Глава 1

Потолок украшала фреска. Художник был мастером. С росписи на меня смотрели пара десятков пухленьких младенцев, каждый держал в руках лук, а трое, особо упитанных, с гаденькими ухмылочками целились мне в сердце. Могу поклясться, что на золотых наконечниках блестели капельки яда. На миг мне показалось, что рисунок ожил, и стрелы сорвались с тетивы. Я невольно зажмурилась, ожидая удара. Но его не последовало. Осторожно посмотрела на потолок. Из рук младенцев исчезли луки, их место заняли цветы и ленточки. Я тряхнуло головой, и еще раз посмотрела на фреску. Удивительно добродушные малыши счастливо улыбались в окружении бабочек, цветов и птиц.

Страх начал потихоньку отступать. Тело наполнила удивительная легкость. Наконец-то вырвалась! Наконец-то свободна! Я вскочила с кровати и подбежала к окну. Внизу раскинулся парк, посыпанные мелким камнем дорожки лучами разбегались от бившего перед домом фонтана. И ни души. Рука так и тянулась к задвижке, открыть окно, пусть в комнату свежий ветер. Но пальцы замерли в сантиметре от щеколды. Эти длинные, белые пальцы с аккуратными розовыми ноготками ничуть не напоминали мои.

Лихорадочные поиски зеркала были недолгими. Спустя несколько минут я любовалась на угрюмую белокурую эльфийку в длинной ночной рубашке. Мойры подложили мне изрядную свинью. Я зарычала и вылетела из ванной, громко хлопнув дверью. Вот значит как! Я темная! И для того чтобы это изменить потребуется нечто большее, чем приобретение пары острых ушек. Мойры могут и не наедятся, что заполучив новый маникюр, я ринусь сажать цветочки и петь о вечной любви к далеким звездам. Бежать. Куда угодно, лишь бы подальше от светлых.

Переодеться и бежать. Когда последний ящик комода был обследован, а я натягивала на ноги удобные летние башмачки, сзади раздался голос Айсы:

— Дорогая моя, ты куда-то собралась?

— Подальше отсюда.

В моем голосе сквозило неприкрытое желание придушить костлявую мойру собственными руками.

— Думаю, у тебя ничего не выйдет, — она улыбнулась, — если ты уйдешь, то королева эльфов Вечного Леса умрет. А мы с сестрами потратили столько сил на ее воскрешение. Кстати, это зеленое платье тебе совсем не идет.

Я зарычала.

— Но, если ты предпочитаешь дирижировать хором, а не целым королевством, то добро пожаловать обратно к нам. Только в этот раз уже навсегда, — она расхохоталась, накинула на голову черный капюшон и исчезла.

Пылая праведным гневом, я запустила ни в чем не повинной парой туфель в стену. Туфли вспыхнули. Волна магии легким покалыванием прошла по пальцам. Аккуратные ноготки на правой руке почернели и слегка удлинились, превратившись, в такие родные и знакомые когти. Но, уже через пару секунд когти снова стали отполированными розовыми ногогтками. Хм, истинная сущность прорывается сквозь белую конфетную обертку? Надо проверить.

Я накинула на себя щит пепла, и пошла в ванную. В зеркале отразилась высокая брюнетка, с хищными зелеными глазами, черные коготки на руках, небольшие клыки. Неполный оборот, но хоть что-то. Как только щит развеялся, эльфийская внешность вступила в свои права: волосы начали светлеть, кончики ушей заострились. Хорошо только одно, моя магия со мной, а с проявлением истинной сущности придется что-то делать, иначе новые подданные разбегутся.

Посидев еще пару минут на холодном полу и немного поворчав на Судьбу, я вернулась в комнату. Править эльфами не хотелось, но назад к мойрам не хотелось больше.

Для дочери бедного Темного Лорда королева — неплохая должность, правда, не смотря на пустую казну, под властью папочки все еще находится добрый десяток миров, а у меня будет какой-то клочок леса. Но все с чего-то начинали, сначала лес, потом континент, потом и до мира доберемся. Вот только эльфы… Терпеть не могу эльфов.

