~4~ ❧Неожиданный улов Малигана Седона…

Поздно ночью, с одной лишь мыслью: никого не повстречать на своём пути, Джим тенью кралась по тёмным полупустым коридорам. Странное дело, но именно ночью оказалось сложнее всего оставаться для всех незамеченной. Создавалось ощущение, что вся служба с приходом темноты только начиналась, потому что днём столько народу, сколько сновало сейчас по двору и на стене, она не видела.

С того момента, как Джим, не покладая рук и не разгибая спины, приводила в должный вид местный зверинец, прошло уже двое суток. За эти дни она ни разу не была в столовой, ни разу не искупалась, чувствовала себя жутко грязной, уставшей и, кажется, уже была готова объясниться хоть с самим чёртом. Сейчас она мечтала лишь об одном: хорошенько вымыться. А так как пробраться на женскую половину, где жила Алисия, не представлялось никакой возможности (это выглядело бы довольно подозрительно и неправильно), она кралась в общественную душевую, которую заприметила ещё по прибытии. На такое решительное действо Джим подвигло обещание мужчин наутро совместными усилиями прилюдно искупать её в бочке с подозрительного вида водой.

Девушка остановилась и тщательно осмотрелась. Перед ней было два коридора. Решила разведывать их по очереди. Забежала в первый и резко остановилась, почувствовав дуновение ветра. "Ага. Значит, этот ведёт к выходу", — и припустила обратно. Недолго думая, забежала в следующий коридор. Не задерживаясь больше ни на мгновение, со всех ног помчалась к заветной цели.

Она, конечно, старалась возвращаться в комнату поздно ночью, когда все уже спали, чтобы немного отдохнуть на кровати, застеленной старым покрывалом. Нет, была ещё мысль натаскать соломы в вольер и остаться спать рядом с Ки-исой, но это уж совсем крайняя мера. И если первая ночь, после того как она отработала целый день в зверинце, прошла без происшествий, то на вторую мужчины просто взвыли, даже Виттор. Затыкая нос, он тихо проговорил: "Джим, это невыносимо", — и… полез прятаться под одеяло.

Джим снова услышала впереди разговоры и увидела приближающийся яркий свет от факела — кто-то шёл ей навстречу. Оглянулась по сторонам, с надеждой посмотрела на коридор позади себя. "Нет, сбежать обратно уже не успею. Заметят!" Нырнула в тёмную нишу и со всего размаху врезалась в кадку с кривой корягой, которая неминуемо упала бы, не подхвати девушка её носком ноги в последний момент практически возле самого пола. Выдохнув, она наклонилась и аккуратно поставила жуткое "творение" на место, с неподдельным интересом уставившись на "брата-близнеца" тех корявых штук, что были рассажены по таким же кадкам в академии. Кстати, там они тоже стояли в качестве украшений по тёмным углам и нишам. "Ну, здравствуй, друг. Видно, доля у нас такая, встречаться в подобных местах", — грустно прошептала Джим, затаившись в ожидании.

Мимо прошли трое мужчин. Они увлеченно о чём-то спорили. Девушке показалось, что за прошедшие дни она уже слышала один из голосов, но ей было не до того, чтобы прислушиваться, да и незачем. Её сейчас волновало совсем другое. Как только они свернули в соседний коридор, Джим бегом припустила к душевой, до которой оставалось каких-то пятьдесят метров. "Вода. Горячая вода. Мно-о-ого воды", — как заклинание повторяла Джим.

Она потихоньку приоткрыла дверь и прислушалась. В помещении горел свет. На первый взгляд создавалось впечатление, что там никого нет, о чём свидетельствовала и полнейшая тишина. Девушка, помня об осторожности, поверхностным взглядом не удовлетворилась, осторожно прошла вглубь и заглянула в саму душевую. Это была огромная комната с разделительными перегородками вдоль стен. Там тоже никого не было.

Джим пошла по двойным рядам из шкафчиков, выискивая свободный. В первом ряду ей не удалось обнаружить ничего подходящего, во втором — тоже. Зато она нашла ящик Кассиана, на дверце так и было написано: "Касс". Правда, ящик был почему-то открыт, а рядом на скамейке лежали в беспорядке чьи-то вещи. Девушка усмехнулась и шкодливо прищурилась: "Нет, точно не его. Не может же он быть столь неряшлив?"

Джим заметила чуть поодаль ещё шкафчики, стоявшие отдельно. Их было всего три, находились они в углу рядом с душевой — лишь обойти стену, к которой они приставлены. Рядом разместилась длинная широкая лавочка, на которой располагались приспособления для стирки вещей и купания. На полу высились немыслимые конструкции из тазиков и плошек, и было совершено непонятно, как они оставались в таком положении длительное время.

Подумав, девушка быстро подошла и приоткрыла дверцу крайнего шкафчика. Удовлетворённо улыбнулась: "Так, действуем быстро", — и принялась раздеваться. А через мгновение шлёпала босыми ногами в сторону душевой. Как только она вошла, в третьем отделении от входа потекла вода. Джим от неожиданности вздрогнула. Лишь спустя мгновение до её перепуганного сознания дошло, что там кто-то находился. И этот "кто-то" только что открыл воду. В голове проносились мысли одна страшнее другой. Ну, сколько она искала для себя шкафчик и раздевалась? Едва ли несколько минут! Значит, получалось, что кто-то зашёл в душевую за мгновение до неё. "Я вполне могла столкнуться с ним нос к носу, — девушка нахмурилась. — Да кому же по ночам-то не спится?"

