Глава 3. Сапфировая Маска

Фьорд отправился в путь с наступлением утра. Ему нужно было время, чтобы взять себя в руки и подумать, как быть дальше, да и мысль о прогулке по ночному лесу не прельщала мага. Следовало как можно скорее скрыться в лесах, пока из города не пожаловали церковники, но Фьорд решил рискнуть и остаться на меже полей и леса до рассвета.

Маг позавтракал вяленой рыбой и ломтем хлеба. В свертке, принесенном Нури, он нашел мешочек с солью и потрепанный бурдюк, полный колодезной воды.

Взглянув на виднеющийся вдали дом Миры в последний раз, Фьорд исчез под сенью леса. За свою жизнь маг бывал лишь в ореховой роще и печально известном лесу на западе, где он повстречал трясинного кота. Они изобиловали колючим подлеском и землей, усеянной тонкими сухими веточками и опавшей листвой.

Теперь же юный маг шел по поросшей травой колее, задрав голову вверх и щурясь на солнце, изредка проглядывающее сквозь сочную мягкую листву. Крепкие деревья с раскидистыми ветвями расталкивали друг друга, стараясь занять как можно больше места. Птичьи голоса звенели в кронах, грызуны то и дело выныривали из-под ног.

Юноша добрался до развилки, о которой говорила Нури, после полудня. Потратив немного времени на раздумья, он свернул на тропу, что уходила левее. Эта дорога поросла густой травой, в редких залысинах которой виднелись следы бывавших здесь жителей лесной чащи.

Спустя пару часов ходьбы Фьорд услышал звучный женский голос, перекрикивающийся с мужским, и гулкое фырканье. Сойдя с дороги, он укрылся в зарослях, осторожно прокрадываясь поближе к источнику звуков. Несколько раз маг натыкался на натянутую паучью сеть, неприятно лезущую в глаза и рот.

Меж силуэтов деревьев штрих за штрихом вырисовывался дом из сруба в два этажа. У привязи перед входом стояли три существа, невиданные Фьордом ранее, время от времени огрызаясь друг на друга. У всех продолговатые узкие морды, с пастями ощетинившимися десятками зубов, короткие широкие уши и бегающие маленькие глазки; прогнутые под дорожными седлами подвижные длинные спины и четыре жилистые лапы. Седла были широкие и глубокие, с двумя парами стремян. Звери прижимались к земле, готовые сорваться в места в любой момент. На мордах красовались кожаные намордники с заброшенными на металлическую дугу на месте передней луки поводьями. Существа мели землю собачьими хвостами, ими же отгоняли мух.

Перед входной дверью пристроился навес, на котором, раскачиваемая ветром, шаталась вывеска «Таверна говорящей головы». Время от времени дощечка глухо постукивала о возвышающийся рядом деревянный столб, на верхнем конце которого скрипел заржавевший флюгер.

Фьорд перехватил сверток с вещами поудобнее и направился к входу в таверну. Вяленой рыбы надолго не хватит, а кто знает, сколько еще идти до города или деревни? Об этом, между тем, можно разведать в таверне.

Юноша остановился под болтающейся вывеской, окинул взглядом трех осклабившихся на него существ, усердно нюхающих воздух, и толкнул дверь. В своем селении он редко заглядывал в питейную, что кособоко стояла с краю, принимая в свои стены, как правило, только уставших горняков. Ее хозяин, тучный мужик и незадачливый маг камня каждый раз отказывался от предложения подровнять стены, заверяя, что в таверне важно ее содержание, а не панцирь, в котором она обретается.

Перегретый на солнце уличный воздух сменился душным нутром «Таверны говорящей головы»: небольшой зал с тремя радами столов и лавок — двух вдоль стен и одного по центру, за которым стояла широкая стойка, заставленная бутылями и кружками. Ставни были закрыты, и по помещению разливался тусклый свет лампы, чадящей под потолком в центре.

Фьорд заметил четверку посетителей, расположившихся в правом углу, сразу у входа. Трое из них сидели спиной к залу, четвертый же забился в угол, скрытый сумраком. Четверка даже не шелохнулась при появлении юноши, лишь скучающая за стойкой девушка встрепенулась и проводила мага к столу у противоположной от компании стены.

— Замечательный сегодня денек! — бодро затараторила девица разглаживая на себе передник. Для девушки с такой ладной фигурой, как у нее, она была излишне дурна лицом: слишком широкий и крутой лоб, слишком мясистый нос с широкими ноздрями и слишком тонкие губы, превращающие рот в кривую прорезь на лице. Крайне оживленную прорезь. — У нас еще остался горячий бульон из птицы и румяные булки. Моя матушка великолепно печет!

— У меня не так много денег, — натянуто улыбнувшись, произнес Фьорд, когда девушка выжидающе уставилась на него. Развязав мешочек, подаренный Нури, он на глаз прикинул средства в его расположении, и выложил на стол две треугольные монетки с изображением крылана, и пододвинул их к краю стола. — Мне бы чего в дорогу. Да и бульону буду рад.

— Я что-нибудь с этим придумаю, — девица быстрым движением смахнула монеты в карман промасленного передника и скрылась в дверях за стойкой.

