Часть 2. Руки в ноги - и пошел!

— К-к-как в смертельной? — от неожиданности сообщения Валентин начал заикаться. С ужасом посмотрев на Яна, он скис еще больше — эльф продолжал заниматься набиванием брюха.

— Этот болван ничего тебе не рассказал. Вообще, — Жан закатил глаза к потолку и обреченно вздохнул. Ядовито покосившись на знакомого блондина, который тут же подавился, фей всплеснул руками. — Как в яслях! Начнем с азов. Дружок, ты попал в место, где от правящего монарха зависит отношение к жителям, причем в плане пола. Так уж завелось, что верховными монархами попеременно становятся то женщина, то мужчина. Если на троне король, то его корона переходит его дочери, а если королева — то сыну. Ты попал в самую «неподходящую» для тебя эпоху — королевством заведует Королева. И, знаешь что получается в итоге? — Преимущество в свете во время правления получают все женщины королевства! Все — от последней служанки до графинь и княжон. Низкие платы за обучение в Школах, бесплатная еда в тавернах, состоящих на содержании Короны, сниженные налоги, право иметь собственность, хорошее рабочее место, кресло в городском или деревенском Совете. Все слои населения! Все привилегии, которые только можно придумать Ее Королевскому Величеству, которые бы склонили на ее сторону женскую часть населения…

— А я тут при чем? — объявление опасности теперь казалось Вале бредовой идеей.

— А вот тут вступает магия. Видишь ли, переодеться в женщину для парней со смазливой внешностью…

— Вроде тебя самого… — поддакнул Ян, сыто икнувший у стены и ковыряющийся своим ножом в зубах, но его предпочли проигнорировать.

— … ничего не стоит, но магию тут не проведешь. Ради безопасности каждый в доме держит маленький колокольчик, который висит над дверью. На него наложено особое Королевское заклятье. Его назвали «Добро пожаловать». Оно срабатывает когда под колокольчиком проходит «низший» пол эпохи. В данном случае — мужчина. Прошел — и колокольчик звякнул. На женщину заклятие не отреагирует — им вольно бывать практически везде. Да и на тебя такое не работает. Следовательно, тебя забросило иным видом магии, которой ты подчиняешься.

— Ну, раз в год и палка стреляет… — Валентин равнодушно пожал плечами.

— Дурачок! Неужели ты не понимаешь, что таким образом ты выпадаешь из системы магического правления королевством? — фей от огорчения готов был сползти на пол. — Ты — нонсенс! Гром среди ясного неба. Восьмая нота. Черная ворона, в общем.

— Может, белая ворона? — недоверчиво уточнил Валя, вконец запутавшись.

— Неа, черная, дружочек. Черная ворона среди белой стаи собратьев, — серьезным тоном заявил Жан, усаживаясь за стол и поглядывая на то, что осталось после эльфа. Обреченно заглянув в один из горшочков под крышкой, он стал неспешно поглощать неказистое содержимое. Валентин, все-таки добравшийся до умывального таза поскорее занял местечко чтобы успеть съесть хоть что-нибудь. К тому времени Ян и Жан разговорились.

— И — что делать будем? Теоретически — за него отвалят столько золота, что всю жизнь будешь только им и питаться. — эльф жадно разглядывал парня в платье, мечтательно улыбаясь.

— Исключено. — разом отрезал его друг, чуть ли не с головой забравшись в посудину. — Вместе с ним и нас пустят на расходный материал. Неизвестно даже кому будет слаще…

— Ты меня продать кому-то хочешь? — ужаснулся юноша, вновь испугавшись за свою судьбу. Эльф уже показал ему свой характер, и этого оказалось вполне достаточно.