Джим покрылась холодным потом, сердце грозило выскочить из груди, от страха она не могла дышать. Медленно попятилась назад. Шаг. Другой. Третий. Развернулась и… нечаянно задела ногой одну из конструкций с тазиками. От грохота заложило уши. В панике Джим бросилась к шкафу и принялась лихорадочно одевать на себя вещи: штаны, сорочку — всё на голое тело, поверх свободный жилет. И она уже наклонилась, чтобы подхватить сапоги и мешок с чистыми вещами, когда боковым зрением увидела, как из-за угла кто-то вывернул. Чьи-то голые ноги остановились рядом.

— А, малыш, это ты?! — голос Кассиана звучал удивлённо. — А я-то думаю, что случилось? — он внимательно присмотрелся. — Да ты никак купаться пришёл? — и тут же изумлённо спросил: — Неужели только сейчас закончил работать? — его голос звучал сочувственно.

Джим мгновение ещё изучала голые стопы перед собой, затем тщательно зажмурилась и как была, не разгибаясь, повернулась к шкафчику, распахнула прикрытую дверцу и чуть ли не вся всунулась внутрь, делая вид, что что-то ищет.

— Это хорошо, — непонятно о чём продолжал говорить Кассиан, делая шаг за Джим. Он стоял прямо за дверцей шкафчика. — А то мы с ребятами уже и не знали, что думать, — усмехнулся. — В столовую не являешься, в душ не ходишь, а тут, оказывается, тебя так припахали, что время помыться остаётся только ночью, — Кассиан потянул на себя дверцу, но она не поддавалась, тогда он приподнялся на носки, пытаясь заглянуть через верх. — Эй! Ну, ты где там? Чего молчишь?

Джим смертельной хваткой вцепилась в створку шкафчика. "Голый. Совсем голый. Жу-у-уть, какой голый!"

— Да здесь я, здесь, — немного заикаясь, ответила Джим, с усилием дёргая дверцу.

— Тогда чего? — Кассиан вернул створку в прежнее положение, теряясь в догадках о таком странном поведении мальчишки.

— Ищу я… там… здесь…

"Тьма! Что я несу?" — Джим в ужасе округлила глаза и требовательно дёрнула дверцу назад.

— Потом найдёшь, пошли, искупаемся. Ещё ведь нужно немного отдохнуть: скоро уже утро, а сегодня выходим за стену, — Кассиан с усилием потянул створку на себя.

— Нет! — в ужасе закричала Джим, как только услышала его слова "пошли, искупаемся". Она так перепугала Кассиана, что он от неожиданности выпустил ручку дверцы из рук, и девушка, всё это время тянувшая её на себя, едва не свалилась, перестав чувствовать сопротивление с той стороны. — Мне важно, — прокряхтела она выпрямляясь. — Очень нужно найти прямо сейчас.

— Да что хоть потерял? — голос Кассиана прозвучал прямо над ней.

Очень медленно, как бывает только во сне, девушка подняла голову и встретилась с ним взглядом. Они удивлённо вглядывались друг другу в лицо и потрясённо молчали, разделённые между собой лишь дверцей шкафчика.

— Грязные вещи, — едва дыша произнесла Джим, не в силах отвести взгляда от синих глаз юноши. В качестве доказательства подняла руку с мешком.

— Что? — переспросил Кассиан, нехотя переводя взгляд на мешок, которым усиленно трясли перед его лицом.

— То есть, наоборот, чистые, — глаза девушки сделались огромными. Она вдруг прекрасно поняла, насколько нелепо прозвучало то, что она сказала, но вернуть слова назад была неспособна, потому только шумно вздохнула и отвела взор.

— Ничего не понимаю, — безнадёжно сказал Кассиан. — Ты стираться, что ли, пришёл?

— Да! — радостно ответила Джим. — То есть, нет, — в ужасе добавила она, наблюдая, как с каждым сказанным ей словом всё больше и больше хмурился юноша. — Я уже.

— Что "уже"? — поинтересовался Кассиан. Пожалуй, за то время, что девушке доводилось общаться с ним, она ни разу не видела такого потрясённого выражения на его лице.

— Постирал. Искупался. Ухожу! — выпалила Джим на одном дыхании, толкая дверцу от себя и заставляя Кассиана отступить. — И сейчас иду спать.

— Подожди! — Кассиан пребывал в недоумении. — Да когда же ты успел?

— Устал, — демонстративно зевнула Джим, прикрывая ладошкой рот. — Пойду я? Нужно ведь поспать немного, — она в точности повторила его слова, снова толкая его от себя дверцей. — А ты там пойди… потрись. Помойся хорошенько, эм-м-м...

Запнувшись на полуслове, она спохватилась и рванула, как была — босая и растрепанная — в сторону выхода.

— Джим! — требовательно окликнул Кассиан.

Но Джим и след простыл.

