103 принцессы-3

— А ты знала, к примеру, что в Тилее делают самое лучшее вино на всем континенте? — поинтересовалась я у хмурой сестры, с любопытством рассматривая незамысловатые картинки и крючковатые записи в книге, которую читала.

Мы находились в пути вот уже вторую неделю, и я хваталась за все подряд, лишь бы не умереть со скуки. В частности, решила более подробно изучить историю государства, в котором мне, вероятно, придется в скором времени жить.

— Нет, — отмахнулась Лария недовольно. — И даже больше тебе скажу, Тэа: мне НЕ ИНТЕРЕСНО!

Девушка сложила руки на груди и нервно откинулась на спинку сидения. Я скорчила ей гримасу.

Надутая, как толстая индюшка, сестра пребывала в мрачном расположении духа с того самого момента, как мы отправились в дорогу. Даже словом не обмолвилась со мной за все это время. Практически.

— Вы поссорились, да? — единственное, что она злорадно от меня допытывалась все путешествие.

Конечно же, она имела ввиду Альнира и наше с ним пренеприятнейшее прощание в зале для приемов.

— Нет, — в который раз отмахнулась я. — Но даже если и поссорились, теперь это не имеет ни малейшего значения. Мне все равно, что он там себе надумал. Теперь наша основная задача — сконцентрироваться на том, чтобы понравиться Финоту.

— А мне — не все равно! — взвизгнула Лария, от чего я едва не подпрыгнула на месте. — Как ты вообще могла его обидеть?

Это я-то? Обидела бедняжечку?

— Никого я не обижала! — насупилась, перелистывая страницы книги, которую держала в руках.

Вот уж кто из нас двоих друг друга и обижает, так это он меня!

— И вообще, хватит думать о каком-то бандите, — недовольно огрызнулась, утыкаясь носом в исписанные кривым, дрожащим почерком листы. — Впереди свадьба с принцем. Кстати, — я снова резко переменила тему, прочитав довольно интересный о Тилейском королевстве факт, — ты знала, что все сильные маги и колдуны тоже родом оттуда? Как добрые, так и злые.

— А мне, может, не нужен этот принц! — уперлась моя сестра, и мне пришлось снова отложить книгу в сторону, разъяренно выдохнув подобно носорогу.

— И что? Выйдешь замуж за разбойника? — хихикнула от развернувшейся перспективы. — Вот родители обрадуются.

Прямо представила, как отец хватается за сердце, а мать — падает в обморок от таких душещипательных новостей.

— А что плохого в разбойниках? — не понимала Лария, мечтательно вздыхая. — Альнир — он добрый, отзывчивый и до жути милый. Да в добавок ко всему умеет быть галантным и обходительным!

— Это ты сейчас точно того Альнира описала? — скептически приподняла одну бровь. Альнир, которого знала непосредственно я, был сущим злом и наглым хамом. Иначе его просто и не назвать. Да еще и вечно издевался надо мной и моими стремлениями.

Лария, взглянув на меня, видимо сообразила, что слишком разоткровенничалась, а потому, смутившись, отвела взгляд в пол.

— Он когда-нибудь говорил обо мне? — стоило мне только снова углубиться в легенды и истории Тилея, как сестрица решила в очередной раз поговорить об этом бандите, который никак не выходил у нее из головы, и о своих душевных по этому поводу стенаниях.

Дочитав абзац про древнего мага, Владыку Бездонной обители, которого пришлось останавливать силами чуть ли не всех государств, я со злостью и негодованием захлопнула фолиант и откинула его в сторону, на сидение рядом, после чего раздраженно уставилась на девушку.

— Нет, — дала честнейший ответ.

В карих глазах Ларии моментально отразилась обида, и она скрипнула зубами так, словно я специально говорила ей гадости. А я не врала! За все время нашего знакомства Альнир ни разу не поинтересовался здравием моей сестры!

— Так я тебе и поверила! — огрызнулась она. — Стал бы он просто так общаться с такой недальновидной представительницей королевской семьи, не будь ему от тебя что-нибудь нужно.

Ну уж явно же не моя дотошная сестрица! А вообще, эта мысль приходила в мою голову довольно часто. Ну, за исключением того, что я недальновидная — это вовсе не так! Но всякий раз, когда мне казалось, что Альниру удалось что-то стащить, я оказывалась не права.

