103 принцессы

День начался с того, что моя нерасторопная служанка Пренна ворвалась в спальную комнату с радостными криками "Свершилось! Свершилось!".

Совершенно ничего не понимая, я подпрыгнула на кровати, моментально принимая сидячее положение, и осоловелым взглядом уставилась на смугловатую женщину в коричневом платье и белом фартуке и с растрепанными темными волосами-кудряшками.

— Поднимайтесь, принцесса! — восторженно попросила она меня. — Свершилось!

— Да что свершилось-то? — не сообразила я, лениво опуская босые ноги на холодный пол.

По всему телу тут же пробежались мурашки, хотя на дворе и было лето.

— Бал! — воскликнула она, едва не падая в радостном экстазе. — Объявили бал!

— Бал? — тут же взвизгнула я, совершенно позабыв о всяческом сне и утренней усталости.

— Только что Вашим родителям пришла депеша, — Пренна мощными рывками начала отдергивать занавески в моей спальной комнате, и в помещение тут же ворвался яркий и теплый солнечный свет. Я как всегда проспала до обеда. — Принц соседнего государства ищет себе невесту!

Теперь к визгам радости служанки добавились и мои собственные, способные разорвать барабанные перепонки любого, кто прошел бы мимо.

Принц! Это так здорово! Меня всю жизнь готовили к замужеству и как же радостно наконец узнать, что у меня есть шанс покорить сердце этого незнакомца!

Прыгая по спальной, как егоза, я хлопала в ладоши, а Пренна, все еще улыбаясь от уха до уха, начала готовить мой наряд.

— Ваши родители желают видеть Вас к ужину, моя принцесса, — информировала она, из цветастых платьев выбирая светло-голубое, легкое и воздушное. — Думаю, тогда-то они и сообщат Вам все детали.

Издав очередной писк умиления, я снова плюхнулась на кровать, раскинув руки в разные стороны.

Интересно, какой он? Красивый? Богатый? Галантный? Романтичный?

Из года в год соседние королевства устраивали балы-смотрины, на которых сыновья правителей, достигшие двадцати двухлетия, должны были выбрать себе невесту. В этот день со всех концов света на праздник стекались десятки принцесс и сотни гостей. Каждая принцесса мечтала стать единственной, и каждая составляла конкуренцию всем остальным, в связи с чем образовывалось довольно сильное и порой даже агрессивное соперничество, и теперь мне предстояло в скором времени стать одной из претенденток на сердце принца. Как это волнительно!

— Вот! — Пренна поднесла мне платье и украшения, подобранные ею, и протянула мне. — Примерьте это, Ваше Высочество.

Прикоснувшись пальцами к нежному шелку, я в предвосхищении пискнула, закусив губу, и представила, как выйду в этом божественном платье к принцу, и его челюсть распахнется сама собой от восторга.

Впрочем, хватит мечтать! Пора повторить все, чему меня учили с младенчества!

Схватив изящное платье, я с горем пополам подавила в себе нетерпение выведать у родителей все прямо сейчас, не дожидаясь ужина, и быстро сменила ночную сорочку на наряд. Мои светлые локоны Пренна забрала в пучок, выпустив лишь несколько завитушек, закрепила на моей шее изящное бриллиантовое украшение и дополнила образ небольшой диадемой и серьгами.

Взглянув на свое отражение, я удовлетворенно улыбнулась, разглядев в нем прекрасную красавицу с нежно-голубым взглядом, и была готова встретить этот радостный и прекрасный день во всеоружии.

Скоро я выйду замуж! Я просто уверена в этом!

***

Быстро перекусив (по настоянию Пренны, ибо негоже будущей королеве выглядеть, как тощий скелет), я выскочила в широкий дворцовый зал, готовая мчаться на улицу как можно скорее, и тут же столкнулась со своей младшей сестрой. Лария тоже только что проснулась и даже не успела переодеться. Я стремглав налетела на нее, и мы обе кубарем скатились по лестницам, ойкая и ругая друг дружку за нерасторопность, а когда, наконец, оказались на первом этаже, стали недовольно потирать ушибленные места, сидя на мраморном полу.