Кассиан со злостью хлопнул дверцей, за которую зачем-то до сих пор продолжал держаться, сдёрнул с себя полотенце и запустил им в соседнюю конструкцию из тазиков, которые с оглушительным грохотом свалились на груду своих собратьев. "А чего они будет стоять?" Удовлетворённо хмыкнул, развернулся и отправился мыться, твердо решив, что завтра, точнее, уже сегодня, непременно выяснит причину такого странного поведения мальчонки, к которому по непонятным причинам его так тянуло.

Джим, не чувствуя под ногами холода, промчалась по коридору. Остановилась лишь за поворотом, безвольно выронила из рук мешок и сапоги. Приложила обе ладошки к груди, пытаясь таким образом унять сердцебиение, потрогала лоб и щёки. Она чувствовала себя больной. "Ну почему? Почему? Из всех мужчин, находящихся в крепости, мне посчастливилось встретиться именно с Кассианом! Да ещё где? В душевой!!!" — девушка наклонилась, подняла сапоги и надела их. Немного постояла, обдумывая, что дальше делать, подхватила мешок с вещами и решительно зашагала по коридору. Она знала, куда надо идти. Джим направилась в сторону зверинца к маленькой двери в стене: "Даже если мне придётся перелезть через неё, я сегодня обязательно искупаюсь! Но лучше пусть будет открыта дверь".

Стена, соседствующая со Светлой Империей, не была напитана магией. Она возводилась вручную, была невысокой и состояла из самой обычной кладки. Скорее всего, имела не оборонительный характер, а служила ограждением для крепости. Зато стена, разделяющая между собой две империи, была настолько пропитана магией, что гудела. Особенно сильно это было слышно по ночам, что иногда пугало непосвященных. Никто не знал, как она была построена. Создавалось впечатление, что стена однажды просто выросла из земли. "Или её вырастили?" — недоуменно подумала Джим, поймав себя на такой нелепой мысли. Стена, внешне выглядевшая, как земля, была просто невообразимо высокой. И вот вопрос: "Откуда в ней столько энергии?" Маг, запечатывая на ночь ворота в Тёмную Империю или, как он говаривал, закрывая разрыв, выматывался настолько, что после шёл подкрепляться настойкой из запасов самого Малигана, щедро разрешившего брать одну-две бутылочки в целях восстановления здоровья.

Джим относительно быстро добралась до зверинца, подошла к нужной двери и неуверенно потянула за ручку. Дверь оказалась открытой. Она вышла наружу, прислушалась. Тишина. Вздохнув, девушка подняла голову и всмотрелась в ночное небо. В разрывах между облаков были видны звёзды, но луна пряталась. Возблагодарив всех богов, Джим тенью метнулась к деревьям — именно там был самый удобный спуск. Там же она заприметила старое дерево с толстыми ветками, опущенными к воде. Вчера днём, когда Джим выходила за эту дверь, она тщательно изучила всю близлежащую местность и все подходы к воде. Уж больно сильно ей хотелось разобраться, почему в этом месте получилась такая заводь. Мыслей было много, но одна всё же была основной — это бобры устроили для себя запруду. Появилось жуткое желание обнаружить их хатку и подтвердить свою догадку. Но это можно было сделать только днём, что для Джим не представлялось возможным. Откинув в сторону лишние мысли, она быстро разделась, расплела волосы, взобралась на дерево, ловко прошла по толстой ветке. На мгновение мелькнула мысль: "Начало осени ведь. Холодно, наверное?" Махнула рукой и прыгнула в воду.

Малиган Седон, комендант крепости Нордфорд, не представлял своей жизни без рыбалки. Он полностью посвящал себя любимому делу, мог целыми часами… Да что там часами! Он мог днями напролёт сидеть с удочкой возле водоёма, но вот отправиться рыбачить ночью его надоумил Маер, пообещав доселе невиданный в его жизни клёв. "Это уж точно, что невиданный. Вон уже сижу сколько, а до сих пор ничего не увидел", — Малиган зло усмехнулся, насаживая очередного червя на крючок и кидая насадку в воду. Вот уже битых несколько часов он с завидным упорством забрасывал одну за другой удочки в надежде поймать хоть одну маленькую рыбёшку. Нет, не для еды… для удовольствия и самоудовлетворения. Мужчина тяжело вздохнул, продолжая ждать.

Эх, всё как-то не вязалось последнее время. Обоз с продовольствием из Светлой Империи запаздывал, а уже пора было собирать новые подводы с продуктами для дальних застав. За последние дни не перевели ни одного беженца из Тёмной Империи, да и тревожные доносы стали приходить со светлой стороны. А, да, ещё не вернулся патруль с первого поста, и почему-то беспощадно грызла совесть за мальчишку, который в одни руки за два дня вычистил его конюшни, именуемые по-простому зверинцем. Малиган поднял голову к ночному небу. "Хоть бы луна вышла, что ли, ведь не видно ничего", — в сердцах подумал он, вытягивая из воды пустую удочку. "Странно… А показалось, что потянуло". Забросил обратно.

