~5~ ❧За Стеной. Боевое крещение

За спиной с гулким шумом сомкнулись ворота, заставив друзей вздрогнуть от неожиданности. Они, как по команде, подняли глаза к небу и долго всматривались в серебристо-чёрную высь. Тревожно и озабоченно переглянулись между собой.

— Да как такое вообще возможно? — тихо спросила Алисия, кутаясь в свой плащ. — Ни красок, ни звуков, ни жизни.

— В первый раз обычно так и бывает, — ободряюще пророкотал голос Давира. Добродушно улыбаясь, он направил лошадь в сторону растерявшихся друзей. Остановился рядом с Алисией. — Не боись, красавица! В обиду не дадим, — он ударил кулаком в грудь. — Это тебе Давир сказал! Потому что… — неловко попытался пригладить волосы. Потерял нить рассуждения, тяжело вздохнул и спокойнее добавил: — Потом даже внимания не будете обращать.

— Когда я впервые вышел за стену, — Эльхан тихо посмеивался, глядя в серое небо, — я тут же решил немедленно вернуться обратно.

— Шутишь? — удивился Давир, добродушно поверив в каждое сказанное слово товарища по оружию. Он настолько был потрясён таким признанием, что совершенно забыл, что мгновение назад пытался поддержать новичков. — Ты стучался в ворота и просился назад?

— Ага, — очень серьёзно ответил Эльхан, но, увидев удивлённое выражение на лице здоровяка, не удержался и громко рассмеялся. — Да шучу я. Шучу, — он по-дружески хлопнул Давира по плечу. — Наивная ты душа.

Джим развернулась в седле и оглянулась на стену позади себя, быстрым взором пробежалась по ней от основания до верха. Казалось, край терялся в поднебесье, разделяя его чётко на две половины: светлое и солнечное там, тёмное и серое тут. Девушка передёрнула плечами.

— Очень непонятное и подозрительное строение, — тихонечко произнесла Джим, но была услышана.

— Точно подмечено, — голос Кассиана прозвучал совсем рядом. Видя, что привлёк к себе внимание, он не удержался и твёрдо произнес: — Я бы хотел услышать твою историю, Джим Деф'Олдман, — на последние слова он сделал особое ударение, произнеся их чуть ли не по слогам.

— Я расскажу, — согласилась Джим, облегчённо вздыхая и с интересом посматривая на друзей. Они упорно делали вид, что заняты созерцанием пейзажа: Алисия расправляла мнимые складки на капюшоне, вытянув шею и отгибая его край именно с их стороны; Виттор незаметно, шаг за шагом, подвёл свою лошадь ближе. Джим усмехнулась.

Кассиан некоторое время задумчиво глядел в лицо Джим, а потом твёрдо произнёс:

— Хорошо, — отвёл взгляд, тревожно посмотрел на красные сполохи на горизонте. — Рассказываю специально для новичков. План такой: второй пост находится на севере страны, — махнул рукой вправо от себя, — до него три пикета. Первый находится вон там, — показал рукой вперёд и немного влево. — Двигаемся быстро. Держимся вместе. Все предельно внимательны. Эльхан, ты дозором вперёд, — Кассиан оглядел хмурые лица друзей. Тяжело вздохнул. С того момента, как они пересекли ворота и оказались за стеной, его не отпускало чувство тревоги. — Всем всё понятно? — в ответ послышалось единодушное "да". — Тогда двигаемся.

Эльхан тут же развернул лошадь и умчался вперёд. Остальной отряд двинулся следом.

По мере удаления от стены и дальнейшего продвижения вглубь страны их скорость возрастала. Все тревожно следили за всадником вдалеке. Вот Эльхан остановился на пригорке, привстал в седле и подал условный знак. Кассиан поднял руку ему в ответ. И тут всадник скрылся из виду за пригорком. Не сговариваясь, каждый подстегнул животное под собой.

Джим поравнялась с Кассианом. Робко бросила взгляд в его сторону: "Ох, плохо. Совсем плохо! Опущенные и сдвинутые брови, расширенные ноздри, стиснутые челюсти. Он что? Гневается?" Она сжала бока лошади и слегка подтолкнула пятками, понукая двигаться ещё быстрее. Бросила на юношу осторожный взгляд. "Или он так сильно тревожится? — она задумалась. — Ну как прикажете ему сообщить, что я девушка?" Мысли одна страшнее другой проносились в голове. Джим беспокойно заёрзала в седле, украдкой кидая смущённые взгляды по сторонам. "Может, так? — Касс, ты знаешь, а мы, оказывается, с тобой уже встречались". Девушка в ужасе округлила глаза — поняла, как бредово это звучит. И тут же сама себе ответила: "Ага, а он мне: — Да. В академии, когда ты учился на первом курсе. — Нет! Так не пойдёт". Она передёрнула плечами и задумчиво проследила за руками Кассиана, напряженно сжимающими повод: "А если так? — Касс, в общем, я та самая девочка, которую ты нашёл в заброшенном замке и отвёл в приют". Тяжело вздохнула. "Впрочем, чего я мучаюсь? Не сейчас же об этом затевать разговор?" — Джим посмотрела вперёд, на пригорок, к которому они стремительно приближались.