За два крылана Фьорд получил глубокую миску наваристого бульона, от которого шел пар, буханку грубого хлеба и маленький ломоть вяленого мяса на кости.

Расправляясь с тарелкой бульона, он то и дело поглядывал на четверку, тихо сидящую в углу. Тяжелые дорожные плащи — не самая лучшая одежда для летних дней.

— Я могу еще чем-нибудь порадовать гостя? — девица вновь появилась возле стола Фьорда, так и прожигая его взглядом. Юноша, не готовый к такому вниманию, замялся и поспешил занять голову чем-то другим.

— Довольно странное название для таверны — «Говорящая голова», — не считаешь?

— Ах, часто кто спрашивает, — девица рассмеялась, обнажив неровные зубы. — Эту хижину построил еще мой прадед. Он же сделал из семейного гнезда прибежище для путников. Скверный у него был характер, сварливый. Как-то он задолжал одному торговцу, за что тот, пожаловав во главе бравых разбойничков, голову деду да с плеч долой. После чего надел ее на кол, что и ныне стоит перед входом, и пригрозил, что если ее снимут до того, как долг будет уплачен, он вернется и заменит ее чьей-нибудь еще. Так она и висела, облепленная мухами и глодаемая червями, пока не остался один лишь белесый череп. И каждый день со столба раздавались крики: «Пошевеливайтесь! Твои пироги давно превратились в угли, старая кошелка! Дай зерна скотине или я накормлю ее твоими потрохами!». Но, конечно, когда кто-то смотрел на голову или, вернее, то, что от нее осталось, та хранила целомудренное молчание. В итоге долг вернули, голову сняли, но с тех пор это место — «Таверна говорящей головы».

Лицо Фьорда исказила гримаса, не столько от отвращения, сколько от здорового скептицизма. Юноша отставил тарелку с остатками бульона в сторону и, пряча принесенные хлеб и мясо в свой сверток, вновь бросил взгляд в сторону четверки в углу.

— Они из Ордена Смиренных, — прокомментировала его взгляд не отлипающая от стола девица. — Поговаривают, что маг-отступник сжег дом фермерши Миры, а пришедшие за ее деньгами дружки Сорро еле ноги унесли. Хорошо, что мерзавцы наконец получили по заслугам. Мы от них немало натерпелись. Но Мира… отец всегда брал у нее зерно, а теперь…, — девица пожала плечами, — цены в городе нас разорят.

— Благодарю за еду и рассказ, но мне стоит еще много пройти до темноты, — юноша улыбнулся и, стараясь сохранять спокойствие, поспешил к выходу. Его намерение разузнать что-либо о близлежащих селениях и дорогах придется отложить до более спокойных времен.

— Доброго пути! — крикнула девица, недоумевающим взглядом смотря ему в след.

Выйдя из таверны, Фьорд значительно ускорил шаг, желая поскорее убраться подальше. Совсем немного, и дело могло кончиться плохо.

«Однако, как быстры слухи, и какой невиданный размах они могут приобрести», — думал Фьорд, вспоминая слова девчонки из таверны про мага-отступника обратившего в пепел дом Миры.

— Эй, парень, погоди минуту! — окрикнул Фьорда сиплый голос. Юноша остановился и, сжав кулаки, обернулся. Его взгляд пробежал по четверке, вышедшей вслед за ним из таверны. Разные по росту и комплекции тела носили столь же разномастные лица, но все они имели одну общую черту: печать Проклятого посередине лба.

Фьорд не всматривался в лица магов — его внимание привлек тот четвертый, что все время скрывался в полумраке помещения: теперь юноша хорошо видел эти тонкие, женские черты на бледном мужском лице, выглядывающий из-за плеча колчан со стрелами и рука, крепко сжимающая лук. На мгновение Фьорд почувствовал ноющую боль в левом плече — воспоминание об их предыдущей встрече.

— Ну уж нет, — переполненный яростью выдавил из себя юноша. Бросив на землю сверток с припасами, Фьорд выпустил из себя энергию пламени, руками закручивая ее во вращающийся вихрь огня, и, швырнув его в четверку, бросился бежать.

Прорываясь сквозь словно нарочно сомкнувшиеся тесными рядами заросли, Фьорд не оглядываясь, то и дело бросал назад клубы огня размером с тыкву, поджигал лес вокруг, делая все возможное, чтобы оторваться от преследователей. Свист стрел, пронизывающих воздух, подгонял его.

Мчась изо всех сил, юноша не сразу понял, что произошло, когда земля под его ногами вздыбилась, подбросив его в воздух. Скатившись в небольшой овраг, Фьорд сразу же вскочил на ноги и, обернувшись, провел правой рукой горизонтальную черту в воздухе, возводя дрожащую стену огня между собой и не отстающими преследователями.

Его легкие переполнял разгоряченный воздух, кровь стучала в висках, но он продолжал бежать, прикрывая голову от камней, что вспарывали кровоточащие трухой стволы рядом с ним. Теперь он был благодарен, что деревья стояли плотнее друг другу, а пространство между ними изобиловало кустарником. В какой-то момент справа на него налетел порыв ветра, толкнув на раздвоенный столб дерева, но юноша продолжил бежать.