Раньше как чистили конюшни? Правильно, туда попадали в наказание. Провинился — пошёл дерьмо из-под зверюшек грести. Вот Малигану и приходилось каждый раз изворачиваться в поисках "провинившихся". Ведь как ни крути, а животным уход нужен. Только найти постоянного работника не получалось. А тут этот мальчишка… И вычистил, и убрал, даже соломкой посыпал… и всё с ангельской покорностью. "Нет. С парнишкой точно что-то не так! — убеждённо вздохнул комендант. — Или же я, старый дурак, ничего в этой жизни не понимаю!" Ему показалось, что леску натянуло, он аккуратно начал подтягивать её к себе… И в этот момент с соседнего дерева кто-то прыгнул в воду. Да знатно так прыгнул — брызги долетели даже до Малигана.

Помянув на трёх разных языках родственников полуночных прыгунов, всех без исключения, мужчина отправился лично познакомиться с нарушителем ночного режима. Мало того, что кто-то без разрешения вышел за стену, так ещё и местные воды решил баламутить. Он довольно потёр ладони: "Вот и нашёлся помощник на конюшни".

Малиган едва продрался через кустарник, росший возле деревьев с другой стороны от места, где он устроил ночную рыбалку. Он руками раздвинул ветви, просунул голову и плечи и внимательно вгляделся в тёмные воды заводи. Было слышно, что кто-то плыл в воде, но никого видно не было.

Джим вынырнула на поверхность, фыркая и мотая головой, чтобы хоть немного откинуть мокрые волосы с лица. Не помогло. Перевернулась на спину и опустила голову в воду. Удовлетворённо хмыкнула: "И вовсе не холодно". Вернулась в прежнее положение и поплыла, сильными гребками рассекая поверхность воды. Своим умением в совершенстве плавать она была обязана дяде и своему дедушке, проводившим с ней время у водоёмов. Джим проплыла по разу туда-обратно весь водоём, немного полежала на поверхности, раскинув руки и разглядывая кое-где видневшиеся звёзды, и направилась к берегу — там в мешке находилось специальное средство, созданное Шельгой Араи для мытья её непослушных волос.

В этот момент ветер разогнал тучи. Луна вышла на небо, заливая своим призрачным светом небольшую полянку и сверкающую гладь водоёма. Джим медленно выходила на берег, на ходу скручивая мокрые волосы и отжимая их.

Мужчина благодарно посмотрел на луну, которая только что выплыла из-за огромного облака. Всё это время ему приходилось подслеповато прищуриваться, пытаясь рассмотреть на тёмной воде пловца — он мог лишь слышать его. Но, как только луна залила своим светом каждый уголок, комендант вытянул шею и внимательно присмотрелся. Из воды выходил...

— Мать честная! — Малиган в смущении отвёл взгляд в сторону. — Так это же малыш…ка Джим. Как же ты, старый пень, такое просмотрел? — глаза его сделались огромными. — Тьма-а-а! — протянул он в ужасе. А ведь он, точнее, она, в одни руки за два дня вычистила весь зверинец! Отвернулся, чтобы уйти и замер, как вкопанный: "Я же его… её к мужикам подселил, да и купаться бедняжке приходится в заводи с бобрами".

Комендант решительно направился к своему месту, собрал вещи и тихонько подкрался к двери в стене. Ни о какой рыбалке уже не могло быть и речи.

— Так! Имеются два вопроса: зачем ей это нужно? — Малиган тяжело вздохнул. — И что с этим теперь делать мне? — он тихо засмеялся. — Представляю, что будет, когда Кетхар узнает, что его молодцов отделала девчонка, — мужчина сдвинул вместе кустистые брови и решительным шагом направился к главному зданию. Ему срочно нужно было попасть в свой кабинет. — Пожалуй, не стоит никому об этом говорить, пока не переговорю с девчонкой. Но от мужиков отселять срочно нужно, — он снова остановился, тревожно оглядываясь на маленькую дверь, оставшуюся позади него. — А как же Ветер? Он ведь наверняка не знает. А её друзья, интересно, в курсе? Ну, тут уж точно, не зря же с ней так носятся. Вот шельмецы!

Испытывая непонятные чувства, мужчина скрылся в помещении. Его ждала тяжелая, полная раздумий ночь.

Джим и не подозревала, что обнаружена. Девушка за два раза вымыла голову, натёрла тело, смыла, повторила процедуру ещё раз, памятуя, как от её запаха шарахался народ, да ей и самой было неприятно ходить грязнулей. А после плавала и плавала, наслаждаясь чистотой. Немного погодя она с тяжелым вздохом выстирала вещи и развесила здесь же, на дереве, решив, что пока будет отсутствовать, всё успеет высохнуть. О том, что кто-то их увидит, она не беспокоилась. Заводь особым спросом у местного населения не пользовалась. Джим успела это подметить за те два дня, что работала в зверинце, — мимо неё никто ни разу не прошёл к этой маленькой двери. Переоделась в чистые вещи и помчалась в комнату. До утра оставалось спать совсем немного.

Рано утром Виттора разбудил храп. Не открывая глаз, он выдернул подушку из-под головы и резко сел, замахиваясь в ту сторону, где предположительно находились нарушители его сна. Открыл глаза и чуть не запустил ей в… На кроватях сидели мужчины, которые, по-видимому, уже давно не спали по той же причине, что и он. Виттор вопрошающе повёл плечами, мол, что происходит? Все четверо кивнули в сторону окна. Там стояла лишь одна кровать. Кровать Джим. Виттор изумлённо перевёл взгляд на подругу.