— Вот вечно ты такая неуклюжая! — злобно пробормотала брюнетка, уставившись на меня черными глазами-угольками. Вообще, если я внешностью пошла в отца, то моя младшая сестра была точной копией матери.

На самом деле, дочерей у наших родителей было аж три, однако если между мной и Ларией разница была несущественная — всего лишь два года, то самой младшей недавно исполнилось только пять лет.

— Сама такая! — парировала я, поднимаясь и отряхивая свое прекрасное платье.

Сестренка вскочила с пола вслед за мной и с завистью уставилась на мой наряд.

— И куда это ты вся такая разодетая отправилась? — провокационно поинтересовалась она, уперев руки в бока. Даже недавние ушибы, казалось, перестали ее волновать. — Уж не к Альниру ли?

— А даже если и к нему, тебе-то какая разница? — копировав сестру подобно зеркалу, я тоже уперла руки в бока.

Да, мне очень не терпелось рассказать этому зарвавшемуся индюку, что скоро я выйду замуж, и что меня пригласили на бал. И все это вопреки его "Да кому-ты вообще нужна, вся такая из себя блондинка?". Пусть выкусит!

— Никакая! — огрызнулась Лария. В ее карем взгляде отразилась абсолютная ко мне ненависть, а все потому, что со мной Альнир общался, а с ней — нет. Вот уж не знаю, почему, меня он никогда в тайны своего воровского разума не посвящал, однако Ларию это бесило, ибо она (как бы отчаянно сестричка это ни скрывала) была безумно в него влюблена. — Я родителям все расскажу. Вот узнают они, с кем ты якшаешься, фиг тебе, а не бал!

Ну надо же! И ей служанки уже все как-то умудрились разболтать!

Так как принцесс в каждом государстве было штук пять на один квадратный метр принца, то даже моя родная сестра являлась для меня потенциальной соперницей. Ну а общение с простым разбойником могло раз и навсегда положить конец моей репутации, и потому с Альниром мы виделись исключительно наедине. Уж не знаю, как так завязалась дружба принцессы и грабителя, но иногда, когда парень не корчил из себя язвительного грубияна, мне даже нравилось находиться в его обществе.

— Не расскажешь! — усмехнулась я. — Тогда тебе точно Альнира не видать, как своих собственных ушей!

Сестра злобно заскрипела зубами, однако больше спорить со мной не стала.

— Надеюсь, он обрадуется, когда узнает, что у тебя наконец есть возможность составить кому-нибудь партию, — фыркнула Лария.

— Уж не знаю на его счет, — наивно пожала плечами, — но ты-то точно должна обрадоваться, если принц выберет именно меня. Сможешь, наконец, начать подбивать клинья к своему бандиту.

Я показала ей язык, а сестра уже намеревалась чем-нибудь в меня запустить, однако на мое благо под руку ей ничего подходящего так и не попалось, и я поскорее выбежала вон, пока Ларию не осенило пустить в ход кулаки.

Девушка еще кричала мне вслед какие-то проклятия и желала, чтобы я поскорее сломала себе шею, однако настроения моего не могли испортить даже ее оскорбления.

Я иду на бал! На бал!

И сейчас, пока есть такая возможность, мне очень хотелось посмотреть на выражение лица Альнира. Надеюсь, собственной желчью он не захлебнется!

***

Выскочив в яблоневый сад я, минуя стражников, нырнула в небольшой лабиринт, который почему-то все дворцовые обитатели обходили стороной, и оказалась среди высокой зеленой изгороди, в которой пару лет назад Альнир варварски проделал огромную дыру чуть ли не в человеческий рост. На мои возмущения по поводу порчи царского имущества он лишь махнул рукой, и с тех пор я могла спокойно покидать замок, оставаясь при этом незамеченной. Ну и Альнир иногда шастал ко мне в гости. Правда, в сам дворец я его не пускала ни ногой. Опасалась, что этот наглец уволокет у меня какую-нибудь драгоценность, и поэтому торчали мы непосредственно в данном лабиринте, а иногда и в саду, когда стражников было не так много. Сюда же хаживала и Лария. Якобы, по чистой случайности.

