Глава 3

Фрейлину можно понять, ее немалом рост и широкие плечи не добавляли эльфийке привлекательности в глазах мужчин. А оборотень умеет приподносить неприятные сюрпризы. Интересно, как давно он успел сойтись с Амирель? И только ли с ней.

Фрейлина, как того требует этикет, сделала глубокий реверанс. Ниир Таш расплылся в довольной улыбке, не удосужившись встать с кровати. Как назло поблизости не было ни кого, кто мог бы засвидетельствовать оскорбление моего величества, но голос у меня громкий, на все южное крыло слышно будет.

— Господин посол, как вы могли! Вы обесчестили мою фрейлину!

Любопытные начали подтягиваться, Амирель с ненавистью посмотрела на меня.

— Как вы могли!

— Ваше величество, простите меня, — воскликнула Амирель, падая на колени.

Нет мила, после того, что я обнаружила в гардеробной, при дворе ты не останешься. Но главная моя цель не ты.

— Я не виню тебя Амирель. Коварство темных не знает приделов. Он соблазнил, наверняка, соблазнил тебя с помощью магии.

Во взгляде эльфийки вспыхнула надежда. Оборотень брезгливо поджал губы и потянулся за штанами. Привлеченные моим криком придворные, успели как раз вовремя, чтобы посмотреть на то, как полуобнаженный посол застегивает штаны.

— Господин посол, после всего содеянного, вы, как дворянин, обязаны жениться.

В толпе придворных кто-то вскрикнул и с хрустом сломал веер.

— Если мой император даст согласие на брак, то я не посмею противиться его приказу. Вы можете подать ему прошение, и оно будет рассмотрено в ближайшее время, — вежливо улыбнулся оборотень, застегивая рубашку.

Мне осталось только сжимать кулаки от злости. Недооценила противника, теперь расплачиваюсь.

— Будьте уверены, я так и поступлю. А пока, считаю, что ваше нахождение при дворе неуместно, — хочется верить, что досада в моем голосе была не слишком заметна.

— А сейчас, прошу меня извинить, ваше величество, — оборотень поклонился, поцеловал онемевшей от удивления Амирель руку и гордо удалился. Мои фрейлины, все как одна, повернули ему вслед головы, украшенные аккуратными заколками из перьев.

— Амирель, к сожалению, я не могу тебе позволить и дальше оставаться подле меня. Это будет служить юным леди плохим примером. Уверена, ты и сама это понимаешь. Я поговорю с королем о поведении посланника, безнаказанным он не останется, — мой голос прозвучал чуть суше, чем мне бы хотелось.

— Как будет угодно вашему величеству, — она снова присела в реверансе.

Коротко кивнув, я повернулась к ней спиной и отправилась к королю. Интересно, что же так настойчиво искали в моей гардеробной? Или не искали, а прятали?

Короля на месте не было, зато на столе меня поджидала, собранная канцлером, гора документов. Решив не откладывать их разбор в долгий ящик, я устроилась в кресле. Ренир Эллере был неплохим королем, можно сказать даже отличны. Если бы не этот злополучный договор, то страна имела неплохие шансы в ближайшие десять — пятнадцать лет встать на ноги. Для меня оставалось загадкой, как столь разумный правитель согласился подписать подобный документ.

Неужели, страсть может на столько затмить разум? В любом случае, Черная Метка избавит меня и Вечный Лес от повторения подобной ситуации.

От изучения бумаг меня оторвал вошедший в кабинет король. Он опустился в кресло для посетителей, кислый запах алкоголя повис в воздухе, Шен, мирно спавший в соседнем кресле, чихнул. Монарх рассеянно посмотрел на него.

За те несколько часов, что прошли с нашей последней встречи, король успел осунуться, на его лице залегли черные тени, а в глазах поселилась тоска. Нечесаные светлые волосы висели сосульками, мятая темно-синяя рубашка расстегнута на груди, из-под нее выглядывает тонкая серебряная цепочка.

Рен протянул руку и потрепал Шена за ухом.

— Что случилось? — мой голос заставил его вздрогнуть.

Он поднял на меня мутные глаза и засмеялся. По спине пробежали мурашки. Ренир оборвал смех. Эльф вскочил, оперся руками о стол и наклонился ко мне, его дыхание заставило меня поморщиться.

— Можешь радоваться, Лирель умирает.

Он упал обратно в кресло. Шен подошел к нему и ткнулся лобастой головой в ноги. Король грустно усмехнулся и поднял щенка с пола.

— Что с ней? — спросила я, наблюдая, как пальцы монарха перебирают белую шерсть.

— Не знаю, и никто не знает, — он помолчал, — могу тебя поздравить, ты войдешь в историю, как последняя королева эльфов.