Закутанная в одеяло в несколько слоёв и замотанная поверх в старый плед, с разметавшимися по подушке распущенными волосами, лёжа на спине с открытым ртом, Джим храпела в своё полное удовольствие. На этот раз слушали её.

Виттор медленно подошёл к кровати девушки и долго её удивлённо рассматривал. "А ещё меня корила, — он ухмыльнулся. — Видела бы её сейчас Алисия". В этот момент дверь в их комнату распахнулась. На пороге стоял помощник коменданта.

— Джим Деф'Олдман, — он обвёл взглядом мужчин в комнате, выискивая нужного ему человека, — немедленно явиться в кабинет к коменданту крепости. — Развернулся и, даже не удосужившись закрыть за собой дверь, недовольно зашагал по коридору обратно в свою комнату досматривать последние сны.

Виттор едва разбудил подругу. Джим открыла глаза и спросонья уставилась на него непонимающим взглядом. Он собрался уже объяснить, что от неё хотели, как вдруг она заговорила о звёздах, бобрах, голых добрых путешественниках и мечтательно добавила: — Мне приснился такой чудесный сон!

Виттор сочувственно покачал головой: "Скорее уж кошмар". Хорошенько встряхнул её, поднимая с кровати, выпутывая из вороха, в который она была завернута, словно куколка бабочки, и строгим голосом объяснил, куда ей срочно следует явиться. Благо, она по привычке была полностью одета, даже в сапогах. Юноша довёл до двери и вытолкал вяло сопротивляющуюся девушку наружу. Повернулся к мужчинам, всё это время с интересом наблюдавшим за ними. Пожал плечами и тихо сказал:

— Видно, сильно устал, — мужчины понимающе покивали головой, не сомневаясь в том, что это правда. Виттор вздохнул и пошёл собирать свой походный мешок: вчера, незадолго до отбоя, ему сказали, что его ждет первое патрулирование.

Джим стояла в коридоре и пыталась осмыслить услышанное. Обернулась, посмотрела на закрытую дверь за своей спиной: "Может, стоит вернуться и уточнить, зачем я понадобилась коменданту?" Решительно собрала волосы в хвост и зашагала по коридору. "Ладно, что бы там ни случилось, нужно с этим как можно быстрее разобраться". Джим пришла к выводу, что ей нужно будет ещё успеть привести себя в порядок: после вчерашнего ночного купания и сна в одежде девушка выглядела неряшливо. Покраснела, вспомнив происшествие в душе, которое, собственно, и вынудило её купаться за стеной крепости: "Как я теперь буду смотреть Кассиану в глаза?"

Тряхнула непокорными кудрями, отгоняя прочь ненужные мысли, и решительно зашагала по коридору. "Нет, всё же интересно, зачем я понадобилась коменданту? — совсем по-детски шмыгнула носом и удивлённо остановилась. — Ну, мне только этого не хватало!" Она вышла из здания, пересекла двор и вошла в главный корпус, а через мгновение уже стояла возле двери кабинета Малигана и медлила, боясь постучать.

Мысленно разозлившись на свою робость, Джим осторожно, пару раз, выбила дробь костяшками пальцев по гладко отполированному дереву. Вздрогнула, услышав приглашение. Толкнула дверь и неуверенно затопталась в проходе, не решаясь пройти внутрь. Недавней вновь обретенной решимости как не бывало. Непроизвольно снова потянула носом и чихнула.

— Что? Доплавалась в холодной водице?! — строго спросил Малиган, с неприкрытым интересом рассматривая девушку, стоявшую перед ним: "Ну, спрашивается, куда смотрели мои глаза?"

— Ага, — не думая, честно ответила Джим, шмыгая носом и в ужасе поднимая глаза на коменданта.

"Он видел меня", — подумала Джим, заливаясь краской.

— Заходи, дорогая. Заходи! И дверь за собой закрой. Вопросы у меня к тебе имеются, — Малиган хмыкнул, заметив её смущение. — Тебе бы не пришлось краснеть передо мной, если бы ты сразу пришла ко мне со своей проблемой, — он видел, как девушка осторожно притворила за собой дверь, повернулась и тревожно вгляделась ему в лицо. — И какими бы ни были причины странного твоего поведения, мы бы в любом случае нашли решение, а ты не оказалась в том положении, в котором живёшь последние дни.

— Вышло недоразумение. Извините, — повинилась Джим, лихорадочно подбирая слова, чтобы правдиво объяснить сложившуюся ситуацию.

— Недоразумение, говоришь? — повысил голос Малиган и строго указал на стул напротив стола. — Садись и рассказывай, недоразумение ты наше.

Джим тяжело вздохнула, покорно присела на стул. Мгновение обдумывала, а потом поведала лишь часть истории, начиная своё повествование с момента знакомства с Кассианом в академии. Объяснила, как могла, почему раньше её принимали за мальчишку и почему приняли сейчас, рассказывая версию словами Алисии. Джим понимала, что история звучала неправдоподобно и нелепо, но ничего другого в голову не приходило, кроме полуправды.