Тщетность его усилий вскоре стала доходить до загнанного разума: ему не уйти от четверки магов, когда у него нет преимущества знания местности. Сил оставалось все меньше — слишком много энергии он потратил, призывая в этот мир огонь. Но Фьорд не собирался останавливаться, пока еще мог бежать. Ветки расцарапали ему руки и лицо, а сшитые Мирой ботинки были разодраны о торчащие корни и сучья.

В лицо юноши ударило невероятным жаром: он едва успел остановиться, прежде чем влетел во внезапно выросшую стену пламени. Огонь, вырывающийся с шипением, словно из самих недр земли, и возносящийся к вершинам деревьев, стремительно распространялся, пока Фьорд не оказался запертым в круге пламени.

Юноша обернулся в сторону погони, но все вокруг утонуло в слепящем глаза и обжигающем кожу свете. Все, что ему осталось — это пятачок пространства около восьми метров в диаметре.

Стена огня послушно пропустила незнакомый силуэт, до этого маячивший по ту сторону, и языки пламени еще несколько секунд целовали бордовый плащ, соединенный на груди круглыми зелеными пуговицами. Он носил непроницаемую маску из редкого зеленого сапфира, с единственной прорезью в области правого глаза. В черных волосах, спускавшихся за плечи, танцевало пламя, придавая им кровавый оттенок.

— Довольно, парень, — его голос был силен и властен — голос полководца и голос чудовища, скрывавшегося за каменной личиной. Таким его увидел Фьорд, и даже мятежный дух юноши отступил назад. — Хватит бегать. С тобой всего лишь хотели поговорить, а ты чуть не сжег целый лес.

— В прошлый раз один из… этих, — Фьорд ткнул пальцем куда-то за спину человека в сапфировой маске, — он вонзил в меня стрелу. Сомневаюсь, что у нас вышел бы разговор.

Мужчина обернулся посмотреть, куда указывал Фьорд, будто и вправду ожидал увидеть что-то, кроме непроницаемой стены огня. Шипящий от зноя воздух, казалось, его совершенно не беспокоил.

— А, ты о Люфире, — юноше показалось, что его собеседник вздохнул, — этот парень порой всерьез перегибает палку. Так или иначе, теперь некуда бежать. Тебе придется пойти со мной.

Человек в сапфировой маске сделал шаг в сторону Фьорда и протянул руку, приглашая последовать за ним.

— Как я говорил раньше — ну уж нет, — юноша стиснул зубы и, обернувшись спиной к мужчине, ринулся к стене огня, намереваясь пройти ее насквозь.

Жар поцеловал щеки юного мага. Стена осталась нерушима, не поддавшись на попытки сделать в ней брешь. Прикрывая лицо скрещенными предплечьями, Фьорд прыгнул прямо в огненную толщу.

Прежде чем пламя проглотило бы его, он почувствовал сильный удар в грудь, отбросивший его в центр круга. Фьорд перевернулся на живот и попытался подняться на ноги. Перед глазами плыли круги, тыльная сторона ладоней покраснела от коснувшихся их языков пламени.

— Ты или безумен, или безгранично глуп — этот огонь сжег бы твою плоть до костей, — голос приблизился. Запястья Фьорда сжали каменные браслеты, поднимая и разводя руки юноши в стороны. Капли пота стекали по лбу и вискам, смешиваясь с пылью и горечью поражения.

Фьорд поднял голову и сквозь разметавшиеся волосы посмотрел на стоявшего перед ним человека. Казалось, в глубине сапфира жило пламя, но это были всего лишь блики.

— Как? Маг огня? И земли? — прохрипел юноша и закашлялся от боли в груди.

— Да, такое бывает. Иногда, — в голосе мужчины не было злости или чувства собственного превосходства, будто бы перед ним не стоял на коленях загнанный в ловушку мятежный маг.

Ладонь мужчины мягко опустилась на затылок Фьорда, наклоняя голову вниз. Парень попытался воспротивиться, но тяжесть на затылке только усилилась. Он почувствовал, как мужчина одним пальцем убрал волосы с его шеи, и что-то гладкое и холодное опустилось на кожу. Легкий укол и успокаивающая прохлада разлилась по всему телу.

— Не бойся, это жук Данмиру, — человек отпустил затылок Фьорда и коснулся двумя пальцами в кожаной перчатке подбородка юноши, обращая его лицо к себе. Фьорд тряхнул головой, отстраняясь от жеста чужака, и почувствовал крепкую хватку жука у себя на шее. — Осторожнее. Если ты попытаешься его снять или раздавить — он успеет выпустить яд прямо в твой позвоночник, и, поверь, он смертелен не менее, чем ты горд и упрям. Когда-то человек по имени Данмиру обнаружил этих жуков в пещерах возле своей деревни. Он же и открыл их уникальное свойство — блокировать магическую энергию. Никогда не слышал о них? Мы используем их, чтобы такие как ты не навредили ни себе ни другим, прежде чем образумятся. А теперь вставай, нам пора идти. И, прошу, не нужно глупостей.