Что ж приступим. Начнем с простого. Как меня теперь зовут? Вытащить информацию из памяти доставшегося мне тела оказалось делом нелегким. Министры, послы, лакеи, король — все были как на ладони. А королева? Королевы не было, ни имени, ни лица. Как будто и не существовало ее никогда. И кого же воскресили мойры? Немного успокаивали воспоминания о короле и коронации, но все равно первое время придется довольствовать лишь именем супруга. Надеюсь, он будет звать меня не солнышком и заинькой, а то так и останусь безымянной королевой. И в это мгновение меня осенило. Я замужем. Отец бы порадовался, что его младшее недоразумение наконец-то пристроено. А недоразумение в ужасе.

Спустя полчаса я стояла в одном из коридоров дворца и прислушивалась. Где-то впереди играла веселая музыка, слышался звон тарелок, возбужденные голоса. Если это тризна по королеве, то я пушистый белый зайчик… Может быть, у эльфов прощаются с мертвыми как-то иначе, чем у нас? Что ж, сейчас выясним.

Пара десятков шагов, и мне преградили дорогу высокие двери. Я прильнула к замочной скважине. В зале полным ходом шла пирушка. Лакеи сновали туда-сюда, едва успевая подносить кушанья и менять пустые бутылки на полные. Во главе стола гордо восседал король. Справа от него сидела миловидная худенькая девушка, в скромном сером платье. Рука монарха по-хозяйски покоилась на ее талии.

— За короля, — один из приглашенных подскочил, расплескав вино на синий камзол, — и за новую королеву!

Присутствующие поднялись, повторяя тост. Король притянул эльфийку поближе к себе и отсалютовал придворным бокалом.

Мои пальцы легли на ручку двери. Только что вошедший лакей с супнице в руках побледнел, как полотно, и схватился за сердце. Фарфоровая супница разбилась, куриный суп залил пол. Головы придворных, как одна, повернулись к незадачливому слуге. Разговоры затихли, и в наступившей тишине стали отчетливо слышны мои неторопливые шаги. Расторопный придворный в синем уронил бокал, по скатерти расползлось красное пятно. Остальные придворные замерли, боясь пошевелиться. Надо отдать должное королю, он был единственным, кто не растерялся при виде воскресшей супруги. Эльф вскочил, загораживая свою фаворитку, и в его руке заплясал белый огонь — лучшее средство против живых мертвецов.

Пригоршня огня полетела мне в лицо, но не причинила никакого вреда. Я подошла к столу. Под пристальным взглядом монарха налила себе вина, отсалютовала бокалом супругу:

— За королеву!

Одним глотком выпила вино и вышла из зала.

Уже знакомый коридор вывел меня к спальне, но именно туда мне идти и не стоит. Сейчас, наверняка, по следу умертвия королевы помчаться маги и стража. Главное успеть доказать им, что я жива, пока меня не проткнули мечами. Я вошла в одну из комнат в начале коридора. В ней никого не было, что не удивительно, ведь здесь не было даже стульев. Голые серые стены, стремянка у окна, а над ней неоконченная фреска. Уже знакомые мне младенцы резвились среди облаков. Видимо, изуродованного потолка в моей комнате живописцу показалось мало, и он взялся за стены в соседней. Воистину, оружие массового поражения.

Я прижалась ухом к двери. Быстрые шаги по коридору. Их четверо. Что ж, в одиночку усмирять, только что воскресшую королеву, никто бы не решился. Раздался жуткий грохот. Для верности выждав пару минут, я шагнула в коридор. На полу валялась дверь, а у входа в мою спальню, замерла пара стражников. В спальне орудовали маги. Один держал в руках обугленные останки туфель, второй замер у выдвинутого ящика комода, любуясь его кружевным содержимым. Сразу видно — профессионалы.

Стражники заметили меня сразу. В первую секунду они растерялись, не зная как поступить. То ли бросится на меня, то ли встать по стойке смирно, приветствуя королеву. Не сумев выбрать, эльфы решили совместить. Они отдали честь и только после этого обнажили оружие.