— Альнир? — шепотом позвала я, надеясь, что молодой человек рыскает где-нибудь неподалеку, но мои ожидания насчет того, что каждый мужчина в этом городе днями и ночами караулил мою скромную персону, не подтвердились. В ответ мне лишь заливисто защебетали птички.

Переступив через порушенный временем толстый ствол дерева, я углубилась немного в лес. Далеко заходить не собиралась, да и отбиваться от замка приличным принцессам не пристало, и потому я просто решила обойти по периметру тот участок, по которому мы с Альниром хаживали не один раз.

Вообще, познакомились мы с ним довольно случайно, и после этого месяца три я мечтала придушить его собственными руками — вот какую кровожадность он во мне воспитал своим существованием. Когда мне было семнадцать, родители взяли меня и Ларию на местный базар — мама захотела посмотреть на новые ткани, привезенные из заморских стран, и решила не дожидаться, когда купец лично навестит Ее королевское Величество. Собралась в массы, так сказать. Разодевшись в свои лучшие наряды, мы с сестрой были до безумия горды собой и восторженны, ведь вылазки в город являлись не такими уж и частыми — основные королевские мероприятия всегда проходили либо во дворце, либо в прилежащих к нему садах. В общем-то, тогда мы с Альниром и пересеклись.

Пока мать с отцом рассматривали ткани, а вся площадь стеклась посмотреть на королевскую чету, создавая неописуемый ажиотаж, я, увлеченная городским пейзажем, отошла в сторону, где и заметила, как этот прохвост обворовывал зазевавшихся жителей. Попыталась уличить его в содеянном, а он лишь рассмеялся мне в лицо и сказал, что легко быть принцессой. Попробовала бы я сама, не пользуясь дарованными мне по праву рождения привилегиями, добыть себе хотя бы кусок хлеба на пропитание. И ведь я попробовала! Оскорбилась нелестными в свой адрес замечаниями со стороны Альнира и попробовала. Правда, обокрасть я попыталась не какого-то там жителя, а непосредственно охранника того самого купца, к которому приехала наша семья. Не признав во мне принцессу, он поднял такую бучу, что я несколько месяцев не могла простить Альниру то, что вообще с ним познакомилась. Он же все это время только и делал, что хохотал, как одурелый.

Я его, между прочим, тогда так и не сдала, о чем впоследствии долго жалела, и с тех пор он решил, что имеет право меня навещать, когда ему вздумается. В прошлом году даже попытался пробраться ко мне в спальню, в результате чего и получил по голове тяжеленным томом "Истории государства Растальского".

— Альнир! — чуть громче позвала я, устав бродить по этому дурацкому лесу и чувствуя, что ноги уже окончательно устали, а новенькие туфельки бессовестно испачканы в земле и мху. Заставлю этого прохвоста покупать мне новые, если сейчас же не появится!

Вообще, по рассказам Альнира, жил он где-то на другом берегу реки, что протекала чуть впереди, однако в гости к нему я никогда не ходила, ибо слишком далеко от замка. Меня вообще учили, что прилежные принцессы не должны покидать стен дворца без сопровождения и охраны, однако данный пункт я откровенно игнорировала. В такие вот моменты. А все влияние этого разбойника. Вот выйду замуж, и будет у меня идеальная жизнь без всех этих прогулок по лесу в поисках каких-то сомнительных личностей.

— Ваше Высочество! — я вздрогнула от резкого звука голоса за моей спиной и от испугу взвизгнула, как раненый поросенок.

— Придурок! — выругалась, уставившись в улыбающееся лицо темноволосого молодого человека, что стоял в паре шагов от меня. — Сколько раз просила, не подкрадывайся ко мне так!