— Ясное дело. Королеве. Она у нас любительница магических фокусов. Вот только его острые уши я и так задолбался вытаскивать из приключений, — Жан облизал ложку, после чего довольно погладил живот. Мельком покосившись на Валю, он подмигнул ему. — Не бойся, никто тебя никуда не сдаст. Если этот, — фей кивнул на Яна, — только попробует — его живо загребут следом. Он уже примелькался страже разных городов, так что минимум это будет подозрительно. Что до меня — я ворона немногим белее тебя. Понимаешь, дело в том, что фей-мужчин в мире практически нет, мы слишком редко рождаемся. Феи — исключительно женщины, но и это не делает нас уникумами. Скорее даже изгоями…

— … за их двоичный характер. Круто, конечно, смотреть на танцующую фейку, но представь шок какой-нибудь крестьянки когда ее муж слюни на фея пускает! — Ян гадко захихикал, спрятав «зубочистку» в ножны. Выбравшись из-за стола, он двинулся к лестнице, зевая на ходу. — Ладно, вы, девочки, тараторьте, а я пойду вздремну перед тяжелым трудовым днем…

«Девочки» ядовитым взглядом проводили эльфа, пока тот не исчез на верхнем этаже. Знакомый начал уже надоедать Валентину своими колкостями. Парень, не смотря на усталость, нашел в себе силы съесть что-то похожее на тушеные овощи, закусив все ломтем хлеба с копченым мясом. Жан все это время утомленно наблюдал за ним, при этом не мешая вниманием уничтожать запасы фея. Только под конец он исторг что-то похожее на несчастный вздох.

— Извини, — шепотом попросил прощения Валя, чувствуя, что это из-за него Жан так огорчен.

— Все хорошо. У меня нечасто бывают гости кроме Яна. — фей равнодушно пожал плечами, начав убирать пустую посуду. — Иди наверх. Найди там себе какое-нибудь место и тоже ложись спать.

— А ты? Может, я могу помочь? — парень с вызовом взглянул на гору грязной посуды, чувствуя короткий прилив сил.

— Не стоит. Топай спать, — в мягком голосе фея скользнула угроза. Валя от неожиданности непонимающе заморгал и попятился к лестнице, где, тихо вздохнув, перевел дух и все-таки поднялся на второй этаж.

Площадка, скупо освещенная только светом из окон, была довольно просторная. В полумраке угадывались двери в соседние комнатушки, но они были заперты, да и по сопению где-то рядом прикорнувшего эльфа стоило догадаться, что Валентин уже находится в «спальне». По силуэтам в редких лучах света, на ощупь и просто на собственное усмотрение парень отыскал уютное местечко по размеру и завалился в него, умудрившись в процессе поисков минимум раз споткнуться о Яна и, кажется, успев отдавить ему палец. Спросонья блондин только наградил каким-то тяжеловесным прозвищем и тут же уснул.

Постепенно привыкая к темноте, слушая доносящийся снизу тихий плеск воды и мурлыкавшего какую-то песню фея, Валя задумался о том как бы его день закончился, если бы он был у себя дома.

«Мама, наверное, жутко волнуется. Всех на уши подняла.» — разочарованно подумал юноша, обнаруживая под боком крошечную подушку и подкладывая ее себе под голову. — «Поскорее бы попасть домой из этого дурдома. Правда, тут вкусно кормят…» — на этой мысли он и заснул, сквозь сон продолжая слушать тихие напевы медноволосого Жана.

Новый день и новое утро началось с того, что Вале показалось, что его почти хотят задушить. «Почти» складывалось из того, что его крепко держали, не давая двигаться, но позволяя дышать.

— Эй… — осторожно Валентин попытался повернуться на бок и выбраться из пут, как понял, что на самом деле его обнимают! Недоуменное мычание сменилось гневным ворчанием когда на глаза попались темные кудри и счастливая улыбка фея.

— Ага, уже встаю. Еще минутку только… — пробормотал шатен, стискивая Валю еще крепче. Парень с трудом шевельнул затекшей ногой, резко двинул в сторону… Слишком резко. От последовавших яростных воплей Яна, спавшего по соседству, подскочил даже секунду назад спавший Жан. Разбуженый ощутимым пинком в слишком тщательно замаскированное заковыристыми словами из тирады, по которой можно было определить разве что эльфу было довольно больно, был готов рвать и метать.

— Доброе утро!.. — счастливая улыбка не сходила с лица фея даже когда в голову ему прилетел увесистый пуфик от «осчастливленного» эльфа.

— ЖАН! Прибью, зараза! — выставив вперед руки, Ян хотел было рвануть на знакомого и окончательно расправиться с ним как Отелло с суженой, но, глубоко вздохнув, блондин чуть ли не вприпрыжку поскакал в сторону столовой.

— Только на минутку задремал!.. — фей огорченно вздохнул, продолжая с момента пробуждения мять в руках что-то светло-зеленое с белым. Вале даже стало жаль его.