И он снова захохотал.

— Последняя королева эльфов. Не слишком ли? Или ты собрался последовать к Звездам с ней? Оставишь Вечныфй лес на растерзание Темной Империи?

— Нет, я буду со своим народом до конца.

Вот за это и не люблю эльфов. Много пафоса — мало смысла. Надеюсь, что Ренира быстро отпустит, иначе темные действительно прижмут нас к стенке. «А если не отпустит?» — мелькнула запоздалая, но вполне здравая мысль. Даже представлять себе это не хочу. Я опустила голову и запустила обе руки в волосы.

— Вышли из дворца всех магов.

— Что?

— Вышли из дворца всех магов, тогда я попробую помочь.

— Чем ты можешь помочь? Только перерезать ей горло, чтобы прекратить е страдания. Но этого я тебе сделать не позволю. Слышишь! — он вскочил, в его руке сверкнула молния. Шен кубарем скатился на пол и испуганно заскулил. Это привело эльфа в чувство.

— Если ты на несколько дней вышлешь из замка магов, то я попытаюсь спасти ей жизнь, — как ни в чем ни бывало, повторила я. — А лучше, если из замка выставят всех, кроме страж и необходимой прислуги. Тебе тоже придется уехать.

— Я останусь. И если ты меня обманешь…

— Да-да, ты меня собственными руками придушишь, я помню. Оставайся, некогда спорить. Сообщи, как все будет готово.

Надо сказать, что король управился быстро. На то, чтобы выкинуть из замка всех лишних ему потребовалось каких-то пару часов. Я видела, как уезжают от ворот пышные кареты, тяжеловесные и неуклюжие, покрытые сверху до низу позолотой, они сияли на солнце так, что больно было смотреть. Никакого изящества формы, красоты линий. Здесь все было таким, излишне вычурным и бесполезным. Если бы не острые уши покидавших замок придворных, я могла бы поклясться, что нахожусь в одном из людских королевств.

В толпе мелькнула знакомая синяя шевелюра. Теперь хотя бы не придется выгонять сидхе из своей кровати, когда вернусь от короля. Как только последний экипаж скрылся за воротами, я скользнула в тень.

Ренир закрыл дверь в спальню Лирель, и направился к выходу в коридор.

Было бы забавно заставить его поискать меня по дворцу, но время не ждет.

— Ваше величество, я уже здесь.

Король развернулся, удивленно хмыкнул и погасил пылавший в руке огонь.

— Никогда не думал, что у тебя есть способности к магии.

Мне осталось только пожать плечами. Были у королевы способности к магии, а может и нет, у меня есть, вот что сейчас главное.

— Прежде, чем я войду к Лирель, ты должен поклясться, что ничего из произошедшего здесь не выйдет за пределый этой комнаты.

— Даже так? — король удивленно вскинул брови, — что же такого может тут случиться?

— Поклянись и увидишь.

— Клянусь, — решительно кивнул Ренир. Нечто невидимое взметнуло шторы на окне, пронеслось через всю комнату и осыпалось пеплом у ног эльфа. Точно такие же серые хлопья останутся от эльфа, вздумай он нарушить клятву.

Я направилась в спальню Лирель. Рен не отставал от меня. Здесь было сумрачно, сквозь неплотно задвинутые алые шторы в комнату пробивался одинокий луч света, было душно и пыльно. Пара десятков пузырьков темного стекла захватили прикроватный столик. В изголовье эльфийки помещалась вычурная курительница, над которой вился сизый, чуть сладковатый дымок.

— Ее лечил местный палач?

Я решительно раздвинула шторы, пуская в комнату свежий воздух. Курительница полетела в распахнутое окно, туда же отправились пузырьки.

— Нет, но боюсь, что сейчас она попала в руки именно к нему, — король нахмурился.

— Тогда не будем тянуть с казнью.

Осмотр Лирель не занял много времени. Метка уже расползлась по всей ауре, без лечения у эльфийке не много шансов дожить до следующего утра. Магия исцеления всегда давалась мне с трудом, она очень быстро съедала резерв, заставляя падать без сил после сколько-нибудь мощного заклятья. Хорошо еще, что снятие Черной Метки требует владения магией разрушения. Залечивать приходится только прорехи в ауре, оставленные нитями проклятия.

И как она его только подцепила, да еще и одновременно с королем. Темное заклятие столь высого уровня не так просто надожит. Единственный темный, которого я здесь встретила — это Ниир Таш.

— Лирель делала тебе подарки?

— Подарки? А это здесь причем? — недоверчиво спросил король.

— Украшения, книги, пуговицы на рубашку, завязки для штанов. Дарила она тебе хоть что-нибудь в последние несколько недель?

— Да.

— Неси.