— Остальных бандитов тоже просить будешь? — рассмеялся он. Голос у него был приятный. Сильный и уверенный.

Вообще, Альнир был старше меня на три года, однако на все мои просьбы заняться чем-то более стоящим, нежели обворовывать людей, никак не поддавался. Предпочитал выглядеть, как откровенный оборванец в вечно перепачканных чем-то рубашках, совершенно не скрывал наличия у себя колюще-режущего оружия, да и вел себя, как последний хам.

— Для всех остальных бандитов у меня есть охрана! — буркнула я, приближаясь. — А это что? Кровь?

Я попыталась дотронуться до плеча молодого человека, однако он резко отпрянул в сторону, грубо отмахнувшись.

— Вдруг ты в обморок брякнешься, — отшутился он, хотя голос был серьезным. — Со своими проблемами я как-нибудь сам разберусь. Ты-то чего сюда приперлась? Еще и не предупредила заранее, что явишься. Вдруг я оказался бы занят?

— Знаю я твои "занят", — фыркнула, сложив руки на груди. — Опять, небось, какую-нибудь деревенскую курицу соблазнял.

Альнир прищурил глаза, хитро на меня взглянув.

— А ты, может, и ревнуешь? — вкрадчиво поинтересовался он, оперевшись здоровым плечом о ствол широкой сосны.

— Да вот еще, — брезгливо поморщилась. Даже представить страшно, как я могу ревновать этого свинопаса к какой-то девице легкого поведения. — Надо оно мне. Я тебе новость пришла сообщить, деревенщина.

Губ Альнира коснулась едкая усмешка, однако колкость мою в этот раз молодой человек решил пропустить мимо ушей.

— Это поэтому ты светишься, как лысина моего деда при луне? — хмыкнул разбойник. Я злобно на него зыркнула.

— Сам ты лысина! Хочешь узнать хоть, какую? — меня снова охватило волнение, которое я испытывала с самого пробуждения, и мне не терпелось поведать обо всем своему знакомому. В друзья Альнира я никак записать не решалась. Да и желания пока не было. Уж слишком он… наглый.

— Ты же не уйдешь, пока не расскажешь, — равнодушно пожал плечами молодой человек. Вот гад.

— Помнишь, ты твердил мне, что никаким принцам я не нужна? — даже его вечно отрицательный настрой уже не мог испортить мне настроение. Волнение и трепет новой волной накатили на сознание.

— Ну, — согласно кивнул головой брюнет. Его пушистые волосы упали на лоб, слегка прикрывая глаза, и он тут же небрежно их сдул.

— И что зря я вообще о всех этих балах мечтаю? — продолжала, приподняв одну бровь.

— Помню, Тэамелис, — нетерпеливо отозвался Альнир, устало зевнув, — я все это помню. Ближе к делу.

— Так вот же! — воскликнула, едва не подпрыгивая на месте. — Меня пригласили на такой бал! И с сегодняшнего дня я — одна из претенденток на роль супруги принца!

Молодой человек глянул на меня так, что я едва не проглотила язык. Плечи напряглись, а пальцы, сдавливавшие раненое плечо, сильнее сжались. На серой рубашке проступили небольшие пятна крови.

— На бал? — переспросил он каким-то севшим голосом. Я списала это на банальную зависть, хотя и ожидала, что он тут же начнет заверять меня, что это бред, и мне все просто приснилось. Ведь не может же он, весь такой знающий, ошибиться.

— Да-да-да, Альнир! — заулыбалась я, довольная собой до невозможности. — На бал. А ты в меня совершенно не верил! Каково тебе сейчас?

Молодой человек резко отвернулся, уставившись ввысь, на яркое, голубое небо, проскальзывавшее между вершинами распушившихся ветвей сосен, но ничего не ответил. Я же готова была скакать вокруг него конем и чуть ли не песни петь о том, какая я теперь счастливая. И в качестве кандидатки на роль будущей королевы приглашена на бал, и надоедливого Альнира этим уела. Ну до чего же хотелось услышать от него в ответ "Я глубоко заблуждался, Тэа", "Ты обязательно очаруешь принца своей красотой, Тэа", "Я такой дурак, Тэа". Но в ответ мне было:

— Ну и зачем тебе это, Тэа? — он чуть развернул голову в мою сторону, однако корпус тела оставался в прежнем положении.