Хорошо, что она не могла в этот момент видеть Кассиана. Как только девушка отвела взгляд, юноша повернул голову в её сторону. Его тёмно-синие глаза пристально рассматривали её профиль.

Когда Джим вырвалась вперёд и поравнялась с Кассианом, Алисия подстегнула свою лошадь, пристраиваясь позади и внимательно наблюдая за ними, точнее, за подругой. "Да что же ты задумала, дорогая? — Лис даже тихо присвистнула, заметив, как Касс тщательно изучал Джим, беспечно пристроившуюся рядом с ним и следившую в этот момент за дорогой. — Смотрит так, будто видит впервые". Алисия усмехнулась. В этот момент Джим снова посмотрела в сторону юноши, но он успел отвернуться. "Какой кошмар!"

Отряд влетел на пригорок. Остановился. Одинокий всадник, будто только и ожидал их появления, показал условный знак, тут же срываясь с места.

— А можно мне? — робко попросила Джим разрешения у Кассиана, кивая в ту сторону, куда стремительно удалялся Эльхан. Заметив, как юноша с сомнением посмотрел на неё, быстро добавила: — Я справлюсь, — Кассиан кивнул, недовольно поджимая нижнюю губу и быстро отводя взгляд в сторону. — Возьми к себе, — Джим обращалась теперь к Алисии, по-хозяйски перебрасывая к ней свой вещевой мешок и закладывая полы плаща так, чтобы они не стесняли движения.

Через мгновение Джим летела с пригорка вниз. Тело ниже. Ещё ниже. Припала к туловищу лошади, сливаясь с ней и чувствуя, как работают мышцы сильного животного, слыша, как бьётся чужое сердце. За те два дня, что девушке довелось провести в "зверинце", она тщательным образом изучила каждое животное, что числилось свободным, придирчиво подбирая для себя и друзей подходящих лошадей. Совершенно невзрачная серая лошадка приглянулась Джим с первого взгляда. Дымка (имя как-то придумалось сразу и окончательно) любила морковку, была ласковой и понятливой, а ещё она замечательно держала шаг и как-будто понимала желание седока, выполняя правильно любую команду. Джим благодарно погладила шею животного.

Алисия улыбнулась, гордясь подругой. Она помнила, как её поначалу до демонов пугали все эти штуки, что Джим проделывала на лошадях. Девушка исподтишка бросила взгляд на Кассиана. Он привстал на стременах и не отводил глаз от всадников вдалеке.

Эльхан остановился, поднял руку и застыл, распахивая в удивлении глаза. К нему на всех парах приближалась лошадь Джим. Когда до мужчины оставалось несколько метров, мальчишка выпрямился в седле. Эльхан закрыл рот, не в силах сказать ни слова, удивлённо глядя на Джим.

— Мне разрешили, — видя такую странную реакцию на своё появление, быстро сказала девушка, машинально заводя выбившиеся локоны за ухо. — Что нужно делать?

Эльхан наклонил голову, прищурился, разглядывая румянец на щеках и озорной блеск в глазах Джим. Тряхнул головой, отгоняя наваждение, кашлянул и строгим голосом произнёс:

— Меня держаться. Вот что делать! — и рванул с места.

Через мгновение серая лошадка девушки поравнялась с вороным и пошла в ногу. Эльхан усмехнулся, отметив профессиональное положение тела седока. Наклонился вперёд, увеличивая шаг и вырываясь вперёд на пару корпусов. Лошадь Джим с лёгкостью нагнала его и снова пошла рядом. Через какое-то время им пришлось остановиться и повернуть.

— А можно я подам знак? Как это сделать? — Джим в нетерпении заёрзала в седле. — Пожалуйста! — попросила она, поднимая руку вверх и пытаясь в точности повторить его жест. — Просто научите, как нужно.

Эльхан машинально показал знак и объяснил, что это значит. Джим приподнялась в седле (будто её могли не заметить) и счастливо замахала рукой Кассиану. Эльхан поперхнулся и долго не отводил ошеломлённого взгляда от Джим: "Да чтоб меня! — Джим обернулась к нему и счастливо засмеялась, не обращая внимания на странную реакцию спутника. — Да это же девчонка!"

— Дальше куда? — поинтересовалась девушка, заставляя пританцовывать разгорячённую лошадь.

— За тем поворотом будет первый пикет, — машинально ответил Эльхан, так же глядя на неё и всё больше хмурясь. Джим повернула лошадь в нужном направлении. Поправила полы плаща, подталкивая их под крепёж седла. — Как я мог этого не заметить? — вслух проговорил мужчина.

— Что? — недоуменно переспросила Джим, оглядываясь на него. Она была охвачена азартом, заворожена вкусом ветра и просто неимоверно счастлива от этой прогулки, хоть и понимала, что им предстоит нелёгкое задание впереди.