Малиган подозрительно смотрел на Джим: "Вот чувствую, что обманула, но где — не знаю". Задал несколько уточняющих вопросов, заставил дважды рассказать о том дне, когда Кассиан отбыл на родину, и только потом спросил:

— Значит, Ветер находился в заблуждении о твоём поле со времён своего обучения в академии? — Джим кивнула. Мужчина поднялся из кресла, подошёл к окну и долго всматривался во двор.

— В общем так, — он обернулся и строго посмотрел на Джим. — Ты немедленно объяснишься с Кассианом, а потом расскажешь правду и всем остальным. Так нельзя! Это не игра. Здесь везде смерть. Твой боевой товарищ должен знать, с кем стоит плечом к плечу.

Джим вскочила со стула. От страха перед предстоящим объяснением у неё поплыло перед глазами. Ей было стыдно, страшно, и она снова оказалась не готовой к разговору. Неуверенно покачала головой.

— Хорошо, — быстро согласился Малиган, направляясь к выходу. — Тогда это сделаю я, — он довольно улыбался в предвкушении предстоящего действа.

— Нет! — повысила голос Джим, раскинув в стороны руки и заступая ему дорогу. Опомнилась, виновато опустила голову и тихо попросила: — Пожалуйста! Позвольте мне самой это сделать, — шмыгнула она носом.

— Хорошо, — согласился Малиган, рассматривая обречённо поникшие плечи девушки, — но только не тяни с этим. А сейчас иди собирайся, вам через два часа за стену, — услышав, как она чихнула, строго приказал: — Только до этого заверни к нашей целительнице, она твой насморк в два счёта выведет.

Джим покорно кивнула и, не поднимая головы, побрела к выходу: "Какой ужас! Как я скажу об этом Кассиану? А остальным? Трусиха! Нет, я не такая! Надо срочно бежать к Алисии!"

— А ты хоть знаешь, куда идти? — спросил Малиган, с удовольствием отмечая, как девушка подняла голову, развернула плечи. — Выйдешь из кабинета, поверни налево и дойди до конца коридора. Там увидишь лестницу, — не дождавшись ответа, продолжил объяснять. — Спустись по ней и выйди во двор. Напротив дверь. Тебе туда, — Малиган вернулся к созерцанию тренировочной площадки за окном. К ней начали подтягиваться юноши, и кое-кто уже встал в спарринг. — Постой! Ответь ещё на один вопрос, и можешь идти, — Джим остановилась, взявшись за ручку двери, но в этот раз оборачиваться не стала. — Ты знаешь, как ухаживать за животными? Тебе раньше доводилось работать на конюшне?

— Да, — ответила Джим, выходя наружу и закрывая дверь за собой.

Малиган не отводил своего потрясённого взгляда от закрытой двери: "Да откуда ты такая взялась на мою шею? Ох, чувствует моё старое сердце, не к добру это!"

Джим выдохнула. Она приняла решение. Надо было спешить. Припустила бегом к целительнице. А через какое-то время она стояла возле нужной двери. Ошибиться было невозможно: пахло точно так же, как в целительском корпусе у Шальги Араи.

— Ну, чего стоишь за дверью? — проскрипел голос. — Заходи, коли пришла.

— Здравствуйте, — кое-как поздоровалась Джим, чихнув на пороге, как только втянула носом пряный запах трав. — Я вот пришла… — снова чихнула и зажала пальцами нос, вглядываясь в полумрак помещения и пытаясь найти хозяйку голоса.

— Вижу-вижу, — женщина засуетилась вокруг плиты в дальнем конце комнаты. — Заходи, деточка, я скоро, только кое-что подбавлю к тому, что у меня тут уже весело скворчит, — она потянулась и отломала пару веточек из сухого букета, подвешенного возле плиты, растёрла в пальцах и забросила в котёл.

Джим осторожно спустилась по ступенькам и прошла к столу, с интересом разглядывая устройство жилища местной целительницы. Почему-то мелькнула мысль, что где-то должен непременно сидеть огромный, жирный кот: "Ну вот откуда такие дурацкие мысли?" С интересом оглянулась вокруг себя и… Кот сидел на ступеньках и не отводил жёлтого взгляда от неё.

— Ой, — невольно выскочило у Джим. Она попятилась и натолкнулась на стул.

— Ты почто гостей пугаешь, Симка? — беззлобно сказала женщина, колдуя над чаном. За всё это время она даже не глянула в сторону Джим. — А ты присядь пока. Я быстро.

Джим опустилась на стул и удивлённо посмотрела на женщину. В этот момент об её ногу по-хозяйски потёрся Симка.

— Ой, — засмеялась Джим, хватая кота и усаживая себе на коленки, — ты прямо как моя гросса, только меньше и шерстистее, — она заглянула в жёлтые глаза животного. — Красавец!

Женщина остановилась рядом с девушкой и наблюдала за ними. Поставила кружку на стол.

— Выпей, а я налью тебе отвара с собой, — целительница загремела по полкам. — Где-то у меня здесь фляга походная имелась.