Каменные браслеты потянули руки Фьорда навстречу друг другу и, слившись воедино, направились вверх, вынуждая того подняться и последовать за удаляющимся человеком в маске. Исчезнувший круг пламени более не скрывал преследователей: четверка магов парами восседала на зверях, виденных Фьордом у таверны. Знакомый ему лучник передал поводья третьего зверя человеку в маске и тот легко заскочил в седло, будто сама земля подтолкнула его вверх.

— Прости, парень, тебе придется пройтись, — мужчина сделал едва заметное движение пальцами, и кандалы потянули Фьорда вслед за пятеркой.

Фьорд более не чувствовал силы, последний год не оставлявшей его ни на миг. Она затаилась где-то глубоко в груди, изредка ворочаясь — огненный зверь, с каждой минутой засыпавший все крепче. В воздухе пахло обожженным духом леса.

* * *

Они остановились на привал с наступлением темноты, разбив лагерь на небольшой поляне, окруженной раскидистыми деревьями. Все время до этого человек в сапфировой маске вел их лесными тропами, не приближаясь к дорогам. Их сопровождал разноголосый птичий хор, извещавший всех о вторжении чужаков в размеренную жизнь чащобы.

Маг огня и камня развел огонь, на котором в котелке сварили зайца, подстреленного Люфиром. Все это время Фьорд сидел в стороне под деревом: каменные оковы притянули его руки к земле, не давая возможности раздавить жука о ствол. Руки и спина затекли и теперь ныли, и боль подогревала гнев, клокочущий в глазах отступника.

— Тебе нужно попить, — один из магов отошел от огня, где группа ужинала сытно пахнущим кроликом, и присел на корточки перед Фьордом. Вытащив пробку, он поднес бурдюк к губам юноши, но тот демонстративно отвернулся. — Да не упрямься ты!

Маг крепко схватил Фьорда за подбородок, силой заливая воду. Юноша поперхнулся, а в голове закружилось от вкуса студеной воды. Живительная влага потекла по подбородку и спряталась под рубахой.

— А теперь давай еще раз, только по-хорошему.

На этот раз магу не пришлось держать Фьорда. Парень припал к горлышку пересохшими губами и стал жадно пить.

— Вот так-то лучше, — маг улыбнулся и заметил промелькнувшую на лице Фьорда злость на собственную слабость.

— Не думай, я не пытаюсь тебя приручить, — маг уселся рядом на землю и, почесав затылок, задумчиво посмотрел в сторону остальной группы. — Такими делами обычно Сапфировая Маска занимается.

Утолив жажду, Фьорд почувствовал в себе силы и смог изучить подошедшего к нему мага. На вид ему было не больше двадцати пяти. Чистое свежее лицо, подернутое усталостью от событий минувшего дня. Ровные брови и немного курносый нос, глубоко посаженные блестящие глаза цвета речной тины. Коротко остриженные волосы и лопоухие уши. Он не был похож на бритоголовых церковников с их каменными лицами и поддергивающимися мышцами. Фьорд был вынужден признать, что маг производил впечатление неплохого парня. Его облик портила лишь печать Проклятого, уродливым шрамом усевшаяся на лбу.

— Так мы его зовем — Сапфировая Маска. Да, да, или так, или Командор. Не слыхал ни о ком, кто знал бы его имя или откуда он. А вот меня зовут Рóлант. Я из одного небольшого городка, далеко на север отсюда. Мои родители не были магами, и их родители тоже, и родители их родителей тоже. По-моему, я первый маг земли в моем роду. Случается же такое! Отец убил бы мать за измену, если б не нос и не уши, совсем как у него, — Ролант рассмеялся в ответ на угрюмый взгляд Фьорда. — Думаешь, зачем я все это рассказываю? Я видел, как отчаянно ты пытался сбежать и… когда-то я был совсем как ты. Нет, нет, мне уж точно далеко до твоей опрометчивости и настойчивости! Были времена, когда я, так же как и ты, не хотел этого, — Ролант коснулся пальцем шрама на лбу.

— В моем городе у меня была девушка. Дивной красоты, — Ролант закрыл глаза и улыбнулся, мечтательно вздохнув. — Я хотел провести вместе с ней жизнь, но она не желала связывать свою судьбу с клейменым. Я предлагал ей сбежать, но она отказалась. Я был в отчаянии, и в свое девятнадцатилетие не явился на обряд. Ни на следующий день, ни через месяц. Я бежал, а церковники были везде. Целая облава. Всего лишь из-за одного мага! Не знаю, убили бы они меня на месте или сделали еще что похуже, но он нашел меня раньше, — Ролант посмотрел на Сапфировую Маску. Тот давно отошел от костра и теперь сидел возле своего зверя, опершись спиной о мохнатый бок, и читал книгу, освещаемую горящим на ладони пламенем. Фьорд тоже перевел взгляд на Командора. Каменная маска была непроницаема и черна в глубоких тенях.

— Никогда ее не снимает. Даже во сне, — прочел взгляд Фьорда Ролант. — Я знаю эту злость. Эту ярость загнанного зверя. И хочу помочь тебе поскорее выбраться из удушающего тумана отчаяния. Подожди минутку.

Фьорд проводил удаляющегося Роланта хмурым взглядом. Смиренный склонился к Сапфировой Маске и о чем-то заговорил. Командор поднял голову и посмотрел в сторону Фьорда, после чего коротко кивнул и вернулся к чтению.