— Как зачем? — возмутилась я и продолжила, уже вдохновенно. — Каждая принцесса ждет, когда же, наконец, станет счастливой! Каждую принцессу готовят к этому дню, каждая принцесса всю свою жизнь находится в предвкушении сего прекрасного момента. Ты хоть представляешь, что значит выйти замуж за принца?

— Надеюсь, что никогда не узнаю, — в своей привычной мрачной манере отозвался Альнир, однако я не обратила на его замечание никакого внимания.

Сложив руки на груди в мечтательном жесте, полностью поддалась грезам, вновь представляя, как, среди прочих претенденток, прекрасный принц выбирает именно меня. Из сотен — меня одну! Пышная свадьба, красивое платье невесты и толпы гостей со всех королевств — это ли не мечта всей жизни принцессы?

Я закружилась, радостная и совершенно позабывшая об окружающем меня реальном мире, и остановилась лишь тогда, когда ненароком оказалась в объятиях Альнира. Увлеченная, совсем не заметила, как молодой человек снова развернулся в мою сторону, и теперь его карие глаза пристально взирали на меня, смущая и заставляя румянец приливать к щекам. Не знаю, что именно таилось в этом завораживающем взгляде, однако мое сердце пропустило удар, а дыхание — замерло. Его руки на моей талии, его дыхание рядом — все это было настолько нереальным и неправдоподобным, что я просто растерялась. Молодой человек, опустив голову чуть ниже, оказался совсем близко, и все, что я сумела, это открыть рот и сделать растерянный выдох прежде, чем его губы прикоснулись к моим, даря нежный, аккуратный поцелуй, не похожий ни на один из тех, какие я представляла себе, когда думала о том, как вообще разбойник может целовать принцессу. Не грубый, не резкий и не требовательный, а неожиданно приятный и чарующий.

Пальцы Альнира скользнули по моей шее, и в душе отозвалась буря эмоций, странных и перемешавшихся, волнительных и возмущенных одновременно. Послушав последние, я нашла в себе силы оторваться от молодого человека и оттолкнула его в сторону.

— Совсем сдурел? — выпалила, все еще ощущая в душе легкий, непрошенный трепет. — Ты что себе позволяешь вообще?

Альнир устало усмехнулся, а его карий взгляд приобрел тот же равнодушно-насмехательский оттенок, с которым бандит обычно подтрунивал надо мной.

— Тест на профпригодность, — информировал он небрежно, и в моем сердце всколыхнулось негодование, сметшее все остальные чувства прочь. — Должен же я знать уровень твоей подготовки к становлению женой принца.

— Дурак! — обиженно крикнула я, а на глаза чуть слезы не навернулись. Ущемленные гордость и самолюбие ранено стонали в закоулках души.

— Да ладно тебе, Тэамелис! — продолжал грубоватую речь Альнир, снова небрежно оперевшись о ствол дерева. И что за муха его вообще укусила на этот раз? — Ты же всю жизнь к этому готовилась! Я тебя, можно сказать, тренирую.

Злобно сверкнув глазами, не сказала больше ни слова. Стиснула подол платья в ладонях, развернулась и нервно зашагала обратно в сторону дворца.

— Тэамелис! — крикнул мне вслед молодой человек, однако я была непреклонна.

Все эти годы он только и делал, что издевался надо мной и моими мечтами. Считал их глупыми и совершенно неоправданными. То и дело тыкал меня носом в то, что ни они, ни мое глупое обучение "Как выйти замуж за принца и не выставить себя идиоткой на балу" ни к чему хорошему не приведут, и сегодня он переступил черту.

— Тэа!

Чаша моего терпения переполнилась и расплескалась! Ненавижу подлеца!