Мысленно поаплодировав их смекалке, я набрала в грудь побольше воздуха и рявкнула:

— Как вы посмели!

В окнах зазвенели стекла, стражники замерли. Маги побросали свои находки и подтянулись ближе к месту действия.

— Кто дал вам право вламываться в мои покои! Я жду объяснений.

В надежде меня остановить, вперед шагнул один из чародеев, серьга в его ухе знакомо звякнула, и в память королевы услужливо подкинула мне имя: «Леониэль». Он вытянул перед собой руку, ставя щит от нежити, и произнес:

— Стой, где стоишь, создание тьмы.

Не знаю как других созданий тьмы, а меня это точно остановить не могло, не имею привычки останавливаться на полпути. Ладонь эльфа уперлась мне в грудь. Еще шаг, и маг был вынужден попятиться. Второй чародей зашипел от боли, ему наступили на любимую мозоль. Злое шипение и несколько емких, но не совсем приличных слов, привели первого мага в чувство, и он опустил руку. Я тут же рванула вперед, эльфы расступились.

Комната выглядела точно так же как и полчаса назад. Пол покрывали платья, пятно копоти все так же чернело на стене.

— Вы рылись в моих вещах? — возмутилась я, указывая на открытый ящик комода.

— Нет, когда мы вошли, все уже было так, — сказал Леон и немного помявшись добавил, — ваше величество.

— Помниться, когда я покидала сою спальню, дверь была на месте, — сухо заметила я. — Что вам понадобилось в моей комнате?

— Вы, — подал голос второй маг.

— Вот как. И так спешили меня увидеть, что сломали дверь? В следующий раз просто постучите.

— Мы… были несколько удивлены вашим… появлением, — с трудом подбирая слова начал Леон. — Вы, сегодня утром скончались…

Мои брови поползли вверх, ни у кого не должно остаться сомнения — я удивлена и поражена:

— Да?

— Да, мм… ваше величество, нам надо удостоверится, что вы живы, — совсем смутившись, сказал маг.

— И как будете проверять?

— Вы позволите?

Я кивнула. Эльф подошел ко мне. Его руки окутало сияние, он провел ладонью около моего лица, вдоль рук. Пробормотал: «ничего не понимаю», — и провел руками еще раз.

У меня внутри все похолодело. Если он поймет, что я не королева — мне конец.

— Я говорил, что без них тут не обошлось! — громко сказал его коллега.

— Айдар, перестань. Что ни случится, у тебя вечно темные виноваты. Нет здесь их заклятий. Но что-то странное…

— Так я жива?

Пришлось силой убрать от себя руки эльфа

— Определенно живы, но…

— Замечательно, а раз так, я все еще ваша королева. Верните дверь на место и убирайтесь.

Маги низко поклонились и вышли, стража утопала за ними. Можно немного передохнуть. Меня видели придворные, маги подтвердили, что я жива. Королева эльфов все еще на своем троне. Ничего, что в данный момент им служит кресло в спальне. Сейчас бы бокал вина. На столике возле кровати как раз стоит графинчик. Красное вино наполнило бокал.

— За меня! Светлую королеву эльфов!

Я сделала глоток и тут же принялась отплевываться. Если в этом яде есть хоть капля вина, то я светлый архимаг. Принюхалась, так и есть, яд белой мандрагоры. Дома в оранжереи у нас росла парочка таких кустиков. В полнолуние они выкапывались из горшков, забирались под самый потолок стеклянной теплицы, смотрели на луну и пели. Хорошие были кустики, росли под строгим присмотром отца, его темная магия служила им прекрасным удобрением.

Какой занимательный двор у королевы эльфов. Такой дорогущий и редкий яд, «любят» подданные свою королеву.

Мои размышления прервал стук в дверь. В комнату прошмыгнули две горничные. Я смерила девушек оценивающим взглядом и допустила до уборки. Складывая мои вещи, горничные молчали, бросая на меня опасливые взгляды. Через полчаса в моей спальне царили чистота и порядок. И меня опять оставили одну. А где моя камеристка? Где фрейлины? Где король, в конце концов? Фаворитки фаворитками, а придти справится о моем здоровье, он просто обязан.