Через пару минут Ролант уселся напротив пленника с чашкой бульона, в котором плавали куски мяса, в одной руке, и ложкой в другой. Фьорд ощутил, как сила, притягивающая к земле браслет на его правой руке, сначала ослабла, а вскоре и полностью исчезла.

— Веди себя смирно, иначе я опять тебя прикую, и мне придется кормить тебя самому, что вызовет некоторую неловкость у нас обоих. Без фокусов? — Фьорд внимательно посмотрел на улыбающееся лицо Роланта и, кивнув, забрал протянутую ложку.

— Мы не церковники, с их потаенным желанием истребить каждого укротителя стихии, — Ролант держал тарелку с бульоном, пока Фьорд выбирал кусочки мяса. — Орден стал надежным прибежищем для меня и сотен других, кто не хотел принимать установленные Всевидящей Матерью законы. Здесь я нашел душевный покой, поддержку собратьев. И ты тоже их обретешь. Если перестанешь упрямиться.

Фьорд ничего не сказал в ответ. Закончив с трапезой, он положил ложку в тарелку и сдержанно кивнул Роланту в знак благодарности.

— Подумай над моими словами и…, — Ролант поднялся на ноги и в задумчивости оглянулся, — не думаю, что тебе будет удобно просидеть так всю ночь. Лучше всего на животе, — маг постучал себя ладонью по загривку, — чтобы во сне случайно не раздавить жука.

Фьорд вздохнул и пожал плечами. Без силы пламени ему не сбежать, да и с ней его шансы невелики.

Напряжение в каменных браслетах пропало и, размяв немного спину, Фьорд улегся на траву лицом вниз, подложив руки под голову. Земля пахла увядающей травой и шишками. Кандалы вновь налились неподъемной тяжестью.

— Доброй ночи, — Ролант рассеянно улыбнулся и вернулся к остальной группе.

Пламя костра дрожало в углублении, не нуждающееся в хворосте. Оно перекликалось с едва ощутимым колыханием огня на ладони Командора, соединяясь в гипнотизирующем танце бликов на сапфировой маске.

* * *

Рассвет занимался огненным заревом, опалившим верхушки деревьев, взмывая в небо парой птиц-облаков на крыльях из рыжего пламени. Горьковатый туман стелился у подножья леса, забираясь в кроличьи норы, заполняя распускающиеся чашечки соцветий.

Фьорд проснулся под птичью перекличку, и утро, в своей мимолетности, показалось ему прекрасным. Боль в затекших членах и промерзшие за ночь кости были где-то далеко, быть может, рядом с дремлющим огненным зверем.

— Вставай, парень, было бы неплохо добраться до места назначения до заката, — Ролант стоял рядом с магом, застегивая примявшийся за ночь плащ. Закончив, он вытянул левую руку вперед, и Фьорд почувствовал, что каменные браслеты более не притягивают его к земле. Ролант позволил юноше отряхнуться и немного размять мышцы, прежде чем кандалы вновь стали инструментом принуждения.

Оставшуюся часть пути Сапфировая Маска вел людей с той же скоростью, что и накануне вечером, хоть маги и изнывали от нетерпения, а звери так и пытались помчаться во весь опор. К своему неудовольствию, Фьорд не мог не отметить, что Командор помнит о пешем пленнике.

Когда солнце начало соскальзывать к горизонту, из последних сил цепляясь за рваные облака, отряд подошел к воротам каменного форта, который, казалось, вырос вместе с лесом, с трудом потеснив окружившие его деревья. Обвитые плющом стены обветрились и стали прибежищем для птичьих семей, ютящихся за широкими листьями вьюнка. Из-за внешней стены выглядывала одинокая башенка, смотрящая на лес единственным черным глазом.

Двое стражников в бордово-зеленых мундирах открыли ворота, впуская магов внутрь. За стеной места хватило только для привязи, у которой оставили зверей. Форт всего в два этажа, сложенный из каменных блоков, выглядел заброшено. Это место было всего лишь временным укрытием для расположившихся в нем магов Ордена Смиренных.

Коридоры форта казались еще теснее от вальяжно разлегшейся в них духоты. Пламя факелов осталось глухим к зову Фьорда, и маг окончательно отчаялся пробудить в себе силу огня, находясь под действием токсина жука Данмиру. Оставленный под присмотром двух членов Ордена, отступник съежился на стуле в небольшой комнатке, куда его привели. Утомительный путь и пронизанный духом запустения форт пустили первые побеги безысходности и щемящей тоски.

Спустя где-то час, двое магов взяли Фьорда под локти и повели к уходящей наверх широкой винтовой лестнице. Кабинет Командора находился под крышей башни, черноглазым окном воровато высматривая что-то в лесу. Приведя Фьорда, сопровождающие удалились, плотно закрыв за собой дверь.

Командор сидел спиной к окну и читал книгу. Кроме стола и стула в комнате было только два подсвечника с оплывшими свечами. Свет, льющийся из окна, слепил, превращая мужчину в размытое серое пятно.

Сапфировая Маска отложил книгу сразу, как только остался с юным магом наедине, обошел стол и присел на столешницу, смотря на Фьорда черной прорезью.