— Сама ты недальновидная, — как всегда не на том заострила я свое внимание.

— Блондинки по определению тупее брюнеток, — съязвила сестра, показав мне язык. Не сдержавшись, я снова схватилась за книгу и готова была прибить ею свою родственницу, однако карета резко затормозила и остановилась, и мы кубарем скатились вниз, на пол, предварительно врезавшись лбами.

— Какого черта? — недовольно застонала я, потирая ушибленное место.

На улице уже становилось темно — приближалась ночь, и полчаса назад во время небольшого отдыха начальник нашей стражи сообщил нам с Ларией, что сегодня мы достигнем стен Тилея, столицы Тилейского королевства. Да-да, все здешние государства именовались, исходя из непосредственного названия столицы — так, видимо, было проще их запомнить. Традиция такая. Впрочем, шума города я не заметила, хоть и ожидала, зато кони ржали, как ненормальные, да и топот копыт смутил, словно к нам приближался целый кавалерийский отряд.

— Что происходит? — Лария поднялась с пола, отряхивая свое платье, а я имела неосторожность выглянуть в окно, чтобы утолить свое любопытство.

Взвизгнув, заметила, как наша стража бьется с какими-то разбойниками, а в нашу сторону приближается один из них, облаченный в маску, натянутую чуть ли не до самых глаз, и плюхнулась обратно на скамью кареты. Вжалась в собственный корсет, почувствовав, как лютый страх овладел сознанием, и закусила нижнюю губу от волнения и трепета.

— Нас пытаются ограбить! — пискнула я севшим голосом, и в глазах сестры промелькнул недюжинный испуг. Девушка отползла подальше от окна кареты, задернув занавески, и смолкла, видимо, растеряв дар речи.

Что же делать-то? Куда бежать?

Лязг скрестившихся мечей и воинственный клич наших стражей лишь усугублял положение — мне то и дело казалось, что их вот-вот перережут. А что бандиты делают с плененными принцессами? Подумать об этом было попросту страшно, и как только хотя бы один вариант дальнейшего развития событий посещал мою голову, я бледнела, как покойник, и едва удерживала себя в сознании.

— Смена караула! — весело сообщил мужской голос, распахивая дверь кареты и заглядывая внутрь.

Лария заверещала, как ошпаренная, и начала лягаться, отчего едва не заехала разбойнику каблуком в глаз. Я же успела только молвить:

— Ты?!

Но прежде, чем в нашего обидчика посыпался град оскорблений и недовольства, крепкая рука схватила меня под локоть и выдернула на темную улицу.

— А ну пусти! — взвизгнула я, свободной рукой пытаясь врезать бандиту по лицу, однако тот ловко увернулся, пригнулся и подобно мешку картошки перекинул мое извивающееся тело через плечо.

— Расслабься и получай удовольствие, принцесса! — усмехнулся мой похититель, когда мы направились прочь, в чащу темного леса.

— Альнир! — верещала я, брыкаясь, однако мы все дальше и дальше отходили от места нападения, пока звуки битвы и крики перепуганной Ларии окончательно не стихли.

— Да какой демон тебя по голове ударил? — возмущалась вот уже битый час, пока горе-разбойник сидел возле костра и готовил нам пищу. — Меня будут искать! Тебе жить надоело?

— Да кому ты нужна? — отмахнулся он, чем заставил лавину негодования встрепенуться в моей душе.

— Я нужна принцу Финоту! — упорно стояла на своем.

Нет, ну что за наглость! Мы практически подъехали к столице Тилейского королевства, послезавтра должен состояться бал, а этот негодяй берет и похищает меня под носом у охраны и сестры, даже не спросив разрешения!

— Он тебя ни разу не видел, — Альнир упорно продолжал смотреть на полыхающий костер. — Как и ты его.

— И что? — уперла руки в бока. — Тебе-то вообще до этого какое дело?

Немного помолчав, бандит все же бросил на меня беглый, тоскливый взгляд.

— Я тебе жизнь не даю загубить, Тэамелис, — информировал он. Вот же герой не моего романа нашелся, а!