Неправильные эльфы. Неправильная мертвая королева. Надо разобраться, что здесь происходит. Начнем с простого — воспоминаний. Спустя час я могла точно сказать, что королева слишком много внимания уделяла нарядам, мужчинам и чтению слезливых романов. Пару раз мелькнуло нервное лицо короля и большие грустные глаза его фаворитки. И больше ничего. Печально. Ничего, кроме списка имен в голове не осталось.

Чтение памяти отняло много сил, желудок заурчал, намекая на то, что неплохо бы поесть. Выходить из комнаты не хотелось, я дернула за шелковый шнурок, вызывая служанку. Прошло пять минут, десять, но никто и не думал приходить на мой зов. Пришлось отправиться на поиски служанки самостоятельно, тем более, что с каждой минутой есть хотелось все сильнее. Пришлось идти искать слуг самостоятельно.

Комнаты королевы и ее свиты располагались в южном крыле. Не так давно здесь шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на стайку хихикающих и загадочно перешептывающихся эльфиек из свиты ее величества. Эхо моих шагов гулко отдавалось в пустых комнатах. Но стоило выйти из южного крыла, как дворец будто ожил и наполнился людьми. Лакеи сновали туда-сюда, горничные смахивали пыль с подоконников и картин, придворные дамы приседали в глубоких реверансах, приветствуя меня. А я искала того единственного, кто мог призвать слуг к порядку — дворецкого. Наэль нашелся в Зеркальном Зале, где выговаривал нерадивому лакею за разводы на одном из зеркал. Заметив меня, он поклонился:

— Ваше величество.

— Добрый день, Наэль. Скажите, в штате дворца сейчас хватает слуг?

— Да, ваше величество, — голос дворецкого чуть дрогнул.

— В таком случае, почему я должна сама разыскивать служанку, чтобы попросить ее подать мне ужин?

— Ваше величество… их величество… — он замолчал.

— Король? Причем тут король?

— Сразу же после известия о вашей… смерти, — дворецкий вдруг начал заикаться, — приказал выслать из дворца всю вашу прислугу и весь ваш двор.

— Думаю, его величество несколько поспешил. Вернуть всех, не позднее завтрашнего дня. В первую очередь мою горничную. А пока прикажите подать ужин в мои покои.

Я развернулась и пошла прочь. Шустрый у меня муженек, такому палец в рот не клади. Может и за графинчик с ядом нужно поблагодарить именно его? И тут в меня кто-то врезался, я едва устояла на ногах, а вот фаворитка его величества, отлетела в сторону и врезалась в вазу. Осколки посыпались на пол. Наши взгляды встретились, ее голубые глаза горели такой ненавистью, что я невольно сделала шаг назад. Это длилось всего лишь миг, а потом ненависть исчезла, глаза наполнились слезами и эльфика, не потрудившись извиниться, ринулась прочь. Испуганно притихшие придворные, ставшие свидетелями столкновения, вновь обрели голоса и зашептались по углам, с интересом поглядывая на меня.

Если они ждали, что я брошусь догонять эльфийку и требовать соблюдения этикета, то они глубоко заблуждались. Окинув присутствующих холодным взглядом, я с достоинством покинула залу. Южное крыло встретило меня тишиной. Двери в мои покои были чуть приоткрыты. Не припомню, чтобы приглашала гостей. В мою ладонь лег небольшой стилет. Заклятье призыва заставило мою руку обзавестись черными коготками, но сейчас это было не слишком важно. Пряча за спиной оружие я шагнула в комнату. У окна, спиной ко мне стоял высокий тонкий эльф в зеленом берете. Услышав шаги, он обернулся.

— Вы живы, ваше величество, вы живы!

Незнакомец подлетел ко мне и крепко обнял. И тут память королевы проснулась, лучше бы она спала. Вырвавшись из объятий фаворита королевы, и стараясь забыть про то, как прошло их последнее свидание у старого дуба, я сделала шаг назад и заставила стилет исчезнуть. И вовремя, Рион опустился на колени, взял мои руки в свои и начал по одному целовать пальчики.