— Запястья наверняка ноют, — Командор указал на руки Фьорда, соединенные впереди него каменными браслетами. — Я бы их снял, но не ведаю, какой ход приобретет наша беседа. А зная твою опрометчивость, ты вполне можешь попытаться сорвать жука, что непременно приведет к гибели.

— Это вы подослали Роланта, ведь так? — проигнорировав слова Сапфировой Маски, Фьорд задал не дававший ему покоя вопрос.

— Признаюсь, я, — Командор развел руками. — Но Ролант и сам желал тебе помочь. Он славный парень. Мне хотелось, чтобы ты взглянул на Орден глазами юноши, похожего на тебя, прежде чем мы сможем поговорить.

— Это не сработало, — хмуро произнес Фьорд, сверля мужчину взглядом.

— Стоило попытаться, — юноше показалось, что в голосе Сапфировой Маски прозвучала улыбка. Командор обернулся и взял со стола пару листков бумаги. — Люфир принес мне твою историю, вкратце. Здесь даже есть твой портрет, — мужчина отделил один листок от остальных и показал Фьорду лицевой стороной. Юноша никогда ранее не видел столь похожих на живых людей портретов. С желтого листка резкими штрихами на него смотрело его отражение, с такими же взъерошенными волосами и стрелами-бровями. Губы, словно два сложенных изогнутых клинка, и упрямый взгляд.

— Да, да, — голос Сапфировой Маски вывел Фьорда из некого транса, — невероятная схожесть. Уж не знаю, что Люфир делает лучше: запоминает лица или же передает их бумаге, — Командор отложил портрет юноши на стол и занялся остальными бумагами. — Итак, Фьорд, маг огня, все верно?

Командор поднял голову и, увидев мрачный взгляд парня, кивнул, вернувшись к написанному.

— Очень редко рождаются маги, в семьях которых в течение нескольких поколений не было ни одного укротителя стихии. Такие как Ролант. Но еще реже в семье наследственных магов какой-то стихии рождается ребенок, наделенный духом иного элемента. Это уже о тебе. Все гадаю: стихия определяет характер, или же характер дает человеку власть над той или иной гранью природы? Что ж… ты скрывал свою силу, пока в твой девятнадцатый день рождения о твоих умениях не рассказал мальчик из селения. Ты, кажется, спас его ранее, раскрыв себя. Видно, парень решил уберечь тебя от участи мага-отступника.

Напоминание о друге-предателе пробудило в Фьорде былую злость. Юноша стиснул зубы и его взгляд еще больше наполнился гневом.

— Почему ты не сбежал сразу после того инцидента с пещерным пауком? Это было бы разумно. В таком случае твой друг вряд ли бы когда-нибудь рассказал о духе огня в тебе, и ты смог бы жить тихо и незаметно в другом месте. Если бы был осторожен.

— Я не собираюсь ни от кого бежать, — процедил Фьорд. С каждой минутой разговора и без того маленькая комнатка казалась ему все теснее, стремительно сокращая расстояние между ним и Сапфировой маской.

— Но ты сбежал. Сначала от церковников, после от приютивших тебя фермеров и только вчера бежал от моих людей. Бегство — не всегда признак слабости. Зачастую, это проявление умения трезво оценить свои способности и умения противника. Тебе не стоит стыдиться своего бегства и отрицать его. В любом случае, тебе несказанно повезло, что именно в тот день Люфир добрался до твоей деревни, чтобы забрать бумаги, и был приглашен на обряд клеймения.

— Повезло?! Он подстрелил меня, словно зайца! — вспыхнул Фьорд, тряхнув слипшимися от пота и дорожной пыли волосами.

— Но ведь не съел же? Да, парень, тебе повезло. Если б в тот день в деревне не оказался Люфир, ты бы так же сбежал. Потом скрывался. Но рано или поздно церковники нашли бы тебя — они всегда находят. И как им только удается? Нашли и упрятали бы в колодец, где ты окоченел бы за пару часов. С твоим упрямством и горячностью тебе не было бы помилования. Благодаря Люфиру мне стало о тебе известно, и мы смогли отыскать тебя раньше церковников. И вот ты здесь, в безопасности, среди таких же магов, как и ты, где единственный твой враг — ты сам. Цель Ордена — дать пристанище всякому магу, желающему добиться лучшей жизни для себя и всех остальных укротителей стихий. Мы следим, чтобы церковники не переходили границ, и чтобы сами маги не ухудшали своего положения.

— Не тратьте попусту слов! — тогда, как Сапфировая Маска был преисполнен спокойствия и терпения, Фьорд, казалось, мог взорваться в любое мгновение вопреки действию яда жука. — Они хороши для Роланта и остальных, но вам не удастся и мне забить голову этим утопическим бредом. Я читал много книг. В них было и об Ордене. Ордене Смиренных. Семнадцать лет назад Орден был создан Всевидящей Матерью и с тех пор только и делал, что превращал магов, способных что-либо изменить, в цепных псов, верно служащих Церкви. Как дальновидно: рано или поздно маги поднимут головы и восстанут, желая отстоять свое право на достойное существование, но во что выльется этот бунт, когда одна из правительниц давно позаботилась о создании корпуса боевых магов, готовых исполнить любой ее приказ?!