Джим взяла в руки кружку с напитком и осторожно потянула носом. Уверенно сделала глоток, второй… От удовольствия зажмурилась. Время будто остановилось. Джим словно перенеслась в академию, сидела на кровати и прихлёбывала восстанавливающий силы отвар Шельги Араи. Она сама не заметила, как допила всё без остатка и даже вздрогнула, когда рядом раздался голос целительницы. Подняла голову и посмотрела в лицо женщины. Она была совсем не старой. У неё оказалось очень красивое лицо, по которому ни за что не определить возраста. Ей спокойно можно было дать как тридцать, так и все сто лет. Глаза чернее ночи смотрели, казалось, в саму душу.

— Ох, нелёгкая же у тебя судьбинушка, — женщина стояла рядом и вглядывалась в лицо Джим. — И выбор придётся делать непростой, — она нахмурилась. Отвела взор в сторону и протянула флягу. — Вот, возьми! Здесь как раз хватит, чтобы окончательно избавиться от твоей хвори. Меня Ания зовут.

— А меня Джим, — девушка поднялась со стула, восхищённо рассматривая загадочную целительницу. "А Шельга Араи так не могла". При этом она совершенно позабыла отпустить кота. Он безвольно повис у неё в руках. — А вы видите будущее? Расскажите, пожалуйста, — любознательно попросила, аккуратно опуская животное на пол, когда Симка начал безмолвно вырываться.

— Нет, — Ания обернулась и строго посмотрела на девушку. — Знаешь, почему мы не помним прошлых жизней? — видя, как та недоумённо пожала плечами, продолжила говорить. — Мы бы захотели вернуться. А знаешь, почему нам не дано знать своё будущее? — Джим покачала головой. — Мы бы не захотели туда идти… или же изыскивали возможность изменить его, — женщина отвернулась, быстрым шагом подошла к плите, не гладя, бросила: — Беги, тебя подруга заждалась.

— Ой, — Джим спохватилась, — и правда.

Поблагодарив целительницу за лечение, схватила флягу с целебным отваром и рванула к выходу, когда Ания, всё ещё не оборачиваясь, тихо позвала её:

— Джим.

Девушка открыла дверь и вопросительно оглянулась.

— Скажи ему.

"Да скажу я. Скажу!" — твердила Джим, пробегая через двор. С тренировочной площадки её окликнули. Она остановилась и удивлённо посмотрела в ту сторону. Ей приветственно махали рукой Нор и Крейн. Они стояли в паре и разминались, но, завидев её, остановились. Смущённо улыбаясь, Джим робко подняла руку, здороваясь в ответ. Незнакомый юноша, что стоял рядом с ними, с надеждой в голосе вдруг спросил:

— Может, с нами? — Джим покачала головой, но заверила, что обязательно потренируется с ними в следующий раз. Отвернулась и бегом припустила к Алисии.

Через мгновение она стояла возле нужной двери. Уже протянула руку, чтобы постучать, но дверь неожиданно распахнулась, и оттуда вылетела обеспокоенная Алисия, чуть не сбив её с ног.

— Джим! — испуганно закричала Алисия.

— Лис? — ошеломлённо всматриваясь в лицо подруги, Джим крепко ухватила её за плечи. — Ты куда сломя голову помчалась?

— К тебе, — Алисия повела плечами.

Джим тут же отпустила её и отошла на шаг, удивлённо разглядывая наряд подруги, но сказать ничего не успела — девушка схватила её за руку и решительно затащила в комнату.

— Я сегодня всю ночь не спала из-за твоего обещания накануне пойти ночью купаться в общественную душевую, — Лис протащила подругу до стола и усадила на стул. Схватив щётку для волос, решительно повернулась к Джим. — Судя по твоей лохматости и по исходящему от твоих волос специфическому аромату, я так понимаю, тебе всё же это удалось провернуть, — видя, как Джим кивнула, в нетерпении попросила: — Рассказывай! — Алисия за мгновение разобрала прядь за прядью копну непослушных волос Джим и принялась прочёсывать каждую из них. — А я пока тебя в порядок приведу.

"Ну, как ей так быстро удаётся это проделывать?" — Джим от удовольствия даже зажмурилась. Ага, не тут-то было. Волосы ощутимо дёрнули.

— Да рассказываю я! — завопила Джим, снова прикрывая глаза и вспоминая события прошедшей ночи. — Ну так вот, когда зашла в душевую, я в первую очередь…

Руки Алисии проворно скользили по голове Джим, собирая волосы в сложную причёску, пока повествование не подошло к подробному описанию встречи с Кассианом в душевой. В этом момент Алисия издала возглас и выронила расчёску, приложила ладошки к щекам и какое-то время недовольно сопела.

— Всё нормально, Лис. Я сбежала, — Джим хотела посмотреть, что там делается за её спиной, но её за плечи вернули в прежнее положение и с ещё большим усердием приступили к плетению причёски.

— В общем так, дорогая, — Алисия сделала завязки, подоткнула под основную массу волос и отступила. — Вставай! Мы прямо сейчас идём к коменданту, — она схватила Джим за руку и решительно потянула. — Больше так продолжаться не может!

— Я только что оттуда, — довольно улыбаясь сообщила Джим, наблюдая за подругой. Алисия освободила её руку и тяжело опустилась на соседний стул. — И это была моя завершающая часть повествования, — Джим недовольно поджала губы. — Неужели не интересно, где я всё же выкупалась?

