.

Я посмотрела на черноту зеркальной глади — и сделала то же самое. И, приведя себя (с помощью Майры, конечно) в походный вид, отправилась вниз. Завтракать.

Выехали мы из поместья часа через три, сытые, довольные — и готовые ко всему. Легкий дождь начал моросить, отчего Лари нахмурилась. Да и Фаенг с Райном слегка загрустили. Торн лишь хмыкнул.

— Не бойтесь, я столько раз начинал путешествие с дождя — сосчитать уже и не смогу. И все всегда заканчивалось хорошо. Не верьте дурным приметам.

Я удивилась. Вот значит как, здесь считается, что выехать в дождь — к неприятностям. И улыбнулась. В другом мире это значило прямо противоположное. Нет, все-таки хорошо, что я теперь точно знаю, что не сошла с ума и ничего не путаю, и все мои воспоминания — именно мои воспоминания и ни чьи больше. Я действительно таанра, живущая в двух мирах — и это не сказки — а правда. Улыбнувшись, я сказала:

— Дождь — это хорошо. Это благословение, а не слезы. Так что едем. Чем скорее окажемся в Столице, тем более целой окажется моя тушка.

— Ты считаешь, что мы не справимся с её охраной? — приподняв одну бровь, сказал Райн.

О, он очень серьезно отнесся к роли нашего мага-защитника. Даже чересчур серьезно, я бы сказала. Рассмеявшись, я сказала:

— Ну что ты, Райн. Я и не думала сомневаться в твоих способностях или в способностях наших воинов. Я говорила о более деликатной части моей тушки и её взаимодействии с жестким сидением кареты.

Лари фыркнула, усаживаясь на лавке поудобнее и устраивая хвост на коленях.

— Я и то не страдаю. Вот что значит дворянская кровь.

Я села рядом с ней. Нионе досталось место напротив нас и спиной к движению. Дверцу закрыли, занавески на дверце занавесили, потом Райн поставил пару дополнительных щитов — и мы наконец-то тронулись в путь.

* * *

Для ночевки мы остановились в опустевшем селе. Жуткое ощущение, должна я вам сказать. И пусть брошенный постоялый двор был пуст, но не разорен — ощущение запустения уже успело коснуться этих стен. Все, что было ценного — просто исчезло. Лавки и столы были покрыты небольшим — но заметным слоем пыли, полки за стойкой были пусты, паутина уже облюбовала темные углы комнат.

Наши служанки и пара гвардейцев тут же отправились на кухню, заниматься обедом, мы же с наложницами отправились на второй этаж, высматривать подходящую для нас комнату. Нашли. Комната была рассчитана на четверых, напротив неё — точно такая же, туда можно было спокойно поселить наших служанок. А рядом — комнаты на двоих, штуки четыре по каждой стороне. И в конце коридора — две комнатушки на одного постояльца. Ну, учитывая то, что Торн все равно не даст всем завалиться спать, а назначит дежурство и прочее — хватало с избытком.

На ужин позвали нас через полчаса. Я нехотя подняла свою тушку, которая изрядно была побита о жесткую лавку кареты и спустилась вниз. Зал преобразился. Пыль со столов, с пола и лавок исчезла, расставленные на столах свечи разгоняли сумерки и заставляли тени причудливо плясать на стенах. Мы сели за стол к магам и капитану, улыбнулись — и с удовольствием принялись за еду. Горячая разваристая каша с мясом, ароматный чай… После обеда в сухомятку из холодной ветчины и хлеба, который был запит опять же не теплым соком из фляги — это было просто блаженство. Ну а толку было останавливаться на обед, если трава на полянах все равно была мокрой, хворост в лесу — сырым, от него было бы больше дыма, чем жара. Было бы мучение, а не обед. Да и время сэкономили. Благо, лошади были выносливые, а дорога… Ну, дорога была хороша. Сразу видно, что она была создана для того, чтобы путник мог без проблем доехать и до Ясеневого бора — и далее.

Так что ужин прошел в молчании, которое тем не менее не было тягостным, а скорее благостным. Даже Лари улыбнулась, позабыв о дожде и неприятной примете.