— Ничего, — быстро ответил Эльхан, давая шенкелей лошади и срываясь с места. — Дальше идёшь за мной, — строго приказал мужчина, оборачиваясь на скаку. — Подъезжаем. А про себя подумал: "Это что же делается-то?" Насупился, посмотрел в сторону девушки, послушно пристроившей свою лошадь позади него. Джим улыбнулась, мол, никуда не делась.

Они взобрались на небольшой пригорок, обогнули поворот. Эльхан вдруг резко остановил лошадь, разворачиваясь в седле всем корпусом и протягивая руку с раскрытой ладонью как можно выше вверх, приказывая немедленно остановиться и повернуть назад.

Джим послушно повернула лошадь и припустила обратно. Сердце тревожно стучало в груди. Она слышала: за ней по пятам мчался Эльхан. Джим вылетела из-за поворота и чуть не столкнулась с лошадью Кассиана.

Во избежание неминуемого столкновения тот до такой степени натянул поводья, что животное встало на дыбы. Чтобы не вылететь из седла, или натяжением поводьев не опрокинуть лошадь, юноша быстро отпустил их и ухватился за шею лошади, заставляя её опуститься на передние ноги. В этот момент подтянулись и все остальные из отряда. Животное под Кассианом нервно перебирало ногами и всхрапывало. Джим испуганно шарахнулась в сторону и ретировалась поближе к Алисии, осторожно по дуге обойдя недовольного командира, стараясь лишний раз не смотреть в его сторону.

— Что там, Джим? — в тревоге спросила Лис, заглядывая в обеспокоенное лицо подруги.

— Не знаю, — честно созналась та, осторожно поглядывая на подъехавшего Эльхана. — Не видела.

Девушки одновременно перевели взгляд на мужчину, тщательно прислушиваясь к тому, что он рассказывал Кассиану.

— … открыты ворота, на земле валяется утварь … — Эльхан прищурился и тяжело выдохнул. — Тел не видно, — он озадаченно пожал плечами. — Мертвяков тоже, — быстрый взгляд на командира и обеспокоенное: — Ты знаешь, что это значит, — видя, как Кассиан кивнул, продолжил: — Там живых не осталось! Сам знаешь, если есть хотя бы одна живая душа, эти твари до последнего будут караулить.

— Проверить в любом случае нужно, — Кассиан смотрел тревожно. Спустя мгновение он мрачно произнёс: — Вот интересно, куда они ушли? Почему отсюда пошли в сторону дальних ворот? К нам ведь ближе, — он вздохнул. — И пошли ли вообще?! — повернулся, строгим голосом отдал команду: — Всем быть предельно внимательными! — и первым тронулся с места.

Ехали в полном молчании. Старались направлять лошадей так, чтобы они не наступали на валяющиеся повсюду вещи. Было тихо. Каждый про себя отметил подрытый, обваленный с одной стороны частокол и кровавые следы на земле.

Кассиан спешился, за ним Давир с Виттором. Передав поводья остальным, они достали оружие и двинулись внутрь через проломленную стену. Мужчины, не спеша, то и дело оглядываясь, замирая от каждого шороха, прошли небольшое строение и двинулись дальше. Эльхан и девушки продолжили движение верхом, держась немного поодаль от них.

— Есть кто живой? — держа меч наготове, крикнул Давир, напряжённо вглядываясь в каждый подозрительный предмет на земле вокруг себя.

Как только он это произнёс, справа от девушек раздался шорох. Все в ужасе посмотрели туда. Неприметная куча тряпья вдруг зашевелилась и двинулась в их сторону, заставив занервничать лошадей.

— Живой… — тихо проскрипел голос неведомого, вызывая у присутствующих мурашки на коже. — Живой… — прорывалось сквозь разодранное горло кого-то, неуклюже передвигающегося по земле. Существо остановилось в нескольких метрах от отряда, изогнуло шею под неестественным углом и подняло голову. Зловеще оскалившись, уже на повышенных тонах, едва ли не ультразвуком, завизжало: — Живой!

Друзьям не раз доводилось видеть нежить и убивать её, но они впервые наблюдали, как происходило превращение некогда живого человека в мёртвую тварь. Лошадь под Джим попятилась назад. Дымка била передними копытами и в ужасе хрипела.

В этот момент никто не понял, что произошло. Лишь недавно неуклюжее, тело в лохмотьях вдруг резво бросилось в их сторону. Мужчины кинулись наперехват, но Алисия лёгким движением спрыгнула с лошади и встретила мёртвую тварь пламенем, сжигая дотла ещё в воздухе. Равнодушно отвернулась, изящно взобралась в седло и с любопытством посмотрела на остолбеневших мужчин.

— Что? — спросила Алисия, накидывая на голову капюшон и подкатывая рукава на сорочке цвета пламени. — Нам претит само существование, — она кивнула головой в сторону лежащей кучки пепла, — вот такого на земле.

— А нам — это кому? — поинтересовался Кассиан, с интересом поглядывая на Алисию. У него давно имелись предположения насчёт происхождения девушки (довольно необычной она была), но хотелось услышать от неё подтверждение своей версии.