Король потянулся к цепочке на шее. На свет появилась подвеска из темного, словно закопченного метала. Две розы сплетались, стараясь задушить друг друга в объятьях. Мои пальцы расстегнули ворот на платье эльфийки. Подвеска оказалась неожиданно тяжелой. И от нее просто разило магией оборотней.

— Скажи ей, когда очнется, чтобы ничего и никогда не брала у незнакомых оборотней. А эту гадость, — цепочка жалобно звякнула и оборвалась, — сжечь. Лучше где-нибудь подальше в лесу, в безлунную ночь, у корней какого-нибудь дуба.

— А под соседнем деревом я прикопаю оборотня, — мрачно сказал король.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — улыбнулась я, скинула куртку и уселась на эльфийку сверху. — На ней проклятье Черной Метки. Ты его видишь?

Король подошел и склонился над Лирель.

— Что я должен увидеть?

— Черную путину в ее ауре. Хотя сейчас правильнее будет сказать клочки ауры в черной паутине, — я невесело усмехнулась и тронула одну из нитей. — Видишь?

— Нет.

— Тогда отойди и не мешай.

Я начла по одной вытаскивать нити. Проклятье сопротивлялось, извивалось, будто огромный черный угорь, и старалось выскользнуть из рук. Сильная зараза, придется тащить в полную силу. На пальцах появились черные острые когти, рубашка на спине треснула, давая свободу черным крыльям, я знала, что сейчас по перьям пробегают голубые искорки силы. В комнату ворвался порыв ветра, принося запах грозы и дождя.

Нити проклятья вспыхнули и исчезли. Аура эльфийки начала распадаться, стараясь ее склеить, я сделал единственно, что могла: влила в нее всю доступную магию, надеясь, что аура сможет сама затянуть прорехи. Сверкнула молния, гром заставил задрожать стекла в окне. А энергия все текла и текла через меня в эльфику, поток начал слабеть, а вместе с ним и я. Аура затянула раны, я мешком свалилась на пол.

Ренир выхватил короткий кинжал и ринулся ко мне, все, что я успевала это дотянуться когтями до горла Амирель. Эльф остановился в трех шагах от меня.

— Брось железку!

Кинжал со свистом рассек воздух, лезвие прочертило тонкую полоску на виске и вонзилось в стену. Не все эльфы отличаются меткостью.

— Хочешь, чтобы следующий удар темных попал в цель? Если бы не я, то проклятье сожрало бы вас обоих.

За окном сверкнула молния, заворчал гром. Эльф, потянулся за вторым кинжалом, но тут же взвыл, зажимая рукой порез. Я подула на кончики ногтей, с которых только что сорвалось заклинание. Ренир, рванул рубашку, обнажая рану. Маг зашептал, заклятье, словно легкая сиреневая дымка оплели его руку. Через пару минут от порезов не осталось и следа.

— Еще повоюем или поговорим?

Эльф мрачно на меня посмотрел.

— Кто ты?

— Королева эльфов. И планирую ей остаться.

Ренир, смотрел все еще с недоверием, но за кинжалом больше не тянулся.

— Что ты сделала с Эльзой?

— С кем?

— С моей женой.

Шторы вздулись пузырем, стараясь задержать рванувшийся в комнату ветер. Первые капли дождя упали на землю.

— Ее отравили. Если захочешь поужинать с Ниир Ташем, то отравленное вино еще осталось.

Король закрыл окно, за которым ярилась буря.

— Пойдем в кабинет. Пусть Амирель отдыхает.

В мягком кресле, среди книг и бумаг, при неярком свете магических светляков было очень уютно сидеть и слушать, как завывает за окном ветер, как капли дождя стучат по подоконнику. Дрема подкралась незаметно. Из мягких лап сна меня вырвал недовольный голос эльфа:

— Ты что спишь?

— Нет, но от чашки чего-нибудь бодрящего не отказалась бы.

Что-то пробормотав себе под нос, король прищелкнул пальцами, и на стол с тихим звяком опустилась белая чашечка с какой-то черной жидкость. Я неуверенно взяла чашку в руки и принюхалась.

— Пей, не отравлено.

Где-то в глубине души меня терзали сомнения на этот счет, но я все же сделала глоток. Жидкость приятно удивила, легкая горчинка и сладкое послевкусия. И главное сонливость как рукой сняло.

— Что это?

— Вайр. Мы торгуем им с десятком стран, и с гномами. Ягоды, из которых его готовят растут только в наших лесах, — он помолчал. — Ты так похожа на Эльзу.

— Искренне надеюсь, что все же ни капли не похожа. Иначе королевство обречено.

Он усмехнулся, щелкнул пальцами, и перед ним появилась белая чашка.