Ярость выплескивалась из Фьорда горечью фраз, заполняя башню до основания, проникая в самые потаенные уголки. И лишь Сапфировая маска оставался неизменно спокоен, внимательно слушая юношу.

— Вы действительно считаете, что даете приют мятежным магам? По-моему, вы только и делаете, что заковываете рвущиеся из плена предрассудков и закостенелых страхов души в кандалы рабского смирения. Вы говорили, что редко рождаются дети с силой стихии, отличной от стихий их родителей. Только о магах, способных покорить больше одной стихии я и вовсе не слышал. Конечно, кроме всем известного Проклятого, но уж слишком давно он жил, чтобы его существование было правдой, а не способом удержать магов в узде. Но вот передо мной стоит человек укротивший пламя и камень. Кто же еще, как не он должен был положить начало новой эре равенства простых людей и магов? Остановить притеснения церкви и разрушить идеологию искупления неведомо чьих грехов?

— Но что же он сделал со своей жизнью? — гнев иссяк, и в голосе Фьорда зазвучало сожаление. Он так долго держал в себе эти слова, не имея возможности поговорить о беспокоящих его вещах, что теперь, выложив все Командору, он почувствовал облегчение и некое успокоение. Эти чувства испугали его, и он с силой прогнал их, заменив привычной для него злостью и обидой. — Он превратил себя в верного пса Всевидящей Матери, лающего по команде и заполняющего головы магов лживыми иллюзиями. Вы это сделали! Уж лучше и вовсе не жить, чем превратиться в такую же слабовольную игрушку без имени!

— Что ж, мне ясна твоя позиция. Стража! — громко позвал Командор. Дверь медленно открылась, и двое бойцов встали по каждую сторону от Фьорда. — Отведите его в камеру. Тебе стоит подумать о твоем положении, Фьорд, хорошо подумать. Дайте ему воды и хлеба.

После того, как Фьорда увели, в комнату к Сапфировой Маске зашел приземистый человек с сальным лицом и обвисшими щеками. Щенячьи глаза пытливо глядели из-под кустистых бровей, а нижняя губа была старательно поджата.

— Хорошо, что ты здесь, Ормак, приставь к этому парню охрану. Уж слишком прыткий, — проговорил Командор даже не подняв на вошедшего взгляда.

— Вы разослали с поручениями всех подготовленных магов до последнего. Остались лишь необученные новички, — забормотал толстяк, теребя пуговицу на мундире.

— И ты. Ты же еще здесь. Проследи, чтобы все было в порядке. Справишься с мальчишкой? Оставь меня Ормак, я устал и хочу тишины. Дела подождут до завтра, не так ли?

— Слушаюсь, Командор, — выдавил толстяк и удалился из кабинета, что-то недовольно бормоча себе под нос.

Сапфировая маска взял бумаги о пойманном отступнике и, просмотрев их еще раз, согнул вчетверо и спрятал во внутренний карман плаща. В книге оставалось еще несколько не прочтенных страниц.

* * *

Фьорду досталась узкая келья, по углам которой пряталась сырость. Она расползалась из старого матраса, набитого прелой соломой. Под потолком застряло маленькое оконце, густо оплетенное паутиной. У надколотого стекла сидел паук, заматывающий в плотную вязь зеленую муху.

Фьорду принесли глиняный кувшин с водой и ломоть хлеба, но парень не собирался к ним притрагиваться. Опустившись на холодный пол и обняв себя за плечи, юноша закрыл глаза, желая спрятаться от чувства отчаяния и абсолютного бессилия. Но они были внутри него, ломая кость за костью, стараясь отобрать у мага веру в его идеалы. Перед глазами стоял образ сапфировой маски: непроницаемой, лишенной эмоций и привязанностей. Фьорд был готов поверить, что за ней скрывается фантом, но никак не живой человек.

— Следите за мальчишкой! — до юноши донесся чей-то недовольный голос. — Иначе я с вас шкуру спущу.

Фьорд вздохнул и, потерев пекущие глаза, лег на бок, поджав ноги к груди, чтобы хоть как-то согреться. Каменные браслеты глухо стукнули, коснувшись каменного пола камеры.

Ему снилось солнце и выныривающая из его недр огненная птица. Он был этой птицей, крыльями доставая до горизонта и пикируя вниз, в море сочной зелени, внезапно обратившейся в твердый камень. Перед ним в воздухе зависла сапфировая маска, из прорези в которой тянуло могильным холодом. Фьорд закричал по-птичьи и выдохнул пламя, желая спрятаться в нем от кошмара.

Он проснулся в поту. Дыхание было жарким, а камень под ним нагрелся. Что-то обжигающее клубилось внутри за ребрами, наполняя живот приятным теплом.

Фьорд поднял перед собой руку ладонью вверх, и на ней расцвел огненный цветок. Он поскорее спрятал свое открытие, пока никто из приставленной к нему стражи не заметил. Ему стоило едва коснуться шеи, и жук сам отцепился от кожи. Размером почти с ладонь, он лежал брюшком вверх, а по панцирю шла нездоровая россыпь пурпурных пятен.