— Нам — это драконам-оборотням, — просто ответила Алисия. Но увидев, как вытянулись лица мужчин, решила, что напугала их своим признанием. Быстро заговорила: — Да ладно вам! Всё равно по меркам моего народа я лишь неразумное дитя. Мой дракон ещё только растёт, и без старейшин рода я даже не рискнула обращаться, — она грустно вздохнула. — Мне не подвластна вторая сущность — без зова я не смогу вернуть прежний облик.

— Ох, и хороша ты, огневичка! — Давир не отводил восхищённого взгляда от девушки.

— Искорка, — скромно потупив глаза, представилась Алисия. — Я была рождена в пламени, — она подняла голову и твёрдо встретила удивлённые взгляды мужчин. — Так меня называют дома.

— Хорошо, — сказал Кассиан и обратился ко всем: — Давайте всё здесь осмотрим, потом двинемся дальше. Нужно проверить остальные пикеты и срочно сообщить, что первый разгромлен, — он задумчиво посмотрел на разрушенный частокол. — Надо будет его как можно быстрее восстановить, ведь место здесь довольно удалённое, — тревожно глянул на всполохи у горизонта. — Как бы нам в грозу не попасть, — Кассиан произнёс это довольно тихо, но все проследили за его взглядом и тоже нахмурились. — Всё. Двигаемся, — он посмотрел на Эльхана. — Останься с ними. Присмотришь.

Все тут же принялись исполнять приказ — каждый хотел как можно быстрее убраться отсюда. Мужчины двинулись вперёд. Девушки, пожав плечами, спешились и двинулись следом. В поисках живых они прочесали каждый угол на пикете, но нашли лишь тела погибших и ещё троих, кто начал видоизменяться. Их Давир убил сразу, на месте. Остальные тела мужчины перетащили в кучу, и Алисия зажгла огонь скорби, как она потом сама сказала, взбираясь на лошадь.

А через какое-то время их отряд на всех парах мчался от первого пикета ко второму, будто убегая от тысячи демонов. Они спешили. Солнце перевалило за полдень, когда впереди показался второй пикет. Он оказался целым, но пустым. Отряд аккуратно прошёл внутрь и, осмотревшись, устроил для себя получасовой отдых. В полном молчании поели, выпили воды и засобирались в дорогу. До следующего пикета было часа три пути, а время неумолимо приближалась к вечеру. Уже сейчас было понятно: они не успевали до темноты проверить все пикеты, которые им поручил Малиган. Кассиан так и сказал:

— Проверяем третий, сразу же возвращаемся обратно. И так сильно припозднились.

Эльхан в этот раз ушёл в дозор без Джим. Девушки ехали рядом молча, думая каждая о своём. Виттор пристроился около Давира, слушая рассказы о славных подвигах зелёных патрулей. Кассиан со всё нарастающим беспокойством смотрел вперёд и каждый раз, завидев Эльхана, облегчённо вздыхал. Вот одинокий всадник вылетел из-за поворота и, не тормозя, чтобы подать сигнал, помчался им навстречу. Кассиан поднял руку и остановил отряд.

— Нежить! — прокричал Эльхан на расстоянии. — Много нежити, — уже тише сказал он, приблизившись на беспокойно всхрапывающей лошади к командиру. — Пикет окружён плотным кольцом, справа двигаются ещё мертвяки, — он указал рукой в сторону, устало потёр лоб и с сомнением посмотрел на новобранцев. — Что будем делать? Как лучше подобраться? Касс, там слышно, что бой идёт нешуточный. Вероятно, тоже подрыли частокол. Обычные беженцы не смогли бы так яростно сопротивляться. С ними кто-то, не понаслышке знакомый с этим тварями.

— Давир, ты в паре с Джим, — тут как-то необычно зашелестел ветер. Кассиан поднял голову к небу. Первые капли дождя упали ему на лицо. Юноша зло стёр влагу со щеки и поморщился: — Как же некстати, — он перевёл взгляд на Алисию. Хотел было открыть рот, чтобы сказать, с кем будет в паре она, но девушка, всё это время пристально следившая за Кассианом, подняла руку и быстро заговорила:

— Не нужно. Я справлюсь! Вы пробивайтесь к пикету, а я пойду потолковать с теми, — она нервно кивнула головой в сторону, куда недавно указывал Эльхан. Увидев проблески сомнения в глазах командира, уже рассерженно выпалила: — Не пропущу, не переживай! — в её глазах полыхнуло пламя.

— Ты уверена? — на всякий случай поинтересовался Кассиан. Алисия кивнула, и он обратился к Виттору: — Всё равно подстрахуй. Поглядывай периодически, — после обратился к остальным. — Придётся спешиться и отпустить лошадей. Известно, что самыми первыми всегда страдают животные, — юноша кивнул, наблюдая, как все оперативно выполнили приказ. Каждый взял оружие.

Джим сняла плащ, аккуратно свернула его и пристроила к седельным сумкам. Подняла глаза к небу. Дождь набирал силу. Вытащила из заспинных ножен магический посох-жезл и обернулась.