— Скажи, почему ты так опекаешь Амирель?

Эльф поперхнулся вайром.

— Я люблю ее, если она умрет, то я отправлюсь к звездам вслед за ней.

Я отхлебнула вайра, на память пришло, как мой отец трое суток сидел у постели моей матери, не подпуская никого, когда она подхватила ройскую лихорадку и чуть не отдала богам душу.

— Значит, к гномам я поеду без тебя.

— К гномам поедет посольство.

— Хорошо, я возьму с собой посольство, но не больше десяти дипломатов.

— Эльза, ты…

— Я не Эльза.

Король оперся ладонями о стол, поднялся и сказал:

— К гномам отправится тайное посольство из эльфов, которым я доверяю.

Я поднялась, оперлась руками о стол.

— Если твое посольство не смогло договориться о снижении цен раньше, с чего ты решил, что у них получится сейчас?

Король заскрипел зубами.

— Ты надеешься на то, что они посочувствуют несчастным, зажатым в угол эльфам? Гномам плевать с высоты своих гор на все, что происходит на поверхности.

— И как ты собираешься их убедить?

Я опустилась обратно в кресло и скрестила руки на груди.

— Отправишь меня с посольством, скажу.

Эльф неожиданно рассмеялся:

— С тобой невозможно спорить.

— Да, отец говорит, что у меня нет дипломатической жилки, зато торгуюсь я как гном.

Передо мной материализовалась новая беленькая чашечка и блюдечко с печеньем. Отказываться т угощения не стала, тем более, что печенье оказалось удивительно вкусным.

— Как тебя зовут?

— Будет проще, если ты будешь звать меня Эльзой.

Я залпом допила вайр и поднялась.

— Завтра утром я зайду посмотреть, как себя чувствует Амирель. Заодно поговорим по поводу гномов. И, пусть маги еще какое-то время побудут там, куда ты их послал. А то неспокойно мне рядом с ними.

— Тогда завтра в десять жду тебя в своем кабинете.

Я кивнула и вышла в коридор. Дорога до спальни не заняла много времени. Толкнула дверь и зашипела с досады. На кресле валялись уже знакомые штаны, а из-под одеяла высовывалась розовая пятка. В моей руке заплясало яркое белое пламя, но пятка, почуяв опасность, скрыла под одеялом, и с кровати донесся голос:

— Погаси свет, спать мешаешь.

Огонь в моей руке засиял, как маленькое солнце. Сидхе плотнее закутался в одеяло, а по комнате пронесся маленький смерч, он задул пламя, и перевернул кресло, в котором мирно спал Шен. Белый комок не растерялся и тут вскарабкался на кровать.

Я зарычала, и зажгла все магические светильники в комнате разом. Из-под одеяла показалась синеволосая голова в зеленом берете.

— Какого демона ты опять делаешь в моей кровати?

— Сплю.

— Я же сама видела, как ты уехал!

— Все это видели, — сидхе сел и пожал плечами.

Одеяло сползло вниз, обнажив неожиданно рельефную, для художника, мускулатуру. Я подняла кресло, села и обхватила голову руками. Выставить Лиора за дверь мне вполне по силам, но велик риск, что помимо эльфийской внешности, я тогда обзаведусь еще парой ослиных ушек или тотальным невезением. Сидхе — они обидчивые. Может поставить в комнате вторую кровать?

— Скажи, зачем ты вторую ночь подряд забираешься нагишом ко мне в кровать? Если ты рассчитываешь на ту же форм отношение, что у меня была с Рионом, то у нас с тобой ничего подобного не будет.

— Почему?

— Я не имею привычки, бросаться на любого раздетого мужика, как стая ворон на дохлого кота.

— Рион сказал, что тебе это нравится.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить сказанное.

— То есть ты хочешь мне понравиться?

Сидхе кивнул.

— Ты видишь в этой спальне Риона?

— Нет.

— Тогда какого демона, ты ведешь себя как он и надеешься тут остаться?

Лиор задумался и снял беретку.

— И что мне сделать, что бы тебе понравится?

— Для начала оденься. Ты вообще откуда вылез? Неужели у вас в Холмах все такие, — я замолчала, подбирая слово, — странные?

— При Волшебном Дворе все иначе, и я там иной. Хочешь, я покажу тебе наши Холмы?

Любой, кто войдет в Холмы Фей останется там навсегда. И ответ тут может быть только один:

— Нет.

— Жаль. Но я попробую тебя уговорить.

Он натянул штаны, поднялся и вышел из комнаты. Вот влипла, не хватало мне еще стать игрушкой для сидхе в Холмах. Пожалуй, там до меня не дотянуться даже мойры, но в том, чтобы служить развлечением для бессмертных, приятного мало.