Едва сдерживая смех, Фьорд накрыл жука второй ладонью и сквозь пальцы полился свет. Спустя десяток секунд на пол высыпалась горстка пепла, а юноша уже жадно ел оставленный хлеб, запивая горьковатой водой. Теперь, как никогда, он нуждался в силе.

Стража, по всей видимости, стояла чуть дальше по коридору, так как у двери было пустынно, чем Фьорд и воспользовался. Он хорошо помнил дорогу: камеры располагались сразу у входа в форт. Все, что ему нужно было, — это проскользнуть мимо охраны и прорваться через ворота. Когда за ним придут — сразу обнаружат отсутствие жука, а с Сапфировой Маской ему не справиться. Когда-нибудь они схлестнуться, но не сейчас.

Стремительный короткий поток пламени вырвался из указательного пальца мага, и прут за прутом пережег решетку вокруг замка. Дверь предательски скрипнула и, выбравшись из камеры, Фьорд встретился взглядом с заспанным охранником, совсем еще мальчишкой, растерянно смотрящим на заключенного. В какой-то миг Фьорду стало жалко паренька, но вид печати Проклятого на лбу последнего пробудил в юноше гнев. Он заполнил коридор пламенем и, оттолкнув в сторону мальчишку, пытающегося сдуть с себя огонь, быстро завернул налево. Двери форта стояли открытыми, а стража отсутствовала, чего нельзя было сказать о воротах внешней стены. Заметив беглеца, один из магов направил струю воздуха в висящий над воротами рог, оповещая всех о происшествии.

Фьорд не медлил. Уклонившись от запущенного в него камня, он бросился наружу, забрасывая стражу огненными сферами. Когда юноша оказался между двумя магами, он взмахнул руками, воздвигая две огненные стены по обе стороны, отгораживаясь от противников. Ворота закрывал тяжелый засов, который было не поднять до того, как беглеца схватят.

Вдохнув полной грудью, маг направил энергию огня вниз, заставляя пламя вытолкнуть его в воздух. Ему удалось подняться достаточно, чтобы зацепиться за край стены и забраться на нее. Камень под ногами начал осыпаться, и Фьорд прыгнул вперед, смягчив падение еще одним облаком пламени.

Он бежал не оглядываясь. Его преследователи были немногочисленны и куда слабее, чем он ожидал, и их атаки проходили мимо. Быстрее, быстрее в чащу, быть может, еще есть шанс, что Сапфировая Маска не догонит его! В этот раз он не тратил силы попусту, и не оставлял за собой следа из охваченных пламенем деревьев, что затрудняло отставшей погоне отыскать его среди оплетенных плющом зарослей.

Тяжело дыша, Ормак вбежал в кабинет Командора. Сапфировая Маска стоял у окна и смотрел, как мятежный маг скрывается за обломками стены.

— Маг! Сбежал! — пропыхтел Ормак, смотря на спину Командора выпученными глазами.

— Да. Я вижу, — спокойно ответил тот и повернулся к Ормаку. По спине последнего пробежали мурашки, хоть он и не видел лица Командора. — Как же ты не смог совладать с мальчишкой?

— Жук… его сила… огонь, — Ормак зашелся хриплым кашлем.

— А мне кажется дело в том, что ты зазнавшийся жирный ублюдок, оставивший мятежника на зеленых юнцов. Возможно, я переоценил твою пользу для Ордена. В любом случае мне нужно будет что-то сказать Всевидящей Матери о первом за всю историю Ордена побеге и его причинах.

— Нет, умоляю, не говорите ей! — в глазах Ормака пробежал страх, и он рухнул на колени, с мольбой смотря на Командора.

Сапфировая Маска долго молчал, прежде чем продолжить с неизменным спокойствием:

— Пусть бежит. Один беглый маг не представляет угрозы. Если парень не свернет себе шею в ближайшие дни, это уже будет чудо. Так и быть, я забуду об этом. С остальными говори сам. И сделай так, чтобы я тебя не видел. А теперь убирайся.

Ормак замешкался, пытаясь подняться с колен, и лепеча, выбежал из кабинета, проклиная беглеца и Командора.

* * *

Споткнувшись о стелющийся по земле корень, Фьорд скатился в овраг. Преследователям удалось немного сократить расстояние и теперь ему не следовало медлить. Поднимаясь, он едва не вскрикнул от боли, когда кто-то укусил его за ногу. Обернувшись, он увидел рыжего зверька, с золотистыми подпалами на лапах и такой же полоской, проходящей от мокрого черного носа через голову по спине к самому кончику хвоста. Зверь вильнул пушистой кисточкой и скрылся меж корней дерева, оплетавших весь овраг. Присмотревшись, Фьорд увидел среди корней достаточного размера проход, недра которого тонули во мраке, — хорошее место, чтобы укрыться от погони. Подгоняемый шумом продирающихся сквозь заросли преследователей, юноша нырнул в нору.

Очутившись в низком земляном ходе, Фьорд, освещая себе путь, направился вглубь — туда, где мелькнул рыжий хвост. Сделав пару шагов, маг услышал возню за спиной. Толстые корни дерева извивались, словно сонные змеи, скручиваясь и перекрещиваясь, прежде чем проход в нору не был полностью запечатан.