— И где? — нахмурилась Алисия, подозревая, что завершающая часть ей понравится ещё меньше.

— В заводи с бобрами… — счастливо сообщила Джим, посмотрела на подругу и в ужасе вскочила со стула. — Ой, Алисия, ты что? Тебе плохо? — бросилась к кувшину с водой для умывания, схватила, обернулась…

— Не надо, — убеждённо произнесла Алисия, для наглядности выставляя ладонь вперёд. — Рассказывай лучше дальше.

Джим понадобилась всего несколько минут, чтобы досказать конец своих ночных злоключений, а потом она подробно описала разговор с Малиганом и встречу со странной целительницей, потрясла для наглядности походной флягой.

— Так ты готова поговорить со своим "добрым путешественником"? — спросила Алисия. У неё был потрясённый вид, ведь она знала все подробности прошлой жизни подруги.

— Да, — твёрдо сказала Джим, — думаю, сделаю это при первой подходящей возможности, — она благодарно улыбнулась. — Спасибо за причёску. Лис, я сгоняю по-быстрому в комнату? Мне срочно нужно привести себя в порядок, — видя, как девушка кивнула головой, направилась к выходу, бросая на ходу: — Бесподобный наряд! Ты в нём, как пламя.

— А я и есть пламя, — задумчиво сказала Алисия, поднимаясь со стула. — Беги. Я только проверю свой мешок и приду следом.

Каждое утро в определённое время маг снимал защиту, и ворота с Тёмной Империей открывались, чтобы пропустить за стену патруль. Во дворе в этот момент становилось особенно людно. Так было всегда. Каждый приходил подбодрить своих товарищей, да и просто посмотреть. Сегодня уходить была очередь отряда Ветра.

— Кассиан, — от главного здания к нему спешил Малиган. — Тебе придётся пройтись и по пикетам второго поста тоже, — мужчина тяжело вздохнул, тревожно осматривая его отряд. — Справишься? Пришло донесение со второго — у них тоже патруль не вернулся. У меня людей нет, чтобы послать туда кого-нибудь. Ты знаешь, Кетхар сегодня уходит встречать обоз с продовольствием.

— Сделаем, — уверенно сказал Кассиан.

— Не понял! — Малиган недоумевающе осмотрелся. — Только сейчас дошло, — он поднял голову и строго посмотрел на Кассиана. — А где ваши новобранцы?

— Дык вона наши новобранцы, — Давир присвистнул от удивления, — идут.

Все, как по команде, обернулись в ту сторону, куда он указывал рукой.

Трое. Юноша и две девушки. Все в походных плащах. У каждого в поводу лошадь, с собой оружие и вещевой мешок. Друзья уверенно пересекали двор крепости, немного сконфуженные всеобщим вниманием. А посмотреть, конечно, было на что. Алисия надела одежду под цвет своих волос. На плечах плащ, украшенный древними символами. Девушка смущённо набросила на голову капюшон и опустила взгляд. Рядом гордо выступал Виттор в одеждах своего народа, на голове — украшение от матери, а на плечах накинут плащ с гербом рода. Плащ тоже непростой, на нём имелись специальные прорези на спине, откуда из заспинных ножен выглядывали два меча. Справа лёгкой походкой двигалась Джим. И она была одета в специальную одежду: прямые свободные брюки, строгого кроя халат с разрезами по бокам, с широкими рукавами и с завязками по переду. На ногах сапоги из очень мягкой кожи. На плечах плащ, по правому боку которого шли символы её рода.

Кассиан вытянул голову и удивлённо прошептал, рассматривая древние символы на плаще Джим:

— Отогорские оборотни? Первородные? Ничего не понимаю.

Малиган тщательно прокашлялся, вытащил список и зачитал фамилии новичков, поступающих в распоряжение Кассиана. Он назвал Алисию. Девушка кивнула и легко взобралась на лошадь. Назвал Виттора. Юноша в точности повторил действия Алисии.

— Джим Деф'Олдман, — зачитал Малиган.

— Джим Ветерн, — поправил Кассиан коменданта, пребывая в жуткой задумчивости, — вы ошиблись.

— Нет, — Малиган снисходительно посмотрел на Кассиана, — это вы ошиблись. В документе чётко прописано именно это имя.

Кассиан перевёл взгляд на Джим:

— Не понимаю.

Джим тем временем вскочила в седло. Она боялась поднять голову и едва дышала.

— Малыш, — Давир подъехал на лошади к Джим, — а где же твой меч боевой?

— Боец, — рявкнул Малиган, рассматривая девчонку, скромно потупившую взгляд, — где оружие твоё?

— Так кругом лес везде, — раздалось из толпы, — что ему оружие, ему любая палка вместо меча боевого будет.

Дружный смех поплыл по двору. Джим покраснела. Подняла голову и встретилась взглядом с Кассианом. А он как будто только и ждал этого момента.

— Малыш, где твоё оружие?

Джим завела руку себе за спину и вытащила из скрытых ножен магический посох-жезл:

— Моё оружие со мной.

"Ох, и не к добру всё это!" — в сердцах подумал Малиган, удивлённо рассматривая магический посох в руках девчонки. "Значит, врёт молва, что посох открывается лишь в руках мужа-воина".