— Если я захочу, чтобы мне лизали руки, то заведу собаку, — я отобрала у него обслюнявленную руку.

Эльф удивленно посмотрел на меня снизу вверх, ни дать ни взять послушный песик.

— Тебе же всегда это нравилось, но если больше нет, то я…

Договорить он не успел, дверь распахнулась, и в комнату вошел король.

— Вон, — прозвучал короткий приказ, и Риона как ветром сдуло. Дождавшись пока за ним захлопнется дверь, король, едва сдерживая рвущийся наружу гнев, заговорил:

— Я долго терпел, но предел есть всему. Если ты еще раз тронешь Лирель, я собственными руками придушу тебя.

— Не имею привычки трогать чужие игрушки, — в тон ему ответила я.

— Я подписал договор с Темным Двором. Так что тебе еще нужно? Или просто не дает покоя, что я счастлив?

Я вздрогнула. Какой договор? О чем он? При слове «Темный Двор» перед глазами встал черноглазый брюнет, шрам пересекал его лицо от подбородка до самого лба, губы кривились в снисходительной усмешке, а рваное ухо украшал десяток сережек. А о договоре королева ничего не помнила. Зато точно знала, что у этого темного шрамы не только на лице.

— Ваше величество, сядьте, — спокойно сказала я.

Король удивленно на меня посмотрел. Кажется, его последний разговор с королевой закончился тем, что она швырнула в него вазой.

— Сядьте, и объясните, что произошло с вашей… фавориткой. Мы сегодня столкнулись в коридоре, но я ее и пальцем не тронула.

Король лишь бросил на меня злой взгляд и сказал:

— Ты просто толкнула ее на вазу. У нее все руки изрезаны.

— Как интересно. Когда она уходила, ее руки были в полном порядке. Где бы она могла пораниться после встречи со мной?

— Ты издеваешься? В прошлый раз ты изрезала на лоскуты ее платье перед балом и пригрозила, что если я не подпишу договор, то порежешь на ленты и ее. А теперь… что тебе нужно теперь?

Ничего подобного я не помнила. Либо из памяти королевы стерт большой кусок, либо эльфийка врет.

— Нам больше не о чем с тобой говорить. Все, что хотел я уже сказал. Если с головы Лирель упадет хоть волос, я тебя уничтожу.

Кроль развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Мне осталось только пожать плечами. Раздался робкий стук в дверь. Это прибыл мой ужин.

Уписывая за обе щеки вкуснейшую оленину, я никак не могла отделаться от мыслей о короле. Из головы никак не шла его высокая фигура, широкие плечи, узкая талия. Все при нем: и голубые глаза, и чувственные губы, и волевой подбородок, и даже остренькие ушки на месте. А как переливается его аура, когда он злиться, чудо просто. Столько дармовой энергии, просто через край хлещет, вон до сих пор следы на ковре не рассеялись.

Кусок оленины упал обратно на тарелку, каля соуса попала на платье. Не может быть. В замке полно светлых магов, уж кто-нибудь из них точно заметил бы Черную Метку на ауре своего короля. Да и я бы углядела сразу. Нет, мне только показалось. А следы на ковре всего лишь… всего лишь… следствие потери большого количества энергии вследствие пробития контура ауры проклятьем. Вспомнилась мне цитата из учебника.

Я доела ужин, горничная помогла мне подготовиться ко сну, погасила свет, а мысль о проклятье все не отпускала меня. Королева эльфов мертва, кто сказал, что король должен был остаться жить. К демонам! Я перевернулась на спину. С потолка на меня светящимися глазами смотрели пухленькие детишки. Завтра же прикажу замазать эту бестолковую фреску на потолке.

К полуночи пришлось признать, что уснуть мне сегодня не суждено. А раз так, то почему бы не навестить короля. Только тайно, и в первую очередь от самого монарха, иначе поколдовать, как следует, не выйдет. Сказано-сделано.