— Ну, если такими же темпами продолжим путешествие — завтра к концу дня будем в Кар-Нуре, а потом нирма — и мы уже в Столице. — сказал Торн, допивая чай из деревянной чашки.

— Было бы хорошо. — кивнул Райн, ставя пустую чашку на стол и поднимаясь. — Пойду, поставлю щиты. Хоть линия фронта и далеко...

Фаенг почувствовал нападение первым, тут же создавая щиты и атакуя тварь, которая пробралась в помещение. Я же поняв, что соблюдать конспирацию не стоит, а мой опыт по уничтожению тварей может спасти нас, сказала:

— Лари, Ниона. Берегите тушку. — и усилием воли переключилась на восприятие мира духом, замечая, как на нас движется десяток тварей.

Расправляясь с ними, я заметила, что боевые големы уже принялись кромсать гвардейцев, а уртвары… Звезды светлые! Их было аж пятеро! Уртвары направлялись прямо в таверну, не обращая внимание ни на гвардейцев, которые пытались помешать им, ни на защиту Райна и Фаенга. А вот меня двое заприметили — и тут же один из них уселся в "позу лотоса", а второй остался над ним. Дух уртвара плавно отделился от тела — и тут же атаковал меня. Но я уже была готова. Приняв его плеть щитом, я атаковала кометой, ледяная сердцевина которой была обернута в сгусток яркого огня. Он увернулся с трудом. Я решила закрепить успех, но что-то резко швырнуло меня вниз — и я очнулась.

Тело меня не слушалось, а ненавистные черные глаза с белой радужкой смотрели в мои серые с интересом исследователя, увидевшего странный экземпляр жука.

— Ну вот и свиделись, наложница. Наслышан.

Боль затопила мое сознание — но эмоции тут же схлынули, как будто их корова языком слизала. А вместе с эмоциями ушли и последние силы. Хотелось потерять сознание и сбежать от них, хотя бы духом. Жаль, что я не могу себя убить. Очень хотелось бы.

— Э… нет. А вот потерять сознание или заснуть тебе пока не удастся, таанра. — тонкие губы растянулись в улыбке. — Я намерен все же выполнить приказание моего рагана. Закончили там? — сказал он кому-то за спиной.

— Да, раган. Кроме самок все убиты.

Сердце пропустило пару ударов. Страх сковал сердце. Фаенг. Полуэльф обыкновенный. Веселый и серьезный. Райн. Бледный, остроумный, зеленоглазый маг-защитник, чьи щиты всегда имели наибольший запас прочности из всей их троицы. Торн. Подтянутый и поджарый, молодой волк, который стал верным псом, охраняющим своего господина. И ещё два десятка воинов, лучших из лучших, сгинувших просто потому, что эти пятеро белобрысых уродов пришли за мной. Ведь за мной, раз был наслышан и готов выполнить приказ.

Ненависть заполнила меня. На какую-то долю секунды. Уртвар улыбнулся, а я вновь была спокойна как бык. Ну, допустим, одного я бы могла вырубить своим даром эмпа, что делать с остальной четверкой? Ведь не дадут убить себя. И, как назло, свой самострел оставила в сумке. Не женское это дело, железяки таскать, когда вокруг столько мужчин. Мертвых. Уже.

— Саанил. Портал. — коротко сказал этот… раган… и, перебросив меня через плечо, развернулся лицом к центру комнаты.

Силу, которая забурлила в центре комнаты, я почувствовала и с прикрытыми глазами. Желудок свело от недоброго предчувствия, когда я увидела, как другие уртвары берут на руки бесчувственных Лари и Ниону. Майра и близняшки тоже оказались в руках уртваров. "Ах Майра… Лучше бы тебе было остаться в Столице… Да и девочек не надо было брать… Лари, Ниона… Ну что мне делать теперь?"

А уртвар уже шагнул вперед — и я поняла, что я куда-то падаю, правда, вместе со своим пленителем. Черт… Куда же эти гады телепорт-то открыли? И что ждет меня впереди?