— Зря, малыш, — Кассиан осуждающе следил за каждым движением Джим, — ты весь промокнешь.

— Знаю, — согласилась Джим. — Но иначе не смогу двигаться. Полы плаща будут сковывать движения, а если они ещё и намокнут, так вообще…

Кассиан кивнул.

— Готовы? — все обеспокоенно, но с твёрдой решимостью слушали командира. — Тогда пробиваемся! — и он побежал.

Алисия проводила беспокойным взглядом удаляющихся от неё друзей. По примеру подруги сняла плащ, пристроила его к седельным сумкам и повела плечами. Осмотрела себя. Стёрла с лица капли дождя, перекинув растрепавшиеся волосы на спину. Повернулась и решительно зашагала в ту сторону, где Эльхан заметил приближающуюся нежить. Пошла быстрее. Не выдержав внутреннего напряжения, побежала.

Джим остановилась и в тревоге за подругу оглянулась назад. В серой мгле сквозь пелену дождя, словно олицетворение своего истинного имени, Алисия огненной искоркой неслась наперехват заходящим им в тыл мёртвым тварям. "Пожалуйста, пусть всё будет хорошо!" — непонятно к кому обращаясь, прошептала Джим. Отвернулась и припустила вдогонку за остальными.

Из-за того, что Джим на мгновение останавливалась, мужчины успели удалиться от неё на приличное расстояние. Она добавила скорости, тревожно посмотрела влево, перевела взгляд направо. В этот момент из-за пригорка на неё выскочила первая тварь, сбила с ног, и они вместе прокатились по вязкой жиже на земле. Джим в последний момент увернулась от щёлкнувшей в опасной близости челюсти существа, отпрянула в сторону и поднялась на колени. Мгновение — и магический посох — жезл раскрылся в руке. Джим не успела ещё подняться на ноги, когда со спины на неё напали. Разворот руки — посох начал своё вращение, и она наотмашь, практически не видя цели, нанесла рубящий удар. Хеньк. Рука почувствовала: цель достигнута. Девушка поднялась с колен, быстро развернулась, тут же встретив ударом ещё одно обезумевшее существо. Повернула голову, сквозь дождь попыталась вдалеке разглядеть мужчин, но услышала лишь шум боя впереди. Спокойно отметила, как её окружили плотным кольцом, отрезая путь к отступлению. Подняла руку, чтобы вытереть влагу с лица, и удивлённо заметила, как она дрожала. Зло стёрла воду, размазывая по щекам грязь, и гордо выпрямилась. "Значит, вот как, — зло сквозь зубы выдохнула Джим. Судорожно посчитала видимых противников. — Больше десяти явно". Определить их точное количество не представлялось возможным: существа перемещались по кругу и от нетерпения грызлись между собой. Девушка проследила обеспокоенным взглядом за частью тварей, что убежали в тыл товарищам. "Плохо, — она посмотрела под ноги. — Главное теперь — не поскользнуться и не упасть".

Они напали одновременно с нескольких сторон. Вот Джим еще стояла на месте и вдруг закружилась в смертельном танце. По мере того как движения набирали скорость, магический посох всё быстрее и быстрее раскручивался в её руках, начиная свою смертельную жатву. Оружие пело песню смерти.

— Малы-ы-ыш! — кричал Давир, прорубаясь через врагов, отделивших их друг от друга, спеша на подмогу Джим. — Держись, парень! Я уже иду, — обоюдоострый меч ушёл вверх, резко влево и тут же рубящим движением вправо. — Ты только немного ещё продержись, — просил Давир, прокручивая в руке меч на манер Джим и безжалостно кроша врагов вокруг себя. — До чего же, — меч ушёл вправо, — вы мерзко, — вверх и налево, перерубая пополам тварь на подлёте, — воняете! — и во всю мощь своих лёгких: — Джим, держись!

Кассиан услышал призыв Давира и резко обернулся. Увидел здоровяка, споро продвигающегося через врагов. В груди тугим узлом сердце сжало тревожное предчувствие. Мгновенно перевёл взгляд дальше. "О, боги!" — в ужасе выдохнул Кассиан, разворачиваясь в обратную сторону и двигаясь за Давиром.

— Касс, нет! — закричал Давир, завидев его манёвр. — Прорубайтесь к пикету. К вам навстречу кто-то двигается.

Кассиан с сомнением бросил взгляд в ту сторону. Действительно, кто-то успешно расчищал дорогу, двигаясь навстречу.

— Мы справимся! — сквозь шум дождя прокричал Давир, уворачиваясь от очередной твари и поскальзываясь на месте. — Да чтоб вас… — насадил тварь, резко поднялся и ногой сдёрнул с меча застрявшее тело. — Малыш, я почти рядом.

Но Джим не слышала, что ей что-то кричат, зовут, о чём-то просят. Не видела, что спешат на помощь. Она просто решила: если отдавать свою жизнь, то забрать с собой как можно больше порождений тьмы. Поэтому для неё явилось полной неожиданностью, когда в круг, размахивая мечом, прорвался Давир.