В западном крыле было тихо, только устало вздыхала стража. Сонные охранники не заметили быстро проскользнувшую мимо них тень. Где находится комната короля, я себе представляла смутно, единственным ориентиром были дверные ручки в виде волчьих голов, их почему-то королева помнила. Спальня нашлась в конце коридора. Дверь была плотно закрыта.

Для того, чтобы ее открыть мне бы пришлось выйти из тени целиком. А это значит привлечь к себе ненужное внимание охраны. Я потянула свои бесплотные пальцы к ручке, стараясь вспомнить, что говорили учителя о частичной материализации, пока в них еще теплилась надежда на то, что я смогу освоить заклятья скрытности высших порядков. Направить энергию вперед, сделать ее своим продолжением. Бесполезно.

Добилась я ровно одного. Один из стражников заметил странную игру теней на двери королевской опочивальни и подошел проверить. Эльф внимательно осмотрел дверь, на всякий случай даже пощупал дверную ручку. Я с затаенной надеждой наблюдала за ним. Вот сейчас повернет ее и дверь откроется, мне нужна всего лишь небольшая щель, чтобы просочиться внутрь. Ничего не найдя эльф развернулся, чтобы уйти.

— Вот демоны, — выругалась я, совершенно забыв, что видеть он меня не видит. А вот слышать может прекрасно.

Эльф резко развернулся на голос. Выругавшись еще раз, но уже про себя, я забралась под самый потолок и уже оттуда наблюдала, как стражник, обнажив меч, суетится у двери. На шум прибежал его напарник. И теперь они оба внимательно осматривали каждый сантиметр у двери. Они старались делать это тихо, но, к несчастью, эльфы обладают очень чутким слухом. Дверь спальни открылась, и на пороге показался король. Воспользовавшись моментом, я прошмыгнула в королевские покои. Быстро миновала большую гостиную, мельком успев подумать: «Почему у меня такой нет?», — и оказалась в спальне. У небольшого столика в мягком кресле с удобством расположилась Лирель. Ее руки были забинтованы от кисти до локтя, кроме бинтов на ней не было ничего. Я бросила взгляд на смятую постель и мысленно поблагодарила всех светлых и темных богов, что я не пришла сюда получасом раньше.

Я как раз успела устроиться в тени широкой и безопасной тени шкафа, когда вернулся король. Он скинул халат и остался в одних легких бриджах.

— Рен, мне пора, — тихонько сказала эльфийка и потянулась за халатом.

— Лир, останься, — король взял ее на руки и перенес на кровать.

Лирель не вырывалась, но как только он наклонился, чтобы поцеловать ее, легонько оттолкнула его рукой и встала.

— Нет, не могу. Спать очень хочется, я пойду.

— Ты никогда не остаешься на ночь, — чуть обиженно сказал король.

Он мягко улыбнулась.

— Рен, я же тут за дверью. Можно сказать, что мы и так спим в одной комнате.

Она быстро поцеловала его, накинула халат и скрылась за небольшой дверцей. Смежные покои? Они живут с королем в смежных покоях, то есть она занимает покои королевы. А я вынуждена ютиться в маленькой спаленке, с ужасной фреской на потолке. Эльфийкой придется заняться вплотную, но сначала король.

Дождавшись пока Ренир уснет, я выскользнула из тени. Эльф спал. Заклятье сна скользнула с пальцев, теперь его из пушки не добудишься. Поплотнее закутала короля в одеяло, села сверху и принялась за сканирование ауры. Долго искать не пришлось. Метка успела разрастись до приличных размеров, теперь ее просто так не убрать. Черные нити оплетали всю ауру, концентрируясь у сердца. Еще пара дней и Ренир уже не смог бы встать с постели, лекари бы хватались за голову, стараясь найти причину, подключили бы магов, но было бы уже поздно.

Как такое заклятье можно было не заметить? И кто мог его наложить? Пока я размышляла, руки сами делали свою работу, выжигая нити. За один раз все не уберу. Но основные каналы, питающие проклятья, перережу.

Я провозилась почти до самого рассвета и чуть не уснула прямо на эльфе. У выхода из королевских покоев скользнула обратно в тень, мечтая только об одно — лечь спать.

Но в моей спальне, на моей кровати уже кто-то спал…