— Ну, со всяким бывает… — отмахнулся он, мысленно осознавая, но проснуться в объятиях парня… Скажем так — не каждый парень об этом мечтает, а уж хвастаться… — Ты и лег спать позже нас обоих…

— Угу… — кивнул Жан, рассматривая свои руки и большую тряпочку в них. Спохватившись, он быстро растянул нечто, показывая Вале самое обыкновенное платье. — Вот, погляди! Сшил! Нравится? Всю ночь им занимался! Примерь!

— Но… — «Кошмар продолжается!» — мысленно ужаснулся юноша, не успев даже попытаться сопротивляться — фей легко поднял его на ноги, потащив с собой в одну из закрытых комнат.

Оказавшись на мягком пуфе и увидев себя в круглом зеркале, оказавшемся напротив, Валя огляделся. Размеры гардероба фея, занимавшего все стены в два ряда, впечатляли. Тут были костюмы одновременно женственные и строгие всяких разных расцветок — от ярких кричащих тонов до консервативных черно-белых. Туфли, шляпки, связки бус, гроздья браслетиков и подвесок… парню показалось, что он скорее тайком забрался в женскую раздевалку, а не комнатку парня с милой внешностью и предрасположенностью к дамским слабостям.

— Готово! — Жан со счастливым видом хлопнул в ладоши, садясь прямо на пол. Валентин с сомнением уставился на него, но фей, кивнувший на зеркало развеял все его недоумения, погрузив в пучину ужаса — из отражающего стекла в резной рамке на юношу смотрела премиленькая девчушка его возраста с его лицом, неизвестно когда слегка выбеленном, с его волосами, закрученными в корону темных кудряшек. В новом платье шея казалась тоньше, а пышные сборки у груди с небольшой горловиной напрочь отбивали мысль об отсутствующих первых 90. Валя потянулся к лицу, девица в зеркале сделала то же самое.

— Ты что со мной сделал?.. — одними губами пролепетал Валентин оборачиваясь к Жану. Фей в это время поспешно собирал сумку, переходя от одной вешалки до другой.

— Замаскировал, балда. Пока ты находишься тут — не где родился и вырос таким лапусей — придется строить из себя девушку, — фей с вызовом посмотрел на Валю сверху вниз. — Если ты хочешь жить.

Свое «хочу» парень не только не выдавил — проглотил с трудом. Шатен довольно кивнул, продолжая собираться и время от времени поглядывая на гостя.

— Я пока платьеце тебе шил, много думал. Раз уж магия с тобой тут так постаралась, то она тебя и отправит обратно. У меня немного знакомых-магов, но сильные среди них есть. Отправимся к одному из них. Поможет тебе вернуться или на крайний случай совет даст. — Жан поставил на пол пару болотно-зеленых туфель. — Примерь. Твой размерчик…

Хмуро напялив на босу ногу туфли, Валя выпрямился, готовый отчебучить что-нибудь в стиле «что, я так больше на девчонку похож?», но от неожиданности отошел назад — фей улыбался в каких-то сантиметрах от него. Тонкие ладони Жана мигом поймали парня, а пальцы медленно погладили щеки и скулы.

— Какой же ты хорошенький! — вздохнул шатен. Его глаза наполнились теплотой, а в голосе скользнули знакомые — как при первой встрече — нотки. Валя глубоко вздохнул, но выдохнуть просто не мог — его словно парализовало на месте. Этого фею вполне хватило чтобы поцеловать.

Сколько веков для сознания длился поцелуй Валя старался не считать и не вспоминать больше никогда. Его первый поцелуй! Первый, который каждый, как Валентин, хочет разделить с любимой девушкой!.. И… эту «привилегию» получило создание только биологически похожее на мужика!..

Даже реакция Яна на появление Вали не вывела последнего из задумчивого ступора, хотя эльф, уронивший увесистую ложку на стол, даже жевать перестал. Круглые глаза и молчание, правда, развеселили и без того довольного Жана.

— Ага, я тоже ему сказал, что платьешко ему идет! Очаровашка, красавица получилась!..