— А ну, поганцы, давай на новенького… — мужчина при своей огромной комплекции двигался быстро и изящно, а как он управлялся с мечом — было просто загляденье. — Джим, давай рядом становись, — кивнул головой влево, показывая, куда нужно встать, прокрутил меч и поменял положение. — Идём к нашим.

Джим моментально переместились за спину Давира.

— Как они там? — тихо спросила она. Голос предательски дрожал. Однажды Диирде'Грамм ей сказал: "Не стыдись своего страха, Джим. Не боятся лишь дураки. Страшись своей трусости и предательства друзей". Да, ей было страшно. Очень. Девушка благодарно посмотрела на Давира, рукавом смахивая влагу с лица.

Мужчина заметил взгляд Джим и усмехнулся:

— А ты, малыш, оказывается, у нас вон какой бравый воин.

Джим хмыкнула, стряхнула с пушистых ресниц капли дождя, отступила немного назад, пропуская Давира с обоюдоострым мечом вперёд, и подсекла посохом тварь, бросившуюся в их сторону.

— Жутко чумазый, между прочим, воин, — Давир громко засмеялся. — Наверное, поскользнулся, как я, на этой жиже под ногами? — он нетерпеливо откинул рукой прилипшие к лицу волосы. — Да я не лучше, небось, — покосился на Джим и серьёзно попросил: — Главное, не отставай, малыш. Пошли к своим.

Джим кивнула, ещё быстрее раскручивая магический посох и перемещаясь за спиной Давира то в одну сторону, то в другую, не подпуская к ним никого ближе, чем на длину посоха-жезла.

Кассиан обернулся. Облегчённо выдохнул. Давир и Джим были вместе и сейчас успешно продвигались к нему. Юноша перевёл взгляд на пикет. Сквозь пролом в стене к ним пробивались — а вот это интересно — сыны ночи. Все как один одеты в чёрные одежды, на лицах — платки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого красовался особенный отличительный знак. И первым двигался их командир.

— Вы сегодня что-то припозднились, — его безликий голос выдавал беспокойство. — Заждались вас.

— На первом пикете были проблемы, — Кассиан открыто встретил взгляд воина, добивая последнее существо. — Пришлось потратить время и прибраться. Оставлять так нельзя было. Сами знаете.

— А почему вас только трое? — воин более внимательно осмотрелся, заметил ещё двоих из патруля (это были Давир и Джим), приблизился и, протянув руку Кассиану, поинтересовался: — Все живы? — тут же представился: — Алькар, командир отряда сынов ночи. Людей встретили в лесу и сопроводили. Вот только к стене пробиться не получилось. Эти как обезумели, — Алькар раздражённо пнул мёртвое существо под ногами. — Гнались за нами до самого пикета, там окружили, а к обеду подрыли стену, — он устало вытер пот со лба, открывая лицо перед незнакомцами. — Не скрою, было жарко.

— Кассиан Сугури, — ответил Касс, бросая беспокойный взгляд туда, где бились Давир и Джим. — У нас все на месте и живы. А у вас? — поинтересовался в ответ.

— А, Ветер! Наслышаны, — за спиной командира среди обычного люда поплыл удивлённый возглас: "Ветер? Сам Ветер?" Алькар обеспокоенно посмотрел на своих воинов. — А у меня двое раненых, но противоядие приняли вовремя, — он тяжело вздохнул. — Надеюсь, обойдётся.

Кассиан кивнул, отвернулся и попытался разглядеть вдалеке Алисию: "Молодчина! Благодаря ей к нам никто больше не прошёл".

Сыны ночи проследили за его взглядом. Давир с Джим, проредив тварей вокруг себя, уже приближались. Мужчина переместился влево, на его место встала девушка, раскручивая свой магический посох, потом они снова поменялись. Воины ночи с превеликим интересом рассматривали эту странную пару.

— Сколько вас? — спросил Кассиан, разглядев позади воинов обычных людей. Мужчины были вооружены подручными средствами. Один из них, который спокойно мог бы своим ростом поспорить с Давиром, держал в руках кузнечный молот.

— Много, — Алькар кивнул в сторону пикета. — Там их семьи, женщины, дети, — он перевёл взгляд далеко вперёд. — Я вижу там еще кого-то, — воин быстро взглянул на Кассиана. — Ваш боец?

Алисия жгла и жгла порождения тьмы, не пропуская мимо себя ни одну нежить. Но существа, видно, как-то сообразили, что к столь желанной еде мимо бушующего пламени им не пробраться, и стали обходить девушку стороной. Алисия проследила удивлённым взглядом, как твари повернули в другую сторону от неё. "Ну уж нет!" — она рванула за ними. Ей приходилось двигаться не по прямой, а забирать вбок. Алисия метнула стену пламени, но достала лишь ближайших к ней. Она была полностью поглощена погоней, поэтому не заметила, как за ней следом кинулась часть существ из последних рядов.