— А это кто такой? — я покосилась в сторону высокого, бритого налысо здоровяка, нашпигованного мускулами. Он все это время стоял в тени деревьев и терпеливо молчал. Я даже начала сомневаться, что он вообще живой.

— Торан, — представил мне своего дружка Альнир, и тот — о, чудо! — кивнул головой в знак приветствия. — Маг.

— Будете меня в магической клетке теперь держать? — снова обратилась к вероломному разбойнику. — Да отец тебя казнит! Я тебя сразу же узнала. Думаешь, Лария не догадалась, кто перед ней?

Ночь окончательно опустилась на окружающую местность, и мне очень хотелось есть. Да, к тому же, я начала замерзать — погода в Тилее оказалась куда более прохладной, нежели в родном Растале. Интересно, стража ищет меня? Пренна так точно с ума сходит. Ну а сестрица настолько по уши влюблена в этого разбойника, что точно должна была его опознать. Берегись, бандюга!

— Зачем мне вообще нужно где-то тебя держать, Тэамелис? — не понял Альнир. И как он умудрялся оставаться таким хладнокровным и спокойным? Он же дочь короля похитил!

— Не знаю, — озлобленно пыхтела, уставившись на извивающиеся языки пламени и мечтая оказаться рядышком, но обиженная гордость не позволяла подобной роскоши. — За тем же, зачем меня выкрал.

— Ты еще будешь мне благодарна, Тэа, — с наивной уверенностью заявил бандит, и я сжала руки в кулаки.

Благодарна? За что? За то, что постепенно, раз за разом, разрушает мою жизненную мечту? Да фига с два!

— Извинись, — буркнула я требовательно.

— Что?

— Извинись!

— За что? — никак не соображал Альнир. Или соображал, но как всегда корчил из себя дурака.

— За то, что оскорбил мои желания, — начала перечислять я, насупившись. Даже пальцы хотела загибать. — За то, что нагло выкрал меня у стражи. За то, что мешаешь попасть на бал и осуществить мечту всей моей жизни.

— Мечту? — брови разбойника поползли вверх так, словно он услышал праведную чушь. — Что ты называешь мечтой, Тэа? — молодой человек поднялся с небольшого, мшистого пенька и приблизился ко мне. Я же демонстративно тряхнула головой, разметав светлые волосы по плечам. — Желание выйти замуж за человека, которого даже не знаешь?

— Да! — топнула ногой, пристально уставившись на Альнира, упорно не желавшего считаться с моими идеалами.

— Это идиотизм!

— Это то, чего я хочу!

— Это то, чего от тебя требует общество! — не отступался разбойник.

Торан, стоявший невдалеке, устало вздохнул и тихонько удалился, скрываясь в глубине темного леса. Видимо, ему надоели наши истеричные вопли, которые слышно за километр.

— Много ты понимаешь! — злобно сверкнула глазами. — Ты сам-то хоть раз мечтал? Хоть раз твою мечту, твои чувства втаптывали в грязь? Не замечали, как сильно ты к этому стремишься?

Я распалялась все сильнее, вкладывая в каждое слово как можно больше обиды, которую испытывала всякий раз, начиная с того злосчастного поцелуя в лесу. Ущемленная гордость радостно верещала в груди, чувствуя отмщение. Впрочем, недолго.

— Да, Тэа! — крикнул на меня Альнир, после чего, резко усмирив свой темперамент, опустил взгляд к земле.

— Что "да"? — зачем-то переспросила, растерявшись. Я ведь уже настроила себя на отрицательный ответ с его стороны и напридумывала кучу гадостей, которые теперь даже высказать не сумею! Вот вам и здрасьте.

— Ты не представляешь, сколь часто, — тоскливым голосом отозвался молодой человек. Развернулся и отправился обратно к полыхающему огню. — А теперь, если мы закончили этот глупый спор, соизволь усадить, наконец, свое королевское высочество к костру, а то замерзнешь.

Недовольно поскрипев зубами с пару секунд, решила не возражать и села поближе к пламени, ощущая приятное тепло, которое поспешило разлиться по уставшему телу. Если бы не злость на Альнира, я бы даже улыбнулась.

— Тебе придется отвести меня обратно, — бесцеремонно заявила я, когда в желудок упал кусок хорошо прожаренного мяса, и настроение мое немного улучшилось.