— Пожалуй воздержусь в силу того, что ты сделал мой заказ… — эльф кивнул на новый сверток, устроенный на стуле у двери. Еще раз с любопытством смерив взглядом Валю, блондин уткнулся в тарелку. Парень же безучастно плюхнулся на край скамьи, все время продолжая смотреть куда-то в пустоту.

— Давайте кушать! — фей бабочкой порхал у стола, добавляя горячие блюда и ставя хлеб. — Утро потратил на готовку, а вы и не прикасаетесь!.. — последняя фраза была явно не для уже сыто улыбающего белобрысого, достающего свою зубочистку. — Подкрепимся — и в дорогу! Путь до Счастливой Горы долгий.

— С чего нам тащиться в такую глушь? — вдруг хмуро поинтересовался Ян, разглядывающий кончик ножа. Валя наконец нашел в себе силы взяться за спелое яблоко, заботливо нарезанное дольками.

— Валюше нужен маг. Я знаю одного хорошего. Он там живет, и должен мне кой-что. Да и ты собирайся!.. — Жан пригрозил другу ложкой, что, впрочем, мало сказалось на прыть остроухого — он и так собирал вещички.

Уютный домик троица покинула разом. Жан и Ян погрузили на спину пухлые рюкзаки, Вале же досталась до смешного небольшая корзинка, в которой максимум могло вместиться разве что вязание, расческа и несколько мелочей, которые так нужны девушкам его возраста. Потупившийся Валентин двигал ногами под боком у Яна, что-то вполголоса обсуждающего с другом. Так продолжалось до тех пор пока Валю не накрыло многочисленным людским гулом. Он быстро поднял голову, удивляясь, как же так сразу он попал из комнатушки-гардероба на оживленную площадь. То тут, то там появились торговцы с латками, актеры-комедианты смешили народ, но уже не так оживленно как недавним вечером.

— Последний ярмарочный день… — пожал плечами Жан, всматриваясь в лица коллег и мельком посматривая на товары. — Можем напоследок купить себе что-нибудь…

— Нет уж. Я… не хочу тратить тут свое время, — эльф, миг назад с улыбкой разглядывающий побрякушки вновь стал строгим и хмурым.

— Придерживаюсь того же мнения, — кивнул Валя, проходя мимо многочисленных торгашей и разодетых людей. Держась поближе к спутникам, он только для вида смотрел по сторонам, желая поскорее выбраться в место поспокойнее, где на него не будут так довольно смотреть парни и смерять презрительным взглядом девушки, — где на него вообще перестанут пялиться!

Но тут невдалеке что-то ярко блеснуло в свете солнца. Парень даже остановился, чуть не столкнувшись с каким-то прохожим. Поблизости зазывал на представление какой-то хилый мужчина старше пятидесяти лет, но так бодро, словно ему и двадцати не стукнуло.

— Сильные мира сего! Попробуйте свои силы! Видите этот меч в колоде? А ножны? Отдам весь сегодняшний и вчерашний заработок на эти шедевры мастеров и их тоже тому, кто вынет его из колоды! Слышите, храбрецы? Вест сегодняшний и вчерашний заработок, меч и ножны к нему! — старик постучал по прозрачному сосуду с широким горлышком, в котором были насыпаны монеты. Вале на миг подумалось, что вздумай он его поднять, то наверняка не оторвал бы от пола, хоть бутыль и доставала ему до колена. — Ну же, храбрецы! Серебряная монета за сотни и великолепный меч!..

— Лиры. — презрительно шепнул на ухо Вале Жан, оказавшийся за спиной. — Что бы ни сказали — и ты поверишь всему! Немногие могут сопротивляться их речам. Это как торговать собой. Мерзость.

— А язык у него подвешен неплохо, — закивал Валя, наблюдая, как довольно мощный в плечах мужчина и его товарищ, бросив по монете в сосуд, пыжатся у колоды не в силах и на миллиметр вытащить оружие. Лир на попытки улыбался в седые усы и продолжал зазывать.

— Хочу попробовать, — улыбнулся Валя, во всю разглядывая меч, такой блестящий на свету и инкрустированную камнями ручку. Ржавое звено в ремне, удерживающее ножны недалеко от меча, четко показывало как давно оно пробито металлическим лезвием, не дающим разглядеть и малую толику красоты изделия.