Джим пристально смотрела вдаль, где осталась её подруга. Она видела, как девушка бросилась догонять прорвавшуюся мимо неё стаю. Перевела взгляд и с ужасом поняла, что Алисию преследуют. Решение было принято моментально. Джим разорвала подпространство и нырнула в серую мглу. Однажды Адагелий заставил её выучить два правила: первое — помнить, что на земле Тёмной Империи выход может быть совершенно не в той точке, где ты планировал; второе — никогда не входить в подпространство в пустых местах. На вопрос, что такое "пустые места", он ответил: "Это значит — не плохое и не хорошее, не тьма и не свет, одним словом — пустое. В таких местах только порталы можно открывать, но ни в коем случае не входи в подпространство: тебя может так куда-нибудь закинуть, что сама знать не будешь". Джим встала на тропу: "Здесь не пустое место, здесь земля Тёмной Империи, а значит, я выйду туда, куда мне нужно… ну, почти туда".

Кассиану было недоступно хождение в подпространстве, но он всегда чувствовал, когда это делал кто-то другой. Юноша в ужасе оглянулся в поисках неведомого врага и просто остолбенел. Джим рядом с Давиром не было. Здоровяк беспомощно оглядывался вокруг в поисках малыша и растерянно спрашивал: "Эй, парень! Ты куда делся?"

Кассиан глазами поискал предположительную точку выхода и увидел преследователей Алисии. Именно в этот момент Джим выскользнула из тени, но оказалась не там, где планировала. Она попала в самую гущу тварей.

Кассиан, мгновенно трансформируясь в свою боевую ипостась, взмыл в небо. За ним следом Виттор, преображаясь в волка, бросился на всех парах выручать друзей. Давир ошалевшим взглядом проследил за командиром и оборотнем, глянул вдаль, смачно выругался и помчался за ними.

— Малы-ы-ыш, держись! Я иду!

Джим вертелась в кругу обезумевших существ, рубя их и не подпуская к себе. У неё совершенно не было времени что-либо обдумать, она просто выпала посреди врагов и начала свой танец. Бросив быстрый взгляд в сторону, куда умчалась Алисия, улыбнулась. Преследователи переключились на новую жертву, а девушка всё-таки догнала тварей и теперь расправлялась с ними — пламя бушевало вокруг неё. Джим гордилась подругой. С силой вогнала в землю конец посоха, подпрыгивая и проворачиваясь на нём, уходя от челюстей существа, подобравшегося к ней особенно близко. Прыжок в сторону — выхватила посох и нанесла рубящий удар. Хеньк. Снова поворот вокруг своей оси. Хеньк. Срубила голову бросившейся под ноги особенно прыткой твари. Быстрый взгляд на Алисию: "Искорка?" Усмехнулась — так подруга сегодня представилась своим новым товарищам. "Эх, Лиска, Пламя тебе имя, а не Искорка!"

В этот момент с небес рядом с Джим опустился крылатый демон, выпрямился, гордо разворачивая чёрно-сизые крылья. Потянувшись, как от долгого сна, наклонил голову влево-вправо, когтями завёл волосы за уши. Синие глаза посмотрели вокруг с прищуром. Сколько раз Джим видела, как он это проделывал, спускаясь с неба? Множество раз, когда путешествовала с ним: он защищал их от диких зверей и добывал пропитание, будучи именно в этой ипостаси. Кассиан внимательно осмотрел Джим с ног до головы, вдруг совсем по-мальчишески озорно улыбнулся, показывая самые настоящие клыки, свёл вместе крылья и завращался на месте так, что оторвался от земли и, раскрыв крылья, разбросал ими тварей на приличное расстояние. Остановился. Опустился на землю и встал рядом с девушкой. Быстро глянул на Джим и тихо спросил:

— Как ты, малыш? — Джим шумно сглотнула и вместо ответа счастливо улыбнулась ему. В голове билась лишь одна мысль: "Плечом к плечу! Вместе! Всегда!" Кассиан издал непонятный звук. Словно клин, врубился во врагов, которые за короткое время успели прийти в себя и теперь с новой силой ожесточённо напали на них. Джим переместилась, чтобы не мешать Кассиану. Точнее, его крыльям, которые сами по себе были устрашающим оружием. Девушка продолжила свою жатву. Перекинула посох в левую руку, повращала вокруг себя, удачно подсекла одного, убила второго… Тут в круг врезался огромный волк. Он поднял голову и победоносно завыл, а потом бросился в самую кучу тварей, фыркая от зловония. Его мощные челюсти с лёгкостью рвали шеи существ. Следом прорвался Давир, круша врагов вокруг себя. Джим обеспокоенно поискала глазами Алисию. Девушка со всех ног мчалась в их сторону. Видно, это заметила не одна Джим, так как Кассиан обеспокоенно закричал:

— Давир, сами справитесь? — увидел уверенный кивок товарища и быстро сказал: — Хорошо, я тогда Джим вынесу, иначе Алисия сейчас всех нас подпалит, — он кивнул в сторону бегущей к ним девушки.

Все мельком посмотрели в том направлении. Алисия неслась в их сторону, едва касаясь ногами земли… и пылала.