— Чего? — переспросил разбойник. Маг Торан расположился рядом, то и дело бросая на нас целеустремленные, молчаливые взгляды. Мне даже иногда не по себе становилось.

— Поведешь меня обратно, — повторила я. — В Тилей.

— Не для того я тебя похищал, чтобы потом обратно тащить, — насупился Альнир.

— А вот придется! — уперлась. — А не поведешь, пойду одна. Заблужусь, и тогда смерть старшей дочери короля Расталя ляжет на твои плечи. И, надеюсь, совесть.

Бандит скрипнул зубами.

— Хорошо, — согласился он без дальнейших пререканий, чем немало меня удивил. Впрочем, мотив этого липового согласия раскрылся сам собой практически сразу же. — Но при одном условии.

— Каком еще условии? — возмутилась. Вот же гад! Сперва меня похитил, а теперь еще и условия ставит? Совсем совесть распродал!

— Если Финот тебя не выберет на этом твоем балу, — злорадно ухмыльнулся Альнир, и мое сердце пропустило удар, — ты выйдешь за меня.

— Чего-о-о? — протянула, едва не брякнувшись с бревна, на котором расположилась. В голове даже мысль такая не укладывалась, а возмущение било через край, да только вот я дар речи растеряла от такого вероломного условия.

— Ну или топай себе хоть сейчас, — равнодушно пожал плечами разбойник, и мне захотелось поскорее его придушить. — К утру, глядишь, и доберешься. Если голодные волки не позарятся на королевское мясцо.

— Ну до чего же ты… — с минуту я так и "тыкала", пытаясь подобрать более подходящее слово, которое могло бы целиком и полностью описать наглеца Альнира, да вот, кажется, весь мой богатый словарный запас молниеносно иссяк.

Наступило траурное молчание. Траурное с моей стороны. Бандит же, смахнув свои светло-коричневые волосы со лба, снова уставился на костер. Уголков его губ касалась легкая ухмылка — паразит явно был доволен собой. Вот только я никак не могла понять, зачем? Зачем ему это вообще надо? Опять подразнить меня? Знает же, как я его на дух не перевариваю. Большую часть времени.

— Что это даст тебе? — когда основной ступор прошел, я начала понимать, что Альнир наверняка снова надо мной издевается. Знает ведь, что замуж я за бандита ни ногой. — Уж не королевский ли титул ты таким наглым образом решил себе отбить?

Прищурившись, глянула на своего соседа, а он, судя по мрачному выражению лица, чуть ли не оскорбился от такого заявления.

— Мне твой титул не нужен, Тэа, — сообщил он. — Я просто хочу показать тебе, что замужество за принцем — не есть предел всех женских мечтаний.

— Тебе-то вообще почем знать о женских мечтаниях? — фыркнула, сложив руки на груди. Тоже мне, знаток принцессовых душ.

— Так ты согласна или нет? — снова вернулся к болезненной теме молодой человек, как бы сильно и отчаянно я не пыталась увести диалог в сторону. — Если нет, то я тебя не задерживаю. Ты вроде говорила, что "и на базаре, и в лесу бывала". Вот тебе лес, — он махнул рукой в сторону. — Иди.

Он издевается, что ли?

Взглянув в сторону мрачной пелены деревьев, которые окружали нас со всех сторон, я почувствовала, как по всему телу пробежались мурашки. Темные, кривоватые тени, похожие на скрюченные то ли руки, то ли изображения демонов и призраков, постоянно и хаотично метались по углам, а ветер, до этого так нравившийся мне, теперь скулил, как раненый пес, селя в душу робость и страх. Я поежилась от развернувшейся перспективы.

Нервно сглотнув, вернула взгляд Альниру, пристально на меня взиравшему. Не знаю, чего он вообще хотел от меня добиться (кроме лютой к себе ненависти), но в карем взгляде я не заметила ни толики издевки. Что уже странно.

— Хорошо, — сдалась я. — Так и быть, согласна на твое условие.

Кто сказал, что я его в итоге выполню? Он же вон какой вероломный. Почему бы и мне не примерить на себе разбойничью маску?

Альнир протянул мне руку, и я вложила в его теплую ладонь свою. Он аккуратно сжал ее. Своеобразный договор (впрочем, ни к чему, по сути, меня не обязывавший) был заключен.