— Эм… ЛЕДИ, это не женское баловство… — прошипел Ян, со скукой провожающий следующего «храбреца». — Не мое дело, но тут по соседству продают красивые спицы и сладости. Дамам скидки.

— А я хочу попробовать. — громче заявил Валя, пробираясь поближе. Синхронно вздохнувшие фей и эльф поплелись следом. — Жан, одолжи монетку…

— В корзинке. Хоть это и пустая трата средств. — пойдем уже… — Жан, взглянув привычным чарующим взглядом получил в ответ игнорирующий затылок, зато зазывала-лир смотрел на нового клиента в юбке с восторгом.

— Миледи решила попробовать свои силы? Ну же, смелее! Такой милашке, я думаю, могут помочь и два ее очаровательных спутника! — старик с улыбкой отметил падение новой монеты в кувшинчик, хотя блеск глаз скорее свидетельствовал о жадности. Валентин, пропуская все мимо ушей шел к мечу. Жан и Ян, которых аккуратно и настойчиво вытолкнули к их «миледи», старались выглядеть дружелюбно, даже когда ладонь Вали сомкнулась на рукояти.

И тут произошло что-то невероятное — парень почувствовал как его пробирает необычный холод, исходящий от металла, как меч просится вынуть. Юноша что есть силы потянул его на себя — и тот сдвинулся! Ненамного, но ощутимо сдвинулся. Застывшие от увиденного эльф и фей поспешили на выручку, подхватив знакомого под руки. Меч вылетел как пробка, напоследок звякнув о звено на ремне ножен в полной тишине.

— Классный!.. — Валя, не замечая ничего вокруг, пялился на свое законное приобретение, разглядывая камни в рукояти. Почувствовав странную тишину, он быстро оглянулся — толпа глазела на него с восторгом, замерев с открытыми ртами. Даже Ян и Жан поглядывали с сомнением на людей.

— Наследница Короны появилась! УРА! — вдруг закричал кто-то в толпе. Подхватив этот клич, зрители сомкнулись вокруг троицы. За миг до столкновения шатен и блондин переглянулись и бросились в разные стороны.

— Наследница!!! — прошумела качающая на руках Лира толпа. Старик, в ужасе обнаруживший пропажу «призов» теперь умолял людей опустить на землю, в то время как следящая за картиной троица переводила дыхание в укромном уголке. Жан с веселой улыбкой отряхивал одежду и пересчитывал сумки, а Ян пересыпал содержимое бутыли в карманы и торбы всех троих.

— Ну, и доставишь ты нам теперь кучу хлопот… — эльф на зуб проверил одну из монет, с иронией любуясь счастливым обладателем меча.

— Было легко, — Валя отправил меч в ножны, думая как бы теперь нацепить оружие на пояс.

— Ага, если забыть о том, что теперь разнесется слух, что в Малых Садах объявился давно потерянный наследник Короля… — фей продолжал веселиться, время от времени пощелкивая пальцами.

— Ты же говорил, что наследуют попеременно, а сейчас на троне — Королева… — Валя задумчиво крутил в руках ножны с мечом, отмечая теперь его вес.

— Жена прошлого Короля. У того не было наследников. Так что кто бы ни объявился — мужчина или женщина — они могут стать наследниками и, следовательно, Королями и Королевами. Меч, что ты вынул, видимо, один из тех, которые наш несчастный Король успел повтыкать в деревья на случай, если на его место не будет кровного заместителя. Дерево в том случае обретало невиданную мощь, и его даже срубить было трудно. Зато тот Лир зарабатывал на нем неплохо. — последняя фраза Жана просто лучилась счастьем. — Не думал, видимо, что так будет не всегда.

— Я что — правда Наследник? — нервно рассмеялся Валя, переглядываясь то с одним спутником, то с другим.

— Твоя магия тебе может и не такую силу дать. Да и король умер столько лет назад, что люди отчаялись. Смена главенствующего монарха уже не проходила лет триста… — остроухий блондин пожал плечами, а потом строго посмотрел на друга. — И долго ты будешь иллюзию на том Лире держать? Его так до Дворца утащить могут…

— Пусть люди порадуются. Не каждый день им такое выпадает, — фей рассмеялся, но потом закинул торбу за спину. Путники проверили безопасность пути и украдкой выскользнули из селения, чье население таскало сладкоречивого старика на руках до самого заката солнца.