— Джим, — осторожно позвал Кассиан, протягивая ей свою когтистую ладонь, — руку.

Магический посох-жезл, послушный воле своей хозяйке, свернулся. Джим всунула его в заспинные ножны и доверчиво вложила свою ладошку в широкую, такую знакомую ей тёплую ладонь. Кассиан мгновение изумлённо рассматривал маленькую руку. Нахмурился. Сжал ладонь и резко притянул Джим к себе. Она едва успела упереться свободной рукой перед собой, а Кассиан уже взмыл в небо, бережно прижимая её к груди. От неожиданности Джим зажмурилась, забывая, как дышать. Кассиан приземлился прямо напротив Алисии и закричал:

— Успокойся! Все живы. Вот видишь, Джим, — он подтолкнул девушку вперёд к Алисии, тихо говоря в спину: — Немедленно останови её. Вокруг неё мерцание. Она на грани превращения.

Алисия непонимающе всмотрелась в лицо незнакомого демона, перевела взгляд на Джим. Миг — и в глазах появилось узнавание. Алисия рыдая бросилась к подруге на шею.

— Я жгла и жгла, а потом увидела тебя в окружении этих… — отклонилась и брезгливо сплюнула на землю, заставляя Джим удивлённо распахнуть глаза. — Понимаешь, меня будто переклинило вдруг. О боги, как же я за тебя перепугалась! — она с силой притянула Джим к себе и быстро зашептала ей на ухо: — Ты даже не представляешь, какое у тебя чумазое лицо… — она засмеялась. — А ещё твои вещи насквозь мокрые.

— Твои тоже, — Джим оторвала от себя Алисию, посмотрела в её глаза, умиротворенно вздохнула и оглянулась. Вот уже несколько минут за ними с любопытством наблюдали незнакомцы в чёрных одеждах, которые подошли к ним, остановившись рядом. Джим проследила за Эльханом. Он как-то по-особенному свистнул, через мгновение к нему подбежал его вороной. Не оглядываясь, мужчина вскочил в седло и умчался осматривать окрестности.

Подошли Давир с Виттором. Они остановились рядом с девушками. Около Джим — Давир, а возле Алисии — Виттор в виде волка. А Кассиан со словами: "Найду наших лошадей. Я быстро", — взмыл в небо.

Не сговариваясь, все отправились к пикету. Сыны ночи проводили восхищёнными взглядами девушку в красном. Алисии же было не до них; она цеплялась за локоть Джим в нежелании отпускать её. Свободной рукой несмело погладила идущего рядом Виттора — ей всё ещё чудился ревущий гимн боя, который призывал её тело и душу двигаться, жечь, уничтожать.

Через какое-то время из дозора вернулся Эльхан. Он соскочил с лошади и закричал (его голос звучал беспокойно):

— Нужно срочно уходить! — он обвёл взглядом мужчин, мигом подтянувшихся к нему. — К нам приближается намного больше, — Эльхан перевел дыхание, услышал топот и обернулся. К ним спешил Кассиан с лошадьми. — Касс, они двигаются в нашем направлении, их больше раза в два, чем мы здесь покрошили. Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Они ведь как обезумели! Никогда раньше не видел, чтобы они собирались в таком количестве и так целенаправленно вместе куда-то двигались.

— Мы отметили эти странности в их поведении недели две назад, — ответил Алькар, проследив взглядом, откуда прискакал Эльхан. — Их и правда как будто что-то влечёт, зовёт, — командир мрачно посмотрел на стремительно темнеющее небо, потом пристально на Эльхана. — Сколько у нас времени?

— Не знаю, — честно ответил тот воину, подходя к командиру своего отряда. — Других вариантов нет, двигаемся ко второму посту? — поинтересовался он. Кассиан кивнул головой. — Это хорошо.

— Беженцев в начало отряда. Эльхан, дозором в сторону стены. И смотри, чтоб никаких сюрпризов, — командир перевёл взгляд на остальных. — Мы пойдём в конце. Нужно постараться не пропустить ни одну тварь, — Кассиан отдал приказ своим воинам и обратился с вопросом к сынам ночи: — Вы нам поможете? — увидев, как Алькар кивнул, просто сказал: — Спасибо, — и облегчённо выдохнул. — Тогда двигаемся!

Через час они подошли ко второй заставе. Было как раз время закрытия ворот, точнее, наложения магических печатей. Люди и нелюди в панике ринулись к стене. Казалось бы, откуда у них могло взяться столько сил, но… Дети кричали, женщины плакали, а зелёный патруль плечом к плечу с сынами ночи сдерживал преследователей. Через мгновение ворота открылись, и на помощь выехал маг с воинами, а ещё через некоторое время все вошли во двор второй заставы, кроме сынов ночи. Со словами: "Чего нам бояться? Мы лишь тени в ночи", — они остались за стеной. Возражать, понятное дело, никто не стал, но переглянулись обеспокоенно.

"Живые!" — благоговейно шептали спасённые, радостно обнимая друг друга.